A Break in the Chain

Era ya bien entrada la tarde cuando desperté, fortalecido y descansado. Sherlock Holmes seguía sentado exactamente igual que como lo había dejado, salvo que había dejado a un lado su violín y estaba enfrascado en un libro. Me miró, al removerme yo, y noté que su rostro estaba sombrío y turbado.

"Ha dormido profundamente", dijo. "Temí que nuestra conversación le despertara."

"No oí nada", respondí. "¿Ha tenido noticias frescas, entonces?"

"Por desgracia, no. Confieso que estoy sorprendido y decepcionado. A estas alturas esperaba algo concreto. Wiggins acaba de subir a informar. Dice que no se encuentra rastro alguno de la lancha. Es un contratiempo exasperante, pues cada hora tiene su importancia."

"¿Puedo hacer algo? Ahora estoy perfectamente fresco, y del todo dispuesto para otra salida nocturna."

"No, no podemos hacer nada. Solo podemos esperar. Si salimos nosotros mismos, el aviso podría llegar en nuestra ausencia, y se causaría una demora. Usted puede hacer lo que quiera, pero yo debo permanecer de guardia."

"Entonces me acercaré a Camberwell y visitaré a Mrs. Cecil Forrester. Me lo pidió ayer."

"¿A Mrs. Cecil Forrester?", preguntó Holmes, con el destello de una sonrisa en los ojos.

"Bueno, por supuesto también a Miss Morstan. Estaban deseosas de oír lo ocurrido."

"Yo no les contaría demasiado", dijo Holmes. "Nunca hay que fiarse por completo de las mujeres; ni de la mejor de ellas."

No me detuve a discutir este atroz parecer. "Estaré de vuelta dentro de una hora o dos", comenté.

"¡De acuerdo! ¡Buena suerte! Pero oiga, si va a cruzar el río, ya de paso puede devolver a Toby, pues no creo que sea en absoluto probable que le demos ahora ningún uso."

Cogí, por tanto, a nuestro chucho, y lo dejé, junto con medio soberano, en casa del viejo naturalista en Pinchin Lane. En Camberwell encontré a Miss Morstan un poco fatigada tras las aventuras de su noche, pero muy ávida de oír las noticias. Mrs. Forrester, también, estaba llena de curiosidad. Les conté todo lo que habíamos hecho, suprimiendo, no obstante, las partes más espantosas de la tragedia. Así, aunque hablé de la muerte de Mr. Sholto, no dije nada de la manera y el método exactos de la misma. Con todas mis omisiones, sin embargo, hubo bastante para sobresaltarlas y asombrarlas.

"¡Es toda una novela de aventuras!", exclamó Mrs. Forrester. "Una dama agraviada, medio millón en tesoro, un caníbal negro y un rufián con pata de palo. Ocupan el lugar del convencional dragón o del malvado conde."

"Y dos caballeros andantes al rescate", añadió Miss Morstan, con una luminosa mirada hacia mí.

"Pero Mary, tu fortuna depende del desenlace de esta búsqueda. No creo que estés ni de lejos lo bastante emocionada. ¡Imagínate lo que debe de ser ser tan rica, y tener el mundo a tus pies!"

Me envió un leve estremecimiento de alegría al corazón notar que no mostraba señal alguna de júbilo ante la perspectiva. Al contrario, hizo un altivo movimiento de cabeza, como si el asunto fuera uno por el que sintiera poco interés.

"Es por Mr. Thaddeus Sholto por quien estoy preocupada", dijo. "Ninguna otra cosa tiene importancia; pero creo que se ha comportado con la mayor amabilidad y honradez en todo momento. Es nuestro deber librarlo de esta espantosa e infundada acusación."

Era ya de noche cuando dejé Camberwell, y estaba bastante oscuro para cuando llegué a casa. El libro y la pipa de mi compañero yacían junto a su silla, pero él había desaparecido. Miré alrededor con la esperanza de ver una nota, pero no había ninguna.

"Supongo que Mr. Sherlock Holmes ha salido", le dije a Mrs. Hudson cuando subió a bajar las persianas.

"No, señor. Se ha ido a su cuarto, señor. ¿Sabe una cosa, señor?", bajando la voz hasta un impresionante susurro, "¿que temo por su salud?"

"¿Por qué, Mrs. Hudson?"

