The Compact

Los días se convirtieron en semanas, las semanas en meses, mientras día tras día yo trabajaba junto a Ras Thavas, y cada vez más el viejo cirujano me hacía partícipe de su confianza, cada vez más me transmitía los secretos de su destreza y de su profesión. Poco a poco me permitió desempeñar funciones cada vez más importantes en la práctica real de su vasto laboratorio. Empecé trasplantando miembros de un sujeto a otro, luego órganos internos del tracto digestivo. Después me confió una operación completa sobre un cliente de pago. Le extraje los riñones a un viejo rico y los reemplacé por otros sanos tomados de un sujeto joven. Al día siguiente le puse glándulas tiroides nuevas a un niño raquítico. Una semana después trasplanté dos corazones y entonces, por fin, llegó el gran día para mí: sin ayuda, con Ras Thavas de pie en silencio a mi lado, tomé el cerebro de un anciano y lo trasplanté dentro del cráneo de un joven.

Cuando hube terminado, Ras Thavas me puso una mano en el hombro. "Ni yo mismo lo habría hecho mejor", dijo. Parecía muy exultante, y no pude sino asombrarme ante aquella inusual muestra de emoción por su parte, él que tanto se enorgullecía de su falta de emotividad. A menudo me había preguntado qué propósito llevaba a Ras Thavas a dedicar tanto tiempo a mi formación, pero nunca había dado con explicación más satisfactoria que la de que necesitaba ayuda en su creciente práctica. Sin embargo, al consultar los registros, ahora abiertos para mí, descubrí que su práctica no era mayor de lo que había sido durante muchos años; y aunque lo hubiera sido, no había en realidad razón alguna para que me hubiese formado a mí antes que a uno de sus ayudantes marcianos rojos, pues su confianza en mi lealtad no bastaba, a mi juicio, para justificar semejante preferencia, cuando bien podía haberme guardado como guardaespaldas y haber formado a uno de los suyos para asistirle en su labor quirúrgica.

Pero pronto habría de descubrir que tenía una excelente razón para lo que hacía: Ras Thavas siempre tenía una excelente razón para todo cuanto hacía. Una noche, después de terminar nuestra cena, se quedó mirándome fijamente, como tantas veces hacía, como si quisiera leerme el pensamiento, cosa que, por cierto, era del todo incapaz de hacer, para su gran sorpresa y despecho; pues, a menos que un marciano esté constantemente en guardia, cualquier otro marciano puede leer con claridad cada uno de sus pensamientos; pero Ras Thavas era incapaz de leer los míos. Decía que se debía a que yo no era barsoomiano. Y sin embargo yo podía a menudo leer la mente de sus ayudantes cuando bajaban la guardia, aunque jamás había leído nada de los pensamientos de Ras Thavas, ni, estoy seguro, los había leído nadie. Mantenía su cerebro sellado como uno de sus propios frascos de sangre, y ni por un instante se le hallaba con las defensas bajas.

Aquella noche se quedó mirándome largo rato, cosa que no me turbaba en lo más mínimo, tan acostumbrado estaba a sus rarezas. "Quizá", dijo al cabo, "una de las razones por las que confío en ti se debe a que jamás, en ningún momento, logro sondear tu mente; de modo que, si albergas pensamientos traidores hacia mí, no lo sé, mientras que los demás, todos y cada uno, revelan su alma más honda a mi mente escrutadora, y en cada uno hay envidia, celos u odio hacia mí. A esos, lo sé, no puedo confiarme. Por eso debo aceptar el riesgo y depositar toda mi confianza en ti, y la razón me dice que mi elección es acertada: ya te he dicho sobre qué fundamentos basé mi elección de ti como guardaespaldas. Lo mismo vale para haberte elegido para lo que tengo en mente. No puedes hacerme daño sin hacértelo a ti mismo, y ningún hombre hará eso a propósito; ni hay razón alguna para que sientas hacia mí una profunda animadversión.

