Preferment

Tres semanas pasaron con rapidez. Había llegado a dominar lo suficiente la lengua barsoomiana para conversar con mi anfitrión de un modo razonablemente satisfactorio, y también progresaba con lentitud en el dominio de la lengua escrita de su nación, que es distinta, por supuesto, de la lengua escrita de todas las demás naciones barsoomianas, aunque la lengua hablada de todas es idéntica. En esas tres semanas había aprendido mucho sobre el extraño lugar en el que era mitad huésped y mitad prisionero, y sobre mi notable anfitrión-carcelero, Ras Thavas, el viejo cirujano de Toonol, a quien había acompañado de forma casi constante día tras día hasta que poco a poco se desplegó ante mis facultades asombradas la comprensión de los fines de la institución que él regía y en la que trabajaba prácticamente solo; pues los esclavos y sirvientes que lo servían no eran sino leñadores y aguadores. Era solo su cerebro y su destreza lo que dirigía las actividades a veces benéficas, a veces malévolas, pero siempre prodigiosas de la obra de su vida.

El propio Ras Thavas era tan notable como las cosas que lograba. Nunca era cruel de forma intencionada; no era, estoy seguro, malvado de forma intencionada. Era culpable de las crueldades más diabólicas y de los crímenes más viles; y sin embargo, al instante siguiente podía realizar una hazaña que, de haberse repetido en la Tierra, lo habría elevado al pináculo más alto de la estima humana. Aunque sé que puedo afirmar sin riesgo que nunca lo impulsó a un acto cruel o criminal un motivo bajo, tampoco lo indujo jamás a uno humanitario un motivo elevado. Tenía una mente puramente científica, del todo desprovista de las empalagosas influencias del sentimiento, del que no poseía ninguno. La suya era una mente práctica, como lo demostraban los enormes honorarios que exigía por sus servicios profesionales; y sin embargo sé que no operaba solo por dinero, y lo he visto dedicar días al estudio de un problema científico cuya solución no podía añadir nada a su fortuna, mientras las estancias que destinaba a sus clientes en espera rebosaban de acaudalados pacientes deseosos de verter dinero en sus arcas.

El trato que me dispensaba se basaba por entero en exigencias científicas. Yo representaba un problema. O bien, con toda evidencia, no era en absoluto un barsoomiano, o bien pertenecía a una especie de la que él no tenía conocimiento. Convenía, por tanto, a los fines de la ciencia que se me conservara y estudiara. Yo sabía mucho sobre mi propio planeta. Complacía a la mente científica de Ras Thavas exprimirme todo cuanto yo sabía con la esperanza de extraer alguna pista que resolviera uno de los enigmas científicos barsoomianos que aún desconciertan a sus sabios; pero se vio obligado a admitir que, en este aspecto, yo era una pérdida total, no solo porque era densamente ignorante en casi todas las materias científicas, sino porque las ciencias eruditas de la Tierra no han avanzado ni siquiera hasta la etapa de los pañales en comparación con el notable progreso de las actividades correspondientes en Marte. Aun así me mantuvo a su lado, adiestrándome en muchas de las tareas menores de su vasto laboratorio. Se me confió la fórmula del "fluido de embalsamar" y se me enseñó a extraer la sangre de un sujeto y a reemplazarla por ese prodigioso conservante que detiene la descomposición sin alterar en el detalle más mínimo la estructura nerviosa o tisular del cuerpo. Aprendí también el secreto de las pocas gotas de solución que, añadidas a la sangre recalentada antes de devolverla a las venas del sujeto, revitalizan a este y restauran la actividad normal y sana de todos y cada uno de los órganos del cuerpo.

Me dijo una vez por qué me había permitido aprender estas cosas que había mantenido en secreto ante todos los demás, y por qué me tenía consigo en todo momento con preferencia a cualquiera de los numerosos individuos de su propia raza que nos servían, a él y a mí, en cometidos menores tanto de día como de noche.

