Danger

Ras Thavas despertó de la anestesia convertido en una criatura nueva y espléndida: un joven de tan asombrosa belleza que parecía de origen celestial más que terrenal; pero en aquella hermosa cabeza estaba el cerebro duro, frío y milenario del maestro cirujano. Al abrir los ojos, me miró con frialdad.

"Lo has hecho bien", dijo.

"Lo que he hecho, lo he hecho por amistad, quizá por amor", dije, "así que puedes agradecer al sentimentalismo que tanto desdeñas el éxito del trasplante."

No respondió.

"Y ahora", proseguí, "espero de ti el cumplimiento de la promesa que me has hecho."

"Cuando me traigas el cuerpo de Xaxa, le trasplantaré el cerebro de cualquiera de mis sujetos que elijas", dijo, "pero yo, en tu lugar, no arriesgaría la vida en una empresa tan imposible: no puedes tener éxito. Elige otro cuerpo, hay muchos hermosos, y le daré el cerebro de 4296-E-2631-H."

"Ningún otro que el cuerpo que ahora posee la Jeddara Xaxa cumplirá tu promesa", dije.

Se encogió de hombros y una sonrisa fría asomó a sus hermosos labios. "Muy bien", dijo, "tráeme a Xaxa. ¿Cuándo partes?"

"Aún no estoy listo. Te avisaré cuando lo esté."

"Bien; y ahora vete... ¡pero espera! Primero ve al despacho y mira qué casos nos aguardan, y si hay alguno que no requiera mi atención personal y esté dentro de tu destreza y conocimiento, atiéndelo tú mismo."

Al dejarlo, advertí en sus labios una taimada sonrisa de satisfacción. ¿Qué la había provocado? No me gustó, y mientras me alejaba traté de imaginar qué habría podido pasar por aquel cerebro asombroso para arrancar en aquel preciso instante una sonrisa tan desagradable. Al cruzar la puerta y adentrarme en el corredor de más allá, lo oí llamar a su esclavo personal y ayuda de cámara, Yamdor, un tipo corpulento cuya lealtad conservaba a fuerza de pródigos regalos e incontables favores. Tan grande era el poder de aquel individuo que todos lo temían, pues una palabra al amo de labios de Yamdor bien podía enviar a cualquiera de los numerosos esclavos o sirvientes a una losa de ersita por toda la eternidad. Corría el rumor de que era el fruto de un experimento antinatural que había combinado el cerebro de una mujer con el cuerpo de un hombre, y mucho había en sus actos y ademanes que justificaba esta creencia general. Su tacto, cuando atendía a su amo, era suave y ligero, sus movimientos gráciles, sus maneras delicadas, pero su ánimo era celoso, vengativo e implacable.

Creo que yo no le caía bien, por celos de la autoridad que había alcanzado en el establecimiento de Ras Thavas; pues no había duda de que yo era un lugarteniente, mientras que él no era sino un esclavo; y sin embargo siempre me trató con el mayor respeto. Con todo, no era más que una pieza menor en el engranaje de la gran institución que presidía la mente soberana de Ras Thavas, y como tal le había prestado poca atención; ni tampoco se la presté ahora, mientras encaminaba mis pasos hacia el despacho.

Apenas había recorrido un breve trecho cuando recordé un asunto importante sobre el cual me era necesario obtener instrucciones de Ras Thavas de inmediato; así que giré sobre mis pasos y desanduve el camino hacia sus aposentos, por cuya puerta abierta, al acercarme, oí la nueva voz del maestro cirujano. Ras Thavas siempre había hablado en un tono bastante alto, ya fuera como reflejo vocal de su carácter naturalmente dominante y autoritario, o a causa de su sordera, no lo sé; y ahora, con las frescas y jóvenes cuerdas vocales de su nuevo cuerpo, sus palabras resonaban clara y nítidamente en el corredor que conducía a su habitación.

"Por lo tanto, Yamdor", decía, "irás de inmediato y, escogiendo a dos esclavos en cuyo silencio y discreción puedas confiar, sacarás el sujeto de los aposentos de Vad Varo y lo destruirás; que no quede vestigio alguno del cuerpo ni del cerebro. Acto seguido, traerás a los dos esclavos al laboratorio F-30-L, sin permitirles hablar con nadie, y yo los consignaré al silencio y al olvido por toda la eternidad.

