Adrift Over Strange Regions

Al poco, Ghek empujó a un lado una puerta que se abría desde la escalera, y ante ellos Tara vio la luz de la luna inundando el patio amurallado donde los rykors descabezados yacían junto a sus comederos. Vio los cuerpos perfectos, tan musculados como los mejores guerreros de su padre, y las hembras cuyas figuras habrían despertado la envidia de muchas de las mujeres más hermosas de Helium. ¡Ah, si al menos pudiera dotarlos del poder de actuar! Entonces sí quedaría asegurada la seguridad del panthan; pero no eran más que pobres pellas de arcilla, y ella no tenía el poder de despertarlos a la vida. Siempre habrían de yacer así hasta que los dominara el cerebro frío y despiadado del kaldane. La muchacha suspiró de lástima, aun estremeciéndose de asco, mientras se abría paso por encima y entre las criaturas despatarradas hacia el volador.

Rápidamente, ella y Ghek subieron a la cubierta después de que este soltara las amarras. Tara probó el mando, elevando y bajando la nave unos pocos pies dentro del espacio amurallado. Respondió a la perfección. Entonces la bajó de nuevo al suelo y esperó. Desde la puerta abierta llegaban los ruidos del combate, ora acercándose a ellos, ora alejándose. La muchacha, que había visto la destreza de su campeón, poco temía el desenlace. Solo un adversario podía enfrentarse a él a la vez en la angosta escalera, él tenía la ventaja de la posición y de la defensa, y era un maestro de la espada, mientras que ellos, en comparación, eran torpes chapuceros. Su única ventaja estaba en el número, a menos que dieran con la manera de caer sobre él por la espalda.

Palideció ante la idea. De haberlo podido ver, quizá se habría inquietado aún más, pues él no aprovechaba muchas ocasiones de ganar terreno hacia el recinto. Luchaba con frialdad, pero con una persistencia salvaje que poco se parecía a una acción puramente defensiva. A menudo trepaba por encima del cuerpo de un enemigo caído para lanzarse contra el siguiente, y en un momento hubo cinco kaldanes muertos tras él, tanto había hecho retroceder a sus adversarios. No lo sabían ellos, esos kaldanes con los que peleaba, ni tampoco la muchacha que lo aguardaba en el volador, pero Gahan de Gathol estaba entregado a un deporte más seductor que el de ganar la libertad, pues estaba vengando las afrentas que se habían infligido a la mujer que amaba; mas al poco comprendió que quizá estuviera poniendo en peligro la seguridad de ella inútilmente, y así abatió a otro que tenía delante y, girándose, saltó ágil escaleras arriba, mientras los kaldanes de cabeza resbalaban sobre el suelo cubierto de sesos y tropezaban en la persecución.

Gahan llegó al recinto veinte pasos por delante de ellos y corrió hacia el volador. "¡Elévate!", le gritó a la muchacha. "Yo subiré por el cable."

Lentamente, la pequeña nave se alzó del suelo mientras Gahan saltaba los cuerpos inertes de los rykors que yacían en su camino. El primero de los perseguidores brincó desde la torre justo cuando Gahan asía la cuerda que colgaba.

"¡Más rápido!", le gritó a la muchacha arriba, "¡o nos arrastrarán abajo!" Pero la nave apenas parecía moverse, aunque en realidad ascendía con toda la rapidez que cabía esperar de un volador de un solo hombre cargado con tres. Gahan se balanceó libre por encima del muro, pero el extremo de la cuerda aún rozaba el suelo cuando los kaldanes lo alcanzaron. Salían en un chorro incesante de la torre hacia el recinto. El primero agarró la cuerda.

"¡Rápido!", exclamó. "¡Sujétenla y los arrastraremos abajo!"

