Valla Dia

Aquella noche permanecí despierto largo rato pensando en 4296-E-2631-H, la hermosa muchacha cuyo cuerpo perfecto había sido robado para servir de espléndido marco al cerebro cruel de una tirana. Me parecía un crimen tan atroz que no lograba apartarlo de mi mente, y creo que meditar sobre él sembró la primera semilla de mi odio y aborrecimiento hacia Ras Thavas. No podía concebir una criatura tan absolutamente desprovista de entrañas de compasión que considerara siquiera por un instante la espantosa violación de aquel cuerpo dulce y adorable, ni aun para el más santo de los fines, y mucho menos alguien a quien se hubiera podido inducir a hacerlo por vil dinero.

Tanto pensé aquella noche en la muchacha que su imagen fue la primera en asaltar mi conciencia al despertar, al alba, y después de comer, como Ras Thavas no había aparecido, fui directamente a la sala de almacenamiento donde estaba la pobre. Allí yacía, identificada solo por un pequeño panel con un número: 4296-E-2631-H. Ante mí yacía el cuerpo de una anciana de rostro desfigurado, en la rígida inmovilidad de la muerte; y sin embargo no era esa la figura que yo veía, sino una visión de radiante belleza cuya alma prisionera dormía bajo aquellos mechones canosos.

La criatura que allí tenía el rostro y la figura de Xaxa no era Xaxa en absoluto, pues todo lo que hacía a la otra ser lo que era había sido transferido a este cadáver frío. ¡Cuán espantoso sería el despertar, si acaso llegaba a producirse! Me estremecí al pensar en el horror que debía abrumar a la muchacha cuando comprendiera por primera vez el atroz crimen perpetrado contra ella. ¿Quién era? ¿Qué historia yacía encerrada en aquel cerebro muerto y silencioso? ¡Qué amores debieron ser los suyos, cuya belleza era tan grande y sobre cuyo hermoso rostro había quedado la impronta indeleble de la gracia! ¿Despertaría Ras Thavas alguna vez de esta feliz apariencia de muerte, mucho más feliz de lo que jamás podría serlo cualquier resurrección? Rehuía la idea de su despertar y, sin embargo, ansiaba oírla hablar, saber que aquel cerebro vivía de nuevo, conocer su nombre, escuchar la historia de esta vida apacible que había sido tan brutalmente arrancada de su entorno propio y tan cruelmente manejada por la mano del Destino. ¡Y suponiendo que despertara! ¡Suponiendo que despertara y que yo...! Una mano se posó sobre mi hombro y me volví para mirar el rostro de Ras Thavas.

"Pareces interesado en este sujeto," dijo.

"Me preguntaba," respondí, "cuál sería la reacción del cerebro de esta muchacha si despertara y descubriera que se ha convertido en una mujer vieja y desfigurada."

Se acarició el mentón y me observó con atención. "Un experimento interesante," musitó. "Me complace descubrir que estás tomando un interés científico en las labores que llevo a cabo. Las fases psicológicas de mi trabajo las he descuidado, debo confesarlo, durante los últimos cien años más o menos, aunque antaño les prestaba muchísima atención. Sería interesante observar y estudiar varios de estos casos. Este, en especial, podría resultarte valioso como estudio inicial, por ser simple y regular. Más adelante te dejaré examinar un caso en que el cerebro de un hombre ha sido transferido al cráneo de una mujer, y el de una mujer al de un hombre. También están los casos interesantes en que una porción de cerebro enfermo o lesionado se ha reemplazado por una porción del cerebro de otro sujeto; y, tan solo con fines experimentales, esos cerebros humanos que se han trasplantado a los cráneos de bestias, y viceversa, ofrecen enormes oportunidades de observación. Tengo presente un caso en que transferí la mitad del cerebro de un simio al cráneo de un hombre, tras haberle extraído la mitad de su cerebro, que injerté en la parte restante del cerebro del cráneo del simio. Eso fue hace varios años, y a menudo he pensado que me gustaría hacer volver a estos dos sujetos y anotar los resultados. Tendré que ir a verlos; según recuerdo, están en la cámara L-42-X, bajo el edificio 4-J-21. Tendremos que ir a verlos algún día de estos; hace años que no bajo. Debe de haber allí algunos especímenes muy interesantes que se me han ido de la memoria. ¡Pero ven! Hagamos volver a 4296-E-2631-H."