"Vad Varo descubrirá la ausencia del sujeto y me informará del asunto. Durante mi investigación confesarás que ayudaste a 4296-E-2631-H a escapar, pero que no tienes idea de adónde pretendía ir. Te condenaré a muerte como castigo, pero al final, alegando cuán urgentemente necesito tus servicios y ante tu solemne promesa de no volver a transgredir jamás, aplazaré el castigo mientras mantengas tu buena conducta. ¿Comprendes cabalmente todo el plan?"

"Sí, amo", respondió Yamdor.

"Entonces parte de inmediato y elige a los esclavos que han de ayudarte."

Rápido y en silencio me deslicé por el corredor hasta que el primer cruce me permitió ponerme fuera de la vista de cualquiera que viniese de los aposentos de Ras Thavas; luego fui directamente a la cámara que ocupaba Valla Dia. Abrí la cerradura, empujé la puerta y le hice señas de que saliera. "¡Rápido, Valla Dia!", exclamé. "No hay tiempo que perder. Al intentar salvarte, no he hecho más que atraer la destrucción sobre ti. Primero debemos encontrarte un escondite, y sin demora; después podremos planear el futuro."

El lugar que primero se me ocurrió como escondite adecuado fueron las bóvedas medio olvidadas de las fosas bajo los laboratorios, y hacia allí conduje a toda prisa a Valla Dia. Mientras avanzábamos le referí todo lo que había ocurrido, y ni una sola vez me reprochó nada; antes bien, no expresó sino gratitud por lo que tuvo a bien llamar mi amistad desinteresada. Que hubiese fracasado, me aseguró, no era mérito ni demérito mío, e insistió en que prefería morir sabiendo que tenía un amigo así a seguir viviendo indefinidamente sin amigos.

Llegamos por fin a la cámara que buscaba: la bóveda L-42-X, en el edificio 4-J-21, donde reposaban los cuerpos del simio y del hombre, cada uno de los cuales poseía la mitad del cerebro del otro. Allí me vi forzado a dejar a Valla Dia por el momento, para poder darme prisa hacia el despacho y cumplir con los deberes que Ras Thavas me había impuesto, no fuera que se despertaran sus sospechas cuando Yamdor le informara de que había encontrado vacíos sus aposentos.

Llegué al despacho sin que nadie que pudiera comunicárselo a Ras Thavas descubriera que había tardado mucho en salir de sus aposentos. Para mi alivio, comprobé que no había casos. Sin aparentar prisa indebida, no tardé, con todo, en hallar un pretexto para marcharme, y enseguida me encaminé hacia mis propias habitaciones, moviéndome con parsimonia y despreocupación y tarareando, como era mi costumbre (hábito que irritaba mucho a Ras Thavas), retazos de alguna canción que había estado de moda cuando dejé la Tierra. En esta ocasión era "Oh, Frenchy."

En esto estaba cuando me crucé con Yamdor, que avanzaba presuroso por el corredor que salía de mis aposentos, en compañía de dos esclavos varones. Lo saludé con amabilidad, como era mi costumbre, y me devolvió el saludo; pero había una expresión de miedo y recelo en sus ojos. Fui de inmediato a mis habitaciones, abrí la puerta que daba a la cámara antes ocupada por Valla Dia y acto seguido me apresuré hacia los aposentos de Ras Thavas, donde lo encontré conversando con Yamdor. Entré de golpe, aparentando estar sin aliento y simulando gran agitación.

"Ras Thavas", exigí, "¿qué has hecho con 4296-E-2631-H? Ha desaparecido; sus aposentos están vacíos; y cuando me acercaba a ellos me crucé con Yamdor y otros dos esclavos que venían de esa dirección." Me volví entonces hacia Yamdor y lo señalé con un dedo acusador. "¡Yamdor!", grité. "¿Qué has hecho con esta mujer?"