Bastó el peso de unos pocos para lograr su propósito. La nave se detuvo en su vuelo y entonces, para horror de la muchacha, sintió que la arrastraban sin pausa hacia abajo. También Gahan comprendió el peligro y la necesidad de una acción inmediata. Aferrado a la cuerda con la mano izquierda, había enroscado una pierna en ella, dejando libre la derecha para su espada larga, que no había envainado. Un tajo hacia abajo hendió la blanda cabeza de un kaldane, y otro cortó la cuerda tensa bajo los pies del panthan. La muchacha oyó un súbito recrudecer del agudo silbido de sus enemigos, y al mismo tiempo se dio cuenta de que la nave se elevaba de nuevo. Lentamente derivó hacia arriba, fuera del alcance del enemigo, y un instante después vio la figura de Turan trepar por encima de la borda. Por primera vez en muchas semanas su corazón se llenó de la dicha del agradecimiento; pero su primer pensamiento fue para otro.

"¿No estás herido?", preguntó.

"No, Tara de Helium", respondió. "Apenas merecían el esfuerzo de mi hoja, y nunca fueron una amenaza para mí por causa de sus espadas."

"Deberían haberte dado muerte con facilidad", dijo Ghek. "Tan grande y tan desarrollado es el poder de la razón entre nosotros, que deberían haber sabido antes de que golpearas dónde, lógicamente, tenías por fuerza que buscar tu golpe, y así deberían haber podido parar cada una de tus estocadas y hallar con facilidad una abertura hacia tu corazón."

"Pero no lo hicieron, Ghek", le recordó Gahan. "Su teoría del desarrollo es errónea, porque no tiende hacia un todo perfectamente equilibrado. Han desarrollado el cerebro y descuidado el cuerpo, y nunca podrán hacer con las manos de otro lo que pueden hacer con las suyas. Las mías están adiestradas para la espada: cada músculo responde al instante, con precisión y casi mecánicamente, a la necesidad del momento. Apenas soy consciente de que pienso cuando lucho, tan deprisa aprovecha mi punta cada abertura, o salta en mi defensa si me veo amenazado, que es casi como si el frío acero tuviera ojos y cerebro. Tú, con tu cerebro de kaldane y tu cuerpo de rykor, jamás podrías aspirar a lograr con el mismo grado de perfección las cosas que yo puedo lograr. El desarrollo del cerebro no debería ser la suma total del empeño humano. Los pueblos más ricos y más felices serán aquellos que más se acerquen a la perfección bien equilibrada de la mente y el cuerpo por igual, y aun estos deben quedar siempre por debajo de la perfección. En la perfección absoluta y general se hallan la monotonía asfixiante y la muerte. La naturaleza necesita contrastes; necesita sombras además de luces; pena con dicha; el mal y el bien; y el pecado tanto como la virtud."

"Siempre se me ha enseñado lo contrario", respondió Ghek; "pero desde que conozco a esta mujer y a ti, de otra raza, he llegado a creer que puede haber otros criterios tan altos y deseables como los de los kaldanes. Al menos he vislumbrado eso que llaman felicidad, y me doy cuenta de que puede ser bueno aunque yo no tenga medios de expresarlo. No sé reír ni sonreír, y sin embargo hay dentro de mí una sensación de contento cuando esta mujer canta: una sensación que parece abrir ante mí prodigiosos horizontes de belleza y de placer insospechado que superan con mucho las frías dichas de un cerebro que funciona a la perfección. Ojalá hubiera nacido de tu raza."

Atrapado por una suave corriente de aire, el volador derivaba lentamente hacia el nordeste, cruzando el valle de Bantoom. Debajo de ellos se extendían los campos cultivados, y una tras otra pasaban por encima de las extrañas torres de Moak y Nolach y de los demás reyes de los enjambres que poblaban aquella tierra rara y terrible. Dentro de cada recinto que rodeaba las torres se arrastraban los rykors, cosas repulsivas y descabezadas, hermosas y a la vez horrendas.

"Una lección, esos", comentó Gahan, señalando los rykors de un recinto sobre el que derivaban en ese momento, "para esa minoría por fortuna reducida de nuestra raza que adora la carne y hace un dios del apetito. Tú los conoces, Tara de Helium; son capaces de decirte exactamente qué comieron a mediodía hace dos semanas, y cómo debe prepararse el lomo del thoat, y qué bebida debe servirse con el cuarto trasero del zitidar."

Tara de Helium se rió. "Pero ninguno de ellos sabría decirte el nombre del hombre cuya pintura se llevó el Premio del Jeddak en El Templo de la Belleza este año", dijo. "Como los rykors, su desarrollo no ha sido equilibrado."

