Close Work

Ghek, en sus días más felices tercer capataz de los campos de Luud, estaba sentado alimentando su ira y su humillación. Hacía poco algo había despertado en su interior cuya existencia jamás había siquiera soñado. ¿Tendría algo que ver con esta inquietud y este descontento la influencia de la extraña mujer cautiva? No lo sabía. Echaba de menos la influencia sosegadora del ruido que ella llamaba canto. ¿Podía ser que hubiera otras cosas más deseables que la fría lógica y la pura potencia cerebral? ¿Sería, entonces, más digna de buscar una imperfección bien equilibrada que el alto desarrollo de una sola característica? Pensó en el gran cerebro definitivo hacia el cual se afanaban todos los kaldanes. Sería sordo, y mudo, y ciego. Mil hermosos extraños podrían cantar y danzar a su alrededor, pero no obtendría placer alguno del canto ni de la danza, pues no poseería facultades perceptivas. Los kaldanes ya se habían cerrado a la mayoría de las gratificaciones de los sentidos. Ghek se preguntó si había mucho que ganar negándose todavía más, y con ese pensamiento surgió una duda sobre todo el entramado de su teoría. Después de todo, quizá la muchacha tuviera razón; ¿qué propósito podía cumplir un gran cerebro sellado en las entrañas de la tierra?

Y él, Ghek, iba a morir por esta teoría. Luud lo había decretado. La injusticia de ello lo colmó de rabia. Pero estaba indefenso. No había escapatoria. Más allá del recinto lo aguardaban los banths; dentro, los de su propia especie, igual de despiadados y feroces. Entre ellos no existía cosa tal como el amor, ni la lealtad, ni la amistad: eran solo cerebros. Podía matar a Luud; ¿pero de qué le serviría? Se liberaría a otro rey de su cámara sellada y matarían a Ghek. No lo sabía, pero ni siquiera tendría la pobre satisfacción de la venganza consumada, pues no era capaz de sentir un sentimiento tan abstruso.

Ghek, montado sobre su rykor, recorría el suelo de la cámara de la torre en la que le habían ordenado permanecer. Normalmente habría aceptado la sentencia de Luud con perfecta ecuanimidad, pues no era más que el resultado lógico de la razón; pero ahora parecía distinto. La mujer forastera lo había hechizado. La vida parecía algo agradable: había grandes posibilidades en ella. El sueño del cerebro definitivo se había retirado a una tenue bruma en lo más hondo de sus pensamientos.

En ese momento apareció en el umbral de la cámara un guerrero rojo con la espada desnuda. Era un trasunto masculino de la prisionera cuya dulce voz había minado la fría y calculadora razón del kaldane.

"¡Silencio!", le advirtió el recién llegado, con las rectas cejas fruncidas en un gesto amenazante y la punta de su espada larga jugando de forma ominosa ante los ojos del kaldane. "Busco a la mujer, Tara de Helium. ¿Dónde está? Si aprecias tu vida, habla rápido y di la verdad."

¡Si apreciaba su vida! Era una verdad que Ghek acababa de aprender. Pensó rápido. Después de todo, un gran cerebro no carece de utilidad. Quizá aquí estuviera la escapatoria de la sentencia de Luud.

"¿Eres de su especie?", preguntó. "¿Vienes a rescatarla?"

"Sí."

"Escucha, entonces. Me he hecho amigo suyo, y por eso voy a morir. Si te ayudo a liberarla, ¿me llevarás contigo?"

Gahan de Gathol examinó a la extraña criatura de la coronilla a los pies: el cuerpo perfecto, la cabeza grotesca, el rostro inexpresivo. Entre seres como aquellos había estado cautiva días y semanas la hermosa hija de Helium.

"Si vive y está ilesa", dijo, "te llevaré con nosotros."

"Cuando me la quitaron estaba viva e ilesa", respondió Ghek. "No puedo decir qué le habrá ocurrido desde entonces. Luud mandó llamarla."

"¿Quién es Luud? ¿Dónde está? Llévame ante él." Gahan hablaba rápido, en un tono vibrante de autoridad.

"Ven, entonces", dijo Ghek, encabezando la marcha fuera de la estancia y escaleras abajo hacia las madrigueras subterráneas de los kaldanes. "Luud es mi rey. Te llevaré a sus aposentos."

"¡Date prisa!", lo apremió Gahan.

