Chapter XV

Unos minutos después Tom estaba en las aguas poco profundas del banco de arena, vadeando hacia la orilla de Illinois. Antes de que la profundidad le llegara a la cintura ya había cruzado la mitad; la corriente no le permitía seguir vadeando, así que se lanzó con confianza a nadar los cien yardas restantes. Nadó al sesgo, río arriba, pero aun así lo arrastró río abajo bastante más rápido de lo que había previsto. Con todo, alcanzó por fin la orilla, y se dejó llevar hasta encontrar un lugar bajo del que salió a tierra. Se palpó el bolsillo de la chaqueta, comprobó que su trozo de corteza seguía a salvo y entonces se internó por el bosque, siguiendo la orilla, con la ropa chorreando. Poco antes de las diez salió a un claro frente al pueblo, y vio el transbordador reposando en la sombra de los árboles y del alto ribazo. Todo estaba en calma bajo el titilar de las estrellas. Bajó a hurtadillas por la orilla, vigilando con todos sus sentidos, se deslizó al agua, nadó tres o cuatro brazadas y se subió al esquife que hacía las veces de "chalupa" en la popa del barco. Se tumbó bajo los bancos y esperó, jadeando.

Al poco la campana rajada dio un toque y una voz ordenó "soltar amarras". Un minuto o dos después la proa del esquife se alzaba muy arriba, contra el oleaje del barco, y el viaje había comenzado. Tom se sintió feliz por su éxito, pues sabía que era el último trayecto del barco esa noche. Al cabo de doce o quince largos minutos las ruedas se detuvieron, y Tom se dejó caer al agua y nadó hasta la orilla en la penumbra, saliendo cincuenta yardas más abajo, a salvo de posibles rezagados.

Voló por callejones poco frecuentados, y en seguida se encontró junto a la valla trasera de su tía. La saltó, se acercó al "anexo" y miró por la ventana de la salita, pues allí ardía una luz. Allí estaban sentadas tía Polly, Sid, Mary y la madre de Joe Harper, reunidas, conversando. Se hallaban junto a la cama, y la cama quedaba entre ellas y la puerta. Tom fue hasta la puerta y empezó a levantar el pestillo con cuidado; luego empujó despacio y la puerta cedió una rendija; siguió presionando con cautela, y estremeciéndose cada vez que crujía, hasta que calculó que podría colarse de rodillas; así que metió la cabeza y comenzó, con recelo.

"¿Por qué se agita así la vela?", dijo tía Polly. Tom se apresuró. "Vaya, la puerta está abierta, me parece. Vaya, pues claro que lo está. No paran de pasar cosas raras últimamente. Anda y ciérrala, Sid."

Tom desapareció bajo la cama justo a tiempo. Se quedó tumbado "recobrando el aliento" un rato, y luego se arrastró hasta un punto en que casi podía tocar el pie de su tía.

"Pero como iba diciendo", dijo tía Polly, "no es que fuera malo, por así decirlo; solo travieso. Solo un poco atolondrado y alocado, ya sabe. No era más responsable que un potrillo. Él nunca pretendió hacer daño, y era el chico de mejor corazón que ha habido nunca", y se echó a llorar.

"Lo mismo pasaba con mi Joe: siempre lleno de diabluras y metido en toda clase de travesuras, pero era todo lo generoso y bueno que podía ser. Y, Dios me perdone, pensar que fui y le pegué por coger aquella nata, sin acordarme ni una vez de que la había tirado yo misma porque estaba agria, y ya nunca volveré a verlo en este mundo, nunca, nunca, nunca, ¡pobre niño maltratado!" Y Mrs. Harper sollozó como si se le fuera a romper el corazón.

"Espero que Tom esté mejor donde está", dijo Sid, "pero si hubiera sido mejor en ciertas cosas..."

"¡Sid!" Tom sintió el fulgor de la mirada de la anciana, aunque no podía verlo. "¡Ni una palabra contra mi Tom, ahora que ya no está! Dios cuidará de él; ¡no te preocupes tú por eso, señor! Ay, Mrs. Harper, ¡no sé cómo resignarme a perderlo! ¡No sé cómo resignarme a perderlo! Era un consuelo tan grande para mí, aunque me sacara de quicio el viejo corazón, casi siempre."

"El Señor da y el Señor quita. ¡Bendito sea el nombre del Señor! Pero es tan duro... ¡Ay, es tan duro! No más tarde que el sábado pasado mi Joe reventó un petardo justo bajo mis narices y de un empujón lo tiré al suelo. ¡Qué poco sabía yo entonces lo pronto que...! Ay, si pudiera repetirse, lo abrazaría y lo bendeciría por ello."

"Sí, sí, sí, sé muy bien cómo se siente, Mrs. Harper, sé exactamente cómo se siente. Ayer mismo, al mediodía, mi Tom fue y le llenó al gato el cuerpo de Analgésico, y llegué a creer que el bicho iba a echar la casa abajo. Y Dios me perdone, le di a Tom un golpe en la cabeza con el dedal, pobre niño, pobre niño muerto. Pero ya está libre de todas sus penas. Y las últimas palabras que le oí decir fueron un reproche..."