"Afortunados de veras aquellos en los que se combinan un poco de bueno y un poco de malo, un poco de conocimiento de muchas cosas ajenas a su propio oficio, una capacidad de amar y una capacidad de odiar, pues quienes así son pueden mirar con tolerancia a todos, sin el sesgo del egotismo de aquel cuya cabeza pesa tanto de un lado que todos sus sesos corren hacia ese punto."

Al cesar Gahan de hablar, Ghek hizo un pequeño ruido en la garganta, como quien quiere llamar la atención. "Hablas como quien ha pensado mucho sobre muchos temas. ¿Es posible, entonces, que ustedes los de la raza roja hallen placer en el pensamiento? ¿Saben algo de las alegrías de la introspección? ¿Forman la razón y la lógica alguna parte de sus vidas?"

"Con toda seguridad", respondió Gahan, "pero no hasta el punto de ocuparnos todo el tiempo; al menos no de manera objetiva. Tú, Ghek, eres un ejemplo del egotismo del que hablaba. Como tú y los de tu especie dedican la vida a la adoración de la mente, creen que ningún otro ser creado piensa. Y puede que no lo hagamos en el sentido en que lo hacen ustedes, que solo piensan en ustedes mismos y en sus grandes cerebros. Nosotros pensamos en muchas cosas que atañen al bienestar de un mundo. De no ser por los hombres rojos de Barsoom, hasta los kaldanes habrían perecido del planeta, pues, aunque ustedes puedan vivir sin aire, las cosas de las que dependen para existir no pueden, y no habría habido aire en cantidad suficiente sobre Barsoom en todas estas edades de no haber sido porque un hombre rojo proyectó y construyó la gran planta atmosférica que dio nueva vida a un mundo agonizante.

"¿Qué han hecho todos los cerebros de todos los kaldanes que han existido jamás que se compare con esa sola idea de un solo hombre rojo?"

Ghek se quedó sin respuesta. Por ser un kaldane, sabía que los cerebros representaban la suma total del logro universal, pero jamás se le había ocurrido que debieran emplearse de maneras prácticas y provechosas. Se apartó y bajó la mirada hacia el valle de sus antepasados, que iba cruzando lentamente, ¿hacia qué mundo desconocido? Sería un verdadero dios entre los subalternos, lo sabía; pero de algún modo lo asaltó una duda. Era evidente que aquellos dos de aquel otro mundo estaban dispuestos a poner en tela de juicio su supremacía. Incluso a través de su gran egotismo se filtraba una sospecha de que lo trataban con condescendencia; de que quizá hasta lo compadecían. Entonces empezó a preguntarse qué sería de él. Ya no tendría muchos rykors que cumplieran sus órdenes. Solo este único, y cuando muriese no podría haber otro. Cuando se cansara, Ghek habría de yacer casi indefenso mientras aquel descansaba. Deseó no haber visto nunca a esta mujer roja. Ella no le había traído más que descontento y deshonra, y ahora el destierro. Al poco, Tara de Helium se puso a tararear una tonada y Ghek, el kaldane, se sintió contento.

Derivaban suavemente bajo las lunas veloces, por encima de las locas sombras de una noche marciana. El rugido de los banths les llegaba a los oídos en volumen decreciente a medida que su nave rebasaba las fronteras de Bantoom, dejando atrás los terrores de aquella tierra desdichada. Pero ¿adónde eran llevados? La muchacha miró al hombre sentado con las piernas cruzadas sobre la cubierta del diminuto volador, con la vista clavada en la noche que tenían delante, al parecer absorto en sus pensamientos.

"¿Dónde estamos?", preguntó ella. "¿Hacia qué derivamos?"

Turan encogió sus anchos hombros. "Las estrellas me dicen que derivamos hacia el nordeste", respondió, "pero dónde estamos, o qué se encuentra en nuestro camino, ni siquiera puedo adivinarlo. Hace una semana habría jurado que sabía qué había detrás de cada nueva cresta a la que me acercaba; pero ahora reconozco con toda humildad que no tengo ni idea de qué hay a una milla en ninguna dirección. Tara de Helium, estoy perdido, y es cuanto puedo decirte."