"Enfunda tu espada", advirtió Ghek, "para que, si nos cruzamos con otros de mi especie, pueda decirles que eres un nuevo prisionero con alguna posibilidad de que me crean."

Gahan hizo lo que se le ordenaba, pero advirtiendo al kaldane de que su mano estaba siempre lista sobre la empuñadura de su daga.

"No tienes por qué temer traición alguna", dijo Ghek. "Mi única esperanza de vida reside en ti."

"Y si me fallas", lo amonestó Gahan, "puedo prometerte una muerte tan segura como la que pudiera garantizarte tu propio rey."

Ghek no respondió, sino que avanzó veloz por los sinuosos corredores subterráneos hasta que Gahan empezó a comprender hasta qué punto estaba de verdad en manos de aquel extraño monstruo. Si el sujeto resultaba ser un traidor, de nada le serviría a Gahan matarlo, pues sin su guía el hombre rojo jamás podría esperar rehacer el camino hasta la torre y la libertad.

Dos veces se cruzaron con otros kaldanes que los abordaron; pero en ambas ocasiones la simple declaración de Ghek de que llevaba a un nuevo prisionero ante Luud pareció disipar toda sospecha, y entonces al fin llegaron a la antecámara del rey.

"Aquí, ahora, hombre rojo, tienes que luchar, si es que alguna vez has de hacerlo", susurró Ghek. "¡Entra ahí!", y señaló una puerta ante ellos.

"¿Y tú?", preguntó Gahan, aún temeroso de una traición.

"Mi rykor es poderoso", respondió el kaldane. "Te acompañaré y lucharé a tu lado. Igual da morir así que después en la tortura por voluntad de Luud. ¡Ven!"

Pero Gahan ya había cruzado la sala y entrado en la cámara del fondo. En el lado opuesto de la sala había una abertura circular custodiada por dos guerreros. Más allá de aquella abertura alcanzaba a ver dos figuras forcejeando en el suelo, y el fugaz vistazo que tuvo de uno de los rostros lo dotó de pronto de la fuerza de diez guerreros y de la ferocidad de un banth herido. Era Tara de Helium, luchando por su honor o por su vida.

Los guerreros, sobresaltados por la inesperada aparición de un hombre rojo, quedaron un instante en muda estupefacción, y en ese instante Gahan de Gathol se lanzó sobre ellos, y uno cayó, con una estocada atravesándole el corazón.

"Golpea las cabezas", susurró la voz de Ghek al oído de Gahan. Este vio la cabeza del guerrero caído reptar rápidamente hacia la abertura que conducía a la cámara donde había visto a Tara de Helium en las garras de un cuerpo sin cabeza. Entonces la espada de Ghek desprendió del rykor al kaldane del guerrero que quedaba y Gahan atravesó con su espada la repulsiva cabeza.

Al instante el guerrero rojo saltó hacia la abertura, mientras Ghek lo seguía muy de cerca.

"No mires los ojos de Luud", advirtió el kaldane, "o estarás perdido."

Dentro de la cámara Gahan vio a Tara de Helium en las garras de un cuerpo poderoso, mientras que, pegado a la pared del lado opuesto del aposento, se agazapaba el horrible Luud, semejante a una araña. Al instante el rey advirtió la amenaza que se cernía sobre él y trató de clavar sus ojos en los ojos de Gahan, y al hacerlo se vio obligado a relajar su concentración sobre el rykor en cuyo abrazo forcejeaba Tara, de modo que casi de inmediato la muchacha se encontró capaz de arrancarse de aquella espantosa cosa sin cabeza.

Al ponerse rápidamente en pie vio por primera vez la causa de la interrupción de los planes de Luud. ¡Un guerrero rojo! Su corazón dio un vuelco de júbilo y gratitud. ¿Qué milagro del destino se lo había enviado? No lo reconoció, sin embargo, a aquel guerrero fatigado por el viaje, con el sencillo arnés que no lucía una sola joya. ¿Cómo iba a haber adivinado que era el mismo que la centelleante criatura de platino y diamantes que había visto durante una breve hora, en circunstancias tan distintas, en la corte de su augusto padre?

Luud vio a Ghek seguir al extraño guerrero al interior de la cámara. "¡Abátelo, Ghek!", ordenó el rey. "Abate al forastero y tu vida será tuya."

Gahan echó una ojeada al horrible rostro del rey.

