Escape

Solía ser unas tres horas después de la cena, que se servía inmediatamente después de anochecer, cuando el establecimiento se aquietaba definitivamente para pasar la noche. Aunque yo habría preferido esperar más antes de emprender lo que tenía en mente, no podía hacerlo sin riesgo, pues había mucho que llevar a cabo antes del alba. Así fue como, ante los primeros indicios de que los ocupantes del edificio en el que debía realizar mi trabajo se habían retirado a dormir, dejé mis aposentos y me dirigí directamente al laboratorio, donde, por fortuna para mis planes, reposaban los cuerpos de Gor Hajus, el asesino de Toonol, y del 378-J-493811-P. Fue cuestión de unos minutos trasladarlos a mesas contiguas, donde los sujeté con firmeza ante la posibilidad de que uno o ambos no estuvieran dispuestos a aceptar la propuesta que iba a hacerles y me obligaran así a anestesiarlos de nuevo. Al fin se practicaron las incisiones, se conectaron los tubos y se pusieron en marcha los motores. El 378-J-493811-P, a quien en adelante llamaré por su propio nombre, Dar Tarus, fue el primero en abrir los ojos; pero aún no había recobrado la plena conciencia cuando Gor Hajus dio señales de vida.

Esperé hasta que ambos parecieron completamente restablecidos. Dar Tarus me observaba con un reconocimiento creciente que llevó a su rostro una expresión de odio de lo más venenosa. Gor Hajus estaba francamente desconcertado. Lo último que recordaba era la escena en la cámara de la muerte, en el instante en que su verdugo le había atravesado el corazón con una espada. Fui yo quien rompió el silencio.

"En primer lugar", dije, "permítanme decirles dónde están, si es que no lo saben ya".

"Sé de sobra dónde estoy", gruñó Dar Tarus.

"¡Ah!", exclamó Gor Hajus, cuyos ojos habían estado recorriendo la cámara. "Puedo adivinar dónde estoy. ¿Qué toonoliano no ha oído hablar de Ras Thavas? Así que le vendieron mi cadáver al viejo carnicero, ¿eh? ¿Y ahora qué? ¿Acabo de llegar?"

"Llevas aquí seis años", le dije, "y podrías quedarte para siempre a menos que los tres lleguemos a un acuerdo en los próximos minutos; y eso vale también para ti, Dar Tarus".

"¡Seis años!", meditó Gor Hajus. "Bien, suéltalo ya, hombre. ¿Qué quieres? Si es matar a Ras Thavas, ¡no! Me ha salvado de la destrucción total; pero nómbrame a algún otro, preferiblemente a Vobis Kan, jeddak de Toonol. Consígueme una espada y mataré a un centenar por recuperar la vida".

"No busco la vida de nadie, salvo de quien se interponga en el cumplimiento de mi deseo en este asunto que traigo entre manos. ¡Escucha! Ras Thavas tenía aquí a una hermosa muchacha duhoriana. Vendió su cuerpo a Xaxa, jeddara de Phundahl, trasplantando el cerebro de la joven al cuerpo arrugado y espantoso de la jeddara. Es mi propósito recuperar ese cuerpo, restituirlo a su propio cerebro y devolver a la muchacha a Duhor".

Gor Hajus sonrió de oreja a oreja. "Tienes un buen encargo entre manos", dijo, "pero veo que eres un hombre de mi misma pasta y estoy contigo. Me dará libertad y lucha, y todo lo que pido es la ocasión de una sola estocada a Vobis Kan".

"Te prometo la vida", repliqué; "pero con la condición de que me sirvas fielmente a mí y a ningún otro, sin emprender asunto propio alguno, hasta que el mío se haya llevado a feliz término".

"Eso significa que tendré que servirte de por vida", replicó, "pues lo que has emprendido no lo lograrás jamás; pero eso es mejor que yacer aquí sobre una fría losa de ersita esperando a que el viejo Ras Thavas venga a arrancarme las entrañas. ¡Soy tuyo! Déjame levantarme, para volver a sentir un buen par de piernas debajo de mí".

"¿Y tú?", pregunté, volviéndome hacia Dar Tarus mientras soltaba las ataduras que sujetaban a Gor Hajus. Fue entonces cuando advertí por primera vez que la fea expresión que había notado al principio en el rostro de Dar Tarus había dado paso a otra de anhelo.

"¡Quítame las ataduras!", exclamó. "Te seguiré hasta los confines de Barsoom, y el camino conduce hasta allí para el cumplimiento de tu designio; pero no lo hará. Conducirá a Phundahl y a la cámara de la malvada Xaxa, donde, por la generosidad de mis antepasados, quizá se me conceda la ocasión de vengar el atroz agravio que esa criatura me hizo. No podrías haber elegido a nadie más apto para tu misión que a Dar Tarus, en otro tiempo soldado de la Guardia de la jeddara, a quien ella hizo matar para que, en mi antiguo cuerpo, uno de sus podridos nobles pudiera cortejar a la muchacha que yo amaba".