"Eres, por supuesto, un sentimental, y sin duda contemplas con horror muchos de los actos de una mente cuerda, racional y científica; pero también eres muy inteligente y puedes, por tanto, apreciar mejor que otro, aunque no los apruebes, los motivos que me impulsan a hacer muchas de esas cosas que tu sentimentalismo desaprueba. Puede que te haya ofendido, pero jamás te he agraviado, ni he agraviado a criatura alguna por la que hayas podido sentir algo de tu llamada amistad o amor. ¿Son incorrectas mis premisas, o es erróneo mi razonamiento?"

Le aseguré que no.

"¡Muy bien! Ahora déjame explicarte por qué me he tomado tantas molestias en formarte como jamás se ha formado a ningún otro ser humano, aparte de mí mismo. Aún no estoy listo para servirme de ti, o más bien tú no lo estás; pero si conoces mi propósito comprenderás la necesidad de volcar tu energía en la consumación de ese propósito, y con ese fin te esforzarás con más ahínco aún del que has puesto en perfeccionarte en el alto arte científico que te estoy transmitiendo.

"Soy un hombre muy viejo", prosiguió tras una breve pausa, "incluso según se mide la edad en Barsoom. He vivido más de mil años. He rebasado el plazo natural asignado a la vida, pero no he concluido la obra de mi vida: apenas la he empezado. No debo morir. No se puede privar a Barsoom de este prodigioso cerebro y de esta destreza míos. Desde hace tiempo tengo en mente un plan para burlar a la muerte, pero requiere de otro con una destreza igual a la mía: dos así podrían vivir para siempre. Te he elegido a ti para ser ese otro, por razones que ya he explicado; están libres de toda mancha de sentimentalismo. No te elegí porque te ame, ni porque sienta amistad por ti, ni porque crea que tú me amas o sientes amistad hacia mí. Te elegí porque sabía que, de todos los habitantes de un mundo, eras el menos propenso a fallarme. Durante un tiempo tendrás mi vida en tus manos. Ahora comprenderás por qué no he podido elegir a la ligera."

"Este plan que he escogido es la sencillez misma, siempre que pueda contar con solo dos factores esenciales: destreza y una lealtad interesada en un ayudante. Mi cuerpo está casi gastado. Necesito uno nuevo. Mi laboratorio está lleno de cuerpos maravillosos, jóvenes y completos, con fuerza y salud en potencia. No tengo más que seleccionar uno de ellos y hacer que mi diestro ayudante trasplante mi cerebro de esta vieja osamenta al nuevo." Hizo una pausa.

"Ahora comprendo por qué me has formado", dije. "Me tenía muy desconcertado."

"Así, y solo así, puedo continuar mis labores", prosiguió, "y así puede tener Barsoom asegurada, de forma prácticamente indefinida, la continuidad de los beneficios que mi cerebro pueda otorgar a sus hijos. Puedo vivir para siempre, siempre que cuente con un ayudante experto, y de ello puedo asegurarme velando por que jamás muera; cuando se le desgaste un órgano, o su cuerpo entero, puedo reemplazar cualquiera de los dos de mi gran almacén de piezas perfectas, y él puede prestarme a mí el mismo servicio. Así podremos continuar viviendo de manera indefinida; pues el cerebro, según creo, es casi inmortal, a menos que sufra una lesión o lo ataque una enfermedad.

"Todavía no estás listo para que se te confíe esta importante tarea. Debes trasplantar muchos cerebros más y enfrentarte a las diversas irregularidades y peculiaridades que constituyen las diferencias inevitables que hacen que no haya dos operaciones idénticas, y superarlas. Cuando alcances suficiente pericia, yo seré el primero en saberlo, y entonces no perderemos tiempo en hacer de Barsoom un lugar seguro para la posteridad."