"No busques sus ojos", gritó Tara en advertencia; pero era demasiado tarde. Ya la horrenda mirada hipnótica del rey kaldane había apresado los ojos de Gahan. El guerrero rojo vaciló a media zancada. La punta de su espada descendió lentamente hacia el suelo. Tara volvió la vista hacia Ghek. Vio a la criatura fulminando con sus ojos inexpresivos la ancha espalda del forastero. Vio la mano del rykor de la criatura deslizarse con sigilo hacia la empuñadura de su daga.

Y entonces Tara de Helium alzó los ojos al cielo y derramó las notas de la más hermosa melodía de Marte, La Canción del Amor.

Ghek sacó su daga de la vaina. Sus ojos se volvieron hacia la muchacha que cantaba. La mirada de Luud vaciló entre los ojos del hombre y el rostro de Tara, y en el instante en que la canción de esta distrajo su atención de su víctima, Gahan de Gathol se sacudió y, como con un supremo esfuerzo de voluntad, forzó sus ojos hacia la pared por encima de la horrible cabeza de Luud. Ghek levantó su daga por encima del hombro derecho, dio un solo paso rápido al frente y golpeó. La canción de la muchacha terminó en un grito ahogado cuando se lanzó hacia delante con la evidente intención de frustrar el propósito del kaldane; pero llegó demasiado tarde, y menos mal que así fue, pues un instante después comprendió el propósito del acto de Ghek al ver la daga volar de su mano, pasar junto al hombro de Gahan y hundirse hasta la guarda en el blando rostro de Luud.

"¡Ven!", gritó el asesino, "no tenemos tiempo que perder", y se dirigió hacia la abertura por la que habían entrado en la cámara; pero a media zancada se detuvo, pues su mirada quedó prendida en la figura del poderoso rykor tendido boca abajo en el suelo: el rykor de un rey; el más hermoso, el más poderoso que los criadores de Bantoom pudieran producir. Ghek comprendió que en su huida solo podría llevar consigo un único rykor, y no había en Bantoom ninguno que pudiera prestarle mejor servicio que aquel gigante allí tendido. Rápidamente se trasladó a los hombros de la gran mole inerte. Al instante esta se transformó en una criatura consciente, colmada de vida palpitante y de energía alerta.

"Ahora", dijo el kaldane, "estamos listos. Que quien quiera volver a la nada me lo impida." Mientras hablaba se agachó y se arrastró hacia la cámara del fondo, mientras que Gahan, tomando a Tara del brazo, le indicó con un gesto que lo siguiera. La muchacha lo miró de lleno a los ojos por primera vez. "Los Dioses de mi pueblo han sido benévolos", dijo; "has llegado justo a tiempo. A las gracias de Tara de Helium se sumarán las del Señor de la Guerra de Barsoom y las de su pueblo. Tu recompensa superará tus mayores deseos."

Gahan de Gathol vio que ella no lo reconocía, y rápidamente contuvo el cálido saludo que había asomado a sus labios.

"Que seas Tara de Helium u otra", respondió, "es indiferente; servir así a una mujer roja de Barsoom es en sí mismo recompensa suficiente."

Mientras hablaban, la muchacha se abría paso por la abertura tras Ghek, y al poco los tres habían dejado los aposentos de Luud y avanzaban veloces por los sinuosos corredores hacia la torre. Ghek los apremiaba una y otra vez a ir más deprisa, pero los hombres rojos de Barsoom nunca fueron aficionados a la retirada, así que los dos que lo seguían avanzaban demasiado despacio para el kaldane.

"No hay nadie que impida nuestro avance", insistió Gahan, "así que ¿por qué agotar las fuerzas de la Princesa con una prisa innecesaria?"

"No temo tanto la oposición por delante, pues no hay nadie allí que sepa lo que se ha hecho esta noche en los aposentos de Luud; pero el kaldane de uno de los guerreros que montaban guardia ante la estancia de Luud escapó, y puedes darlo por cierto: no perdió un instante en buscar ayuda. Que no llegara antes de que nos marcháramos se debe únicamente a la rapidez con que se sucedieron los hechos en la sala del rey*. Mucho antes de que alcancemos la torre caerán sobre nosotros por la espalda, y bien sé que vendrán en número muy superior al nuestro y con grandes y poderosos rykors."