Tanto Ras Thavas como Yamdor parecían sinceramente perplejos, y me felicité por haberlos despistado con tanta facilidad. El maestro cirujano declaró que haría una investigación inmediata, y al punto ordenó registrar a fondo el recinto y la isla más allá del cercado. Yamdor negó saber nada de la mujer, y yo, al menos, era consciente de la sinceridad de sus protestas; no así Ras Thavas. Alcanzaba a ver un asomo de sospecha en sus ojos mientras interrogaba a su ayuda de cámara; pero, a todas luces, no lograba imaginar motivo alguno para una acción tan traidora por parte de Yamdor como habría sido el rapto de la mujer y la consiguiente flagrante desobediencia de órdenes.

La investigación de Ras Thavas no reveló nada. Creo que, a medida que avanzaba, se fue impregnando poco a poco de una sospecha creciente de que yo podía saber más sobre la desaparición de Valla Dia de lo que mi actitud indicaba, pues al poco advertí un espionaje sutilmente disimulado. Hasta entonces había logrado llevar comida a escondidas a Valla Dia todas las noches, después de que Ras Thavas se retirara a sus aposentos. Luego, en cierta ocasión, caí de pronto en la cuenta, casi sin darme cuenta, de que me seguían, y en vez de ir a las bóvedas fui al despacho, donde añadí algunas observaciones a mi informe sobre un caso que había atendido aquel día. De vuelta a mi cuarto, tarareé unos compases de "Over There", para acentuar la impresión de mi despreocupación. Desde el momento en que salí de mis habitaciones hasta que regresé a ellas, tuve la certeza de que unos ojos habían vigilado cada uno de mis movimientos. ¿Qué podía hacer? Valla Dia necesitaba comer; sin comida moriría; y si me seguían hasta su escondite mientras se la llevaba, moriría; Ras Thavas se encargaría de ello.

Media noche pasé despierto, devanándome los sesos en busca de alguna solución al problema. Solo parecía haber una vía: debía burlar a los espías. Si lograba hacerlo una sola vez, podría llevar a cabo el resto de un plan que se me había ocurrido, y que era, a mi juicio, el único viable que podría conducir con el tiempo a la resurrección de Valla Dia en su propio cuerpo. El camino era largo, los riesgos grandes; pero yo era joven, estaba enamorado y me tenían del todo sin cuidado las consecuencias en lo que a mí concernía; era solo la felicidad de Valla Dia lo que no podía arriesgar en exceso, salvo bajo apremio extremo. Pues bien, el apremio existía, y debía arriesgarla, igual que arriesgaba la vida.

Mi plan estaba trazado, y yacía despierto sobre mis sedas y pieles de dormir en la oscuridad de mi cuarto, aguardando el momento de ponerlo en práctica. Mi ventana, que estaba en el tercer piso, daba al recinto amurallado, sobre cuyo césped escarlata había hecho mi primera reverencia a Barsoom. Por la abierta ventana había contemplado a Cluros, la luna más lejana, seguir su curso lento y pausado. Ya se había puesto. Tras él, Thuria, su esquiva amante, huía por los cielos. En cinco xats (unos quince minutos) se pondría; y entonces, durante unas tres horas y tres cuartos terrestres, los cielos quedarían a oscuras, salvo por las estrellas.

En el corredor, quizá, acechaban aquellos ojos vigilantes. Rogué a Dios que no estuvieran en otra parte cuando Thuria se hundió por fin bajo el horizonte y me encaramé al alféizar de mi ventana, con una larga cuerda en la mano, fabricada con tiras trenzadas arrancadas de mis sedas de dormir mientras esperaba que se pusieran las lunas. Un extremo lo había atado a un pesado banco de sorapus que había arrimado a la ventana. Solté el extremo libre de la cuerda e inicié mi descenso. Mis músculos terrestres, no probados en tales empresas, no me había atrevido a confiarles la tarea de devolverme al alféizar de un solo salto, cuando regresara. Sentía que lo lograrían, pero no lo sabía; y demasiado dependía del éxito de mi empresa como para arriesgar cualquier posibilidad innecesaria de fracaso. Y por eso había preparado la cuerda.

