Another Change of Name

Turan se lanzó contra la puerta de su prisión en un vano esfuerzo por atravesar el sólido skeel y llegar hasta Tara, a quien sabía en grave peligro, pero los pesados paneles resistieron y solo logró magullarse los hombros y los brazos. Al fin desistió y se puso a registrar su prisión en busca de algún otro medio de fuga. No halló ninguna otra abertura en los muros de piedra, pero su registro reveló una colección heterogénea de trebejos de armas y de indumentaria, de arreos y adornos e insignias, y sedas y pieles de dormir en gran cantidad. Había espadas y lanzas y varias grandes hachas de guerra de doble filo, cuyas cabezas guardaban un notable parecido con la hélice de un pequeño volador. Empuñando una de ellas atacó la puerta una vez más con gran furia. Esperaba oír algo de I-Gos ante aquella despiadada destrucción, pero ningún sonido le llegaba del otro lado de la puerta, que era, pensó, demasiado gruesa para que la penetrara la voz humana; pero se habría jugado mucho a que I-Gos lo oía. Astillas de la dura madera saltaban a cada impacto de la pesada hacha, pero era una labor lenta y penosa. Al poco se vio obligado a descansar, y así siguió durante lo que parecieron horas: trabajando casi hasta el borde del agotamiento y descansando luego unos minutos; pero el agujero crecía sin cesar, aunque nada podía ver del interior de la sala de más allá a causa del cortinaje que I-Gos había corrido delante de él tras encerrar a Turan dentro.

Al fin, sin embargo, el panthan había abierto a hachazos un hueco por el que podía pasar su cuerpo y, empuñando una espada larga que había acercado a la puerta con ese fin, se arrastró al otro lado, a la sala contigua. Apartando el tapiz de un manotazo, quedó dispuesto, espada en mano, a abrirse paso a la fuerza hasta Tara de Helium, pero ella no estaba allí. En el centro de la sala yacía I-Gos, muerto sobre el suelo; pero Tara de Helium no aparecía por ninguna parte.

Turan quedó perplejo. Debía de haber sido la mano de ella la que había derribado al anciano y, sin embargo, no había hecho esfuerzo alguno por liberar a Turan de su prisión. Y entonces recordó aquellas últimas palabras suyas: "¡No quiero tu amor! Te odio", y la verdad se le hizo clara: ella había aprovechado aquella primera ocasión para escapar de él. Con el corazón abatido, Turan se apartó. ¿Qué debía hacer? No podía haber más que una respuesta. Mientras él viviera y ella viviera, debía seguir sin dejar piedra por remover para lograr su fuga y su regreso a salvo a la tierra de su pueblo. Pero ¿cómo? ¿Cómo iba siquiera a hallar la salida de aquel laberinto? ¿Cómo iba a encontrarla de nuevo? Caminó hasta la puerta más cercana. Dio la casualidad de que era la que conducía a la sala que contenía a los muertos montados, a la espera de ser transportados a un balcón o a alguna cámara lúgubre o al lugar que hubiera de recibirlos. Sus ojos se posaron en el gran guerrero pintado sobre el thoat y, al recorrer los espléndidos arreos y las armas de buen uso, una nueva luz asomó a los ojos del panthan, embotados por el dolor. Con paso rápido cruzó hasta el guerrero muerto y lo arrancó de su montura. Con igual presteza lo despojó de sus arreos y de sus armas y, arrancándose los propios, se vistió con las galas del difunto. Luego se apresuró a volver a la sala en la que había estado atrapado, pues allí había visto lo que necesitaba para completar su disfraz. En un armario los encontró: los tarros de pintura que el viejo taxidermista había empleado para trazar la pintura de guerra en anchas bandas sobre los fríos rostros de los guerreros muertos.

Pocos instantes después, Gahan de Gathol salía de la sala convertido en un guerrero de Manator en cada detalle de arreos, equipo y ornamentación. Había retirado del cuero del muerto las insignias de su casa y de su rango, de modo que pudiera pasar, con el menor peligro de despertar sospechas, por un guerrero raso.