* He empleado la palabra rey al describir a los gobernantes o jefes de los enjambres bantoomianos, ya que la palabra en sí es impronunciable en inglés, y tampoco jed o jeddak, de la lengua marciana roja, tiene exactamente el mismo significado que la palabra bantoomiana, que equivale prácticamente al mismo sentido que la palabra inglesa reina aplicada a la que dirige un enjambre de abejas.--J. C.

Y la profecía de Ghek no tardó en cumplirse. Al poco los ruidos de la persecución se hicieron audibles en el lejano entrechocar de pertrechos y en el silbante llamamiento a las armas de los kaldanes.

"Ya solo queda una corta distancia hasta la torre", exclamó Ghek. "Dense prisa mientras aún puedan, y si logramos atrincherarnos en ella hasta que salga el sol, tal vez todavía escapemos."

"No necesitaremos barricadas, pues no nos demoraremos en la torre", respondió Gahan, acelerando el paso al comprender, por el volumen del ruido a su espalda, el gran número de sus perseguidores.

"Pero esta noche no podemos ir más allá de la torre", insistió Ghek. "Más allá de la torre aguardan los banths y la muerte segura."

Gahan sonrió. "No teman a los banths", les aseguró. "Con tal de que alcancemos el recinto un poco por delante de nuestros perseguidores, nada tenemos que temer de ningún poder maligno dentro de este valle maldito."

Ghek no respondió, ni su rostro inexpresivo denotó creencia ni escepticismo. La muchacha miró el rostro del hombre con expresión interrogante. No comprendía.

"Tu nave", dijo. "Está amarrada ante la torre."

Su rostro se iluminó de placer y alivio. "¡La encontraste!", exclamó. "¡Qué suerte!"

"Fue suerte, sin duda", respondió. "Pues no solo me indicó que estabas prisionera aquí, sino que me salvó de los banths mientras cruzaba el valle desde las colinas hasta esta torre a la que vi que te llevaban esta tarde, tras tu valiente intento de fuga."

"¿Cómo supiste que era yo?", preguntó ella, con las cejas fruncidas de perplejidad recorriendo su rostro como si tratara de rescatar de recuerdos pasados alguna escena en la que él apareciera.

"¿Quién hay que no sepa de la pérdida de la Princesa Tara de Helium?", respondió. "Y en cuanto vi el emblema de tu nave lo supe al instante, aunque no lo había sabido cuando te vi entre ellos en los campos poco antes. Demasiado grande era la distancia para que pudiera asegurarme de si la cautiva era hombre o mujer. Si el azar no hubiese revelado el escondrijo de tu nave, habría seguido mi camino, Tara de Helium. Me estremezco al pensar lo justo que fue todo. De no haber brillado el sol un momento sobre el emblema grabado en la proa de tu embarcación, habría pasado de largo sin saberlo."

La muchacha se estremeció. "Los Dioses te enviaron", susurró con reverencia.

"Los Dioses me enviaron, Tara de Helium", respondió.

"Pero no te reconozco", dijo ella. "He tratado de recordarte, pero no lo he logrado. Tu nombre, ¿cuál puede ser?"

"No es extraño que una princesa tan grande no recuerde el rostro de cada panthan errante de Barsoom", respondió con una sonrisa.

"¿Pero tu nombre?", insistió la muchacha.

"Llámame Turan", respondió el hombre, pues se le había ocurrido que si Tara de Helium lo reconocía como el hombre cuya impetuosa declaración de amor la había enojado aquel día en los jardines del Señor de la Guerra, su situación podría hacerse infinitamente menos llevadera que si lo creía un completo desconocido. Además, como simple panthan* podría ganarse un mayor grado de su confianza con su lealtad y su fidelidad, y un lugar en su estima que parecía haberle estado vedado al resplandeciente Jed de Gathol.

* Soldado de fortuna; guerrero libre, mercenario.

Habían llegado ya a la torre, y al entrar en ella desde el corredor subterráneo una mirada hacia atrás reveló la vanguardia de sus perseguidores: horribles kaldanes montados sobre veloces y poderosos rykors. Con toda la rapidez posible, los tres subieron las escaleras que conducían al nivel del suelo, pero tras ellos, aún más rápidos, venían los secuaces de Luud. Ghek iba en cabeza, aferrando una de las manos de Tara para guiarla y ayudarla con mayor facilidad, mientras Gahan de Gathol los seguía unos pasos por detrás, con la espada desnuda lista para el asalto que todos comprendían que se les vendría encima antes de que alcanzaran el recinto y la nave.

