A Play to the Death

Claro y dulce, un clarín habló a través de Los Campos de Jetan. Desde La Torre Alta, su voz fresca flotó sobre la ciudad de Manator y por encima de la babel de discordias humanas que se alzaba de la masa apiñada que llenaba las gradas del estadio, abajo. Llamaba a los jugadores a la primera partida y, al mismo tiempo, ondearon hasta lo alto de mil astas, en torre y almena y en la gran muralla del estadio, los ricos y vistosos pendones de los jefes guerreros de Manator. Quedaba así marcada la apertura de Los Juegos del Jeddak, los más importantes del año y solo superados por los Grandes Juegos Decenales.

Gahan de Gathol observaba cada jugada con ojo de águila. El encuentro carecía de importancia, pues no era más que para zanjar cierta disputa menor entre dos jefes, y se jugaba con jugadores de jetan profesionales, solo por puntos. Nadie murió y se derramó muy poca sangre. Duró alrededor de una hora y terminó cuando el jefe del bando perdedor se dejó superar en puntos a propósito, para que la partida pudiera declararse en tablas.

De nuevo sonó el clarín, esta vez para anunciar la segunda y última partida de la tarde. Aunque no se la tenía por un encuentro importante, pues estos se reservaban para los días cuarto y quinto de los juegos, prometía brindar emoción de sobra, ya que era una partida a muerte. La diferencia esencial entre la partida jugada con hombres vivos y aquella en que se emplean piezas inanimadas radica en que, mientras en la segunda el mero hecho de colocar una pieza en una casilla ocupada por una pieza contraria pone fin al movimiento, en la primera las dos piezas así enfrentadas se baten en duelo por la posesión de la casilla. Por eso, en la primera modalidad entra en juego no solo la estrategia del jetan, sino también el arrojo y la valentía personales de cada pieza, de modo que conocer no solo a los propios hombres, sino a cada jugador del bando contrario, es de enorme valor para un jefe.

En este aspecto estaba Gahan en desventaja, aunque la lealtad de sus jugadores compensaba con creces su ignorancia sobre ellos, pues lo ayudaron a disponer el tablero del modo más ventajoso y le expusieron con franqueza los defectos y las virtudes de cada uno. Uno luchaba mejor en una partida perdida; otro era demasiado lento; otro, demasiado impetuoso; este tenía fuego y un corazón de acero, pero le faltaba resistencia. De los contrarios, en cambio, poco o nada sabían, y ahora, mientras los dos bandos ocupaban sus puestos en las casillas negras y anaranjadas del gran tablero de jetan, Gahan obtuvo, por primera vez, una visión cercana de quienes se le oponían. El Jefe Anaranjado aún no había entrado en el campo, pero sus hombres estaban todos en su sitio. Val Dor se volvió hacia Gahan. "Son todos criminales de las fosas de Manator", dijo. "No hay un solo esclavo entre ellos. No tendremos que luchar contra ningún compatriota, y cada vida que quitemos será la de un enemigo."

"Está bien", respondió Gahan; "pero ¿dónde está su Jefe, y dónde las dos Princesas?"

"Ya vienen, ¿ves?", y señaló al otro lado del campo, hacia donde se veía acercarse a dos mujeres bajo escolta.

A medida que se aproximaban, Gahan vio que una era en efecto Tara de Helium, pero a la otra no la reconoció; y entonces las condujeron al centro del campo, a media distancia entre los dos bandos, y allí esperaron hasta que llegó el Jefe Anaranjado.

Floran soltó una exclamación de sorpresa al reconocerlo. "Por mi primer antepasado, si es uno de sus grandes jefes", dijo, "y a nosotros nos dijeron que en esta partida jugarían esclavos y criminales por la apuesta."

Sus palabras quedaron interrumpidas por el guardián de Las Torres, cuya obligación era no solo anunciar las partidas y las apuestas, sino también ejercer de árbitro.

