Chapter XIV

Cuando Tom despertó por la mañana, se preguntó dónde estaba. Se incorporó, se frotó los ojos y miró a su alrededor. Entonces cayó en la cuenta. Era el alba fresca y gris, y había una deliciosa sensación de reposo y de paz en la calma profunda que todo lo envolvía y en el silencio del bosque. No se movía una hoja; ningún sonido perturbaba la meditación de la gran Naturaleza. Gotas de rocío como cuentas colgaban de las hojas y de las hierbas. Una capa blanca de ceniza cubría el fuego, y un fino hilo azul de humo se elevaba recto en el aire. Joe y Huck aún dormían.

En ese momento, a lo lejos en el bosque, cantó un pájaro; otro respondió; enseguida se oyó el martilleo de un pájaro carpintero. Poco a poco el gris fresco y tenue de la mañana fue aclarándose, y con la misma lentitud los sonidos se multiplicaron y la vida se manifestó. La maravilla de la Naturaleza sacudiéndose el sueño y poniéndose a trabajar se desplegó ante el niño pensativo. Un pequeño gusano verde vino reptando por una hoja húmeda de rocío, levantando en el aire dos tercios de su cuerpo de cuando en cuando y "husmeando alrededor", y luego seguía adelante otra vez, pues estaba tomando medidas, dijo Tom; y cuando el gusano se le acercó por voluntad propia, se quedó tan quieto como una piedra, con las esperanzas subiéndole y bajándole por turnos, según la criatura seguía viniendo hacia él o parecía inclinada a marcharse a otra parte; y cuando por fin sopesó un doloroso instante con el cuerpo curvado en el aire y luego bajó decidido sobre la pierna de Tom y emprendió un viaje sobre él, se le alegró el corazón entero, pues eso significaba que iba a tener un traje nuevo, sin sombra de duda un llamativo uniforme de pirata. Entonces apareció una procesión de hormigas, salidas de ninguna parte en concreto, y se pusieron a sus faenas; una avanzaba con esfuerzo, cargando entre los brazos una araña muerta cinco veces más grande que ella, y la arrastró recta hasta lo alto de un tronco. Una mariquita parda con manchas trepó a la vertiginosa altura de una brizna de hierba, y Tom se inclinó muy cerca de ella y dijo: "Mariquita, mariquita, vuela a tu casa, que se te quema la casa y tus hijos están solos", y ella alzó el vuelo y se fue a ver qué pasaba, lo cual no sorprendió al niño, pues sabía de antiguo que ese insecto era crédulo con los incendios, y más de una vez se había aprovechado de su simpleza. Vino después un escarabajo pelotero, empujando con brío su bola, y Tom tocó a la criatura para verla recoger las patas contra el cuerpo y hacerse la muerta. Los pájaros estaban ya en pleno alboroto. Un pájaro gato, el sinsonte del Norte, se posó en un árbol sobre la cabeza de Tom y trinó sus imitaciones de los vecinos en un arrebato de gozo; luego se lanzó en picado un chillón arrendajo, un destello de llama azul, y se detuvo en una ramita casi al alcance del niño, ladeó la cabeza y miró a los forasteros con una curiosidad devoradora; una ardilla gris y un ejemplar grande de la especie "zorruna" vinieron correteando, sentándose a ratos para inspeccionar y parlotear a los niños, pues las criaturas salvajes probablemente no habían visto nunca antes a un ser humano y apenas sabían si tener miedo o no. Toda la Naturaleza estaba ahora bien despierta y en movimiento; largas lanzas de luz solar traspasaban el denso follaje a lo lejos y de cerca, y unas cuantas mariposas llegaron revoloteando a la escena.

Tom espabiló a los otros piratas y todos salieron corriendo con estrépito y con un grito, y en un minuto o dos estaban desnudos y persiguiéndose y cayéndose unos sobre otros en el agua somera y límpida del blanco banco de arena. No sentían añoranza alguna por el pueblecito que dormía a lo lejos, más allá de la majestuosa inmensidad de agua. Una corriente errante o una ligera crecida del río se había llevado la balsa, pero esto solo los complació, ya que su partida era algo así como quemar el puente entre ellos y la civilización.