"Vad Varo", dijo, empleando el nombre barsoomiano que me había puesto porque insistía en que mi propio nombre carecía de sentido y era poco práctico, "durante muchos años he necesitado un ayudante, pero hasta ahora nunca había sentido que hubiera hallado uno que trabajara aquí para mí de todo corazón y con desinterés, sin tener jamás motivo para irse a otra parte ni para divulgar mis secretos a otros. Tú, en todo Barsoom, eres único: no tienes más amigo ni conocido que yo. Si me abandonaras, te encontrarías en un mundo de enemigos, pues todos recelan de un forastero. No sobrevivirías ni una docena de amaneceres, y estarías frío, hambriento y desdichado: un miserable proscrito en un mundo hostil. Aquí tienes todos los lujos que la mente del hombre pueda concebir o la mano del hombre producir, y estás ocupado en un trabajo de interés tan absorbente que cada una de tus horas ha de ser fecunda en una satisfacción sin par. No hay, por tanto, ninguna razón egoísta para que me abandones, y sí toda razón para que permanezcas. No espero más lealtad que la que pueda inspirar el egoísmo. Eres un ayudante ideal, no solo por las razones que acabo de darte, sino porque eres inteligente y perspicaz, y ahora he decidido, tras observarte con cuidado durante un tiempo suficiente, que puedes servirme además en otro cometido: el de guardaespaldas personal.

"Quizá hayas notado que, de todos los vinculados a mi laboratorio, solo yo voy armado. Esto es insólito en Barsoom, donde las personas de todas las clases, de todas las edades y de ambos sexos van armadas por costumbre. Pero a muchas de estas personas no podría confiarles armas, pues me matarían; y si diera armas a aquellos en quienes sí pudiera confiar, ¿quién sabe si los demás no se apoderarían de ellas para matarme, o si incluso aquellos en quienes hubiera confiado no se volverían contra mí?, pues no hay uno solo que no desee salir de este lugar y regresar entre los suyos... solo tú, Vad Varo, pues no hay otro sitio al que puedas ir. Así que he decidido darte armas.

"Una vez me salvaste la vida. Podría presentarse de nuevo una ocasión semejante. Sé que, por ser una criatura racional y razonable, no me matarás, pues nada tienes que ganar y todo que perder con mi muerte, que te dejaría sin amigos y sin protección en un mundo de extraños donde el asesinato es la norma de la sociedad y la muerte natural uno de los fenómenos más raros. Aquí tienes tus armas". Se acercó a un armario que abrió, mostrando un surtido de armas, y eligió para mí una espada larga, una espada corta, una pistola y una daga.

"Pareces seguro de mi lealtad, Ras Thavas", dije.

Se encogió de hombros. "Solo estoy seguro de que sé perfectamente dónde radican tus intereses; los sentimentales tienen palabras: amor, lealtad, amistad, enemistad, celos, odio, mil más; un despilfarro de palabras... una sola las define a todas: el propio interés. Todos los hombres inteligentes lo comprenden. Analizan a un individuo y, por sus predilecciones y sus necesidades, lo clasifican como amigo o enemigo, dejando a los idiotas de mente débil que gustan de ser engañados la baba insulsa del sentimiento".

Sonreí mientras me sujetaba las armas al arnés, pero guardé silencio. Nada se ganaba discutiendo con aquel hombre y, además, tenía la total certeza de que en cualquier controversia puramente académica llevaría yo las de perder; pero muchas de las cosas de las que había hablado habían despertado mi curiosidad, y una había reavivado en mi mente un asunto al que yo había dado bastantes vueltas. Aunque algunos de sus comentarios lo explicaban en parte, seguía preguntándome por qué el hombre rojo del que lo había rescatado se había mostrado tan ponzoñosamente empeñado en matarlo el día de mi llegada a Barsoom, y así, mientras charlábamos sentados tras la cena, se lo pregunté.