El viejo estaba lejos de despertar odio hacia sí mismo. Con todo, su plan era excelente, tanto para él como para mí. Nos aseguraba la inmortalidad: podríamos vivir para siempre y siempre con cuerpos fuertes, sanos y jóvenes. La perspectiva era tentadora, y qué maravillosa posición me daba. Si el viejo podía tener asegurada mi lealtad por interés propio, del mismo modo podía yo confiar en la suya; pues no podía permitirse enemistarse con la única criatura del mundo capaz de asegurarle la inmortalidad, o de negársela. Por primera vez desde que había entrado en su establecimiento, me sentí seguro.

En cuanto lo dejé, fui directamente a los aposentos de Valla Dia, pues quería contarle esta maravillosa noticia. En las semanas transcurridas desde su resurrección la había visto mucho, y en nuestro trato diario se me habían ido revelando poco a poco las prodigiosas bellezas de su alma, hasta que por fin ya no veía el rostro horrendo y desfigurado de Xaxa cuando la miraba, sino que los ojos de mi corazón penetraban más hondo, hasta la hermosura que habitaba en aquella dulce mente. Se había convertido en mi confidente, como yo lo era de ella, y esta unión constituía el único gran placer de mi existencia en Barsoom.

Sus felicitaciones, cuando le conté lo que me había sobrevenido, fueron muy sinceras y encantadoras. Dijo que esperaba que yo usara este gran poder mío para hacer el bien en el mundo. Le aseguré que así lo haría, y que entre las primeras cosas que exigiría a Ras Thavas estaba que le diera a Valla Dia un cuerpo hermoso; pero ella negó con la cabeza.

"No, amigo mío", dijo, "si no puedo tener mi propio cuerpo, este viejo de Xaxa me sirve igual que cualquier otro. Sin mi propio cuerpo no me importaría volver a mi tierra natal; mientras que, si Ras Thavas me diera el hermoso cuerpo de otra, siempre correría el peligro de la codicia de sus clientes, cualquiera de los cuales podría verlo y desear comprarlo, dejándome a mí su vieja cáscara, quizá una espantosamente enferma o mutilada. No, amigo mío, me conformo con el cuerpo de Xaxa, a menos que pueda volver a poseer el mío, pues Xaxa al menos me legó una envoltura recia y sana, por feo que sea; ¿y de qué sirven aquí las apariencias? Tú, solo tú, eres mi amigo; con tener tu amistad me basta. Me admiras por lo que soy, no por mi aspecto, así que dejemos las cosas como están."

"Si pudieras recobrar tu propio cuerpo y regresar a tu tierra natal, ¿te gustaría?", pregunté.

"¡Ay, no lo digas!", exclamó. "El solo pensarlo me enloquece de anhelo. No debo albergar un sueño tan imposible que, en el mejor de los casos, solo puede atormentarme hasta hacerme aborrecer aún más mi suerte."

"No digas que es imposible", insistí. "Solo la muerte vuelve inútil la esperanza."

"Lo dices con buena intención", dijo, "pero solo me haces daño. No puede haber esperanza."

"¿Puedo, entonces, tener esperanza por ti?", pregunté. "Pues sin duda veo una salida; por escasa que sea su posibilidad de éxito, es, con todo, una salida."

Ella negó con la cabeza. "No hay salida", dijo con firmeza. "Nunca más me conocerá Duhor."

"¿Duhor?", repetí. "¿Tu... alguien a quien quieres mucho?"

"Quiero mucho a Duhor", respondió con una sonrisa, "pero Duhor no es alguien: Duhor es mi hogar, la tierra de mis antepasados."

"¿Cómo llegaste a marcharte de Duhor?", pregunté. "Nunca me lo has contado, Valla Dia."

