I Strike the Jolly Roger

Apenas había logrado afianzarme en el bauprés cuando el foque volante flameó y se hinchó en la otra amura, con un estampido como de cañón. La goleta tembló hasta la quilla bajo la sacudida, pero al momento siguiente, con las demás velas aún tirando, el foque flameó de vuelta y quedó colgando inerte.

Aquello estuvo a punto de arrojarme al mar; y entonces no perdí tiempo: me arrastré de vuelta por el bauprés y caí de cabeza sobre la cubierta.

Yo estaba en el costado de sotavento del castillo de proa, y la vela mayor, que aún tiraba, me ocultaba una parte de la cubierta de popa. No se veía un alma. Las tablas, que no se habían baldeado desde el motín, mostraban la huella de muchos pies, y una botella vacía, rota por el cuello, rodaba de un lado a otro como un ser vivo por los imbornales.

De pronto la HISPANIOLA se puso proa al viento. Los foques restallaron con fuerza a mi espalda, el timón dio un golpe seco, el barco entero soltó una sacudida y un temblor nauseabundos, y en el mismo instante la botavara mayor giró hacia dentro, con la escota gimiendo en los motones, y me dejó ver la cubierta de popa de sotavento.

Allí estaban los dos vigías, en efecto: el del gorro rojo tendido de espaldas, tieso como un espeque, con los brazos extendidos como los de un crucifijo y los dientes asomando entre los labios abiertos; Israel Hands apoyado contra la amurada, la barbilla sobre el pecho, las manos abiertas ante él sobre la cubierta, el rostro tan blanco, bajo su bronceado, como una vela de sebo.

Durante un rato el barco siguió corcoveando y ladeándose como un caballo resabiado, con las velas hinchándose, ya en una amura, ya en otra, y la botavara oscilando de un lado a otro hasta que el mástil gemía con fuerza bajo el esfuerzo. De cuando en cuando llegaba además una nube de rociones ligeros por encima de la amurada y un golpe pesado de la proa del barco contra la marejada; mucho más penosamente lidiaba con ello este gran barco aparejado que mi coracle casero y ladeado, ahora ido al fondo del mar.

A cada brinco de la goleta, el del gorro rojo resbalaba de un lado a otro, pero--cosa espantosa de ver--ni su postura ni su mueca fija, que dejaba los dientes al descubierto, se alteraban lo más mínimo con aquel trato tan brusco. A cada brinco también, Hands parecía hundirse aún más en sí mismo y asentarse sobre la cubierta, con los pies deslizándose cada vez más hacia fuera y el cuerpo entero escorándose hacia la popa, de modo que su rostro fue quedando, poco a poco, oculto para mí; y al final no alcanzaba a ver más que su oreja y el rizo deshilachado de una patilla.

Al mismo tiempo observé, alrededor de ambos, salpicaduras de sangre oscura sobre las tablas, y empecé a estar seguro de que se habían matado el uno al otro en su furia de borrachos.

Mientras miraba así y me hacía preguntas, en un momento de calma, cuando el barco estaba quieto, Israel Hands se volvió a medias y, con un gemido sordo, se retorció hasta recobrar la posición en que lo había visto al principio. El gemido, que hablaba de dolor y de una debilidad mortal, y la manera en que le colgaba abierta la mandíbula me llegaron al corazón. Pero cuando recordé la conversación que había oído a escondidas desde el barril de manzanas, toda la lástima me abandonó.

Caminé hacia popa hasta llegar al palo mayor.

"Bienvenido a bordo, Mr. Hands", dije con ironía.

Giró los ojos pesadamente hacia mí, pero estaba demasiado acabado para expresar sorpresa. Todo lo que pudo hacer fue pronunciar una sola palabra: "Brandy".

Se me ocurrió que no había tiempo que perder, y esquivando la botavara cuando volvió a dar un bandazo sobre la cubierta, me escurrí hacia popa y bajé por la escalera de la cámara hasta la cabina.

Era una escena de confusión como apenas puede uno imaginarse. Todos los compartimentos con cerradura habían sido forzados en busca del mapa. El suelo estaba cubierto de barro allí donde los rufianes se habían sentado a beber o a deliberar después de vadear las marismas que rodeaban su campamento. Los mamparos, pintados todos de blanco limpio y rematados con molduras doradas, mostraban un estampado de manos sucias. Docenas de botellas vacías tintineaban unas contra otras en los rincones al balanceo del barco. Uno de los libros de medicina del doctor yacía abierto sobre la mesa, con la mitad de las hojas arrancadas, supongo, para encender pipas. En medio de todo esto, la lámpara seguía arrojando un resplandor humoso, oscuro y pardo como la tierra de sombra.

Entré en la bodega; todos los barriles habían desaparecido, y de las botellas un número de lo más sorprendente había sido apurado y tirado. Desde luego, desde que empezó el motín, ni uno solo de ellos pudo haber estado sobrio jamás.

Rebuscando por allí, encontré una botella con algo de brandy, para Hands; y para mí saqué algo de galleta, algunas frutas en conserva, un gran racimo de pasas y un pedazo de queso. Con todo esto subí a cubierta, dejé mis propias provisiones detrás de la cabeza del timón y bien fuera del alcance del timonel, fui hacia proa hasta el barril de agua y bebí un buen trago largo de agua, y entonces, y solo entonces, le di a Hands el brandy.