Un momento después, los dos hombres estaban de pie a mi lado, y sin más demora los conduje hacia la rampa que descendía a los pozos bajo el edificio. Mientras avanzábamos, les describí a la criatura que había elegido como cuarto miembro de nuestro extraño grupo. Gor Hajus puso en duda el acierto de mi elección, diciendo que el simio atraería demasiado la atención hacia nosotros. Dar Tarus, en cambio, creía que podría ser útil en muchos aspectos, pues era posible que nos viéramos obligados a pasar algún tiempo entre las islas de los pantanos, a menudo infestadas de estas criaturas; mientras que, una vez en Phundahl, el simio bien podría emplearse en el fomento de nuestros planes y no llamaría demasiado la atención en una ciudad donde muchas de estas bestias se mantienen cautivas y a menudo se las ve actuar para solaz de las multitudes callejeras.

Fuimos de inmediato a la cripta donde yacía el simio y donde yo había ocultado el cuerpo anestesiado de Valla Dia. Allí reanimé al gran antropoide y, para mi gran alivio, comprobé que la mitad humana de su cerebro seguía siendo dominante. Le expliqué brevemente mi plan, como había hecho con los otros dos, y me gané su cordial promesa de apoyo a cambio de comprometerme a restituir su cerebro a su lugar legítimo al concluir nuestra empresa.

Primero debíamos salir de la isla, y expuse dos planes que tenía en mente. Uno consistía en robar uno de los tres voladores de Ras Thavas y partir directamente hacia Phundahl; y el otro, en caso de que el primero no pareciera factible, en escondernos a bordo de uno de ellos con la esperanza de dominar a la tripulación y apoderarnos de la nave después de dejar la isla, o de escapar sin ser vistos a su llegada a Toonol. A Dar Tarus le gustó el primer plan; el simio, a quien ahora llamábamos por el nombre que pertenecía a la mitad humana de su cerebro, Hovan Du, prefería la primera alternativa del segundo plan; y Gor Hajus, la segunda alternativa.

Dar Tarus explicó que, como nuestro objetivo principal era Phundahl, cuanto antes llegáramos allí, mejor. Hovan Du argumentaba que, apoderándonos de la nave una vez que hubiera dejado la isla, dispondríamos de más tiempo para escapar antes de que se notara su ausencia y se emprendiera la persecución, que si la tomábamos ahora, a sabiendas de que su falta se descubriría en pocas horas. Gor Hajus pensaba que sería mejor si pudiéramos entrar en Toonol en secreto y allí, por medio de uno de sus amigos, procurarnos armas y un volador propio. De ningún modo, insistía, cabía intentar ir muy lejos sin armas para él y para Dar Tarus, ni podíamos esperar llegar a Phundahl sin que nos alcanzaran los perseguidores; pues debíamos planear sobre la hipótesis de que Ras Thavas descubriría de inmediato mi ausencia, de que investigaría al punto, de que hallaría desaparecidos a Dar Tarus y a Gor Hajus y, en consecuencia, no perdería tiempo en avisar a Vobis Kan, jeddak de Toonol, de que Gor Hajus el asesino andaba suelto, con lo cual las mejores naves del jeddak saldrían en su busca.

El razonamiento de Gor Hajus era sólido y, unido a mi recuerdo de que Ras Thavas me había dicho que sus tres naves eran lentas, me hacía prever con facilidad que nuestra libertad duraría poco si robábamos uno de los voladores del viejo cirujano.

Mientras discutíamos el asunto, habíamos atravesado los pozos y yo había encontrado la salida a la torre. En silencio subimos por la rampa y salimos al tejado. Ambas lunas surcaban bajas los cielos y la escena era casi tan clara como de día. Si había alguien cerca, el descubrimiento era seguro. Nos apresuramos hacia el hangar y pronto estuvimos dentro de él, donde, al menos por un momento, respiré mucho más tranquilo de lo que había respirado bajo aquellas dos lunas brillantes en el tejado descubierto.

Los voladores eran unos artefactos de aspecto peculiar, bajos, achaparrados, de proa y popa redondeadas y cubiertas de puente, y cada una de sus líneas los proclamaba naves de carga construidas para todo menos para la velocidad. Uno era mucho más pequeño que los otros dos, y un segundo estaba, por lo visto, sometido a reparaciones. Entré en el tercero y lo examiné con cuidado. Gor Hajus me acompañaba y me señaló varios sitios donde podríamos escondernos sin apenas riesgo de ser descubiertos, a menos que se sospechara que íbamos a bordo, lo cual, desde luego, constituía un peligro muy real; tanto que casi había decidido arriesgarlo todo a bordo del pequeño volador, que Gor Hajus me aseguró que sería el más rápido de los tres, cuando Dar Tarus asomó la cabeza en la nave y me hizo señas de que acudiera deprisa.