Sonreía, y la muchacha le devolvió la sonrisa. Había una expresión ligeramente perpleja en su rostro: había algo enloquecedoramente familiar en aquella sonrisa suya. Había conocido a muchos panthanes —iban y venían, siguiendo los combates de un mundo—, pero no lograba situar a este.

"¿De qué país eres, Turan?", preguntó de pronto.

"¿No sabes, Tara de Helium", replicó él, "que un panthan no tiene país? Hoy lucha bajo el estandarte de un señor, mañana bajo el de otro."

"Pero alguna lealtad debes a algún país cuando no estás luchando", insistió ella. "¿Qué estandarte, pues, te posee ahora?"

Él se levantó y quedó de pie ante ella, y luego, inclinándose profundamente: "Si es que soy aceptable", dijo, "sirvo bajo el estandarte de la hija del Señor de la Guerra ahora... y para siempre."

Ella extendió el brazo y le tocó el suyo con una esbelta mano morena. "Tus servicios quedan aceptados", dijo; "y si alguna vez llegamos a Helium, te prometo que tu recompensa será todo cuanto tu corazón pueda desear."

"Serviré con fidelidad, con la esperanza puesta en esa recompensa", dijo él; pero Tara de Helium no adivinó lo que había en su mente, y pensó más bien que era interesado. Pues ¿cómo iba la orgullosa hija del Señor de la Guerra a adivinar que un simple panthan aspiraba a su mano y a su corazón?

El amanecer los encontró moviéndose con rapidez sobre un paisaje desconocido. El viento había arreciado durante la noche y los había llevado lejos de Bantoom. La tierra que se extendía bajo ellos era escarpada e inhóspita. No se veía agua alguna y la superficie del suelo estaba cortada por profundas gargantas, mientras que en ninguna parte se distinguía sino la más exigua vegetación. No vieron vida de ninguna clase, ni había indicio alguno de que aquel país pudiera sostener vida. Durante dos días derivaron sobre aquel yermo horrendo. Estaban sin comida ni agua y sufrían en consecuencia. Ghek había abandonado temporalmente su rykor tras conseguir la ayuda de Turan para amarrarlo con seguridad a la cubierta. Cuanto menos lo usara, menos se gastaría su vitalidad. Ya mostraba los efectos de la privación. Ghek se arrastraba por la nave como una gran araña: por la borda, bajo la quilla y de nuevo por encima de la barandilla opuesta. Parecía tan a gusto en un sitio como en otro. Para sus compañeros, en cambio, el espacio era angosto, pues la cubierta de un volador de un solo hombre no está pensada para tres.

Turan buscaba siempre por delante señales de agua. Agua debían tener, o esa planta que da agua y que hace posible la vida en muchas de las zonas aparentemente áridas de Marte; pero no hubo ni una cosa ni la otra durante aquellos dos días, y ya la tercera noche caía sobre ellos. La muchacha no se quejaba, pero Turan sabía que debía de estar sufriendo, y el corazón le pesaba dentro del pecho. Ghek era quien menos padecía de todos, y les explicó que los de su especie podían subsistir largos periodos sin comida ni agua. Turan casi lo maldijo al ver cómo la figura de Tara de Helium se consumía lentamente ante sus ojos, mientras el horrendo kaldane parecía tan lleno de vitalidad como siempre.

"Hay circunstancias", observó Ghek, "en las que un cuerpo tosco y material es menos deseable que un cerebro muy desarrollado."

Turan lo miró, pero no dijo nada. Tara de Helium sonrió débilmente. "No se le puede reprochar", dijo, "¿no éramos acaso un poco jactanciosos con el orgullo de nuestra superioridad? Cuando teníamos el estómago lleno", añadió.

"Quizá haya algo que decir en favor de su sistema", admitió Turan. "Si pudiéramos dejar de lado el estómago cuando clama por comida y agua, no me cabe duda de que lo haríamos."

"Yo no echaría nada de menos el mío ahora", asintió Tara; "es muy mala compañía."

Un nuevo día había amanecido, revelando una tierra menos desolada y reavivando de nuevo la esperanza que había flaqueado en su interior. De pronto Turan se inclinó hacia delante, señalando al frente.