"Verá, es que está tan raro, señor. Después de que usted se fuera, anduvo y anduvo, arriba y abajo, y arriba y abajo, hasta que me harté del ruido de sus pasos. Luego le oí hablar solo y murmurar, y cada vez que sonaba la campanilla salía al rellano de la escalera con un '¿Qué es eso, Mrs. Hudson?'. Y ahora se ha metido de un portazo en su cuarto, pero le oigo pasear igual que siempre. Espero que no vaya a ponerse enfermo, señor. Me atreví a decirle algo sobre una medicina para calmar, pero se volvió hacia mí, señor, con tal mirada que no sé ni cómo salí de la habitación."

"No creo que tenga usted motivo alguno para inquietarse, Mrs. Hudson", respondí. "Lo he visto así antes. Tiene algún pequeño asunto en la cabeza que lo pone inquieto." Traté de hablar a la ligera a nuestra digna casera, pero yo mismo estaba un tanto intranquilo cuando, a lo largo de la larga noche, aún de vez en cuando oía el sordo rumor de sus pasos, y sabía cómo su agudo espíritu se irritaba contra esta involuntaria inacción.

A la hora del desayuno tenía un aspecto desgastado y demacrado, con una pequeña mancha de color febril en cada mejilla.

"Se está agotando, amigo mío", comenté. "Le oí ir de acá para allá por la noche."

"No, no pude dormir", respondió. "Este infernal problema me está consumiendo. Es demasiado verse frenado por un obstáculo tan mezquino, cuando todo lo demás se había superado. Conozco a los hombres, la lancha, todo; y sin embargo no consigo ninguna noticia. He puesto a trabajar a otras instancias, y he empleado todos los medios a mi alcance. Se ha registrado todo el río por ambas orillas, pero no hay noticias, ni ha sabido Mrs. Smith de su marido. Pronto llegaré a la conclusión de que han hundido la embarcación. Pero hay objeciones a eso."

"O que Mrs. Smith nos ha puesto sobre un rastro falso."

"No, creo que eso puede descartarse. Hice hacer averiguaciones, y existe una lancha con esa descripción."

"¿Podría haber subido río arriba?"

"He considerado también esa posibilidad, y hay una partida de búsqueda que trabajará río arriba hasta Richmond. Si hoy no llegan noticias, mañana saldré yo mismo, e iré a por los hombres más que a por la lancha. Pero sin duda, sin duda, sabremos algo."

No lo supimos, sin embargo. Ni una palabra nos llegó ni de Wiggins ni de las demás instancias. Había artículos en la mayoría de los periódicos sobre la tragedia de Norwood. Todos parecían más bien hostiles con el desdichado Thaddeus Sholto. No se encontraban, no obstante, nuevos detalles en ninguno de ellos, salvo que al día siguiente se celebraría una encuesta judicial. Por la tarde me acerqué a Camberwell para informar de nuestro escaso éxito a las damas, y a mi regreso encontré a Holmes abatido y un tanto huraño. Apenas respondía a mis preguntas, y se ocupó toda la tarde en un abstruso análisis químico que implicaba mucho calentamiento de retortas y destilación de vapores, y que acabó por fin en un olor que a punto estuvo de echarme de la vivienda. Hasta las primeras horas de la madrugada podía oír el tintineo de sus tubos de ensayo, que me indicaba que aún seguía enfrascado en su maloliente experimento.

En el temprano amanecer desperté con un sobresalto, y me sorprendió encontrarlo de pie junto a mi cama, vestido con un tosco traje de marinero con chaquetón, y una basta bufanda roja alrededor del cuello.

"Me marcho río abajo, Watson", dijo. "He estado dándole vueltas en la cabeza, y solo veo una salida. Vale la pena intentarlo, en todo caso."

"Sin duda puedo ir con usted, entonces, ¿no?", dije.

"No; puede ser usted mucho más útil si se queda aquí como representante mío. Me pesa marcharme, pues es muy posible que llegue algún mensaje durante el día, aunque anoche Wiggins se mostraba desanimado al respecto. Quiero que abra todas las notas y telegramas, y que actúe según su propio criterio si llega alguna noticia. ¿Puedo contar con usted?"

"Sin la menor duda."

"Me temo que no podrá telegrafiarme, pues apenas puedo decir todavía dónde me hallaré. Si tengo suerte, no obstante, puede que no esté fuera tanto tiempo. Tendré noticias de una clase u otra antes de regresar."