Volvieron al campamento maravillosamente reanimados, alegres de corazón y hambrientos; y pronto tuvieron la hoguera del campamento avivada de nuevo. Huck encontró un manantial de agua fresca y clara allí cerca, y los niños hicieron tazas con anchas hojas de roble o de nogal, y sintieron que el agua, endulzada con un encanto de bosque silvestre como aquel, sería un sustituto bastante bueno del café. Mientras Joe cortaba lonchas de tocino para el desayuno, Tom y Huck le pidieron que esperara un momento; se acercaron a un prometedor recodo de la orilla del río y echaron sus sedales; casi de inmediato tuvieron recompensa. Joe no tuvo tiempo de impacientarse antes de que volvieran con unas hermosas lubinas, un par de mojarras y un pequeño bagre, provisiones suficientes para toda una familia. Frieron el pescado con el tocino, y quedaron asombrados; pues jamás pescado alguno les había parecido tan delicioso. No sabían que cuanto antes va al fuego un pez de agua dulce después de ser capturado, mejor sabe; y poco reflexionaron también sobre la salsa que ponen dormir al aire libre, el ejercicio al aire libre, el baño y una buena dosis de hambre.

Se tumbaron a la sombra, después del desayuno, mientras Huck se fumaba una pipa, y luego se adentraron en el bosque en una expedición de exploración. Caminaron alegremente, por encima de troncos podridos, a través de la maleza enmarañada, entre solemnes monarcas del bosque, colgados desde sus copas hasta el suelo con una caída regia de parras. De cuando en cuando daban con rincones acogedores alfombrados de hierba y enjoyados de flores.

Hallaron muchas cosas con las que deleitarse, pero nada que los asombrara. Descubrieron que la isla medía unas tres millas de largo y un cuarto de milla de ancho, y que la orilla a la que quedaba más próxima solo estaba separada de ella por un canal estrecho de apenas doscientas yardas de ancho. Se daban un baño más o menos cada hora, así que estaba ya cerca la mitad de la tarde cuando volvieron al campamento. Tenían demasiada hambre para pararse a pescar, pero se dieron un festín de jamón frío, y luego se dejaron caer a la sombra para charlar. Pero la charla no tardó en decaer, y luego murió. La quietud, la solemnidad que se cernía sobre el bosque y la sensación de soledad empezaron a hacer mella en el ánimo de los niños. Se pusieron a pensar. Una especie de anhelo indefinido se les fue metiendo dentro. Esto fue tomando forma difusa enseguida: era una añoranza del hogar que empezaba a brotar. Hasta Finn el Manos Rojas soñaba con el umbral de su puerta y con sus toneles vacíos. Pero todos estaban avergonzados de su debilidad, y ninguno fue lo bastante valiente para decir lo que pensaba.

Desde hacía un rato, los niños habían sido vagamente conscientes de un sonido peculiar a lo lejos, igual que uno lo es a veces del tictac de un reloj sin llegar a fijarse claramente en él. Pero ahora ese sonido misterioso se hizo más marcado, y obligó a reparar en él. Los niños se sobresaltaron, se miraron entre sí, y luego cada uno adoptó una actitud de escucha. Hubo un largo silencio, profundo e ininterrumpido; luego un retumbo hondo y sordo vino flotando desde la lejanía.

"¡Qué es eso!", exclamó Joe en voz baja.

"Vaya uno a saber", dijo Tom en un susurro.

"No es un trueno", dijo Huckleberry, en un tono sobrecogido, "porque los truenos..."

"¡Chsss!", dijo Tom. "Escucha, no hables."

Esperaron un rato que pareció una eternidad, y entonces el mismo retumbo amortiguado turbó el solemne silencio.

"Vamos a ver qué es."

Se pusieron de pie de un salto y corrieron a la orilla, hacia el pueblo. Apartaron los arbustos de la ribera y escudriñaron por encima del agua. El pequeño transbordador de vapor estaba a cosa de una milla más abajo del pueblo, a la deriva con la corriente. Su ancha cubierta parecía atestada de gente. Había muchísimas barcas de remo yendo de un lado a otro o flotando con la corriente en las inmediaciones del transbordador, pero los niños no podían determinar qué estaban haciendo los hombres que iban en ellas. Al poco, un gran chorro de humo blanco brotó del costado del transbordador, y a medida que se expandía y ascendía en una nube perezosa, aquel mismo palpitar sordo del sonido llegó de nuevo a los que escuchaban.

"¡Ya sé lo que es!", exclamó Tom. "¡Alguien se ha ahogado!"

"¡Eso es!", dijo Huck. "Hicieron lo mismo el verano pasado, cuando se ahogó Bill Turner; disparan un cañón por encima del agua, y con eso el cuerpo sube a la superficie. Sí, y también cogen hogazas de pan y les meten azogue dentro y las echan a flotar, y donde haya alguien ahogado, se paran justo ahí flotando."