"Hay alguien cerca", dijo cuando llegué a su lado.

"¿Dónde?", inquirí.

"Ven", dijo, y me condujo a la parte trasera del hangar, que quedaba a ras del muro del edificio sobre el que se asentaba, y señaló a través de una de las ventanas hacia el jardín interior, donde, para mi consternación, vi a Ras Thavas paseando despacio de un lado a otro. Por un instante enfermé de desesperación, pues sabía que ninguna nave podría salir de aquel tejado sin ser vista mientras hubiera alguien en el jardín de abajo, y Ras Thavas menos que nadie en el mundo; pero de pronto una gran luz se hizo en mí. Llamé a los tres a mi lado y les expliqué mi plan.

Al instante captaron las posibilidades que encerraba y un momento después habíamos sacado el pequeño volador al tejado y vuelto su proa hacia el este, lejos de Toonol. Entonces Gor Hajus subió a bordo, ajustó los diversos mandos como habíamos decidido, abrió el regulador y se descolgó de vuelta al tejado. Los cuatro nos apresuramos a entrar en el hangar y corrimos a la ventana trasera, desde donde vimos la nave alejarse lenta y grácilmente por encima del jardín y de la cabeza de Ras Thavas, cuyos oídos debieron de captar al instante el leve ronroneo del motor, pues ya estaba mirando hacia arriba cuando llegamos a la ventana.

Al momento interpeló a la nave y yo, apartándome de la ventana para que no me viera, respondí: "¡Adiós, Ras Thavas! Soy yo, Vad Varo, que salgo a un mundo extraño a ver cómo es. Volveré. Que los espíritus de tus antepasados te acompañen hasta entonces". Era una frase que había sacado de mis lecturas en la biblioteca de Ras Thavas y me sentía bastante orgulloso de ella.

"Vuelve de inmediato", gritó él en respuesta, "o estarás con los espíritus de tus propios antepasados antes de que acabe otro día".

No respondí. La nave estaba ya a tal distancia que temí que mi voz dejara de parecer proveniente de ella y que nos descubrieran. Sin más demora nos ocultamos a bordo de uno de los voladores restantes, aquel en el que no se hacía ningún trabajo, y allí comenzó tan largo y fatigoso periodo de espera como no recuerdo haber pasado jamás.

Ya había perdido por fin toda esperanza de que la nave volara aquel día cuando oí voces en el hangar y, al poco, el ruido de pasos a bordo del volador. Un momento después se dieron unas cuantas órdenes y, casi de inmediato, la nave salió lentamente al aire libre.

Los cuatro estábamos apretujados en un pequeño compartimento construido en un diminuto hueco entre los tanques de flotación de estribor, el de proa y el de popa. Estaba muy oscuro y mal ventilado, pues por lo visto había sido concebido como armario de almacenaje para aprovechar un espacio que de otro modo se desperdiciaría. No nos atrevíamos a conversar por temor a delatar nuestra presencia, y por la misma razón nos movíamos lo menos posible, ya que no teníamos forma de saber si algún miembro de la tripulación estaría justo detrás de la fina puerta que nos separaba de la cabina principal de la nave. En conjunto, estábamos de lo más incómodos; pero la distancia hasta Toonol no es tan grande como para no poder esperar que nuestra situación cambiara pronto, al menos si Toonol era el destino de la nave. De ello no tardamos en tener alentadora esperanza. Llevábamos poco tiempo fuera cuando, débilmente, oímos un grito y acto seguido se apagaron los motores y la nave se detuvo.

"¿Qué nave?", oímos exigir a una voz, y desde la nuestra llegó la respuesta:

"El Vosar, de la Torre de Thavas rumbo a Toonol". Oímos un roce cuando la otra nave rozó la nuestra.

"Vamos a abordarlos para registrarlos en nombre de Vobis Kan, jeddak de Toonol. ¡Paso!", gritó uno desde la otra nave. Nuestro júbilo había durado poco. Oímos el arrastrar de muchos pies y Gor Hajus me susurró al oído.

"¿Qué haremos?", preguntó.

Le puse mi espada corta en la mano. "¡Luchar!", repliqué.

"Bien, Vad Varo", respondió, y entonces le entregué mi pistola y le dije que se la pasara a Dar Tarus. Volvimos a oír las voces, pero ahora más cerca.

"¡Vaya, vaya!", exclamó uno. "¡Es Bal Zak en persona, mi viejo amigo Bal Zak!"

"Ni más ni menos", replicó una voz profunda. "¿Y a quién esperaban encontrar al mando del Vosar sino a Bal Zak?"