No había sabido nada de él a la hora del desayuno. Al abrir el Standard, sin embargo, encontré que había una nueva alusión al asunto. "En relación con la tragedia de Upper Norwood", decía, "tenemos razones para creer que el asunto promete ser aún más complejo y misterioso de lo que en un principio se supuso. Nuevas pruebas han demostrado que es del todo imposible que Mr. Thaddeus Sholto pudiera estar de algún modo implicado en el asunto. Tanto él como el ama de llaves, Mrs. Bernstone, fueron puestos en libertad ayer por la tarde. Se cree, no obstante, que la policía tiene una pista sobre los verdaderos culpables, y que la investiga Mr. Athelney Jones, de Scotland Yard, con toda su reconocida energía y sagacidad. Cabe esperar más detenciones en cualquier momento."

"Esto es satisfactorio hasta cierto punto", pensé. "El amigo Sholto está a salvo, en todo caso. Me pregunto cuál será la nueva pista; aunque parece ser una fórmula estereotipada siempre que la policía ha metido la pata."

Dejé caer el periódico sobre la mesa, pero en ese momento mi ojo captó un anuncio en la columna de anuncios personales. Rezaba de esta manera:

"Desaparición. Por cuanto Mordecai Smith, barquero, y su hijo, Jim, salieron de Smith's Wharf hacia las tres de la madrugada del pasado martes en la lancha de vapor Aurora, negra con dos rayas rojas, chimenea negra con una banda blanca, se pagará la suma de cinco libras a quien pueda dar información a Mrs. Smith, en Smith's Wharf, o en el 221b de Baker Street, sobre el paradero de dicho Mordecai Smith y la lancha Aurora."

Esto era claramente obra de Holmes. La dirección de Baker Street bastaba para probarlo. Me pareció bastante ingenioso, porque los fugitivos podían leerlo sin ver en él más que la natural angustia de una esposa por su marido desaparecido.

Fue un día largo. Cada vez que llamaban a la puerta, o que unos pasos vivos cruzaban por la calle, imaginaba que era o bien Holmes que regresaba o bien una respuesta a su anuncio. Intenté leer, pero mis pensamientos se iban descarriando hacia nuestra extraña búsqueda y hacia la mal avenida y villana pareja a quienes perseguíamos. ¿Podría haber, me preguntaba, algún fallo de raíz en el razonamiento de mi compañero? ¿No estaría padeciendo algún enorme autoengaño? ¿No era posible que su ágil y especulativa mente hubiera construido esta desatinada teoría sobre premisas erróneas? Nunca le había conocido equivocarse; y sin embargo el más agudo razonador puede a veces ser engañado. Era probable, pensaba yo, que cayera en el error por el exceso de refinamiento de su lógica: su preferencia por una explicación sutil y estrafalaria cuando una más llana y corriente tenía a mano. Con todo, por otra parte, yo mismo había visto las pruebas, y había oído las razones de sus deducciones. Cuando repasaba la larga cadena de curiosas circunstancias, muchas de ellas triviales en sí mismas, pero todas apuntando en la misma dirección, no podía ocultarme a mí mismo que, aun cuando la explicación de Holmes fuera incorrecta, la verdadera teoría habría de ser igual de outré y asombrosa.

A las tres de la tarde sonó un fuerte campanillazo, una voz autoritaria en el vestíbulo y, para mi sorpresa, nada menos que Mr. Athelney Jones fue conducido hasta mí. Muy distinto era, sin embargo, del brusco y magistral profesor de sentido común que se había hecho cargo del caso con tanta seguridad en Upper Norwood. Su expresión estaba alicaída, y su porte era manso e incluso compungido.

"Buenos días, señor; buenos días", dijo. "Mr. Sherlock Holmes está fuera, tengo entendido."

"Sí, y no puedo saber con certeza cuándo estará de vuelta. Pero quizá le apetezca esperar. Coja esa silla y pruebe uno de estos puros."

"Gracias; no le hago ascos", dijo, enjugándose la cara con un pañuelo rojo de estampado.

"¿Y un whisky con soda?"

"Bueno, medio vaso. Hace mucho calor para la época del año; y he tenido bastantes cosas que me han preocupado y agobiado. ¿Conoce mi teoría sobre este caso de Norwood?"

