The Ebb-tide Runs

El coracle --como tuve sobradas razones para saber antes de terminar con él-- era un bote muy seguro para una persona de mi estatura y peso, a la vez boyante y ágil en mar picada; pero era la embarcación más terca y desequilibrada de manejar. Hiciera uno lo que hiciera, siempre derivaba más que otra cosa, y girar una y otra vez sobre sí mismo era la maniobra que mejor se le daba. El propio Ben Gunn ha admitido que era "raro de manejar hasta que le conocías las mañas."

Lo cierto es que yo no le conocía las mañas. Giraba en todas direcciones menos en la que yo debía seguir; la mayor parte del tiempo íbamos de costado, y estoy muy seguro de que nunca habría alcanzado el barco de no ser por la marea. Por fortuna, remara como remara, la marea seguía arrastrándome hacia abajo; y allí estaba la HISPANIOLA, justo en medio del canal, difícil de errar.

Primero se alzó ante mí como un borrón de algo aún más negro que la oscuridad, luego sus palos y su casco empezaron a tomar forma, y al momento siguiente, según me pareció (pues cuanto más avanzaba, más viva se hacía la corriente del reflujo), estaba junto a su amarra y me había aferrado a ella.

La amarra estaba tensa como la cuerda de un arco, y la corriente era tan fuerte que el barco tiraba de su ancla. Alrededor de todo el casco, en la negrura, la corriente rizada burbujeaba y parloteaba como un arroyuelo de montaña. Un solo corte con mi navaja marinera y la HISPANIOLA se iría zumbando marea abajo.

Hasta ahí, todo bien; pero enseguida acudió a mi memoria que una amarra tensa, cortada de golpe, es cosa tan peligrosa como un caballo que cocea. Diez contra uno a que, si yo era tan temerario como para cortar la HISPANIOLA de su ancla, el coracle y yo saldríamos despedidos limpiamente fuera del agua.

Esto me detuvo en seco, y si la fortuna no me hubiera favorecido de nuevo de manera especial, habría tenido que abandonar mi plan. Pero las brisas ligeras que habían empezado a soplar del sudeste y del sur habían rolado tras el anochecer al sudoeste. Justo mientras meditaba, llegó una racha, alcanzó a la HISPANIOLA y la empujó contra la corriente; y con gran alegría por mi parte, sentí que la amarra se aflojaba en mi mano, y que la mano con que la sujetaba se hundía un segundo bajo el agua.

Con eso me decidí, saqué mi navaja, la abrí con los dientes y corté un cordón tras otro, hasta que el barco quedó sujeto solo por dos. Entonces me quedé quieto, esperando a cortar estos últimos cuando la tensión volviera a aliviarse con un soplo de viento.

Todo este tiempo había oído el ruido de voces fuertes que venían de la cabina; pero, a decir verdad, mi mente había estado tan ocupada por completo con otros pensamientos que apenas había prestado oído. Ahora, sin embargo, cuando no tenía otra cosa que hacer, empecé a prestar más atención.

Una la reconocí como la del timonel, Israel Hands, que había sido artillero de Flint en otros tiempos. La otra era, por supuesto, la de mi amigo del gorro de dormir rojo. Los dos hombres estaban a todas luces estragados por la bebida, y seguían bebiendo, pues incluso mientras yo escuchaba, uno de ellos, con un grito de borracho, abrió la ventana de popa y arrojó algo, que adiviné que era una botella vacía. Pero no solo estaban achispados; era evidente que estaban furiosamente enfadados. Los juramentos volaban como granizo, y de cuando en cuando estallaba tal explosión que yo daba por seguro que acabaría en golpes. Pero cada vez la riña se calmaba y las voces refunfuñaban más bajo por un rato, hasta que llegaba la siguiente crisis y a su vez pasaba sin resultado.

En tierra podía ver el resplandor de la gran hoguera del campamento, que ardía cálidamente entre los árboles de la orilla. Alguien cantaba una canción de marinero apagada, vieja y monótona, con una caída y un temblor al final de cada verso, y al parecer sin más final que la paciencia del cantor. La había oído más de una vez durante la travesía y recordaba estas palabras:

"Solo un hombre de su tripulación con vida, de los setenta y cinco que se hicieron a la mar."

Y pensé que era una copla demasiado lúgubremente apropiada para una compañía que había sufrido pérdidas tan crueles aquella mañana. Pero, en verdad, por lo que vi, todos aquellos bucaneros eran tan insensibles como el mar por el que navegaban.

Al fin llegó la brisa; la goleta se movió de costado y se acercó en la oscuridad; sentí que la amarra se aflojaba una vez más, y con un esfuerzo firme y tenaz corté las últimas fibras.