Buscar a Tara de Helium en el vasto y penumbroso laberinto de las mazmorras de O-Tar le parecía al gatholiano una empresa desesperada, condenada de antemano al fracaso. Sería más prudente buscar las calles de Manator, donde podría esperar averiguar primero si la habían vuelto a capturar y, si no, entonces podría regresar a las mazmorras y proseguir su caza. Para hallar la salida del dédalo tendría por fuerza que recorrer una distancia considerable a través de los sinuosos corredores y cámaras, pues no tenía idea alguna de la ubicación ni de la dirección de ninguna salida. De hecho, no habría podido desandar cien yardas de sus pasos hacia el punto por el que él y Tara habían entrado en las tenebrosas cavernas, y así partió con la esperanza de encontrar por casualidad, o bien a Tara de Helium, o bien un camino hacia el nivel de la calle, arriba.

Durante un rato pasó sala tras sala llenas de los muertos de Manator, ingeniosamente conservados, muchos de ellos apilados en hileras al modo en que se apila la leña, y a medida que avanzaba por corredores y cámaras reparó en unos jeroglíficos pintados en los muros sobre cada abertura y en cada bifurcación o cruce de corredores, hasta que por observación llegó a la conclusión de que aquello indicaba las designaciones de los pasadizos, de suerte que quien los entendiera podría viajar rápida y certeramente por las mazmorras; pero Turan no los entendía. Aun de haber sabido leer la lengua de Manator, quizá no le habrían servido de gran cosa a alguien que no conocía la ciudad; pero es que no podía leerlos en absoluto pues, aunque en Barsoom no hay más que una lengua hablada, hay tantas lenguas escritas distintas como naciones. Una cosa, sin embargo, pronto se le hizo evidente: el jeroglífico de un corredor permanecía igual hasta que el corredor terminaba.

No tardó mucho Turan en darse cuenta, por la distancia que había recorrido, de que las mazmorras formaban parte de un vasto sistema que socavaba, quizá, la ciudad entera. Al menos estaba convencido de haber pasado más allá del recinto del palacio. Los corredores y las cámaras variaban de aspecto y de arquitectura de trecho en trecho. Todos estaban iluminados, aunque por lo común de forma bastante mortecina, con bombillas de radio. Durante largo rato no vio señales de vida más que algún ulsio ocasional; luego, de pronto, se topó cara a cara con un guerrero en uno de los numerosos cruces. El sujeto lo miró, asintió con la cabeza y siguió adelante. Turan exhaló un suspiro de alivio al comprender que su disfraz era eficaz, pero lo sorprendió a medias un grito del guerrero, que se había detenido y vuelto hacia él. El panthan se alegró de que le colgara una espada al costado, y se alegró también de que estuvieran sepultados en los penumbrosos rincones de las mazmorras y de que solo hubiera de haber un único adversario, pues el tiempo era precioso.

"¿Has tenido noticia del otro?", le gritó el guerrero.

"No", respondió Turan, que no tenía la más leve idea de a quién o a qué se refería el sujeto.

"No puede escapar", prosiguió el guerrero. "La mujer corrió derecha a nuestros brazos, pero juró que no sabía dónde podría hallarse su compañero."

"¿La llevaron de vuelta ante O-Tar?", preguntó Turan, pues ahora sabía a quién se refería el otro, y quería saber más.

"La llevaron de vuelta a las Torres de Jetan", respondió el guerrero. "Mañana comienzan los juegos y sin duda se jugará por ella, aunque dudo que nadie la quiera, por hermosa que sea. No teme ni siquiera a O-Tar. ¡Por Cluros! Menuda esclava difícil de someter sería; es una verdadera banth hembra. No para mí", y siguió su camino meneando la cabeza.