"En esta, la segunda partida del primer día de los Juegos del Jeddak, en el año cuatrocientos treinta y tres de O-Tar, Jeddak de Manator, las Princesas de cada bando serán la única apuesta, y a los supervivientes del bando vencedor pertenecerán ambas Princesas, para hacer con ellas lo que mejor les parezca. La Princesa Anaranjada es la esclava Lan-O de Gathol; la Princesa Negra es la esclava Tara, una princesa de Helium. El Jefe Negro es U-Kal de Manataj, jugador voluntario; el Jefe Anaranjado es el dwar U-Dor del 8.º Utan del jeddak de Manator, también jugador voluntario. Las casillas se disputarán a muerte. ¡Justas son las leyes de Manator! He dicho."

El movimiento inicial lo ganó U-Dor, tras lo cual los dos Jefes escoltaron a sus respectivas Princesas hasta la casilla que cada una debía ocupar. Era la primera vez que Gahan estaba a solas con Tara desde que la habían traído al campo. La vio escrutarlo de cerca mientras se acercaba a llevarla a su lugar, y se preguntó si lo reconocía; pero, si lo hizo, no dio ninguna señal de ello. No podía por menos de recordar sus últimas palabras —"¡Te odio!"— y su abandono cuando I-Gos, el taxidermista, lo había encerrado en la habitación bajo el palacio, y por eso no trató de revelarle su identidad. Se proponía luchar por ella —morir por ella, si era preciso—, y, si no moría, seguir luchando hasta el final por su amor. A Gahan de Gathol no era fácil desanimarlo, pero se veía obligado a admitir que sus posibilidades de ganar el amor de Tara de Helium eran remotas. Ya lo había rechazado dos veces. Una como jed de Gathol y otra como Turan el panthan. Antes que su amor, sin embargo, iba la seguridad de ella, y aquel debía relegarse a un segundo plano hasta haber logrado esta.

Pasando entre los jugadores ya apostados en sus puestos, ambos ocuparon sus respectivas casillas. A la izquierda de Tara estaba el Jefe Negro, Gahan de Gathol; justo delante de ella, el Panthan de la Princesa, Floran de Gathol; y a su derecha, el Odwar de la Princesa, Val Dor de Helium. Y cada uno de ellos conocía el papel que le tocaba desempeñar, ganase o perdiese, como lo conocía cada uno de los demás jugadores del bando Negro. Cuando Tara ocupó su lugar, Val Dor se inclinó profundamente. "Mi espada está a tus pies, Tara de Helium", dijo.

Ella se volvió y lo miró, con una expresión de sorpresa e incredulidad en el rostro. "¡Val Dor, el dwar!", exclamó. "¡Val Dor de Helium, uno de los capitanes de confianza de mi padre! ¿Es posible que mis ojos digan la verdad?"

"Es Val Dor, Princesa", respondió el guerrero, "y aquí está para morir por ti, si es preciso, como lo está cuantos visten el Negro en este campo de jetan hoy. Sabe, Princesa", susurró, "que en este bando no hay hombre alguno de Manator, sino que todos y cada uno son enemigos de Manator."

Ella lanzó una rápida mirada cargada de sentido hacia Gahan. "Pero ¿y él?", susurró, y entonces contuvo el aliento de golpe, sorprendida. "¡Sombra del primer jeddak!", exclamó. "No lo había reconocido hasta ahora, bajo su disfraz."

"¿Y confías en él?", preguntó Val Dor. "Yo no lo conozco; pero habló con nobleza, como un guerrero honorable, y le hemos tomado la palabra."

"No te has equivocado", respondió Tara de Helium. "Le confiaría mi vida, mi alma; y tú también puedes confiar en él."

Feliz, en verdad, habría sido Gahan de Gathol de haber podido oír esas palabras; pero el Destino, que suele ser cruel con el enamorado en tales asuntos, lo dispuso de otro modo, y entonces empezó la partida.