"¡No!" exclamé, posando una mano sobre su brazo. "Sería horrible."

Me dirigió una mirada sorprendida y luego una sonrisa desagradable y burlona torció sus labios. "¡Necio empalagoso y sentimental!" gritó. "¿Quién se atreve a decirme que no?"

Posé una mano sobre la empuñadura de mi espada larga y lo miré fijamente a los ojos. "Ras Thavas," dije, "eres el amo de tu propia casa; pero mientras sea tu huésped, trátame con cortesía."

Me sostuvo la mirada un instante, pero sus ojos vacilaron. "Fui precipitado," dijo. "Olvidémoslo." Aquello lo di por disculpa; en realidad era más de lo que había esperado, pero el suceso no fue desafortunado. Creo que a partir de entonces me trató con mucho mayor respeto; pero ahora se volvió de inmediato hacia la losa que sostenía los restos mortales de 4296-E-2631-H.

"Prepara al sujeto para la revivificación," dijo, "y estudia cuanto puedas todas sus reacciones." Y con eso salió de la sala.

Para entonces yo era ya bastante diestro en este trabajo, que emprendí con ciertos recelos pero con la certeza de que obraba bien al obedecer a Ras Thavas mientras siguiera siendo miembro de su séquito. La sangre que un día había corrido por las venas del hermoso cuerpo que Ras Thavas había vendido a Xaxa reposaba en un recipiente herméticamente sellado, en el estante sobre el cadáver. Lo que antes había hecho en otros casos bajo la atenta mirada del viejo cirujano, ahora lo hacía por primera vez a solas. Calentada la sangre, hechas las incisiones, conectados los tubos y añadidas a la sangre las pocas gotas de solución vivificante, estaba ya listo para devolver la vida a aquel delicado cerebro que llevaba muerto diez años. Cuando mi dedo se posó sobre el pequeño botón que accionaba el motor que había de enviar el líquido revivificante a aquellas venas dormidas, experimenté una sensación como imaginé que ningún mortal había sentido jamás.

Me había convertido en amo de la vida y de la muerte y, sin embargo, en este instante en que me hallaba a punto de resucitar a la muerta, me sentía más un asesino que un salvador. Traté de contemplar el procedimiento con desapasionamiento, a través del ojo frío de la ciencia, pero fracasé miserablemente. Solo alcanzaba a ver a una muchacha abatida que lloraba sus bellezas perdidas. Con un juramento ahogado me di la vuelta. ¡No podía hacerlo! Y entonces, como si una fuerza exterior se hubiera apoderado de mí, mi dedo se movió sin errar hacia el botón y lo pulsó. No sé explicarlo, salvo por la teoría de la doble mentalidad, que quizá explique muchas cosas. Tal vez mi mente subjetiva dirigió el acto. No lo sé. Solo sé que lo hice: el motor arrancó, el nivel de la sangre en el recipiente empezó a descender poco a poco.

Hechizado, seguí mirando. Al poco el recipiente quedó vacío. Apagué el motor, retiré los tubos, sellé las aberturas con cinta. El rojo resplandor de la vida tiñó el cuerpo, reemplazando el tono cetrino y amoratado de la muerte. Los pechos subían y bajaban con regularidad, la cabeza giró levemente y los párpados se movieron. Un débil suspiro brotó de entre los labios entreabiertos. Durante largo rato no hubo otra señal de vida; luego, de pronto, los ojos se abrieron. Al principio estaban apagados, pero enseguida empezaron a llenarse de un asombro interrogante. Se posaron en mí y luego recorrieron la parte de la sala que resultaba visible desde la posición del cuerpo. Después volvieron a mí y quedaron firmemente fijos en mi semblante, tras haberme examinado de arriba abajo. Seguía habiendo en ellos aquella pregunta, pero no había miedo.