"Un sentimental", dijo. "Un sentimental del tipo más acusado. Aquel sujeto me odiaba con una ponzoña absolutamente increíble para cualquiera de las reacciones de una mente adiestrada y analítica como la mía; pero, tras presenciar sus reacciones, cobro conciencia de un estado de ánimo que por mí mismo no alcanzo siquiera a imaginar. Considera los hechos. Fue víctima de un asesinato: un joven guerrero en la flor de la vida, dueño de un rostro apuesto y de un físico espléndido. Uno de mis agentes pagó a sus parientes una suma satisfactoria por el cadáver y me lo trajo. Es así como obtengo prácticamente todo mi material. Lo traté del modo que ya conoces. Durante un año el cuerpo yació en el laboratorio, sin que en ese tiempo se me presentara ocasión de darle uso; pero al cabo llegó un cliente rico, un hombre de considerable edad y no demasiado agraciado. Se había enamorado perdidamente de una joven a la que cortejaban muchos apuestos pretendientes. Mi cliente tenía más dinero que cualquiera de ellos, más cerebro, más experiencia, pero le faltaba lo único que cada uno de los otros tenía y que siempre pesa mucho en las mentes inmaduras, irreflexivas y dominadas por el sentimiento de las jóvenes: buena presencia.

"Pues bien, 378-J-493811-P tenía lo que a mi cliente le faltaba y podía permitirse comprar. Enseguida llegamos a un acuerdo sobre el precio y trasladé el cerebro de mi rico cliente a la cabeza de 378-J-493811-P, y mi cliente se marchó y, por lo que sé, ganó la mano de la hermosa idiota; y 378-J-493811-P podría haber seguido reposando indefinidamente sobre su losa de ersita hasta que yo lo necesitara a él o a una parte de él en mi trabajo, de no haberlo elegido yo, por puro azar, para el resurgimiento a causa de una necesidad existente de otro esclavo varón.

"Fíjate bien: al hombre lo habían asesinado. Estaba muerto. Compré y pagué el cadáver y todo cuanto había en él. Podría haber yacido muerto para siempre sobre una de mis losas de ersita de no haber insuflado yo nueva vida en sus venas exánimes. ¿Tuvo el cerebro suficiente para ver la transacción de un modo sensato y desapasionado? No lo tuvo. Sus reacciones sentimentales lo llevaron a reprocharme que le hubiera dado otro cuerpo, aunque me parecía que, mirando el asunto desde el punto de vista del sentimiento, si es que hay que hacerlo, debería haberme considerado un benefactor por haberle devuelto la vida en un cuerpo perfectamente sano, aunque algo usado.

"Me había hablado del asunto varias veces, suplicándome que le devolviera su cuerpo, cosa que, por supuesto, como le expliqué, quedaba del todo descartada a menos que el azar trajera a mi laboratorio el cadáver del cliente que había comprado su osamenta: una contingencia por completo fuera del ámbito de lo posible tratándose de alguien tan acaudalado como mi cliente. El sujeto llegó a proponer que le permitiera salir y asesinar a mi cliente, trayendo de vuelta el cuerpo para que yo pudiera invertir la operación y restituir su cuerpo a su cerebro. Cuando me negué a revelar el nombre del actual poseedor de su cuerpo, se puso hosco, pero hasta la hora misma de tu llegada, cuando me atacó, no sospeché la hondura de su complejo de odio.

"El sentimiento es, en efecto, una traba para todo progreso. Los de Toonol somos probablemente menos susceptibles a sus caprichos que la mayoría de las demás naciones de Barsoom, pero aun así casi todos mis compatriotas son víctimas de él en distintos grados. Tiene, no obstante, sus recompensas y compensaciones. Sin él no podríamos conservar ninguna forma estable de gobierno, y los phundahlianos, o algún otro pueblo, nos invadirían y conquistarían; pero las clases bajas tienen sentimiento en grado suficiente para que sean leales al Jeddak de Toonol, y las clases altas son lo bastante despiertas para saber que les conviene a sus propios intereses mantenerlo en el trono.

"Los phundahlianos, en cambio, son sentimentales de tomo y lomo, henchidos de crasas estupideces y supersticiones, esclavos de toda clase de vanidad que atrofia el cerebro. Vaya, el simple hecho de que mantengan en el trono a la vieja arpía, Xaxa, los marca con su necia idiotez. Es una fiera ignorante, arrogante, egoísta, estúpida y cruel, y sin embargo los phundahlianos lucharían y morirían por ella porque su padre fue Jeddak de Phundahl. Los grava con impuestos hasta que apenas pueden tenerse en pie bajo la carga, los desgobierna, los explota, los traiciona, y ellos se postran y la adoran a sus pies. ¿Por qué? Porque su padre fue Jeddak de Phundahl, y el padre de este antes que él, y así hacia atrás hasta la antigüedad; porque los rige el sentimiento y no la razón; porque sus perversos gobernantes se aprovechan de ese sentimiento.

