The Cruise of the Coracle

Era pleno día cuando desperté y me encontré cabeceando en el extremo sudoeste de la Isla del Tesoro. El sol ya estaba alto, pero aún se me ocultaba tras la gran mole del Catalejo, que por este lado descendía casi hasta el mar en formidables acantilados.

El cabo Haulbowline y el cerro de la Mesana quedaban a mi lado: el cerro, pelado y oscuro; el cabo, ceñido de acantilados de cuarenta o cincuenta pies de altura y orlado de grandes masas de roca desprendida. Estaba apenas a un cuarto de milla mar adentro, y mi primer pensamiento fue remar hacia tierra y desembarcar.

Pronto renuncié a esa idea. Entre las rocas desprendidas, las rompientes escupían chorros y bramaban; sonoras reverberaciones, pesadas rociadas que volaban y caían, se sucedían de segundo en segundo; y me vi, si me aventuraba más cerca, estrellado hasta morir contra la costa áspera, o gastando en vano mis fuerzas por escalar los riscos salientes.

Y no era eso todo, pues arrastrándose en grupo sobre mesas planas de roca, o dejándose caer al mar con sonoros estampidos, contemplé unos monstruos enormes y viscosos--caracoles blandos, por así decirlo, de un tamaño increíble--, dos o tres veintenas juntos, que hacían resonar las rocas con sus ladridos.

Después he sabido que eran leones marinos, y del todo inofensivos. Pero su aspecto, sumado a la dificultad de la costa y al fuerte embate del oleaje, fue más que suficiente para quitarme las ganas de aquel desembarcadero. Antes prefería morirme de hambre en el mar que enfrentarme a semejantes peligros.

Entretanto tenía ante mí, según suponía, una oportunidad mejor. Al norte del cabo Haulbowline, la tierra se mete hacia dentro un largo trecho, dejando con la marea baja una larga franja de arena amarilla. Al norte de esta, a su vez, viene otro cabo--el cabo de los Bosques, como estaba marcado en la carta--sepultado en altos pinos verdes, que descendían hasta la orilla del mar.

Recordé lo que había dicho Silver sobre la corriente que tira hacia el norte a lo largo de toda la costa oeste de la Isla del Tesoro, y viendo desde mi posición que ya estaba bajo su influencia, preferí dejar atrás el cabo Haulbowline y reservar mis fuerzas para intentar desembarcar en el cabo de los Bosques, de aspecto más amable.

Había en el mar una marejada grande y tersa. Como el viento soplaba constante y suave desde el sur, no había oposición entre este y la corriente, y las olas subían y bajaban sin romper.

De haber sido de otro modo, hacía mucho que habría perecido; pero tal como estaban las cosas, es sorprendente con qué facilidad y seguridad podía navegar mi barquita ligera. A menudo, mientras seguía tendido en el fondo sin asomar más que un ojo por encima de la borda, veía una gran cumbre azul alzarse muy cerca, sobre mí; y sin embargo el coracle apenas daba un pequeño bote, danzaba como sobre muelles y descendía al otro lado, al seno de la ola, con la ligereza de un pájaro.

Al poco empecé a envalentonarme mucho y me incorporé para probar mi destreza remando. Pero hasta un pequeño cambio en la disposición del peso produce cambios violentos en el comportamiento de un coracle. Y apenas me había movido cuando la embarcación, abandonando de golpe su suave movimiento danzante, se lanzó derecha por una pendiente de agua tan empinada que me dio vértigo, y clavó la proa, con un chorro de espuma, en el costado de la ola siguiente.

Quedé empapado y aterrado, y al instante volví a mi antigua postura, con lo cual el coracle pareció recobrar el juicio y me llevó tan suavemente como antes entre las olas. Estaba claro que no había que estorbarlo, y a ese paso, puesto que yo no podía influir en modo alguno en su rumbo, ¿qué esperanza me quedaba de alcanzar tierra?