Turan se apresuró en busca de una vía que llevara al nivel de las calles de arriba, cuando de pronto llegó al vano abierto de una pequeña cámara en la que estaba sentado un hombre encadenado al muro. Turan profirió una leve exclamación de sorpresa y de alegría al reconocer que aquel hombre era A-Kor, y que había tropezado por casualidad con la misma celda en la que él había estado preso. A-Kor lo miró con extrañeza. Era evidente que no reconocía a su compañero de cautiverio. Turan cruzó hasta la mesa y, inclinándose junto al otro, le susurró.

"Soy Turan el panthan", dijo, "el que estaba encadenado a tu lado."

A-Kor lo miró de cerca. "¡Ni tu propia madre te reconocería!", dijo; "pero dime, ¿qué ha ocurrido desde que te llevaron?"

Turan relató sus peripecias en la sala del trono de O-Tar y en las mazmorras de abajo. "Y ahora", prosiguió, "debo encontrar esas Torres de Jetan y ver qué puede hacerse para liberar a la princesa de Helium."

A-Kor meneó la cabeza. "Largo tiempo fui dwar de las Torres", dijo, "y puedo decirte, forastero, que igual daría intentar rendir Manator tú solo que rescatar a un preso de las Torres de Jetan."

"Pero debo hacerlo", respondió Turan.

"¿Eres mejor que un buen espadachín?", preguntó A-Kor al cabo.

"Así se me tiene", respondió Turan.

"Entonces hay un modo... ¡chsss!", de pronto guardó silencio y señaló hacia la base del muro, al fondo de la sala.

Turan miró en la dirección que indicaba el índice del otro, y vio asomar de la boca de la madriguera de un ulsio dos grandes quelas y un par de ojos saltones.

"¡Ghek!", exclamó, y al instante el horrendo kaldane se arrastró hasta el suelo y se acercó a la mesa. A-Kor retrocedió con una exclamación de repulsión a medias ahogada. "No temas", lo tranquilizó Turan. "Es mi amigo; aquel que te dije que retuvo a O-Tar mientras Tara y yo escapábamos."

Ghek trepó a lo alto de la mesa y se acuclilló entre los dos guerreros. "Puedes dar por seguro", dijo dirigiéndose a A-Kor, "que Turan el panthan no tiene par en todo Manator en lo tocante al arte de la esgrima. He oído por casualidad su conversación; continúa."

"Eres su amigo", prosiguió A-Kor, "así que puedo exponer sin peligro en tu presencia el único plan que conozco por el cual él pueda esperar rescatar a la princesa de Helium. Ella ha de ser el premio de uno de los juegos, y es deseo de O-Tar que la ganen esclavos y guerreros rasos, ya que ella lo rechazó. Así la castigaría. No un solo hombre, sino todos cuantos sobrevivan en el bando vencedor han de poseerla. Con dinero, sin embargo, puede uno comprar la renuncia de los demás antes del juego. Eso podrías hacerlo, y si tu bando venciera y tú sobrevivieras, ella se convertiría en tu esclava."

"Pero ¿cómo puede lograr esto un forastero y un fugitivo perseguido?", preguntó Turan.

"Nadie te reconocerá. Irás mañana ante el guardián de las Torres y te inscribirás en aquel juego para el que la muchacha ha de ser el premio, diciéndole al guardián que eres de Manataj, la más lejana ciudad de Manator. Si te interroga, puedes decir que la viste cuando la trajeron a la ciudad tras su captura. Si la ganas, encontrarás thoats en el establo de mi palacio y llevarás de mi parte una prenda que pondrá a tu disposición cuanto es mío."

"Pero ¿cómo puedo comprar la renuncia de los demás del juego sin dinero?", preguntó Turan. "No tengo ninguno, ni siquiera del de mi propio país."

A-Kor abrió su bolsa de cinturón y sacó un fajo de dinero manatoriano.

"Aquí hay suficiente para comprar su renuncia dos veces", dijo, entregándole a Turan una parte.

"Pero ¿por qué haces esto por un forastero?", preguntó el panthan.

"Mi madre fue aquí una princesa cautiva", respondió A-Kor. "No hago por la princesa de Helium sino lo que mi madre querría que hiciera."