"¿Dónde estoy?" preguntó. La voz era la de una anciana: aguda y áspera. Una expresión sobresaltada llenó sus ojos. "¿Qué me ocurre? ¿Qué le pasa a mi voz? ¿Qué ha sucedido?"

Posé una mano sobre su frente. "No te preocupes por eso ahora," dije con voz calmante. "Espera a estar más fuerte. Entonces te lo contaré."

Se incorporó. "Estoy fuerte," dijo, y entonces sus ojos recorrieron la parte baja de su cuerpo y sus miembros, y una expresión de absoluto horror cruzó su rostro. "¿Qué me ha pasado? En nombre de mi primer antepasado, ¿qué me ha pasado?"

La voz chillona y áspera me crispaba. Era la voz de Xaxa, y Xaxa poseía ahora los dulces tonos musicales que eran los únicos que habrían armonizado con el hermoso rostro que había robado. Traté de olvidar aquellas notas estridentes y pensar únicamente en la belleza de la envoltura que un día había adornado al alma que habitaba dentro de este viejo y marchito despojo.

Extendió una mano y la posó con suavidad sobre la mía. El gesto fue hermoso, los movimientos gráciles. El cerebro de la muchacha dirigía los músculos, pero las viejas y ásperas cuerdas vocales de Xaxa no podían producir notas más dulces. "¡Dímelo, por favor!" suplicó. Había lágrimas en los viejos ojos, me atrevo a decir que por primera vez en muchos años. "¡Dímelo! No pareces cruel."

Y así se lo conté. Escuchó con atención y, cuando terminé, suspiró. "Después de todo," dijo, "no es tan espantoso, ahora que de verdad lo sé. Es mejor que estar muerta." Aquello me alegró de haber pulsado el botón. Se alegraba de estar viva, aun envuelta en el horrendo despojo de Xaxa. Así se lo dije.

"Eras tan hermosa," le dije.

"¿Y ahora soy tan fea?" No respondí.

"Después de todo, ¿qué más da?" preguntó al poco. "Este viejo cuerpo no puede cambiarme ni hacerme distinta de lo que siempre he sido. Lo bueno que hay en mí permanece, y cuanto haya de dulzura y de bondad, y puedo alegrarme de estar viva y quizá hacer algún bien. Al principio me aterré, porque no sabía qué me había ocurrido. Pensé que tal vez había contraído alguna enfermedad terrible que me había alterado así, y eso me horrorizaba; pero ahora que lo sé... ¡bah!, ¿qué importa?"

"Eres admirable," dije. "La mayoría de las mujeres habrían enloquecido de horror y de pena por ello, por perder una belleza tan prodigiosa como la tuya, y a ti no te importa."

"Ah, sí que me importa, amigo mío," me corrigió, "pero no me importa tanto como para arruinar mi vida en todos los demás aspectos por ello, ni para proyectar una sombra sobre las vidas de quienes me rodean. He tenido mi belleza y la he disfrutado. No es una felicidad sin mezcla, te lo aseguro. Por ella los hombres se mataban entre sí; por ella dos grandes naciones fueron a la guerra; y quizá mi padre perdió su trono o su vida, no lo sé, pues fui capturada por el enemigo cuando la guerra aún ardía. Puede que siga ardiendo y que los hombres mueran porque yo era demasiado hermosa. Aunque ahora nadie luchará por mí," añadió con una sonrisa triste.

"¿Sabes cuánto tiempo llevas aquí?" pregunté.

"Sí," respondió. "Fue anteayer cuando me trajeron aquí."

"Fue hace diez años," le dije.

"¡Diez años! Imposible."

Señalé los cadáveres que nos rodeaban. "Has yacido así durante diez años," le expliqué. "Hay aquí sujetos que llevan así cincuenta, según me dice Ras Thavas."