"Recuerdo que expresó una."

"Bueno, me he visto obligado a reconsiderarla. Tenía mi red bien ceñida en torno a Mr. Sholto, señor, cuando ¡zas!, se escurrió por un agujero en el centro de ella. Pudo demostrar una coartada que no había manera de desmontar. Desde el momento en que salió del cuarto de su hermano, no estuvo nunca fuera de la vista de una persona u otra. De modo que no pudo ser él quien trepó por tejados y por trampillas. Es un caso muy oscuro, y mi crédito profesional está en juego. Me alegraría mucho de un poco de ayuda."

"Todos necesitamos ayuda a veces", dije.

"Su amigo Mr. Sherlock Holmes es un hombre extraordinario, señor", dijo, con voz ronca y confidencial. "Es un hombre a quien no hay quien gane. He visto a ese joven meterse en un buen número de casos, pero aún no he visto el caso sobre el que no pudiera arrojar alguna luz. Es irregular en sus métodos, y quizá un poco rápido en lanzarse a las teorías, pero, en conjunto, creo que habría sido un oficial de lo más prometedor, y me da igual quién lo sepa. He recibido un telegrama suyo esta mañana, por el que entiendo que tiene alguna pista sobre este asunto de los Sholto. Aquí está el mensaje."

Sacó el telegrama del bolsillo, y me lo entregó. Estaba fechado en Poplar a las doce. "Vaya a Baker Street de inmediato", decía. "Si no he regresado, espéreme. Estoy pisándole los talones a la banda de los Sholto. Puede venir con nosotros esta noche si quiere estar presente en el desenlace."

"Esto suena bien. Evidentemente ha retomado el rastro", dije.

"Ah, entonces también él se ha equivocado", exclamó Jones, con evidente satisfacción. "Hasta los mejores de nosotros nos despistamos a veces. Por supuesto, esto puede resultar ser una falsa alarma; pero es mi deber como agente de la ley no dejar escapar ninguna oportunidad. Pero hay alguien en la puerta. Quizá sea él."

Se oyó un paso pesado subiendo la escalera, con un gran resuello y resollar como de un hombre que a duras penas conseguía respirar. Una o dos veces se detuvo, como si la subida fuera demasiado para él, pero por fin llegó a nuestra puerta y entró. Su aspecto se correspondía con los sonidos que habíamos oído. Era un hombre entrado en años, vestido con atuendo de marino, con un viejo chaquetón abotonado hasta la garganta. Tenía la espalda encorvada, las rodillas temblorosas y una respiración penosamente asmática. Mientras se apoyaba en un grueso garrote de roble, sus hombros se alzaban con el esfuerzo de meter el aire en los pulmones. Llevaba una bufanda de color en torno a la barbilla, y poco alcancé a ver de su cara salvo un par de agudos ojos oscuros, bajo unas pobladas cejas blancas, y largas patillas grises. En conjunto, me dio la impresión de un respetable capitán mercante que había caído en los años y en la pobreza.

"¿Qué desea, buen hombre?", pregunté.

Miró a su alrededor con la lenta y metódica manera de la vejez.

"¿Está aquí Mr. Sherlock Holmes?", dijo.

"No; pero yo actúo en su nombre. Puede decirme cualquier mensaje que tenga para él."

"Era a él en persona a quien tenía que decírselo", dijo.

"Pero le digo que actúo en su nombre. ¿Era sobre la lancha de Mordecai Smith?"

"Sí. Sé muy bien dónde está. Y sé dónde están los hombres a quienes busca. Y sé dónde está el tesoro. Lo sé todo al respecto."

"Entonces dígamelo, y yo se lo haré saber."

"Era a él a quien tenía que decírselo", repitió, con la petulante obstinación de un hombre muy viejo.

"Bueno, tendrá que esperarlo."

"No, no; no pienso perder un día entero por dar gusto a nadie. Si Mr. Holmes no está aquí, entonces Mr. Holmes tendrá que averiguarlo todo por sí mismo. No me gusta la pinta de ninguno de los dos, y no diré ni una palabra."

Se arrastró hacia la puerta, pero Athelney Jones se le puso delante.

"Espere un poco, amigo", dijo. "Tiene información importante, y no debe marcharse. Le retendremos, le guste o no, hasta que nuestro amigo regrese."