Empecé a asustarme horriblemente, pero aun así no perdí la cabeza. Primero, moviéndome con todo cuidado, fui achicando poco a poco el coracle con mi gorro de mar; luego, asomando de nuevo el ojo por encima de la borda, me puse a estudiar cómo se las arreglaba para deslizarse tan tranquilamente entre las olas.

Descubrí que cada ola, en vez de la montaña grande, lisa y reluciente que parece desde la costa o desde la cubierta de un barco, era exactamente como cualquier cadena de colinas en tierra firme, llena de picos, de zonas llanas y de valles. El coracle, abandonado a sí mismo, girando de un lado a otro, se abría camino, por así decirlo, por esas partes bajas, y evitaba las pendientes empinadas y las cumbres más altas de la ola, a punto de desplomarse.

"Bien, veamos," pensé para mí, "está claro que debo quedarme tendido donde estoy y no alterar el equilibrio; pero también está claro que puedo sacar el remo por la borda y, de vez en cuando, en los tramos llanos, darle un empujón o dos hacia tierra." Dicho y hecho. Allí me quedé, apoyado en los codos, en la postura más fatigosa, y de tanto en tanto daba una o dos paladas débiles para volver su proa hacia la costa.

Era una labor muy fatigosa y lenta, pero era visible que ganaba terreno; y cuando nos acercamos al cabo de los Bosques, aunque vi que sin remedio iba a pasar de largo aquella punta, aún había avanzado unas cien yardas hacia el este. Estaba, en efecto, muy cerca. Veía las frescas copas verdes mecerse juntas en la brisa, y me sentía seguro de alcanzar sin falta el siguiente promontorio.

Ya era hora, porque empezaba a torturarme la sed. El resplandor del sol desde lo alto, su reflejo multiplicado por mil en las olas, el agua de mar que caía y se secaba sobre mí, encostrándome los mismos labios de sal, se combinaban para hacerme arder la garganta y dolerme el cerebro. La vista de los árboles tan al alcance de la mano casi me había puesto enfermo de anhelo; pero la corriente pronto me llevó más allá de la punta, y cuando se abrió el siguiente tramo de mar, contemplé un espectáculo que cambió la naturaleza de mis pensamientos.

Justo delante de mí, a menos de media milla, contemplé la HISPANIOLA navegando a vela. Di por seguro, claro está, que me capturarían; pero me angustiaba tanto la falta de agua que apenas sabía si alegrarme o lamentarme con la idea, y mucho antes de llegar a una conclusión, la sorpresa se había adueñado por completo de mi mente y no pude hacer otra cosa que mirar fijamente y asombrarme.

La HISPANIOLA llevaba la vela mayor y dos foques, y el hermoso lienzo blanco brillaba al sol como nieve o plata. Cuando la avisté por primera vez, todas sus velas portaban; seguía un rumbo aproximado al noroeste, y supuse que los hombres de a bordo estaban rodeando la isla de regreso al fondeadero. Al poco empezó a caer más y más hacia el oeste, de modo que pensé que me habían visto y viraban para darme caza. Al final, sin embargo, se puso proa al ojo del viento, quedó en facha del todo y permaneció allí un rato impotente, con las velas flameando.

"Qué torpes," me dije; "deben de seguir borrachos como cubas." Y pensé en cómo el capitán Smollett los habría puesto a brincar.

Entretanto la goleta fue cayendo poco a poco, tomó viento de nuevo en otra bordada, navegó veloz un minuto más o menos y volvió a clavarse proa al ojo del viento. Una y otra vez se repitió lo mismo. De acá para allá, arriba y abajo, al norte, al sur, al este y al oeste, la HISPANIOLA navegaba a arrancadas y embestidas, y en cada repetición acababa como había empezado, con el lienzo flameando ocioso. Se me hizo evidente que nadie llevaba el timón. Y si era así, ¿dónde estaban los hombres? O estaban borrachos perdidos o la habían abandonado, pensé, y quizá, si lograba subir a bordo, podría devolver el barco a su capitán.

