The Menace of the Dead

La noche aún era joven cuando llegó alguien a la entrada del salón de banquetes donde O-Tar de Manator cenaba con sus jefes y, pasando de largo junto a los guardias, entró en la gran sala con la insolencia de un personaje privilegiado, como en verdad lo era. Cuando se acercó a la cabecera de la larga mesa, O-Tar reparó en él.

"¡Vaya, viejo canoso!", exclamó. "¿Qué te saca de tu amada y hedionda madriguera otra vez hoy? Pensábamos que la vista de la multitud de hombres vivos en los juegos te haría volver a tus cadáveres tan rápido como pudieras."

La risa cacareante de I-Gos acusó la ocurrencia real. "Ey, ey, O-Tar", chilló el anciano, "I-Gos no sale en busca de placer; pero cuando alguien profana sin piedad a los muertos de I-Gos, ¡hay que tomar venganza!"

"¿Te refieres al acto del esclavo Turan?", inquirió O-Tar.

"Turan, sí, y la esclava Tara, que deslizó bajo mi pellejo una hoja asesina. Otra fracción de pulgada, O-Tar, y la antigua y arrugada piel de I-Gos estaría ahora mismo en manos de algún aprendiz de curtidor, ¡ey, ey!"

"Pero de nuevo se nos han escapado", exclamó O-Tar. "Incluso en el palacio del gran jeddak dos veces han huido de los estúpidos bribones a los que llamo la Guardia del Jeddak." O-Tar se había levantado y subrayaba airadamente sus palabras con fuertes golpes sobre la mesa, asestados con una copa de oro.

"Ey, O-Tar, eluden a tu guardia, pero no al sabio y viejo calot, I-Gos."

"¿Qué quieres decir? ¡Habla!", ordenó O-Tar.

"Sé dónde se ocultan", dijo el anciano taxidermista. "En el polvo de corredores en desuso sus pies los han traicionado."

"¿Los seguiste? ¿Los has visto?", inquirió el jeddak.

"Los seguí y los oí hablar tras una puerta cerrada", respondió I-Gos; "pero no los vi."

"¿Dónde está esa puerta?", exclamó O-Tar. "Enviaremos ahora mismo por ellos", miró alrededor de la mesa como para decidir a quién confiaría esta tarea. Una docena de jefes guerreros se levantaron y pusieron las manos sobre sus espadas.

"Hasta las cámaras de O-Mai el Cruel les seguí el rastro", chilló I-Gos. "Allí los encontrarán, donde los Corphals gemebundos persiguen al fantasma aullador de O-Mai; ¡ey!", y apartó los ojos de O-Tar hacia los guerreros que se habían levantado, solo para descubrir que, hasta el último hombre, volvían presurosos a sus asientos.

La risa cacareante de I-Gos rompió con sorna el silencio que había caído sobre la sala. Los guerreros miraron avergonzados la comida en sus platos de oro. O-Tar chasqueó los dedos con impaciencia.

"¿No hay más que cobardes entre los jefes de Manator?", exclamó. "Una y otra vez estos presuntuosos esclavos han burlado la majestad de su jeddak. ¿Debo ordenar a alguno que vaya por ellos?"

Lentamente un jefe se levantó y otros dos siguieron su ejemplo, aunque con mal disimulada reticencia. "No todos, entonces, son cobardes", comentó O-Tar. "La tarea es desagradable. Por eso irán los tres, llevando a cuantos guerreros deseen."

"Pero no pidan voluntarios", interrumpió I-Gos, "o irán solos."

Los tres jefes se dieron la vuelta y salieron del salón de banquetes, caminando despacio como hombres condenados hacia su destino.

Gahan y Tara permanecían en la cámara a la que Tasor los había conducido, tras haber apartado el hombre el polvo de un banco hondo y cómodo donde pudieran descansar con relativa comodidad. Había encontrado las antiguas sedas y pieles de dormir demasiado deterioradas para servir de nada, deshaciéndose en polvo al menor roce, lo que eliminaba toda posibilidad de improvisar un lecho cómodo para la muchacha, y así los dos se sentaron juntos, hablando en voz baja de las aventuras por las que ya habían pasado y especulando sobre el futuro; planeando medios de huida y esperando que Tasor no tardara mucho. Hablaron de muchas cosas: de Hastor, y Helium, y Ptarth, y por fin la conversación le recordó a Tara a Gathol.