El anciano hizo un pequeño amago de correr hacia la puerta, pero, al apoyar Athelney Jones su ancha espalda contra ella, reconoció la inutilidad de resistirse.

"¡Vaya trato este!", exclamó, golpeando el suelo con su bastón. "¡Vengo aquí a ver a un caballero, y ustedes dos, a quienes no había visto en mi vida, me agarran y me tratan de esta manera!"

"No saldrá perdiendo", dije. "Le recompensaremos por la pérdida de su tiempo. Siéntese aquí, en el sofá, y no tendrá que esperar mucho."

Se acercó de bastante mal talante, y se sentó con la cara apoyada en las manos. Jones y yo reanudamos nuestros puros y nuestra charla. De repente, sin embargo, la voz de Holmes irrumpió entre nosotros.

"Creo que podrían ofrecerme un puro a mí también", dijo.

Ambos dimos un respingo en nuestras sillas. Allí estaba Holmes, sentado cerca de nosotros con un aire de sereno regocijo.

"¡Holmes!", exclamé. "¡Usted aquí! ¿Pero dónde está el anciano?"

"Aquí está el anciano", dijo, tendiendo un montón de pelo blanco. "Aquí lo tiene: peluca, patillas, cejas y todo. Creía que mi disfraz era bastante bueno, pero no esperaba que superara esa prueba."

"¡Ah, granuja!", exclamó Jones, sumamente encantado. "Habría sido un actor, y de los buenos. Tenía la tos justa de asilo de pobres, y esas piernas débiles suyas valen diez libras a la semana. Aunque me pareció reconocer el brillo de su ojo. No se nos escapó tan fácilmente, ya ve."

"He estado trabajando con esos trapos todo el día", dijo, encendiendo su puro. "Verá, buena parte de las clases criminales empiezan a conocerme; sobre todo desde que nuestro amigo aquí presente se dio a publicar algunos de mis casos: de modo que solo puedo salir al pie de guerra bajo algún disfraz sencillo como este. ¿Recibió mi telegrama?"

"Sí; eso fue lo que me trajo aquí."

"¿Cómo ha ido su caso?"

"Todo ha quedado en nada. He tenido que poner en libertad a dos de mis presos, y no hay pruebas contra los otros dos."

"No importa. Le daremos otros dos en su lugar. Pero debe ponerse bajo mis órdenes. Todo el mérito oficial es suyo, pero debe actuar según la pauta que yo indique. ¿Trato hecho?"

"Por entero, si me ayuda a dar con los hombres."

"Bien, entonces, en primer lugar necesitaré una lancha policial rápida —una lancha de vapor— que esté en las Escaleras de Westminster a las siete."

"Eso se arregla fácilmente. Siempre hay una por allí; pero puedo cruzar la calle y telefonear para asegurarme."

"Luego necesitaré dos hombres de fiar, por si hay resistencia."

"Habrá dos o tres en la lancha. ¿Qué más?"

"Cuando atrapemos a los hombres, conseguiremos el tesoro. Creo que sería un placer para mi amigo aquí presente llevarle el cofre a la señorita a quien por derecho pertenece la mitad de él. Que sea ella la primera en abrirlo. ¿Eh, Watson?"

"Sería un gran placer para mí."

"Un proceder bastante irregular", dijo Jones, negando con la cabeza. "De todos modos, todo el asunto es irregular, y supongo que habremos de hacer la vista gorda. El tesoro debe entregarse después a las autoridades hasta que concluya la investigación oficial."

"Desde luego. Eso se arregla fácilmente. Un punto más. Me gustaría mucho obtener algunos detalles de este asunto de labios del propio Jonathan Small. Ya sabe que me gusta apurar el detalle de mis casos. ¿No hay inconveniente en que yo tenga una entrevista no oficial con él, sea aquí en mis habitaciones o en otra parte, siempre que esté eficazmente vigilado?"

"Bueno, usted es el dueño de la situación. Aún no he tenido prueba alguna de la existencia de este Jonathan Small. De todos modos, si logra atraparlo, no veo cómo podría negarle una entrevista con él."

"¿Queda entendido, entonces?"

"Perfectamente. ¿Hay algo más?"

"Solo que insisto en que cene con nosotros. Estará listo dentro de media hora. Tengo ostras y un par de urogallos, con algo un poco selecto en vinos blancos. Watson, todavía no ha reconocido usted mis méritos como ama de casa."