U-Dor movió el Odwar de su Princesa tres casillas en diagonal hacia la derecha, lo que situó la pieza en la séptima del Odwar del Jefe Negro. El movimiento era indicativo de la partida que U-Dor pensaba jugar —una partida de sangre, más que de ciencia— y ponía de manifiesto su desprecio por sus contrarios.

Gahan replicó adelantando su Panthan del Odwar una casilla en línea recta, un movimiento más científico que le abría a él mismo una vía a través de su línea de Panthans, a la vez que anunciaba a jugadores y espectadores que se proponía tomar parte en la lucha en persona incluso antes de que las exigencias de la partida se lo impusieran. El movimiento arrancó una oleada de aplausos de las secciones de gradas reservadas a los guerreros comunes y a sus mujeres, lo que quizá mostraba que U-Dor no gozaba de mucha simpatía entre ellos y que, además, surtía efecto en la moral de las piezas de Gahan. Un Jefe puede, y a menudo lo hace, jugar casi toda una partida sin abandonar su propia casilla, donde, montado en un thoat, domina con la vista todo el campo y dirige cada movimiento, sin que se le pueda reprochar falta de valor por optar así por jugar la partida, ya que, según las reglas, si lo mataran o lo hirieran tan gravemente que se viera forzado a retirarse, una partida que de otro modo podría haberse ganado por la ciencia de su juego y el arrojo de sus hombres quedaría en tablas. Invitar, pues, al combate personal denota confianza en la propia esgrima y gran valor, dos atributos que estaban llamados a llenar de esperanza y valentía a las piezas Negras cuando su Jefe los mostraba tan pronto en la partida.

El siguiente movimiento de U-Dor colocó al Odwar de Lan-O en la cuarta del Odwar de Tara, a distancia de golpe de la Princesa Negra.

Un movimiento más y la partida quedaría perdida para Gahan, a menos que se derribara al Odwar Anaranjado o que Tara se moviera a una posición segura; pero mover ahora a su Princesa sería admitir su convicción de la superioridad del Anaranjado. En las tres casillas que se le permitían no podía colocarse de lleno en la casilla ocupada por el Odwar de la Princesa de U-Dor. Solo había un jugador del bando Negro que pudiera disputar la casilla al enemigo, y era el Odwar del Jefe, que estaba a la izquierda de Gahan. Gahan se volvió sobre su thoat y miró al hombre. Era un sujeto de espléndido aspecto, resplandeciente con los suntuosos arreos de un Odwar, las cinco brillantes plumas que señalaban su rango irguiéndose desafiantes de su espeso cabello negro. Al igual que todos los jugadores del campo y todos los espectadores de las abarrotadas gradas, sabía lo que pasaba por la mente de su Jefe. No se atrevía a hablar, pues la ética de la partida lo prohibía, pero lo que sus labios no podían expresar lo decían sus ojos con fuego marcial y con elocuencia: "¡El honor del Negro y la seguridad de nuestra Princesa están a salvo conmigo!"

Gahan no vaciló más. "¡Odwar del Jefe a la cuarta del Odwar de la Princesa!", ordenó. Fue el valeroso movimiento de un caudillo que había recogido el guante arrojado por su contrario.

El guerrero se lanzó adelante y saltó a la casilla ocupada por la pieza de U-Dor. Fue la primera casilla disputada de la partida. Los ojos de los jugadores estaban clavados en los contendientes, los espectadores se inclinaron hacia delante en sus asientos tras el primer aplauso que había saludado el movimiento, y el silencio cayó sobre la vasta concurrencia. Si el Negro caía derrotado, U-Dor podría llevar su pieza victoriosa a la casilla ocupada por Tara de Helium, y la partida habría terminado —terminado en cuatro movimientos y perdida para Gahan de Gathol—. Si el Anaranjado perdía, U-Dor habría sacrificado una de sus piezas más importantes y más que perdido cualquier ventaja que el primer movimiento hubiera podido darle.

