Chapter XXXII

Llegó la tarde del martes y declinó hacia el crepúsculo. El pueblo de San Petersburgo seguía de luto. Los niños perdidos no habían aparecido. Se habían elevado plegarias públicas por ellos, y muchas, muchísimas plegarias privadas puestas de todo corazón; pero de la cueva seguía sin llegar ninguna buena noticia. La mayoría de los buscadores había abandonado la empresa y vuelto a sus quehaceres diarios, diciendo que estaba claro que los niños no aparecerían jamás. Mrs. Thatcher estaba muy enferma y buena parte del tiempo deliraba. La gente decía que partía el alma oírla llamar a su hija, alzar la cabeza y escuchar un minuto entero de una vez, para después volver a dejarla caer con fatiga y un gemido. La tía Polly había caído en una melancolía honda, y su pelo cano se le había vuelto casi blanco. El pueblo se retiró a descansar la noche del martes, triste y desolado.

En plena madrugada, un repique frenético estalló de las campanas del pueblo, y en un instante las calles hervían de gente enloquecida y a medio vestir, que gritaba: "¡Salgan! ¡salgan! ¡los han encontrado! ¡los han encontrado!". Cacerolas de hojalata y cuernos se sumaron al estruendo; la población se agolpó y marchó hacia el río, se encontró con los niños que venían en un carruaje abierto tirado por vecinos que vitoreaban, se apiñó a su alrededor, se unió a su marcha hacia casa y remontó magníficamente la calle principal bramando un hurra tras otro.

El pueblo estaba iluminado; nadie volvió a acostarse; fue la noche más grande que jamás había visto el pueblecito. Durante la primera media hora, una procesión de vecinos desfiló por la casa del juez Thatcher, agarró a los salvados y los besó, estrechó la mano de Mrs. Thatcher, trató de hablar pero no pudo, y se marchó derramando lágrimas por todas partes.

La felicidad de la tía Polly era completa, y la de Mrs. Thatcher casi. Lo sería del todo, sin embargo, en cuanto el mensajero enviado con la gran noticia a la cueva llevara el aviso a su marido. Tom estaba tendido en un sofá con un público ávido a su alrededor y contaba la historia de la maravillosa aventura, metiendo muchos añadidos llamativos para adornarla; y cerró con una descripción de cómo dejó a Becky y se fue en una expedición de exploración; de cómo siguió dos galerías hasta donde alcanzaba el cordel de su cometa; de cómo siguió una tercera hasta el límite mismo del cordel, y estaba a punto de dar media vuelta cuando vislumbró a lo lejos una manchita que parecía luz del día; soltó el cordel y avanzó a tientas hacia ella, metió la cabeza y los hombros por un agujero pequeño, ¡y vio el ancho Mississippi corriendo abajo!

¡Y si hubiera dado la casualidad de que fuera de noche, no habría visto aquella manchita de luz del día y no habría explorado más aquel pasaje! Contó cómo volvió a por Becky y le dio la buena noticia, y ella le dijo que no la fastidiara con esas cosas, porque estaba cansada, y sabía que iba a morir, y quería morir. Describió cómo se afanó con ella y la convenció; y cómo estuvo a punto de morir de alegría cuando llegó a tientas hasta donde vio de verdad la manchita azul de luz del día; cómo él se abrió paso por el agujero y luego la ayudó a salir; cómo se sentaron allí y lloraron de contento; cómo pasaron unos hombres en un esquife y Tom los llamó y les contó su situación y su estado famélico; cómo los hombres no creyeron al principio aquella historia disparatada, "porque", dijeron, "están cinco millas río abajo, por debajo del valle en que está la cueva"; luego los subieron a bordo, remaron hasta una casa, les dieron de cenar, los hicieron descansar hasta dos o tres horas después del anochecer y por fin los llevaron a casa.

Antes del amanecer, el juez Thatcher y el puñado de buscadores que lo acompañaba fueron localizados dentro de la cueva, gracias a los ovillos de cordel que habían ido tendiendo detrás de sí, e informados de la gran noticia.

Tres días y tres noches de fatiga y hambre en la cueva no se sacudían de golpe, como Tom y Becky no tardaron en descubrir. Estuvieron postrados en cama todo el miércoles y el jueves, y parecían ir quedándose cada vez más cansados y agotados. Tom empezó a moverse un poco el jueves, bajó al centro el viernes y el sábado estaba casi tan entero como siempre; pero Becky no salió de su cuarto hasta el domingo, y entonces tenía el aspecto de quien ha pasado una enfermedad devastadora.

Tom se enteró de la enfermedad de Huck y fue a verlo el viernes, pero no le dejaron entrar en el dormitorio; tampoco lo lograría el sábado ni el domingo. Después de eso lo admitieron a diario, pero le advirtieron que se guardara de hablar de su aventura y que no sacara ningún tema emocionante. La viuda Douglas se quedaba cerca para vigilar que obedeciera. En casa, Tom se enteró de lo ocurrido en Cardiff Hill; y también de que el cuerpo del "hombre andrajoso" había terminado por aparecer en el río, cerca del embarcadero del transbordador; se habría ahogado, tal vez, al intentar huir.

Cosa de dos semanas después del rescate de Tom en la cueva, este salió a visitar a Huck, que ya se había puesto lo bastante fuerte para oír charlas emocionantes, y Tom tenía algunas que le interesarían, pensaba. La casa del juez Thatcher le quedaba de camino, y se detuvo a ver a Becky. El juez y algunos amigos pusieron a Tom a hablar, y alguien le preguntó con ironía si no le gustaría volver a la cueva. Tom dijo que le parecía que no le importaría. El juez dijo:

"Pues seguro que hay otros igualitos que tú, Tom, no tengo la menor duda. Pero de eso ya nos hemos ocupado. Nadie volverá a perderse en esa cueva."

"¿Por qué?"

"Porque hace dos semanas mandé revestir su gran puerta con plancha de caldera y ponerle triple cerradura, y tengo yo las llaves."

Tom se puso blanco como una sábana.

"¡Qué te pasa, muchacho! ¡Rápido, que corra alguien! ¡Traigan un vaso de agua!"

Trajeron el agua y se la echaron a Tom en la cara.

"Ah, ya estás bien. ¿Qué te ha pasado, Tom?"

"¡Ay, juez, Joe el Indio está en la cueva!"