La brisa apenas actuaba sobre el coracle, y casi al instante me vi arrastrado contra la proa de la HISPANIOLA. Al mismo tiempo, la goleta empezó a girar sobre sí misma, dando vueltas lentamente, de punta a punta, atravesada en la corriente.

Bregué como un demonio, pues esperaba zozobrar en cualquier momento; y como vi que no podía apartar el coracle de frente, empujé entonces recto hacia popa. Al fin quedé libre de mi peligroso vecino, y justo cuando daba el último impulso, mis manos tropezaron con un cabo ligero que colgaba por la borda sobre la amurada de popa. Al instante lo agarré.

Apenas sé decir por qué lo hice. Al principio fue puro instinto, pero una vez que lo tuve en las manos y comprobé que estaba firme, la curiosidad empezó a ganar la partida, y decidí que echaría una mirada por la ventana de la cabina.

Tiré del cabo, mano sobre mano, y cuando me juzgué lo bastante cerca, me alcé, con riesgo infinito, hasta cerca de la mitad de mi estatura, y así dominé con la vista el techo y una franja del interior de la cabina.

Para entonces la goleta y su pequeña acompañante se deslizaban con bastante rapidez por el agua; de hecho, ya nos habíamos puesto a la altura de la hoguera. El barco hablaba, como dicen los marineros, en voz alta, pisando las innumerables ondas con un chapoteo revuelto e incesante; y hasta que no alcé el ojo por encima del alféizar de la ventana no pude comprender por qué los vigías no habían dado la alarma. Una sola ojeada, sin embargo, bastó; y solo una ojeada era la que yo osaba echar desde aquel esquife inestable. Me mostró a Hands y a su compañero trabados en lucha mortal, cada uno con una mano en la garganta del otro.

Me dejé caer de nuevo sobre la bancada, no demasiado pronto, pues estuve a punto de irme por la borda. Por el momento no podía ver otra cosa que aquellas dos caras furiosas y encendidas balanceándose juntas bajo la lámpara humeante, y cerré los ojos para que volvieran a acostumbrarse a la oscuridad.

La balada interminable había llegado por fin a su final, y toda la compañía menguada en torno a la hoguera había roto a cantar el coro que yo había oído tantas veces:

"Quince hombres sobre el cofre del muerto-- ¡Yo-ho-ho, y una botella de ron! La bebida y el diablo acabaron con el resto-- ¡Yo-ho-ho, y una botella de ron!"

Estaba yo pensando precisamente en lo atareados que andaban la bebida y el diablo en aquel mismo momento en la cabina de la HISPANIOLA, cuando me sorprendió una sacudida repentina del coracle. En ese mismo instante guiñó bruscamente y pareció cambiar de rumbo. La velocidad, entretanto, había aumentado de manera extraña.

Abrí los ojos al instante. A mi alrededor había pequeñas ondas que rompían con un ruido seco y erizado, ligeramente fosforescentes. La propia HISPANIOLA, en cuya estela seguía yo siendo arrastrado a pocas yardas, parecía vacilar en su rumbo, y vi sus palos oscilar un poco contra la negrura de la noche; es más, cuanto más miraba, más seguro estaba de que también ella viraba hacia el sur.

Miré por encima del hombro, y el corazón me saltó contra las costillas. Allí, justo detrás de mí, estaba el resplandor de la hoguera. La corriente había girado en ángulo recto, arrastrando consigo a la alta goleta y al pequeño coracle danzarín; cada vez más rápida, burbujeando cada vez más alto, murmurando cada vez más fuerte, iba girando por el estrecho hacia el mar abierto.

De pronto la goleta que iba delante de mí dio una guiñada violenta, virando quizá unos veinte grados; y casi en el mismo momento un grito siguió a otro a bordo; pude oír pies que golpeaban la escalera de la cámara, y supe que los dos borrachos habían sido por fin interrumpidos en su riña y despertados a la conciencia de su desastre.

Me tendí de bruces en el fondo de aquel miserable esquife y encomendé devotamente mi espíritu a su Hacedor. Al final del estrecho, di por seguro que caeríamos en alguna barra de rompientes furiosas, donde todos mis males terminarían con rapidez; y aunque quizá podía soportar morir, no podía soportar mirar mi destino mientras se acercaba.

Así debí de permanecer durante horas, zarandeado sin cesar de un lado a otro sobre las olas, mojado de cuando en cuando por rociones voladores, y sin dejar de esperar la muerte en la siguiente zambullida. Poco a poco el cansancio fue ganándome; un entumecimiento, un sopor ocasional, cayó sobre mi mente aun en medio de mis terrores, hasta que al fin sobrevino el sueño, y en mi coracle zarandeado por el mar quedé tendido y soñé con mi casa y con el viejo Admiral Benbow.