"Fue por la crueldad de Jal Had, Príncipe de Amhor", respondió. "Enemigas de siempre eran Duhor y Amhor; pero Jal Had entró disfrazado en la ciudad de Duhor, habiendo oído, según dicen, de la gran belleza atribuida a la única hija de Kor San, Jeddak de Duhor; y cuando la hubo visto, resolvió poseerla. De vuelta a Amhor, envió embajadores a la corte de Kor San para pedir la mano de la Princesa de Duhor; pero Kor San, que no tenía hijo varón, había decidido casar a su hija con uno de sus propios Jeds, para que el hijo de esa unión, con la sangre de Kor San en las venas, reinara sobre el pueblo de Duhor; y así fue rechazada la oferta de Jal Had.

"Esto irritó de tal modo al amhoriano que equipó una gran flota y partió a conquistar Duhor y tomar por la fuerza lo que no había logrado ganar por medios honorables. Duhor estaba, por entonces, en guerra con Helium, y todas sus fuerzas se hallaban muy lejos, en el sur, con excepción de un pequeño ejército que se había dejado atrás para custodiar la ciudad. Jal Had, por tanto, no pudo haber escogido momento más propicio para un ataque. Duhor cayó, y mientras sus tropas saqueaban la hermosa ciudad, Jal Had, con una fuerza escogida, asaltó el palacio del Jeddak y buscó a la princesa; pero la princesa no tenía intención de volver con él como Princesa de Amhor. Desde el instante en que se vio en el cielo la vanguardia de la flota amhoriana, ella había sabido, junto con los demás habitantes de la ciudad, el propósito con que venían, y así usó la cabeza para frustrar ese propósito.

"Había en su séquito un cosmetólogo cuyo cometido era conservar la lustrosa belleza del cabello y la piel de la princesa y prepararla para las audiencias públicas, para las fiestas y para el trato diario de la corte. Era un maestro de su arte; podía volver agradable a la vista lo feo, podía hacer hermoso lo vulgar y podía hacer radiante lo hermoso. Ella lo llamó a toda prisa y le ordenó que volviera fea a la radiante; y cuando hubo terminado con ella, nadie habría adivinado que era la Princesa de Duhor, con tal maestría había obrado con sus pigmentos y sus diminutos pinceles.

"Cuando Jal Had no pudo hallar a la princesa dentro del palacio, y ninguna cantidad de amenazas o tortura logró arrancar de los leales labios de su pueblo una declaración de su paradero, el amhoriano ordenó que se prendiera a toda mujer que hubiera en el palacio y se la llevara a Amhor, para retenerlas allí como rehenes hasta que la princesa de Duhor le fuera entregada en matrimonio. Así, todas fuimos apresadas y embarcadas en una nave de guerra amhoriana que se envió de regreso a Amhor por delante del resto de la flota, que se quedó a completar el saqueo de Duhor.

"Cuando la nave, con su pequeña escolta, había recorrido unos cuatro mil de los cinco mil haads que separan Duhor de Amhor, fue avistada por una flota de Phundahl que atacó de inmediato. Las naves de escolta fueron destruidas o ahuyentadas, y la que nos transportaba fue capturada. Nos llevaron a Phundahl, donde nos pusieron en la tarima de subastas, y yo recaí en la puja de uno de los agentes de Ras Thavas. El resto ya lo sabes."

"¿Y qué fue de la princesa?", pregunté.

"Quizá murió (su grupo quedó separado en Phundahl), pero ni la muerte podría impedir con mayor certeza su regreso a Duhor. La Princesa de Duhor nunca volverá a ver su tierra natal."

"¡Pero tú sí puedes!", exclamé, pues de pronto había dado con un plan. "¿Dónde está Duhor?"

"¿Vas a ir allí?", preguntó, riendo.

"¡Sí!"

"Estás loco, amigo mío", dijo. "Duhor se halla a siete mil ochocientos haads enteros de Toonol, al otro lado de las nevadas Colinas Artolianas. Tú, un forastero y solo, jamás podrías llegar; pues entre medias se extienden las Ciénagas Toonolianas, hordas salvajes, bestias feroces y ciudades guerreras. No harías más que morir inútilmente en los primeros doce haads, aun cuando lograras escapar de la isla sobre la que se alza el laboratorio de Ras Thavas; ¿y qué motivo hay que te impulse a semejante sacrificio inútil?"