"¿Has servido allí?", preguntó ella.

"Sí", respondió Turan.

"Conocí a Gahan, el jed de Gathol, en el palacio de mi padre", dijo ella, "el día justo antes de que la tormenta me arrancara de Helium; era un tipo presuntuoso, magníficamente ataviado de platino y diamantes. Nunca en mi vida vi arnés tan espléndido como el suyo, y bien sabes, Turan, que el esplendor de todo Barsoom pasa por la corte de Helium; pero en mi imaginación no lograba ver a criatura tan resplandeciente desenvainar esa espada enjoyada en combate a muerte. Me temo que el jed de Gathol, aunque bonita estampa de hombre, es poca cosa más."

En la tenue luz Tara no percibió la expresión torcida en el rostro medio vuelto de su compañero.

"¿Poco pensabas entonces del jed de Gathol?", preguntó él.

"Entonces y ahora", respondió ella, y con una risita; "cómo le picaría en su vanidad saber, si pudiera, que un pobre panthan ha ganado un lugar más alto en el aprecio de Tara de Helium", y posó los dedos suavemente sobre la rodilla de él.

Él aferró los dedos entre los suyos y se los llevó a los labios. "Oh, Tara de Helium", exclamó. "¿Crees que soy un hombre de piedra?" Un brazo se deslizó en torno a sus hombros y atrajo hacia sí el cuerpo que se rendía.

"Que mi primer antepasado perdone mi flaqueza", exclamó ella, mientras sus brazos se escurrían en torno al cuello de él y alzaba sus labios anhelantes hacia los suyos. Largo rato se aferraron allí en el primer beso del amor, y luego lo apartó, con dulzura. "Te amo, Turan", medio sollozó; "¡te amo tanto! Es mi única pobre excusa por haber cometido este agravio contra Djor Kantos, a quien ahora sé que nunca amé, que no conocía el significado del amor. Y si me amas como dices, Turan, tu amor debe protegerme de mayor deshonra, pues no soy sino barro en tus manos."

De nuevo la estrechó contra sí y luego la soltó de repente y, levantándose, cruzó a grandes zancadas la cámara de un lado a otro como si intentara, con ejercicio violento, dominar y someter a algún espíritu maligno que se había apoderado de él. Resonando por su cerebro y su corazón y su alma como un jubiloso peán estaban aquellas palabras que tanto habían cambiado el mundo para Gahan de Gathol: "Te amo, Turan; ¡te amo tanto!" Y había llegado tan de repente. Había creído que ella sentía por él solo gratitud por su lealtad y entonces, en un instante, todas sus barreras habían caído, ya no era una princesa, sino una... sus reflexiones fueron interrumpidas por un sonido procedente del otro lado de la puerta cerrada. Sus sandalias de piel de zitidar no habían hecho ruido alguno sobre el suelo de mármol que recorría, y cuando su rápido caminar lo llevó junto a la entrada de la cámara llegó débilmente, desde la lejanía del largo corredor, el sonido de metal contra metal: el inconfundible heraldo de la llegada de hombres armados.

Durante un momento Gahan escuchó con atención, pegado a la puerta, hasta que no pudo caber duda de que un grupo de guerreros se acercaba. Por lo que Tasor le había dicho, adivinó acertadamente que vendrían a esta parte del palacio con un único propósito: buscarlos a Tara y a él, y por tanto le convenía procurarse medios inmediatos para eludirlos. La cámara en la que estaban tenía otras puertas además de aquella por la que habían entrado, y a una de ellas debía recurrir en busca de un escondite más seguro. Cruzando hasta Tara, la puso al corriente de su sospecha y la condujo a una de las puertas, que encontraron sin cerrar. Tras ella se abría una cámara tenuemente iluminada, en cuyo umbral se detuvieron consternados, retrocediendo rápidamente a la cámara que acababan de dejar, pues su primera ojeada reveló a cuatro guerreros sentados en torno a un tablero de jetan.