"Quién sabe si no podría haber sido este mismo Vad Varo, o incluso Gor Hajus", dijo el otro, "y nuestras órdenes son registrar todas las naves".

"Ojalá estuvieran aquí", replicó Bal Zak, "pues la recompensa es alta. Pero ¿cómo iban a estarlo, si el propio Ras Thavas los vio con sus propios ojos partir volando en el Pinsar antes del alba de hoy y desaparecer por el este?"

"Tienes razón, Bal Zak", convino el otro, "y sería una pérdida de tiempo registrar tu nave. ¡Vamos, hombres, a la nuestra!"

Pude sentir cómo se relajaban los músculos en torno a mi corazón con las pisadas cada vez más lejanas de los guerreros de Vobis Kan, mientras abandonaban la cubierta del Vosar rumbo a su propia nave, y mi ánimo se levantó con el renovado ronroneo de nuestro motor cuando el volador de Ras Thavas volvió a ponerse en marcha. Gor Hajus acercó los labios a mi oído.

"Los espíritus de nuestros antepasados nos sonríen", susurró. "Es de noche y la oscuridad ayudará a encubrir nuestra huida de la nave y del embarcadero".

"¿Qué te hace pensar que es de noche?", pregunté.

"La nave de Vobis Kan estaba muy cerca cuando nos interpeló y preguntó nuestro nombre. A la luz del día habría podido ver qué nave éramos".

Tenía razón. Habíamos estado encerrados en aquel agujero sofocante desde antes del alba y, aunque yo había creído que había sido durante bastante tiempo, también me había dado cuenta de que la oscuridad, la inacción y la tensión nerviosa tenderían a hacerlo parecer mucho más largo de lo que en realidad había sido; de modo que no me habría sorprendido demasiado que hubiéramos llegado a Toonol a la luz del día.

La distancia de la Torre de Thavas a Toonol es insignificante, de modo que poco después de que la nave de Vobis Kan nos hubiera hablado, nos posamos en el embarcadero de nuestro destino. Durante largo rato esperamos, escuchando los ruidos de movimiento a bordo de la nave y preguntándonos, al menos por mi parte, cuáles serían las intenciones del capitán. Era muy posible que Bal Zak regresara a Thavas esa misma noche, sobre todo si había venido a Toonol a recoger a algún paciente rico o poderoso para los laboratorios; pero si había venido solo por provisiones, bien podría quedarse allí hasta el día siguiente. Esto lo había aprendido de Gor Hajus, ya que mi propio conocimiento de los movimientos de los voladores de Ras Thavas era bastante menos que nulo; pues, aunque llevaba meses de lugarteniente del maestro cirujano, solo el día anterior había sabido de la existencia de su pequeña flota, ya que era política de Ras Thavas no decirme nada a menos que decírmelo coincidiera con sus propios planes y los favoreciera.

Las preguntas que yo le hacía siempre las respondía, si razonaba que los efectos no serían perjudiciales para sus propios intereses, pero no ofrecía por voluntad propia nada que no deseara expresamente que yo supiera; y el hecho de que no hubiera ventanas en los muros exteriores del edificio que daban hacia Toonol, de que jamás antes del día anterior hubiera estado en el tejado y de que nunca hubiera visto una nave surcar el patio interior hacia el este, todo ello contribuía a explicar mi ignorancia sobre la flota y sus operaciones habituales.

Esperamos en silencio hasta que el silencio se abatió sobre la nave, señal de que la tripulación se había retirado a dormir o había bajado a la ciudad. Entonces, tras una consulta en voz baja con Gor Hajus, decidimos intentar abandonar el volador. Nuestro propósito era buscar un escondite dentro de la torre del embarcadero desde el cual poder investigar posibles vías de escape hacia la ciudad, ya fuera de inmediato o al día siguiente, cuando pudiéramos mezclarnos más fácilmente con la multitud que, según Gor Hajus, sin duda se dejaría ver desde pocas horas después del amanecer.

Con cautela abrí la puerta de nuestro cuchitril y miré hacia la cabina principal, más allá. Estaba a oscuras. En silencio salimos en fila. El silencio de la tumba pesaba sobre el volador, pero desde muy abajo se elevaban los ruidos amortiguados de la ciudad. ¡Hasta aquí, todo bien! Entonces, sin sonido, sin aviso, un estallido de luz brillante iluminó el interior de la cabina. Sentí que mis dedos se cerraban con fuerza sobre la empuñadura de mi espada mientras echaba una rápida mirada alrededor.

Justo enfrente de nosotros, en el estrecho umbral de una pequeña cabina, se erguía un hombre alto cuyo elegante arnés denotaba que no era un guerrero común. En cada mano sostenía una pesada pistola barsoomiana, a cuyas bocas nos encontramos mirando de frente.