"¡Diez años! ¡Diez años! ¡Cuánto no habrá ocurrido en diez años! Es mejor así. Ahora tendría miedo de volver. No querría saber que mi padre, y quizá también mi madre, ya no están. Es mejor así. ¿Tal vez me dejarás dormir de nuevo? ¿No podré?"

"Eso depende de Ras Thavas," respondí; "pero durante un tiempo he de observarte."

"¿Observarme?"

"Estudiarte, tus reacciones."

"¡Ah! ¿Y de qué servirá eso?"

"Puede que haga algún bien en el mundo."

"Puede que le dé a este horrible Ras Thavas nuevas ideas para su cámara de tortura, algún nuevo ardid para acuñar dinero con el sufrimiento de sus víctimas," dijo, entristecida su áspera voz.

"Algunas de sus obras son buenas," le dije. "El dinero que gana le permite mantener este maravilloso establecimiento donde lleva a cabo sin cesar innumerables experimentos. Muchas de sus operaciones son benéficas. Ayer trajeron a un guerrero cuyo brazo estaba destrozado sin remedio. Ras Thavas le dio un brazo nuevo. Trajeron a una niña demente. Ras Thavas le dio un cerebro nuevo. El brazo y el cerebro se tomaron de dos personas que habían tenido muertes violentas. Gracias a Ras Thavas se les permitió, después de muertas, dar vida y felicidad a otros."

Meditó un momento. "Me conformo," dijo. "Solo espero que siempre seas tú el observador."

Al poco vino Ras Thavas y la examinó. "Un buen sujeto," dijo. Miró la ficha en la que yo había hecho una anotación muy breve a continuación de las demás entradas relativas al historial del Caso n.º 4296-E-2631-H. Por supuesto, esto es, naturalmente, una traducción bastante libre de ese número de identificación en concreto. Los barsoomianos no tienen un alfabeto como el nuestro y su sistema de numeración es muy distinto. Los trece caracteres de arriba estaban representados por cuatro caracteres toonolianos, pero el significado era exactamente el mismo: representaban, de forma abreviada, el número del caso, la sala, la mesa y el edificio.

"El sujeto se alojará cerca de ti, donde puedas observarlo con regularidad," continuó Ras Thavas. "Hay una cámara contigua a la tuya. Me encargaré de que esté abierta. Lleva al sujeto allí. Cuando no esté bajo tu observación, enciérralo." Para él no era más que otro ello, otro caso.

Llevé a la muchacha, si así puedo llamarla, a su aposento. Por el camino le pregunté su nombre, pues me parecía una descortesía innecesaria dirigirme a ella y referirme a ella siempre como 4296-E-2631-H, y así se lo expliqué.

"Es muy considerado de tu parte pensar en eso," dijo, "pero en realidad eso es todo lo que soy aquí: un sujeto más para la vivisección."

"Para mí eres más que eso," le dije. "Estás sin amigos y desvalida. Quiero serte útil, hacer tu suerte más llevadera si puedo."

"Gracias de nuevo," dijo. "Me llamo Valla Dia, ¿y tú?"

"Ras Thavas me llama Vad Varo," le dije.

"¿Pero ese no es tu nombre?"

"Me llamo Ulysses Paxton."

"Es un nombre extraño, distinto de cualquiera que haya oído jamás, pero tú eres distinto de cualquier hombre que haya visto jamás: no pareces barsoomiano. Tu color no se parece al de ninguna raza."

"No soy de Barsoom, sino de la Tierra, el planeta que a veces llaman Jasoom. Por eso difiero en apariencia de cualquiera que hayas conocido antes."

"¡Jasoom! Hay aquí otro jasoomiano cuya fama ha llegado a los más remotos rincones de Barsoom, pero yo nunca lo he visto."

"¿John Carter?" pregunté.

"Sí, el Señor de la Guerra. Era de Helium, y mi pueblo no era amigo del de Helium. Nunca pude entender cómo llegó aquí. Y ahora hay otro de Jasoom... ¿cómo puede ser? ¿Cómo cruzaste el gran vacío?"