Físicamente, los dos hombres parecían igualados a la perfección, y cada uno luchaba por su vida; pero desde el principio se hizo evidente que el Odwar Negro era el mejor espadachín, y Gahan sabía que tenía otra ventaja, y acaso mayor, sobre su antagonista. Este luchaba solo por su vida, sin el acicate de la caballerosidad ni de la lealtad. El Odwar Negro tenía estas para fortalecer su brazo y, además de ellas, el conocimiento de aquello que Gahan había susurrado al oído de sus jugadores antes de la partida, y así luchaba por algo que, para el hombre de honor, es más que la vida.

Fue un duelo que mantuvo en silencio embelesado a quienes lo presenciaron. Las hojas, tejiendo, relucían bajo el sol deslumbrante, resonando a los quites de tajo y estocada. Los bárbaros arreos de los duelistas prestaban espléndido color a la escena salvaje y marcial. El Odwar Anaranjado, forzado a la defensiva, luchaba con locura por su vida. El Negro, con fría y terrible eficacia, lo empujaba sin pausa, paso a paso, hacia un rincón de la casilla, una posición de la que no había escapatoria posible. Abandonar la casilla era cederla a su contrario y ganarse a sí mismo una muerte innoble e inmediata ante la burla del populacho. Espoleado por lo que parecía la desesperanza de su trance, el Odwar Anaranjado prorrumpió en un súbito arrebato de ofensiva que obligó al Negro a retroceder media docena de pasos, y entonces la espada de la pieza de U-Dor se coló y sacó la primera sangre del hombro de su despiadado contrario. Un grito de aliento mal reprimido se alzó de los hombres de U-Dor; el Odwar Anaranjado, animado por su único éxito, trató de abatir al Negro por la rapidez de su ataque. Hubo un momento en que las espadas se movieron con una rapidez que ningún ojo humano podía seguir, y entonces el Odwar Negro hizo un fulminante quite a una estocada feroz, se inclinó veloz hacia el hueco que había abierto y hundió su espada en el corazón del Odwar Anaranjado; hasta la empuñadura la hundió a través del cuerpo del Odwar Anaranjado.

Un clamor se alzó de las gradas, pues, dondequiera que estuviese el favor de los espectadores, no había allí nadie que pudiera decir que no hubiera sido una hermosa pelea, o que no hubiera vencido el mejor. Y de las piezas Negras salió un suspiro de alivio al aflojar la tensión de los momentos pasados.

No cansaré al lector con los pormenores de la partida; solo sus rasgos más destacados son necesarios para comprender el desenlace. El cuarto movimiento tras la victoria del Odwar Negro encontró a Gahan en la cuarta de U-Dor; un Panthan Anaranjado estaba en la casilla contigua, en diagonal a su derecha, y era la única pieza contraria que podía trabar combate con él aparte del propio U-Dor.

Desde hacía dos movimientos, para jugadores y espectadores había quedado patente que Gahan avanzaba en línea recta a través del campo, hacia el territorio enemigo, en busca del combate personal con el Jefe Anaranjado; que lo apostaba todo a su convicción de la superioridad de su propia esgrima, ya que, si los dos Jefes se enfrentan, el desenlace decide la partida. U-Dor podía salir y trabar combate con Gahan, o podía mover el Panthan de su Princesa a la casilla ocupada por Gahan con la esperanza de que aquel derrotara al Jefe Negro y dejara así la partida en tablas —que es el desenlace cuando cualquiera que no sea un Jefe da muerte al Jefe contrario—, o podía apartarse y eludir, de momento, la necesidad del combate personal; o al menos era evidentemente eso lo que tenía en mente, como resultaba obvio para cuantos lo veían escrutar el tablero a su alrededor; y su decepción fue palpable cuando descubrió por fin que Gahan se había situado de tal modo que no había casilla a la que U-Dor pudiera moverse que no estuviera al alcance de Gahan en su propio movimiento siguiente.