La corriente arrastraba hacia el sur al coracle y a la goleta al mismo ritmo. En cuanto a la navegación de esta última, era tan desatinada e intermitente, y se quedaba cada vez tanto tiempo aproada al viento, que desde luego no ganaba nada, si es que no perdía incluso. Con solo atreverme a incorporarme y remar, estaba seguro de poder darle alcance. El plan tenía un aire de aventura que me inspiraba, y la idea del barril de agua junto a la escotilla de proa duplicó mi valor creciente.

Me incorporé, fui recibido casi al instante por otra nube de rociadas, pero esta vez me mantuve firme en mi propósito y me puse, con todas mis fuerzas y toda mi cautela, a remar tras la HISPANIOLA sin gobierno. En una ocasión embarqué un golpe de mar tan fuerte que tuve que detenerme a achicar, con el corazón aleteándome como un pájaro; pero poco a poco le tomé la medida a la maniobra y guié mi coracle entre las olas, con solo, de tanto en tanto, un golpe en la proa y una salpicadura de espuma en la cara.

Ahora le ganaba terreno rápidamente a la goleta; veía relucir el latón de la caña del timón mientras golpeaba de un lado a otro, y seguía sin aparecer un alma en sus cubiertas. No me quedaba sino suponer que estaba abandonada. Si no, los hombres yacían borrachos abajo, donde quizá podría encerrarlos bajo escotilla y hacer con el barco lo que quisiera.

Durante un rato había estado haciendo lo peor posible para mí--quedarse quieta. Apuntaba casi al sur franco, guiñando, claro está, todo el tiempo. Cada vez que caía a sotavento, sus velas se llenaban en parte, y estas la devolvían en un momento proa al viento otra vez. He dicho que esto era lo peor posible para mí, porque, por impotente que pareciera en esa situación, con el lienzo restallando como cañonazos y los motones rodando y golpeando en la cubierta, seguía huyendo de mí, no solo con la velocidad de la corriente, sino además con toda su deriva, que era naturalmente grande.

Pero ahora, al fin, llegó mi oportunidad. La brisa amainó unos segundos hasta casi nada y, como la corriente la iba haciendo girar poco a poco, la HISPANIOLA giró lentamente sobre su centro y al fin me presentó la popa, con la ventana de la cámara aún abierta de par en par y la lámpara sobre la mesa aún encendida en pleno día. La vela mayor colgaba caída como una bandera. Estaba completamente inmóvil, salvo por la corriente.

En el último trecho incluso había perdido terreno, pero ahora, redoblando mis esfuerzos, empecé de nuevo a dar alcance a mi presa.

No estaba ni a cien yardas de ella cuando el viento volvió de golpe; tomó viento amurada a babor y partió de nuevo, inclinándose y rozando el agua como una golondrina.

Mi primer impulso fue de desesperación, pero el segundo fue de alegría. Fue virando hasta quedar de costado hacia mí--y siguió virando hasta cubrir la mitad, y luego dos tercios, y luego tres cuartos de la distancia que nos separaba. Veía las olas hervir blancas bajo su tajamar. Inmensamente alta me parecía desde mi puesto bajo en el coracle.

Y entonces, de pronto, empecé a comprender. Apenas tuve tiempo de pensar--apenas tiempo de actuar y salvarme. Estaba en la cima de una ola cuando la goleta llegó abatiéndose sobre la siguiente. El bauprés quedó sobre mi cabeza. Me puse en pie de un salto y brinqué, hundiendo el coracle bajo el agua con el impulso. Con una mano me agarré al botalón del foque, mientras el pie se me encajaba entre el estay y la braza; y mientras seguía allí colgado, jadeando, un golpe sordo me anunció que la goleta había embestido y golpeado el coracle, y que me había quedado sin retirada a bordo de la HISPANIOLA.