Negué con la cabeza. "Ni siquiera puedo imaginarlo," le dije.

"Jasoom debe de estar poblado de hombres admirables," dijo. Fue un bonito cumplido.

"Como Barsoom lo está de mujeres hermosas," repliqué.

Bajó la mirada con pesar hacia su cuerpo viejo y arrugado.

"He visto a la verdadera tú," dije con dulzura.

"Detesto pensar en mi cara," dijo. "Sé que es algo espantoso."

"No eres tú; recuérdalo cuando la veas y no te aflijas demasiado."

"¿Tan mala es?" preguntó.

No respondí. "No importa," dijo al poco. "Si no tenía belleza de alma, no era hermosa, por perfectas que fueran mis facciones; pero si poseía belleza de alma, entonces la tengo ahora. Así puedo pensar pensamientos hermosos y realizar actos hermosos, y esa es, creo, la verdadera prueba de la belleza, después de todo."

"Y hay esperanza," añadí, casi en un susurro.

"¿Esperanza? No, no hay esperanza, si lo que quieres insinuar es que algún día pueda recobrar mi ser perdido. Me has contado bastante para convencerme de que eso jamás podrá ser."

"No hablaremos de ello," dije, "pero podemos pensarlo, y a veces pensar mucho en una cosa nos ayuda a encontrar el modo de conseguirla, si la deseamos con bastante fuerza."

"No quiero tener esperanza," dijo, "pues solo significará una decepción para mí. Seré feliz tal como estoy. Con esperanza, sería siempre desdichada."

Yo había pedido comida para ella y, una vez traída, Ras Thavas mandó llamarme y la dejé, cerrando con llave la puerta de su cámara como el viejo cirujano había indicado. Encontré a Ras Thavas en su despacho, una pequeña sala contigua a otra muy grande en la que una veintena de escribientes ordenaban y clasificaban informes de los distintos departamentos del gran laboratorio. Se levantó cuando entré.

"Ven conmigo, Vad Varo," ordenó. "Iremos a ver los dos casos de L-42-X, los dos de los que hablé."

"¿El hombre con medio cerebro de simio y el simio con medio cerebro humano?" pregunté.

Asintió y me precedió hacia la rampa que conducía a las cámaras subterráneas bajo el edificio. A medida que descendíamos, los corredores y pasadizos delataban un largo desuso. Los suelos estaban cubiertos de un polvo impalpable, mucho tiempo intacto; las diminutas bombillas de radio que iluminaban tenuemente las profundidades subbarsoomianas estaban igualmente recubiertas de él. Al avanzar, pasábamos junto a numerosas puertas a uno y otro lado, cada una marcada con su jeroglífico descriptivo. Varias de las aberturas habían sido selladas herméticamente con mampostería. ¿Qué macabros secretos se ocultaban dentro? Por fin llegamos a L-42-X. Aquí los cuerpos estaban dispuestos en estantes, cuyas varias hileras casi llenaban por completo la sala del suelo al techo, salvo por un espacio rectangular en el centro de la cámara, que albergaba una mesa de operaciones con tablero de ersita, con su hilera de instrumentos quirúrgicos, su motor y demás equipo de laboratorio.

Ras Thavas buscó los sujetos de su extraño experimento y juntos llevamos el cuerpo humano a la mesa. Mientras Ras Thavas conectaba los tubos, yo volví a por el recipiente de sangre que reposaba en el mismo estante que el cadáver. El ya familiar método de revivificación quedó pronto realizado y al poco observábamos el regreso de la conciencia al sujeto.

El hombre se incorporó y nos miró; luego echó una rápida ojeada a la cámara; había una luz salvaje en sus ojos cuando volvieron a posarse en nosotros. Lentamente retrocedió de la mesa al suelo, manteniéndola entre nosotros.

"No te haremos daño," dijo Ras Thavas.