"Deja que Ghek se quede atrás, a tu lado", dijo Tara, "y luche contigo."

"Solo hay sitio para una única espada en estos corredores estrechos", respondió el gatholiano. "Sigue adelante deprisa con Ghek y alcanza la cubierta de la nave. Ten la mano sobre el mando, y si llego con suficiente ventaja sobre estos como para alcanzar el cable colgante, podrás elevarte a mi orden y yo treparé a la cubierta con calma; pero si uno de ellos sale primero al recinto sabrás que jamás llegaré, y te elevarás enseguida y confiarás en los Dioses de nuestros ancestros para que te den una brisa favorable en dirección a un pueblo más hospitalario."

Tara de Helium negó con la cabeza. "No te abandonaremos, panthan", dijo.

Gahan, haciendo caso omiso de su respuesta, habló a Ghek por encima de la cabeza de ella. "Llévala a la embarcación amarrada dentro del recinto", ordenó. "Es nuestra única esperanza. Solo, quizá alcance su cubierta; pero si he de esperaros a los dos en el último momento, lo más probable es que ninguno escape. Haz lo que te ordeno." Su tono era altivo y arrogante: el tono de un hombre que ha mandado sobre otros hombres desde su nacimiento, y cuya voluntad ha sido ley. Tara de Helium se sintió a la vez airada y contrariada. No estaba acostumbrada ni a que le dieran órdenes ni a que la ignoraran, pero, con todo su orgullo real, no era ninguna necia, y sabía que el hombre tenía razón, que arriesgaba su vida para salvar la de ella, así que siguió adelante deprisa con Ghek como se le ordenaba, y tras el primer arrebato de ira sonrió, pues cayó en la cuenta de que aquel sujeto no era más que un tosco guerrero sin instrucción, ajeno a los usos más refinados de las cortes cultas. Su corazón era recto, sin embargo; un corazón valiente y leal, y de buena gana le perdonó la ofensa de su tono y sus modos. ¡Pero qué tono! El recuerdo de él la hizo detenerse de pronto. Los panthans eran hombres rudos y expeditivos. A menudo ascendían a puestos de alto mando, de modo que no era la nota de autoridad en la voz del sujeto lo que parecía notable; sino algo más: una cualidad indefinible, y sin embargo tan nítida como familiar. La había oído antes cuando la voz de su bisabuelo, Tardos Mors, Jeddak de Helium, se había alzado dando órdenes; y en la voz de su abuelo, Mors Kajak, el jed; y en los timbres resonantes de su ilustre padre, John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, cuando se dirigía a sus guerreros.

Pero ahora no tenía tiempo para cavilar sobre algo tan trivial, pues a su espalda llegó el súbito choque de las armas y supo que Turan, el panthan, había cruzado espadas con el primero de sus perseguidores. Al mirar atrás aún era visible más allá de un recodo de la escalera, de modo que pudo ver el rápido juego de esgrima que siguió. Hija del mayor espadachín de un mundo, conocía bien los puntos más finos del arte. Vio el torpe ataque del kaldane y la rápida y segura réplica del panthan. Al contemplar desde lo alto su cuerpo casi desnudo, ceñido solo por el más sencillo de los arneses sin adornos, y ver el juego de los ágiles músculos bajo la piel de bronce rojizo, y presenciar el rápido y delicado juego de la punta de su espada, a su sentido del deber se sumó una espontánea admisión de admiración que no era sino el tributo natural de una mujer a la destreza y la valentía y, acaso, algún ápice a la simetría y la fuerza viriles.

Tres veces cambió de posición la hoja del panthan: una para parar un tajo salvaje; una para fintar; y una para embestir. Y al retirarla de la última posición, el kaldane rodó sin vida de su tambaleante rykor y Turan se lanzó rápidamente escaleras abajo a trabar combate con el siguiente, y entonces Ghek tiró de Tara hacia arriba y un recodo de la escalera ocultó de su vista al panthan que peleaba; pero aún oía el tañido del acero contra el acero, el entrechocar de los pertrechos y el agudo silbido de los kaldanes. Su corazón la impulsaba a volver junto a su valiente defensor; pero su juicio le decía que podía servirlo mejor estando lista al mando de la nave en el momento en que él alcanzara el recinto.