"¡Mira, Tara de Helium!", exclamó. "¡Una ciudad! Tan cierto como que soy Ga... como que soy Turan el panthan, una ciudad."

A lo lejos, las cúpulas y los muros y las esbeltas torres de una ciudad brillaban al sol naciente. Rápidamente, el hombre agarró el mando y la nave descendió veloz tras una baja cadena de colinas que se interponía, pues bien sabía Turan que no debían ser vistos hasta poder descubrir si habitaban aquella extraña ciudad amigos o enemigos. Lo más probable era que estuvieran lejos de la morada de sus amigos, y por eso el panthan debía moverse con la mayor cautela; pero había una ciudad, y donde había una ciudad había agua, aunque fuera una ciudad desierta, y comida si estaba habitada.

Para el hombre rojo, comida y agua, aun en la ciudadela de un enemigo, significaban comida y bebida para Tara de Helium. La aceptaría de amigos o se la tomaría a enemigos. Con tal de que estuviera allí, la tendría; y ahí se mostraba el egotismo del hombre de guerra, aunque Turan no lo veía, ni Tara, que venía de un largo linaje de hombres de guerra; pero Ghek quizá habría sonreído de haber sabido cómo.

Turan dejó que el volador derivara más cerca, tras las colinas que lo ocultaban, y luego, cuando no pudo avanzar más sin temor a ser descubierto, posó la nave suavemente en el suelo, en un pequeño barranco, y saltando por la borda la amarró con firmeza a un árbol robusto. Durante varios minutos discutieron sus planes: si sería mejor esperar donde estaban hasta que la oscuridad ocultara sus movimientos y aproximarse entonces a la ciudad en busca de comida y agua, o acercarse ya, aprovechando el resguardo que pudieran, hasta poder averiguar algo de la naturaleza de sus habitantes.

Fue el plan de Turan el que al final prevaleció. Se acercarían tanto como la seguridad dictase, con la esperanza de hallar agua fuera de la ciudad; y comida, también, quizá. Si no, al menos podrían reconocer el terreno a la luz del día, y luego, cuando llegara la noche, Turan podría acercarse rápidamente a la ciudad y, con relativa seguridad, proseguir su búsqueda de comida y bebida.

Siguiendo el barranco hacia arriba, coronaron al fin la cima de la loma, desde la cual tenían una excelente vista de la parte de la ciudad más cercana a ellos, aunque ellos mismos quedaban ocultos tras la maleza detrás de la cual se agazapaban. Ghek había vuelto a ponerse su rykor, que había sufrido menos que Tara o Turan con el ayuno forzado.

La primera ojeada a la ciudad, ahora mucho más cerca que cuando la habían divisado por primera vez, reveló el hecho de que estaba habitada. Banderas y banderolas ondeaban de muchos mástiles. La gente se movía en torno a la puerta que tenían delante. Los altos muros blancos eran recorridos por centinelas a grandes intervalos. Sobre los tejados de los edificios más altos se veía a las mujeres airear las sedas y las pieles de dormir. Turan lo observó todo en silencio un buen rato.

"No los conozco", dijo por fin. "No acierto a adivinar qué ciudad puede ser esta. Pero es una ciudad antigua. Sus gentes no tienen voladores ni armas de fuego. Debe de ser vieja de veras."

"¿Cómo sabes que no tienen esas cosas?", preguntó la muchacha.

"No hay plataformas de aterrizaje sobre los tejados; ni una que se pueda ver desde aquí; mientras que, si mirásemos de igual modo hacia Helium, veríamos cientos. Y no tienen armas de fuego, porque todas sus defensas están construidas para resistir el ataque de la lanza y la flecha, con lanza y flecha. Son un pueblo antiguo."

"Si son antiguos, quizá sean amistosos", sugirió la muchacha. "¿No aprendimos de niños, en la historia de nuestro planeta, que en otro tiempo lo pobló una raza amistosa y amante de la paz?"

"Pero me temo que no sean tan antiguos como eso", respondió Turan, riendo. "Hace ya largas edades que los hombres de Barsoom dejaron de amar la paz."

"Mi padre ama la paz", replicó la muchacha.