Pero aquel recuerdo fue demasiado para la anciana, que se derrumbó por completo. Ahora también Tom lloriqueaba, y más de lástima por sí mismo que por nadie más. Oía llorar a Mary, que de vez en cuando metía una palabra amable en su favor. Empezó a formarse de sí mismo una opinión más noble que nunca. Aun así, la pena de su tía lo conmovía lo bastante como para desear salir corriendo de debajo de la cama y abrumarla de alegría; y la esplendidez teatral del asunto atraía también con fuerza su naturaleza, pero se contuvo y siguió inmóvil.

Siguió escuchando, y fue reuniendo por retazos que al principio se había supuesto que los chicos se habían ahogado mientras se bañaban; luego se echó en falta la balsa pequeña; después, ciertos chicos dijeron que los muchachos desaparecidos habían prometido que el pueblo "tendría noticias" pronto; los sesudos habían "atado cabos" y decidido que los muchachos se habían marchado en aquella balsa y aparecerían en el pueblo siguiente río abajo dentro de poco; pero hacia el mediodía se había encontrado la balsa, encallada contra la orilla de Misuri unas cinco o seis millas más abajo del pueblo, y entonces murió la esperanza; debían de haberse ahogado, pues, de no ser así, el hambre los habría llevado a casa al anochecer, si no antes. Se creía que la búsqueda de los cuerpos había resultado un esfuerzo baldío sencillamente porque el ahogamiento debía de haber ocurrido en mitad del canal, ya que los chicos, buenos nadadores, de otro modo habrían escapado a la orilla. Era la noche del miércoles. Si los cuerpos seguían sin aparecer hasta el domingo, se abandonaría toda esperanza y los funerales se predicarían esa mañana. Tom se estremeció.

Mrs. Harper dio unas buenas noches entre sollozos y se dispuso a marcharse. Entonces, con un impulso mutuo, las dos mujeres afligidas se echaron una en brazos de la otra y lloraron a gusto, para consuelo suyo, y luego se despidieron. Tía Polly estuvo mucho más tierna que de costumbre al dar las buenas noches a Sid y a Mary. Sid lloriqueó un poco y Mary se marchó llorando con toda su alma.

Tía Polly se arrodilló y rezó por Tom de un modo tan conmovedor, tan suplicante, y con un amor tan inmenso en sus palabras y en su vieja voz temblorosa, que él volvía a estar deshecho en lágrimas mucho antes de que ella terminara.

Tuvo que permanecer inmóvil mucho rato después de que ella se acostara, pues de tanto en tanto lanzaba exclamaciones desgarradas, se revolvía sin descanso y se daba la vuelta. Pero al fin se quedó quieta, gimiendo apenas en sueños. Entonces el chico salió a hurtadillas, se incorporó poco a poco junto a la cama, protegió con la mano la luz de la vela y se quedó contemplándola. Tenía el corazón lleno de lástima por ella. Sacó su rollo de corteza de sicómoro y lo dejó junto a la vela. Pero algo se le ocurrió, y se detuvo a pensarlo. El rostro se le iluminó con una feliz solución a su idea; se guardó la corteza a toda prisa en el bolsillo. Luego se inclinó y besó los labios marchitos, y acto seguido emprendió su sigilosa salida, echando el pestillo tras de sí.

Se abrió camino de vuelta al embarcadero del transbordador, no encontró a nadie por allí y subió a bordo del barco con toda tranquilidad, pues sabía que estaba deshabitado salvo por un vigilante que siempre se retiraba y dormía como una estatua. Desató el esquife de la popa, se metió en él y pronto remaba con cautela río arriba. Cuando hubo remado una milla más arriba del pueblo, empezó a cruzar al sesgo y se aplicó a la faena con brío. Atracó en el embarcadero de la otra orilla con limpieza, pues aquella era una tarea que le resultaba familiar. Le tentaba apoderarse del esquife, alegando que podía considerarse un barco y, por tanto, presa legítima para un pirata, pero sabía que lo buscarían a fondo y que eso podía acabar en revelaciones. Así que saltó a tierra y se internó en el bosque.

Se sentó y descansó largo rato, torturándose entretanto para mantenerse despierto, y luego emprendió con cautela el último tramo. La noche estaba muy avanzada. Era ya pleno día cuando se encontró más o menos a la altura del banco de la isla. Descansó de nuevo hasta que el sol estuvo bien alto y doraba el gran río con su esplendor, y entonces se lanzó a la corriente. Poco después se detuvo, chorreando, en el umbral del campamento, y oyó decir a Joe:

"No, Tom es de fiar, Huck, y volverá. No va a desertar. Sabe que eso sería una deshonra para un pirata, y Tom es demasiado orgulloso para algo así. Está tramando algo. ¿Qué será?"

"Bueno, de todos modos las cosas son nuestras, ¿no?"

"Casi, pero todavía no, Huck. El escrito dice que lo son si él no está aquí de vuelta para el desayuno."

"¡Y aquí está!", exclamó Tom, con gran efecto dramático, entrando con solemnidad en el campamento.

Al poco se dispuso un suntuoso desayuno de tocino y pescado, y mientras los chicos se aplicaban a él, Tom relató (y adornó) sus aventuras. Cuando terminó el relato, eran una vanidosa y fanfarrona cuadrilla de héroes. Después Tom se escondió en un rincón umbrío a dormir hasta el mediodía, y los demás piratas se prepararon para pescar y explorar.