Debió de beberse un gill antes de apartarse la botella de la boca.

"Sí", dijo, "¡por todos los truenos, buena falta me hacía un trago de eso!"

Yo ya me había sentado en mi rincón y había empezado a comer.

"¿Muy malherido?", le pregunté.

Gruñó, o más bien, podría decir, ladró.

"Si ese doctor estuviera a bordo", dijo, "me pondría bien en un par de turnos, pero yo no tengo suerte de ninguna clase, ¿ve usted?, y eso es lo que me pasa. En cuanto a ese estropajo, está bien muerto, ya lo creo", añadió, señalando al hombre del gorro rojo. "Total, nunca fue marinero. ¿Y de dónde habrá salido usted?"

"Pues bien", dije yo, "he venido a bordo a tomar posesión de este barco, Mr. Hands; y hará usted el favor de considerarme su capitán hasta nueva orden."

Me miró con bastante acritud, pero no dijo nada. Parte del color le había vuelto a las mejillas, aunque seguía teniendo muy mal aspecto y continuaba resbalando y desplomándose a medida que el barco daba bandazos.

"Por cierto", continué, "no puedo consentir esta bandera, Mr. Hands; y con su permiso, la arriaré. Mejor ninguna que esta."

Y esquivando de nuevo la botavara, corrí a las drizas de bandera, bajé su maldita bandera negra y la arrojé por la borda.

"¡Dios salve al rey!", dije yo, agitando mi gorra. "¡Y se acabó el capitán Silver!"

Me observaba con atención y con astucia, todo el tiempo con la barbilla sobre el pecho.

"Me figuro", dijo al fin, "me figuro, capitán Hawkins, que ahora querrá usted más o menos llegar a tierra. ¿Y si hablamos?"

"Pues sí", digo yo, "con toda el alma, Mr. Hands. Hable." Y volví a mi comida con buen apetito.

"Este hombre", empezó, señalando débilmente con la cabeza al cadáver "--O'Brien se llamaba, un irlandés de mala ralea--, este hombre y yo largamos el trapo, con idea de llevar el barco de vuelta. Bueno, ÉL ya está muerto, bien muerto--muerto como el agua de sentina; y quién va a gobernar este barco, no lo veo. Si yo no le doy alguna pista, usted no es ese hombre, por lo que alcanzo a ver. Ahora, mire, usted me da comida y bebida y una bufanda vieja o un pañuelo para atarme la herida, eso hace usted, y yo le diré cómo gobernarlo, y con eso quedamos más o menos en paz, digo yo."

"Le diré una cosa", digo yo: "no pienso volver al fondeadero del capitán Kidd. Me propongo entrar en North Inlet y vararlo allí sin ruido."

"Claro que sí", exclamó. "Vamos, que no soy tan marinero de agua dulce, después de todo. Puedo verlo, ¿no? Yo hice mi jugada, ya lo creo, y he perdido, y es usted quien me tiene ganado el viento. ¿North Inlet? ¡Vaya, no tengo elección, no señor! Le ayudaría a llevar este barco hasta Execution Dock, ¡por todos los truenos! Ya lo creo que sí."

Bueno, según me pareció, aquello tenía algún sentido. Cerramos nuestro trato en el acto. En tres minutos tenía a la HISPANIOLA navegando con soltura viento en popa a lo largo de la costa de la Isla del Tesoro, con buenas esperanzas de doblar la punta norte antes del mediodía y de bajar de nuevo bordeando hasta North Inlet antes de la pleamar, cuando podríamos vararla sin peligro y esperar a que la marea al retirarse nos permitiera desembarcar.

Luego trinqué la caña del timón y bajé a mi propio cofre, de donde saqué un pañuelo suave de seda de mi madre. Con él, y con mi ayuda, Hands se vendó la gran puñalada sangrante que había recibido en el muslo, y después de comer un poco y de tomar un trago o dos más de brandy, empezó a reanimarse visiblemente, se sentó más derecho, habló más alto y más claro y parecía en todos los sentidos otro hombre.

La brisa nos sirvió admirablemente. Nos deslizábamos ante ella como un pájaro, con la costa de la isla pasando veloz y la vista cambiando a cada minuto. Pronto dejamos atrás las tierras altas y corríamos junto a un terreno bajo y arenoso, salpicado de pinos enanos aquí y allá, y pronto lo rebasamos también y doblamos la esquina de la colina rocosa que remata la isla por el norte.

Yo estaba exultante con mi nuevo mando, y contento con el tiempo luminoso y soleado y con aquellas vistas cambiantes de la costa. Tenía ahora agua de sobra y cosas buenas que comer, y mi conciencia, que me había golpeado duramente por mi deserción, quedaba acallada por la gran conquista que había logrado. Creo que no me habría quedado nada que desear de no ser por los ojos del timonel, que me seguían con burla por la cubierta, y por la extraña sonrisa que asomaba continuamente a su rostro. Era una sonrisa que tenía algo de dolor y de debilidad--una sonrisa de viejo demacrado; pero había, además, un grano de burla, una sombra de traición, en su expresión mientras me vigilaba con astucia, y me vigilaba, y me vigilaba en mi trabajo.