"No tenía nada que la hiciera recomendable a una persona cuerda... ni siquiera belleza. Ya sabes, la viste".

"¿Que yo la vi?", inquirí.

"Me asististe el día en que le dimos a su viejo cerebro un nuevo receptáculo... el día en que llegaste de lo que tú llamas tu Tierra".

"¡Ella! ¿Aquella anciana era Jeddara de Phundahl?"

"Aquella era Xaxa", me aseguró.

"Vaya, no le dispensaste el trato que alguien de la Tierra supondría que se dispensa a un soberano, así que no tenía yo ni idea de que fuera más que una anciana rica".

"Yo soy Ras Thavas", dijo el anciano. "¿Por qué habría de inclinar la cabeza ante ningún otro? En mi mundo nada cuenta salvo el cerebro, y en ese aspecto, y sin egotismo, puedo decir que no reconozco a superior alguno".

"Entonces no careces de sentimiento", dije, sonriendo. "¡Reconoces sentir orgullo por tu intelecto!"

"No es orgullo", dijo, con paciencia, para lo que era en él, "es sencillamente un hecho que constato. Un hecho que no tendría dificultad alguna en demostrar. Con toda probabilidad poseo la mente más altamente desarrollada y de funcionamiento más perfecto entre todos los sabios que conozco, y la razón indica que este hecho sugiere también que poseo la mente más altamente desarrollada y de funcionamiento más perfecto de todo Barsoom. Por lo que sé de la Tierra y por lo que he visto de ti, estoy convencido de que no hay en tu planeta mente alguna que pueda siquiera aproximarse débilmente en potencia a la que yo he desarrollado durante mil años de estudio e investigación activos. Rasoom (Mercurio) o Cosoom (Venus) tal vez alberguen inteligencias iguales o incluso superiores a la mía. Aunque hemos estudiado un poco sus ondas de pensamiento, nuestros instrumentos no están aún lo bastante desarrollados para más que sugerir que son de extremado refinamiento, potencia y flexibilidad".

"¿Y qué hay de la muchacha cuyo cuerpo le diste a la Jeddara?", pregunté, sin venir a cuento, pues mi mente no lograba borrar el recuerdo de aquel dulce cuerpo que, en verdad, debía de haber poseído un cerebro igualmente dulce y noble.

"¡Un simple sujeto! ¡Un simple sujeto!", replicó con un gesto de la mano.

"¿Qué será de ella?", insistí.

"¿Qué más da?", replicó. "La compré con un lote de prisioneros de guerra. Ni siquiera recuerdo de qué país los obtuvo mi agente, ni de dónde procedían. Tales cosas no tienen importancia".

"¿Estaba viva cuando la compraste?", inquirí.

"Sí. ¿Por qué?"

"Entonces la... eh... ah... ¿la mataste?"

"¡Matarla! No; la conservé. De eso hará unos diez años. ¿Por qué habría de permitir que envejeciera y se arrugara? Ya no tendría entonces el mismo valor, ¿verdad? No, la conservé. Cuando Xaxa la compró estaba tan fresca y joven como el día en que llegó. La guardé mucho tiempo. Muchas mujeres la miraban y querían su rostro y su figura, pero hizo falta una Jeddara para poder pagarla. Alcanzó el precio más alto que jamás me han pagado.

"Sí, la guardé mucho tiempo, pero sabía que algún día alcanzaría mi precio. Era en verdad hermosa, y así el sentimiento tiene sus usos: de no ser por el sentimiento no habría necios que sufragaran este trabajo que hago, lo cual me permite llevar a cabo investigaciones de mérito mucho mayor. Te sorprendería, lo sé, si te dijera que siento que estoy casi a punto de poder producir seres humanos racionales mediante la acción, sobre ciertas combinaciones químicas, de un grupo de rayos probablemente del todo desconocidos por tus científicos, si he de juzgar por la escasez de tus conocimientos acerca de tales cosas".

"No me sorprendería", le aseguré. "No me sorprendería nada de lo que pudieras lograr".