No podía decírselo. No podía mirar aquella figura marchita y aquel rostro horrendo y desfigurado y decir: "Es porque te amo, Valla Dia." Pero esa era, ay, mi única razón. Poco a poco, a medida que había llegado a conocerla mediante la lenta revelación de la prodigiosa belleza de su mente y su alma, se había deslizado en mi corazón la conciencia de mi amor; y sin embargo, no sé explicarlo, no podía pronunciar esas palabras ante aquella espantosa vieja bruja. Yo había visto el magnífico envoltorio terrenal que había albergado el espíritu igualmente magnífico de la verdadera Valla Dia: a eso podía amarlo; su corazón, su alma y su mente podía amarlos; pero no podía amar el cuerpo de Xaxa. Me desgarraban, además, otras emociones, suscitadas por una gran duda: ¿podría Valla Dia corresponder a mi amor? Revestida en el cadáver de Xaxa, sin otro pretendiente, más aún, sin otro amigo, podría, por gratitud o por pura soledad, sentirse atraída por mí; pero una vez que volviera a ser Valla Dia la hermosa y regresara al palacio de su rey, rodeada de los grandes nobles de Duhor, ¿tendría ojos o corazón para un exiliado solitario y sin amigos venido de otro mundo? Lo dudaba; y sin embargo aquella duda no me apartaba de mi determinación de llevar a cabo, hasta donde el Destino lo permitiera, el descabellado plan que giraba en mi cabeza.

"No has contestado a mi pregunta, Vad Varo", interrumpió el oleaje de mis pensamientos. "¿Por qué harías tal cosa?"

"Para reparar el agravio que se te ha hecho, Valla Dia", dije.

Ella suspiró. "No lo intentes, por favor", suplicó. "No harías más que privarme de mi único amigo, cuya compañía es la única fuente de felicidad que me queda. Agradezco tu generosidad y tu lealtad, aunque no las comprenda; tu deseo desinteresado de servirme a un riesgo tan suicida me conmueve más hondamente de lo que puedo expresar, y aumenta todavía más la deuda que tengo contigo; pero no debes intentarlo, no debes."

"Si te inquieta, Valla Dia", respondí, "no volveremos a hablar de ello; pero has de saber siempre que nunca se aparta de mis pensamientos. Algún día encontraré la manera, aunque me falle el plan que ahora tengo."

Los días pasaban sin cesar, y las magníficas noches marcianas, colmadas de sus veloces lunas, se sucedían una tras otra. Ras Thavas dedicaba cada vez más tiempo a dirigir mi labor de trasplante de cerebros. Yo me había convertido, hacía ya tiempo, en un experto; y comprendí que se acercaba a toda prisa el momento en que Ras Thavas sentiría que podía confiar sin riesgo a mis manos y a mi destreza su vida y su futuro. Estaría por entero en mi poder, y él sabía que yo lo sabía. Podía matarlo; podía dejarlo por siempre en la conservadora garra de su propio anestésico; o podía gastarle cualquier jugarreta que se me antojara, hasta darle el cuerpo de un calot o parte del cerebro de un simio; pero debía correr el riesgo, y eso yo lo sabía, pues declinaba a toda prisa. Ya casi ciego del todo, solo los prodigiosos anteojos que él mismo había inventado le permitían ver algo; sordo desde hacía mucho, se valía de medios artificiales para oír; y ahora su corazón mostraba síntomas de fatiga que ya no podía seguir ignorando.

Una mañana un esclavo me convocó a sus aposentos. Encontré al viejo cirujano tendido, un encogido y lastimoso montón de piel y huesos marchitos.