"Siendo así las cosas, entonces, manatoriano", respondió Turan, "no puedo sino aceptar tu generosidad en nombre de Tara de Helium y vivir con la esperanza de que algún día pueda hacer algo por ti a cambio."

"Ahora debes marcharte", aconsejó A-Kor. "En cualquier momento puede venir un guardia y descubrirte aquí. Ve directamente a la Avenida de las Puertas, que rodea la ciudad justo por dentro del muro exterior. Allí encontrarás muchos lugares dedicados al hospedaje de forasteros. Los reconocerás por la cabeza de thoat tallada sobre las puertas. Di que has venido de Manataj a presenciar los juegos. Toma el nombre de U-Kal; no despertará ninguna sospecha, ni tampoco tú si puedes evitar la conversación. Temprano por la mañana busca al guardián de las Torres de Jetan. ¡Que la fuerza y la fortuna de todos tus antepasados te acompañen!"

Despidiéndose de Ghek y de A-Kor, el panthan, siguiendo las indicaciones que A-Kor le había dado, partió a buscar el camino hacia la Avenida de las Puertas, y no tuvo gran dificultad. Por el camino se cruzó con varios guerreros, pero, más allá de un gesto de saludo, no le prestaron atención. Con facilidad encontró un hospedaje donde había muchos forasteros de otras ciudades de Manator. Como no había dormido desde la noche anterior, se arrojó entre las sedas y las pieles de su lecho para conseguir el descanso que necesitaba, si es que había de dar de sí lo mejor posible al servicio de Tara de Helium al día siguiente.

Ya era de mañana cuando despertó y, al levantarse, pagó su hospedaje, buscó un lugar donde comer y, poco después, marchaba camino de las Torres de Jetan, que no tuvo dificultad en encontrar gracias a las grandes muchedumbres que serpenteaban por las avenidas rumbo a los juegos. El nuevo guardián de las Torres, que había sucedido a E-Med, estaba demasiado atareado para escrutar de cerca las inscripciones, pues, además de los muchos jugadores voluntarios, había decenas de esclavos y de presos a quienes sus dueños o el gobierno forzaban a entrar en los juegos. Había que anotar el nombre de cada uno, así como la posición que iba a jugar y el juego o los juegos en que iba a ser inscrito, y luego estaban los suplentes de cada quien que se inscribía en más de un solo juego: uno por cada juego adicional en que un individuo quedaba inscrito, para que ningún juego siguiente se demorara por la muerte o la incapacitación de un jugador.

"¿Tu nombre?", preguntó un escribiente cuando Turan se presentó.

"U-Kal", respondió el panthan.

"¿Tu ciudad?"

"Manataj."

El guardián, que estaba de pie junto al escribiente, miró a Turan. "Has venido de muy lejos a jugar a jetan", dijo. "Rara vez asisten los hombres de Manataj más que a los juegos decenales. ¡Háblame de O-Zar! ¿Asistirá el año que viene? Ah, era un noble luchador. Si eres la mitad de espadachín que él, U-Kal, la fama de Manataj crecerá hoy. Pero dime, ¿qué es de O-Zar?"

"Está bien", respondió Turan con soltura, "y envió saludos a sus amigos de Manator."

"¡Bien!", exclamó el guardián, "y ahora, ¿en qué juego querrías entrar?"

"Querría jugar por la princesa heliumita, Tara", respondió Turan.

"Pero, hombre, ella ha de ser el premio de un juego para esclavos y criminales", exclamó el guardián. "¡No irás a presentarte voluntario para semejante juego!"

"Pues sí", respondió Turan. "La vi cuando la trajeron a la ciudad y ya entonces juré poseerla."

"Pero tendrás que compartirla con los supervivientes aun cuando tu color venza", objetó el otro.

"Se les puede hacer entrar en razón", insistió Turan.

"Y te arriesgarás a incurrir en la cólera de O-Tar, que no siente afecto alguno por esta bárbara salvaje", explicó el guardián.

"Y si la gano, O-Tar se verá libre de ella", dijo Turan.