"Sí, he oído hablar de eso", dijo Joe. "Me pregunto qué hace que el pan haga eso."

"Bah, no es tanto el pan", dijo Tom. "Me parece a mí que es sobre todo lo que dicen sobre él antes de echarlo al agua."

"Pero no dicen nada sobre él", dijo Huck. "Los he visto y no dicen nada."

"Bueno, qué raro", dijo Tom. "Pero a lo mejor lo dicen para sus adentros. Claro que lo dicen. Cualquiera lo sabría."

Los otros niños convinieron en que había razón en lo que Tom decía, porque no cabía esperar que un ignorante pedazo de pan, no instruido por un ensalmo, actuara de forma muy inteligente al ser enviado a una misión de tanta gravedad.

"Caray, ojalá estuviera yo allí ahora", dijo Joe.

"Yo también", dijo Huck. "Daría lo que fuera por saber quién es."

Los niños seguían escuchando y mirando. Al poco, un pensamiento revelador cruzó como un relámpago la mente de Tom, y exclamó:

"¡Chicos, ya sé quién se ha ahogado: somos nosotros!"

Se sintieron como héroes en un instante. Aquí había un triunfo espléndido; los echaban de menos; los lloraban; por su causa se rompían corazones; se derramaban lágrimas; brotaban acusadores recuerdos de las malas maneras que habían tenido con estos pobres muchachos perdidos, y se abandonaban a inútiles arrepentimientos y remordimientos; y lo mejor de todo, los difuntos eran la comidilla de todo el pueblo y la envidia de todos los chicos, en lo que a esta deslumbrante notoriedad se refería. Esto estaba muy bien. Después de todo, valía la pena ser pirata.

Al caer el crepúsculo, el transbordador volvió a sus quehaceres de costumbre y las barcas desaparecieron. Los piratas regresaron al campamento. Estaban exultantes de vanidad por su nueva grandeza y por el ilustre revuelo que estaban armando. Pescaron, cocinaron la cena y se la comieron, y luego se pusieron a adivinar qué estaría pensando y diciendo el pueblo sobre ellos; y los cuadros que trazaban de la congoja pública por su causa daban gusto de contemplar, desde su punto de vista. Pero cuando las sombras de la noche los cercaron, poco a poco dejaron de hablar y se quedaron mirando fijamente al fuego, con la mente evidentemente vagando en otra parte. Ya se había ido la emoción, y Tom y Joe no podían contener los pensamientos sobre ciertas personas de casa que no estaban disfrutando de esta buena juerga tanto como ellos. Vinieron los recelos; se pusieron inquietos y desdichados; se les escapó, sin querer, algún que otro suspiro. Al cabo de un rato, Joe se aventuró tímidamente con un rodeo a lanzar un "sondeo" sobre cómo verían los demás un regreso a la civilización, no ahora mismo, pero...

¡Tom lo fulminó con sorna! Huck, que aún no se había comprometido, se sumó a Tom, y el vacilante "se explicó" a toda prisa, y se alegró de salir del apuro con la menor mancha posible de una añoranza cobarde del hogar pegada a sus ropas. El motín quedó, por el momento, eficazmente sofocado.

A medida que la noche se hacía más profunda, Huck empezó a dar cabezadas, y enseguida a roncar. Joe fue el siguiente. Tom se quedó apoyado en el codo, inmóvil, durante un buen rato, observando a los dos con atención. Por fin se levantó con cautela, sobre las rodillas, y se puso a buscar entre la hierba y los trémulos reflejos que lanzaba la hoguera. Recogió e inspeccionó varios grandes semicilindros de la fina corteza blanca de un sicómoro, y al final eligió dos que parecían convenirle. Luego se arrodilló junto al fuego y escribió con esfuerzo algo en cada uno de ellos con su "almagre rojo"; uno lo enrolló y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta, y el otro lo puso en el sombrero de Joe y lo apartó a poca distancia de su dueño. Y también metió en el sombrero ciertos tesoros escolares de valor casi inestimable: entre ellos un trozo de tiza, una pelota de goma, tres anzuelos y una de esas canicas conocidas como "cristal de verdad de la buena". Luego se alejó de puntillas con cautela entre los árboles hasta que sintió que estaba fuera del alcance del oído, y acto seguido rompió a correr a toda velocidad en dirección al banco de arena.