Si me observaban o no, lo ignoraba. Debía seguir adelante como si nadie me espiara. En menos de cuatro horas Thuria volvería (justo antes del súbito amanecer barsoomiano) y en ese lapso debía llegar hasta Valla Dia, convencerla de la necesidad de mi plan y ejecutar sus pormenores, regresando a mi cámara antes de que Thuria pudiera delatarme ante algún observador casual. Llevaba mis armas conmigo, y en mi corazón había una determinación inquebrantable de matar a quienquiera que se cruzara en mi camino y me reconociera durante mi cometido, por inocente que fuera de toda mala intención contra mí.

La noche estaba tranquila, salvo por los habituales sonidos lejanos que había oído desde que llegué allí, sonidos que había interpretado como los aullidos de bestias salvajes. Una vez le había preguntado a Ras Thavas por ellos, pero estaba de mal humor y desatendió mi pregunta. Llegué al suelo con rapidez y sin vacilar me dirigí directamente a la entrada más cercana del edificio, tras haber explorado y decidido de antemano la ruta que seguiría hasta la bóveda. No se veía a nadie, y estaba seguro, cuando por fin alcancé la puerta, de haber pasado sin ser detectado. Valla Dia se alegró tanto de verme de nuevo que casi me saltaron las lágrimas.

"Pensé que te había ocurrido algo", exclamó, "pues sabía que no te quedarías lejos tanto tiempo por tu propia voluntad."

Le conté mi convicción de que me vigilaban y que ya no me sería posible traerle comida sin incurrir en una detección casi segura, lo que significaría para ella la muerte inmediata.

"Hay una sola alternativa", dije, "y me espanta incluso sugerirla, y no lo haría si hubiera otra vía. Debes permanecer bien escondida durante mucho tiempo, hasta que se hayan disipado las sospechas de Ras Thavas; pues mientras me tenga vigilado no podré en modo alguno llevar a cabo los planes que he trazado para tu liberación final, la restauración de tu propio cuerpo y tu regreso a Duhor."

"Tu voluntad será mi ley, Vad Varo."

Negué con la cabeza. "Será más duro para ti de lo que imaginas."

"¿Cuál es el modo?", preguntó.

Señalé la mesa con tablero de ersita. "Debes pasar de nuevo por aquel trance para que pueda ocultarte en esta bóveda hasta que llegue el momento oportuno de ejecutar mis planes. ¿Podrás soportarlo?"

Sonrió. "¿Por qué no?", preguntó. "No es más que sueño; si dura para siempre, no me daré cuenta."

Me sorprendió que no se arredrara ante la idea, pero me alegré mucho, pues sabía que era el único modo de que tuviéramos alguna posibilidad de éxito. Sin mi ayuda, se dispuso sobre la losa de ersita.

"Estoy lista, Vad Varo", dijo con valentía; "pero primero prométeme que no correrás ningún riesgo en esta empresa descabellada. No puedes triunfar. Cuando cierre los ojos, sé que será por última vez si mi resurrección depende del feliz desenlace de la empresa más descabellada que hombre alguno haya concebido; y sin embargo soy feliz, porque sé que la inspira la mayor amistad con que jamás se haya visto bendecida mujer mortal alguna."

Mientras hablaba, yo había estado ajustando los tubos, y ahora me erguía a su lado con el dedo sobre el botón de arranque del motor.

"Adiós, Vad Varo", susurró.

"No es un adiós, Valla Dia, sino solo un sueño dulce durante lo que para ti será el más breve de los instantes. Te parecerá apenas cerrar los ojos y volver a abrirlos. Tal como me ves ahora, aquí estaré, de pie a tu lado, como si nunca me hubiera apartado de ti. Así como soy el último a quien miras esta noche antes de cerrar los ojos, así seré el primero a quien mires al abrirlos en aquella nueva y hermosa mañana; pero no volverás a mirar el mundo a través de los ojos de Xaxa, sino desde las límpidas profundidades de tus propias y hermosas pupilas."

Sonrió y negó con la cabeza. Dos lágrimas se formaron bajo sus párpados. Estreché su mano en la mía y pulsé el botón.