El guardián de las Torres de Jetan meneó la cabeza. "Eres temerario", dijo. "Ojalá pudiera disuadir de tal locura al amigo de mi amigo O-Zar."

"¿Harías un favor al amigo de O-Zar?", preguntó Turan.

"¡De buen grado!", exclamó el otro. "¿Qué puedo hacer por él?"

"Hazme jefe del Negro y dame por piezas a todos los esclavos de Gathol, pues tengo entendido que son excelentes guerreros", respondió el panthan.

"Es una petición extraña", dijo el guardián, "pero por mi amigo O-Zar haría aún más, aunque, claro está", vaciló, "es costumbre que quien quiera ser jefe haga algún pequeño pago."

"Por supuesto", se apresuró a asegurarle Turan; "no lo había olvidado. Iba a preguntarte cuál es la cantidad de costumbre."

"Para el amigo de mi amigo será simbólica", respondió el guardián, nombrando una cifra que a Gahan, acostumbrado a los altos precios de la próspera Gathol, le pareció ridículamente baja.

"Dime", dijo, entregando el dinero al guardián, "cuándo ha de jugarse el juego por la heliumita."

"Es el segundo en el orden de los juegos del día; y ahora, si vienes conmigo, podrás elegir tus piezas."

Turan siguió al guardián hasta un gran patio que se extendía entre las torres y el campo de jetan, donde se habían reunido centenares de guerreros. Ya los jefes de los juegos del día iban eligiendo sus piezas y asignándolas a sus posiciones, aunque para los juegos principales estos asuntos se habían dispuesto semanas antes. El guardián condujo a Turan a una parte del patio donde se hallaba reunida la mayoría de los esclavos.

"Elige entre los que no estén asignados", dijo el guardián, "y cuando tengas tu cupo condúcelos al campo. Un oficial te asignará allí tu lugar, y allí permanecerás con tus piezas hasta que se llame al segundo juego. Te deseo suerte, U-Kal, aunque, por lo que he oído, tendrás más suerte si pierdes que si ganas a la esclava de Helium."

Cuando el hombre se hubo marchado, Turan se acercó a los esclavos. "Busco a los mejores espadachines para el segundo juego", anunció. "Quiero hombres de Gathol, pues he oído que son nobles luchadores."

Un esclavo se levantó y se le acercó. "Lo mismo da en qué juego muramos", dijo. "Lucharía por ti como panthan en el segundo juego."

Vino otro. "No soy de Gathol", dijo. "Soy de Helium, y lucharía por el honor de una princesa de Helium."

"¡Bien!", exclamó Turan. "¿Eres un espadachín de renombre en Helium?"

"Fui dwar a las órdenes del gran Señor de la Guerra, y he combatido a su lado en una veintena de batallas, desde los Acantilados de Oro hasta las Cavernas de la Carroña. Mi nombre es Val Dor. Quien conoce Helium, conoce mi valía."

El nombre le era bien conocido a Gahan, que había oído hablar de aquel hombre en su última visita a Helium, y había oído comentar tanto su misteriosa desaparición como su renombre de luchador.

"¿Cómo iba yo a saber nada de Helium?", preguntó Turan; "pero si eres tan buen luchador como dices, ninguna posición te vendría mejor que la de Flier. ¿Qué dices?"

Los ojos del hombre denotaron una súbita sorpresa. Miró a Turan con agudeza, recorriendo rápidamente con la vista los arreos del otro. Luego se acercó bastante para que no se oyeran sus palabras.

"Se me antoja que sabes más de Helium que de Manator", susurró.

"¿Qué quieres decir, hombre?", inquirió Turan, procurando devanarse los sesos por dar con la fuente del saber, la conjetura o la corazonada de aquel hombre.