El hombre intentó responder, pero sus palabras fueron una jerigonza ininteligible; luego sacudió la cabeza y gruñó. Ras Thavas dio un paso hacia él y el hombre se dejó caer a cuatro patas, con los nudillos apoyados en el suelo, y retrocedió, gruñendo.

"¡Ven!" gritó Ras Thavas. "No te haremos daño." De nuevo intentó acercarse al sujeto, pero el hombre no hizo sino retroceder con rapidez, gruñendo con mayor fiereza; y entonces, de pronto, se dio la vuelta y trepó velozmente a lo alto del estante más elevado, donde se acuclilló sobre un cadáver y farfulló hacia nosotros.

"Vamos a necesitar ayuda," dijo Ras Thavas y, yendo hacia la puerta, hizo sonar una señal con su silbato.

"¿Para qué haces sonar eso?" preguntó de pronto el hombre. "¿Quiénes son? ¿Qué hago yo aquí? ¿Qué me ha pasado?"

"Baja," dijo Ras Thavas. "Somos amigos."

Lentamente el hombre descendió al suelo y vino hacia nosotros, pero seguía moviéndose con los nudillos sobre el pavimento. Miró en torno los cadáveres y una nueva luz asomó a sus ojos.

"¡Tengo hambre!" gritó. "¡Voy a comer!" y con eso agarró el cadáver más cercano y lo arrastró al suelo.

"¡Alto! ¡Alto!" gritó Ras Thavas, lanzándose hacia delante. "Vas a estropear el sujeto," pero el hombre no hizo sino retroceder, arrastrando tras de sí el cadáver por el suelo. Fue entonces cuando llegaron los ayudantes y, con su ayuda, sometimos y atamos a la pobre criatura. Después Ras Thavas hizo que los ayudantes trajeran el cuerpo del simio y les dijo que se quedaran, pues quizá los necesitáramos.

El sujeto era un gran ejemplar del simio blanco barsoomiano, uno de los moradores más salvajes y temibles del Planeta Rojo, y a causa de la gran fuerza y ferocidad de la criatura Ras Thavas tomó la precaución de asegurarse de que estuviera bien atado antes de la resurrección.

Era una criatura colosal de unos diez o quince pies de alto, puesta en pie, y tenía un juego intermedio de brazos o patas a medio camino entre sus miembros superiores e inferiores. Los ojos estaban muy juntos y no eran saltones; las orejas estaban colocadas muy arriba, mientras que su hocico y sus dientes se parecían asombrosamente a los de nuestro gorila africano.

Al recobrar la conciencia, la criatura nos miró con expresión interrogante. Varias veces pareció intentar hablar, pero de su garganta solo brotaban sonidos inarticulados. Luego permaneció inmóvil un rato.

Ras Thavas le habló. "Si entiendes mis palabras, asiente con la cabeza." La criatura asintió.

"¿Te gustaría verte libre de tus ataduras?" preguntó el cirujano.

De nuevo la criatura asintió afirmativamente.

"Temo que intentes hacernos daño o escapar," dijo Ras Thavas.

El simio se esforzaba al parecer muchísimo por articular y por fin brotó de sus labios un sonido que no podía malinterpretarse. Fue una sola palabra: no.

"¿No nos harás daño ni tratarás de escapar?" repitió Ras Thavas su pregunta.

"No," dijo el simio, y esta vez la palabra fue claramente enunciada.

"Ya veremos," dijo Ras Thavas. "Pero recuerda que con nuestras armas podemos despacharte rápidamente si nos atacas."

El simio asintió y luego, muy trabajosamente: "No les haré daño."

A una señal de Ras Thavas los ayudantes retiraron las ataduras y la criatura se incorporó. Estiró sus miembros y se deslizó con soltura hasta el suelo, donde se irguió sobre dos pies, lo cual no era sorprendente, ya que el simio blanco camina más a menudo sobre dos pies que sobre seis; un hecho que yo desconocía por entonces, pero que Ras Thavas me explicó más tarde al comentar el que el sujeto humano hubiera ido a cuatro patas, lo cual, para Ras Thavas, indicaba una reversión al tipo en el cerebro parcial de simio trasplantado al cráneo humano.