"Debemos apresurarnos, Vad Varo", dijo en un débil susurro. "Mi corazón estuvo a punto de detenerse hace unos tals. Fue entonces cuando mandé a por ti." Señaló una puerta que salía de su cámara. "Allí", dijo, "encontrarás el cuerpo que he elegido. Allí, en el laboratorio privado que hace mucho construí para este mismísimo fin, realizarás la mayor operación quirúrgica que jamás haya conocido el universo, trasplantando su cerebro más perfecto al cuerpo más hermoso y perfecto que jamás haya pasado ante estos ojos ancianos. Hallarás la cabeza ya preparada para recibir mi cerebro; el cerebro del sujeto ha sido extraído y destruido, destruido por completo por el fuego. No podía en modo alguno arriesgarme a la existencia de un cerebro que deseara y tramara recobrar su prodigioso cuerpo. No, lo destruí. Llama a los esclavos y haz que lleven mi cuerpo a la losa de ersita."

"No hará falta", le dije; y alzando su encogida figura en mis brazos como si fuera un bebé terrestre, lo llevé a la sala contigua, donde encontré un laboratorio perfectamente iluminado y equipado con dos mesas de operaciones, una de las cuales estaba ocupada por el cuerpo de un hombre rojo. Sobre la superficie de la otra, que estaba vacía, tendí a Ras Thavas, y luego me volví para contemplar la nueva envoltura que había elegido. Jamás, creo, había contemplado forma tan perfecta, rostro tan apuesto: Ras Thavas había elegido bien para sí, sin duda. Después me volví de nuevo hacia el viejo cirujano. Con destreza, como él me había enseñado, hice las dos incisiones y conecté los tubos. Mi dedo se posó sobre el botón que pondría en marcha el motor para bombear la sangre fuera de sus venas y su maravilloso anestésico-conservante dentro de ellas. Entonces hablé.

"Ras Thavas", dije, "llevas mucho tiempo formándome con este fin. He trabajado con ahínco para prepararme, de modo que no hubiera el menor motivo de inquietud en cuanto al resultado. De paso, me has enseñado que cada acto de uno debe estar movido únicamente por el interés propio. Estás convencido, por tanto, de que no hago esto por ti porque te ame, ni porque sienta amistad alguna hacia ti; pero crees que me has ofrecido bastante al poner ante mí una oportunidad semejante de inmortalidad.

"A pesar de tus enseñanzas, me temo que sigo siendo algo sentimental. Ansío la reparación de agravios. Ansío amistad y amor. El precio que ofreces no basta. ¿Estás dispuesto a pagar más para que esta operación se lleve a buen término?"

Me miró fijamente durante un largo minuto. "¿Qué quieres?", preguntó. Veía que temblaba de ira, pero no alzó la voz.

"¿Recuerdas al 4296-E-2631-H?", pregunté.

"¿El sujeto con el cuerpo de Xaxa? Sí, recuerdo el caso. ¿Qué pasa con él?"

"Deseo que se le devuelva su cuerpo. Ese es el precio que debes pagar por esta operación."

Me fulminó con la mirada. "Es imposible. Xaxa tiene el cuerpo. Aunque quisiera hacerlo, jamás podría recuperarlo. ¡Procede con la operación!"

"Cuando me lo hayas prometido", insistí.

"No puedo prometer lo imposible; no puedo conseguir a Xaxa. Pídeme otra cosa. No me niego a conceder cualquier petición razonable."

"Es todo cuanto deseo, solo eso; pero no exijo que consigas tú el cuerpo. Si traigo yo a Xaxa aquí, ¿harás el trasplante?"

"Significaría la guerra entre Toonol y Phundahl", bramó.

"Eso no me interesa", dije. "¡Rápido! Toma una decisión. Dentro de cinco tals apretaré este botón. Si prometes lo que te pido, serás restituido con un cuerpo nuevo y hermoso; si te niegas, yacerás aquí en apariencia de muerte para siempre."

"Prometo", dijo despacio, "que cuando me traigas el cuerpo de Xaxa trasplantaré a ese cuerpo cualquier cerebro que elijas de entre mis sujetos."

"¡Bien!", exclamé, y apreté el botón.