"Quiero decir", respondió Val Dor, "que no eres de Manator y que, si deseas ocultar el hecho, más te vale no hablar a un manatoriano como acabas de hablarme a mí de... ¡Fliers! No hay Fliers en Manator, ni pieza alguna en su juego de Jetan que lleve ese nombre. En su lugar llaman Odwar a aquel que se sitúa junto al Jefe o a la Princesa. La pieza tiene los mismos movimientos y el mismo poder que el Flier tiene en el juego tal como se juega fuera de Manator. Recuerda esto, pues, y recuerda también que, si tienes un secreto, está a buen recaudo en manos de Val Dor de Helium."

Turan no dio respuesta alguna, sino que se volvió a la tarea de elegir el resto de sus piezas. Val Dor, el heliumita, y Floran, el voluntario de Gathol, le fueron de gran ayuda, pues uno u otro conocían a la mayoría de los esclavos entre los que había de hacer su elección. Elegidas ya todas las piezas, Turan las condujo al lugar junto al campo de juego donde debían aguardar su turno, y allí hizo correr la voz de que habían de luchar por algo más que el premio que él ofrecía por la princesa si vencían. Aquel premio lo aceptaron, de modo que Turan tenía asegurada la posesión de Tara si su bando resultaba vencedor, pero sabía que aquellos hombres lucharían aún más valerosamente por caballerosidad que por dinero, ni le fue difícil despertar el interés incluso de los gatholianos al servicio de la princesa. Y ahora les tendía la posibilidad de una recompensa todavía mayor.

"No puedo prometerles", explicó, "pero sí puedo decir que he oído hoy algo que hace posible que, si ganamos este juego, ¡quizá ganemos incluso su libertad!"

Se pusieron en pie de un salto y se agolparon en torno a él con muchas preguntas.

"No puede hablarse de ello en voz alta", dijo; "pero Floran y Val Dor lo saben y me aseguran que se puede confiar en todos ustedes. ¡Escuchen! Lo que voy a decirles pone mi vida en sus manos, pero han de saber que cada hombre comprenderá que hoy libra la mayor batalla de su vida: por el honor y la libertad de la princesa más portentosa de Barsoom, y también por su propia libertad; por la posibilidad de regresar cada uno a su propio país y a la mujer que allí lo aguarda.

"Primero, pues, va mi secreto. No soy de Manator. Como ustedes, soy un esclavo, aunque por ahora disfrazado de manatoriano de Manataj. Mi país y mi identidad han de quedar sin revelar por razones que no atañen a nuestro juego de hoy. Soy, pues, uno de ustedes. Lucho por las mismas cosas por las que ustedes lucharán.

"Y ahora, en cuanto a lo que acabo de saber. U-Thor, el gran jed de Manatos, riñó con O-Tar en el palacio anteayer y sus guerreros se acometieron unos a otros. U-Thor fue empujado hasta la Puerta de los Enemigos, donde ahora yace acampado. En cualquier momento puede reanudarse la lucha; pero se piensa que U-Thor ha mandado a Manatos por refuerzos. Ahora bien, hombres de Gathol, aquí está lo que les interesa. U-Thor ha tomado hace poco por esposa a la princesa Haja de Gathol, que fue esclava de O-Tar y cuyo hijo, A-Kor, fue dwar de las Torres de Jetan. El corazón de Haja está lleno de lealtad hacia Gathol y de compasión por sus hijos, aquí esclavizados, y este último sentimiento se lo ha transmitido en cierta medida a U-Thor. Ayúdenme, por tanto, a liberar a la princesa Tara de Helium, y creo que podré ayudarles a ustedes, a ella y a mí mismo a escapar de la ciudad. Agucen los oídos, esclavos de O-Tar, para que ningún cruel enemigo oiga mis palabras", y Gahan de Gathol susurró en voz baja el audaz plan que había concebido. "Y ahora", exigió, cuando hubo terminado, "que hable ahora quien no se atreva." Ninguno respondió. "¿No hay ninguno?"

"Y si no te delatara arrojar yo mi espada a tus pies, ya estaría hecho", dijo uno en voz baja, henchida de sentimiento contenido.

"¡Y yo!" "¡Y yo!" "¡Y yo!", corearon los demás en vibrantes susurros.