Ras Thavas examinó al sujeto durante bastante rato y luego reanudó su examen del sujeto humano, que seguía manifestando más rasgos simiescos que humanos, aunque hablaba con mayor facilidad que el simio, sin duda a causa de sus órganos vocales más perfectos. Solo prestando la más estrecha atención llegaba a hacerse inteligible la dicción del simio.

"No hay nada notable en estos sujetos," dijo Ras Thavas, después de dedicarles medio día. "Confirman lo que yo ya había determinado hace años en el trasplante de cerebros enteros: que el acto de trasplantar estimula el crecimiento y la actividad de las células cerebrales. Observarás que en cada sujeto las porciones trasplantadas de los cerebros son más activas; ellas, en medida considerable, controlan. Por eso tenemos al sujeto humano exhibiendo rasgos claramente simiescos, mientras que el simio se comporta de un modo más humano; aunque, si conviniera una observación más larga y minuciosa, sin duda hallarías que cada uno volvía a ratos a su propia naturaleza, es decir, que el simio sería más plenamente simio y el humano más semejante a un hombre; pero no vale la pena el tiempo, del cual ya he dedicado demasiado a una mañana más bien improductiva. Ahora te dejaré para que devuelvas los sujetos a la anestesia mientras yo regreso a los laboratorios de arriba. Los ayudantes se quedarán aquí para asistirte, si hiciera falta."

El simio, que había sido un oyente interesado, dio ahora un paso al frente. "Ah, por favor, te lo ruego," masculló, "no vuelvas a condenarme a estos horribles estantes. Recuerdo el día en que me trajeron aquí bien atado y, aunque no tengo memoria de lo que ha ocurrido desde entonces, no puedo sino conjeturar, por el aspecto de mi propia piel y el de estos polvorientos cadáveres, que llevo aquí tendido mucho tiempo. Te suplico que me permitas vivir y que, o bien me devuelvas con los míos, o bien me dejes servir en alguna función en este establecimiento, del cual vi algo entre el momento de mi captura y el día en que me llevaron a este laboratorio, atado e indefenso, a una de tus frías losas de ersita."

Ras Thavas hizo un gesto de impaciencia. "¡Tonterías!" gritó. "Estás mejor aquí, donde se te puede conservar en aras de la ciencia."

"Accede a su petición," rogué, "y yo mismo asumiré toda la responsabilidad sobre él mientras aprovecho el estudio que me brindará."

"Haz lo que se te ordena," espetó Ras Thavas al salir de la sala.

Me encogí de hombros. "No hay más remedio, entonces," dije.

"Podría despacharlos a todos y escapar," musitó el simio en voz alta, "pero tú me habrías ayudado. No podría matar a quien me habría brindado su amistad; y sin embargo me horroriza la idea de otra muerte. ¿Cuánto tiempo llevo aquí tendido?"

Consulté el historial de su caso, que habían traído y colgado a la cabecera de la mesa. "Doce años," le dije.

"Y aun así, ¿por qué no?" se preguntó a sí mismo. "Este hombre me mataría; ¿por qué no habría de matarlo yo primero?"

"No te serviría de nada," le aseguré, "pues jamás podrías escapar. En cambio, te matarían de verdad, con una muerte de la que Ras Thavas probablemente pensaría que no vale la pena hacerte volver jamás, mientras que yo, que podría encontrar la ocasión en alguna fecha posterior y que tengo la disposición, estaría muerto a tus manos y por tanto incapaz de salvarte."

Yo había estado hablando en voz baja, junto a su oído, para que los ayudantes no me oyeran. El simio escuchaba con atención.

"¿Harás lo que propones?" preguntó.

"A la primera oportunidad que se presente," le aseguré.

"Muy bien," dijo, "me someteré, confiando en ti."

Media hora después ambos sujetos habían sido devueltos a sus estantes.