"Y sin embargo está siempre en guerra", dijo el hombre.

Ella se rió. "Pero él dice que le gusta la paz."

"A todos nos gusta la paz", repuso él; "la paz con honor; pero nuestros vecinos no nos dejan tenerla, y por eso hemos de luchar."

"Y para luchar bien, a los hombres les ha de gustar luchar", añadió ella.

"Y para que les guste luchar, han de saber luchar", dijo él, "pues a ningún hombre le gusta hacer lo que no sabe hacer bien."

"O lo que algún otro hombre sabe hacer mejor que él."

"Y así siempre habrá guerras y los hombres lucharán", concluyó él, "pues siempre los hombres de sangre ardiente en las venas practicarán el arte de la guerra."

"Hemos resuelto una gran cuestión", dijo la muchacha, sonriendo; "pero nuestros estómagos siguen vacíos."

"Tu panthan está descuidando su deber", respondió Turan; "¡y cómo va a hacerlo con la gran recompensa siempre ante los ojos!"

Ella no adivinó en qué sentido tan literal hablaba él.

"Voy sin demora", prosiguió, "a arrancarles comida y bebida a los antiguos."

"No", exclamó ella, posándole una mano en el brazo, "todavía no. Te matarían o te harían prisionero. Eres un panthan valiente y poderoso, pero no puedes vencer a una ciudad tú solo."

Ella le sonrió, con la cara alzada hacia la suya, y su mano seguía posada en el brazo de él. Sintió el estremecimiento de la sangre ardiente que le corría por las venas. Podría haberla estrechado entre sus brazos y apretarla contra sí. Solo estaba allí Ghek el kaldane, pero había algo más fuerte en su interior que refrenó su mano. ¿Quién sabría definirlo? Esa caballerosidad innata que hace de ciertos hombres los protectores naturales de las mujeres.

Desde su atalaya vieron salir por la puerta un grupo de guerreros armados que, siguiendo un camino muy trillado, se perdió de vista al pie de la colina desde la que observaban. Los hombres eran rojos, como ellos, y montaban los pequeños thoats de silla de la raza roja. Sus arreos eran bárbaros y magníficos, y en el tocado llevaban muchas plumas, como había sido costumbre de los antiguos. Iban armados con espadas y largas lanzas, y cabalgaban casi desnudos, con los cuerpos pintados de ocre, azul y blanco. Había, quizá, una veintena de ellos en la partida, y al alejarse al galope sobre sus incansables monturas ofrecían una estampa a la vez salvaje y hermosa.

"Tienen aspecto de guerreros espléndidos", dijo Turan. "Me tienta mucho la idea de entrar sin más en su ciudad y ofrecerme como soldado."

Tara negó con la cabeza. "Espera", le advirtió. "¿Qué haría yo sin ti, y si te capturaran, cómo cobrarías tu recompensa?"

"Escaparía", dijo. "En todo caso, voy a intentarlo", y empezó a incorporarse.

"No lo harás", dijo la muchacha, con un tono de plena autoridad.

El hombre la miró rápidamente, con aire interrogante.

"Has entrado a mi servicio", dijo ella, con un punto de altivez.

"Has entrado a mi servicio por paga y harás lo que yo te mande."

Turan volvió a dejarse caer a su lado con una media sonrisa en los labios. "Tuyo es el mando, Princesa", dijo.

El día pasó. Ghek, cansado de la luz del sol, había abandonado su rykor y se había metido a rastras por un agujero que había descubierto cerca. Tara y Turan reposaban bajo la escasa sombra de un arbolillo. Observaban a la gente que entraba y salía por la puerta. La partida de jinetes no regresó. Un pequeño rebaño de zitidars fue conducido a la ciudad durante el día, y en un momento una caravana de carros de anchas ruedas tirados por estos enormes animales serpenteó desde el horizonte lejano y bajó hacia la ciudad. También ella se perdió de vista tras la puerta. Luego cayó la oscuridad y Tara de Helium ordenó a su panthan buscar comida y bebida; pero le advirtió que no intentara entrar en la ciudad. Antes de dejarla, él se inclinó y le besó la mano como un guerrero puede besar la mano de su reina.