U-Dor había colocado a su propia Princesa cuatro casillas al este de Gahan cuando la posición de esta se vio amenazada, y había esperado atraer al Jefe Negro tras ella y alejarlo de sí; pero en eso había fracasado. Descubría ahora que podía lanzar a su propio Odwar al combate personal con Gahan; pero ya había perdido un Odwar y mal podía prescindir del otro. Su posición era delicada, puesto que no deseaba enfrentarse en persona a Gahan, mientras que parecía haber pocas probabilidades de que lograra escapar. Solo había una esperanza, y estaba en el Panthan de su Princesa; así que, sin más deliberación, ordenó a la pieza que pasara a la casilla ocupada por el Jefe Negro.

Las simpatías de los espectadores estaban ahora todas con Gahan. Si perdía, la partida se declararía en tablas, y en Barsoom no piensan mejor de las partidas en tablas que los hombres de la Tierra. Si ganaba, sin duda significaría un duelo entre los dos Jefes, un desenlace que todos anhelaban. La partida ya prometía ser corta, y sería una muchedumbre airada la que quedaría si se decidía en tablas con solo dos hombres muertos. Constan grandes partidas históricas en que, de las cuarenta piezas que había en el campo al abrirse la partida, solo tres sobrevivieron: las dos Princesas y el Jefe vencedor.

Le echaban la culpa a U-Dor, aunque de hecho estaba en su pleno derecho de dirigir su juego como mejor le pareciera, ni su negativa a enfrentarse al Jefe Negro era por fuerza una imputación de cobardía. Era un gran jefe al que se le había metido en la cabeza poseer a la esclava Tara. Ningún honor podía reportarle trabar combate con esclavos y criminales, o con un guerrero desconocido de Manataj, ni era la apuesta de bastante importancia para justificar el riesgo.

Pero ahora el duelo entre Gahan y el Panthan Anaranjado estaba en marcha, y la decisión del siguiente movimiento ya no estaba en otras manos que las suyas. Era la primera vez que aquellos manatorianos veían luchar a Gahan de Gathol, pero Tara de Helium sabía que era dueño de su espada. De haber podido ver el orgulloso brillo de sus ojos mientras cruzaba la hoja con quien vestía el Anaranjado, bien podría él haberse preguntado si eran los mismos ojos que le habían lanzado fuego y odio aquella vez en que le había cubierto los labios de besos enloquecidos, en las fosas del palacio de O-Tar. Al observarlo, no podía por menos de comparar su esgrima con la del mayor espadachín de dos mundos —su padre, John Carter, de Virginia, Príncipe de Helium, Señor de la Guerra de Barsoom—, y sabía que la destreza del Jefe Negro salía poco perjudicada de la comparación.

Corto y directo fue el duelo que decidió la posesión de la cuarta del Jefe Anaranjado. Los espectadores se habían acomodado para un encuentro interesante de duración al menos media cuando los pusieron casi en pie con un fulgurante intercambio de esgrima veloz que terminó antes de que uno pudiera recobrar el aliento. Vieron al Jefe Negro dar un rápido paso atrás, la punta en el suelo, mientras su contrario, con la espada resbalándole de los dedos, se aferraba el pecho, caía de rodillas y luego se desplomaba de bruces.

Y entonces Gahan de Gathol volvió los ojos directamente hacia U-Dor de Manator, a tres casillas de distancia. Tres casillas es el movimiento de un Jefe: tres casillas en cualquier dirección o combinación de direcciones, siempre y cuando no cruce dos veces la misma casilla en un mismo movimiento. La gente vio y adivinó la intención de Gahan. Se pusieron en pie y bramaron su aprobación mientras él avanzaba con deliberación por las casillas intermedias hacia el Jefe Anaranjado.

O-Tar, en el recinto real, contemplaba la escena con el ceño fruncido. O-Tar estaba enojado. Estaba enojado con U-Dor por haber entrado en esta partida por la posesión de una esclava, por la cual había sido su deseo que solo esclavos y criminales pujaran. Estaba enojado con el guerrero de Manataj por haber superado con tanto margen, en estrategia y en armas, a los hombres de Manator. Estaba enojado con el populacho por su abierta hostilidad hacia uno que durante largos años se había asoleado bajo el sol de su favor. O-Tar el jeddak no había disfrutado la tarde. Quienes lo rodeaban estaban igual de sombríos: también ellos miraban con ceño el campo, los jugadores y la gente. Entre ellos había un viejo encorvado y arrugado que escrutaba con ojos débiles y llorosos el campo y a los jugadores.

Al entrar Gahan en su casilla, U-Dor se lanzó hacia él con la espada desenvainada, con tal furia que habría podido arrollar a un espadachín menos hábil y poderoso. Durante un minuto la lucha fue rápida y feroz, reduciendo por comparación a insignificancia todo lo anterior. Aquí, en verdad, había dos espadachines magníficos, y aquí iba a librarse una batalla que prometía compensar cuanto la gente sentía que la brevedad de la partida le había defraudado. Y no llevaba mucho cuando muchos hubo que habrían profetizado que estaban presenciando un duelo destinado a volverse histórico en los anales del jetan en Manator. Toda treta, todo subterfugio que conoce el arte de la esgrima, empleaban aquellos hombres. Una y otra vez cada cual apuntó un tanto y sacó sangre del cobrizo pellejo de su contrario, hasta que ambos quedaron rojos de sangre; pero ninguno parecía capaz de asestar el golpe de gracia.

Desde su puesto al otro lado del campo, Tara de Helium contemplaba la prolongada batalla. Siempre le parecía que el Jefe Negro luchaba a la defensiva o, cuando se decidía a acosar a su contrario, descuidaba mil huecos que su ojo experto advertía. Nunca parecía correr verdadero peligro, ni nunca parecía esforzarse hasta el punto exacto que la victoria requería. El duelo ya se había disputado largamente y el día tocaba a su fin. Pronto sobrevendría la súbita transición del día a la oscuridad que, debido a la tenuidad del aire en Barsoom, ocurre casi sin el crepúsculo de aviso de la Tierra. ¿No acabaría nunca la lucha? ¿Se declararía la partida en tablas, después de todo? ¿Qué le pasaba al Jefe Negro?

Tara deseaba poder responder al menos a la última de estas preguntas, pues estaba segura de que Turan el panthan, como ella lo conocía, aunque luchaba de forma brillante, no daba de sí todo lo que podía. No podía creer que fuese el miedo lo que le contenía la mano, pero de que había algo más, aparte de la incapacidad de acosar a U-Dor con mayor fiereza, estaba convencida. Qué era, sin embargo, no acertaba a adivinarlo.

Una vez lo vio alzar la mirada, rápida, hacia el sol que se ponía. En treinta minutos sería de noche. Y entonces vio ella, y lo vieron todos aquellos otros, una extraña transición apoderarse de la esgrima del Jefe Negro. Era como si hubiera estado jugando con el gran dwar, U-Dor, todas aquellas horas, y ahora siguiese jugando con él, pero con una diferencia. Jugaba con él de forma terrible, como un carnívoro juega con su víctima en el instante previo a la matanza. El Jefe Anaranjado estaba ahora indefenso en manos de un espadachín tan superior que no cabía comparación alguna, y la gente quedó boquiabierta de asombro y pasmo mientras Gahan de Gathol hacía trizas a su enemigo y luego lo derribaba de un golpe que lo partió hasta el mentón.

En veinte minutos se pondría el sol. Pero ¿qué importaba eso?