Que su entrada no hubiera sido advertida lo atribuyó Gahan a la absorción de los dos jugadores y sus amigos en la partida. Cerrando la puerta con sigilo, los fugitivos se movieron en silencio hacia la siguiente, que encontraron cerrada con llave. Solo quedaba ya otra puerta que no habían probado, y se acercaron a ella deprisa, pues sabían que el grupo de búsqueda debía de estar cerca de la cámara. Para su disgusto, encontraron esta vía de escape también atrancada.

Ahora sí que estaban en un mal aprieto, pues si los buscadores tenían información que los condujera a esta sala, estaban perdidos. Llevando de nuevo a Tara hasta la puerta tras la cual estaban los jugadores de jetan, Gahan desenvainó la espada y esperó, atento. El sonido del grupo en el corredor les llegaba con nitidez: debían de estar muy cerca, y sin duda venían en fuerza. Al otro lado de la puerta no había sino cuatro guerreros, a los que se podría sorprender con facilidad. No podía haber, entonces, más que una elección, y actuando en consecuencia Gahan abrió de nuevo la puerta sin ruido, cruzó a la cámara contigua con la mano de Tara en la suya y cerró la puerta tras ellos. Los cuatro del tablero de jetan al parecer no los oyeron. Un jugador o bien acababa de hacer un movimiento o lo estaba considerando, pues sus dedos sostenían una pieza que aún reposaba sobre el tablero. Los otros tres observaban su jugada. Por un instante Gahan los miró, jugando allí al jetan en la tenue luz de esta cámara olvidada y prohibida, y entonces una lenta sonrisa de comprensión le iluminó el rostro.

"¡Ven!", le dijo a Tara. "Nada tenemos que temer de estos. Durante más de cinco mil años han permanecido así sentados, un monumento a la obra de algún taxidermista antiguo."

Al acercarse más vieron que las figuras, de aspecto vivo, estaban cubiertas de polvo, pero que por lo demás la piel se hallaba en un estado de conservación tan fino como el de los grupos más recientes de I-Gos, y entonces oyeron abrirse la puerta de la cámara que habían dejado y supieron que los buscadores los tenían cerca. Al otro extremo de la sala vieron la abertura de lo que parecía un corredor, y que al investigarlo resultó ser un breve pasadizo que terminaba en una cámara en cuyo centro había un ornado estrado para dormir. Esta habitación, como las demás, estaba apenas iluminada, pues el tiempo había apagado el resplandor de sus bombillas y las había cubierto de polvo. Una ojeada mostró que estaba colgada de pesados paños y contenía, además del lecho, un mobiliario macizo y considerable, cuya segunda ojeada reveló lo que parecía la forma de un hombre yaciendo en parte en el suelo y en parte sobre el estrado. No se veían más puertas que aquella por la que habían entrado, aunque ambos sabían que otras podían estar ocultas por los paños.

Gahan, con la curiosidad despertada por las leyendas que rodeaban esta parte del palacio, cruzó hasta el estrado para examinar la figura que al parecer había caído de él, y halló el cadáver seco y encogido de un hombre yaciendo boca arriba en el suelo con los brazos extendidos y los dedos rígidamente abiertos. Uno de sus pies estaba doblado en parte bajo su cuerpo, mientras que el otro seguía enredado en las sedas y pieles de dormir del estrado. Tras cinco mil años, la expresión del rostro marchito y de las cuencas sin ojos conservaba el aspecto de un horrendo espanto hasta tal punto que Gahan supo que contemplaba el cuerpo de O-Mai el Cruel.

De pronto Tara, que estaba muy cerca de él, le agarró el brazo y señaló hacia un rincón lejano de la sala. Gahan miró y, al mirar, sintió erizársele los cabellos de la nuca. Echó el brazo izquierdo en torno a la muchacha y, con la espada desnuda, se plantó entre ella y los paños que vigilaban, y entonces, lentamente, Gahan de Gathol fue retrocediendo, pues en esta cámara sombría y lúgubre, que ningún pie humano había pisado en cinco mil años y en la que no podía entrar soplo de viento alguno, los pesados paños del rincón lejano se habían movido. No se habían movido con suavidad, como una corriente los habría movido de haber habido corriente, sino que de repente se habían abombado hacia fuera como empujados desde detrás. Al rincón opuesto retrocedió Gahan hasta quedar de espaldas contra los paños de allí, y entonces, al oír acercarse a sus perseguidores por la cámara de más allá, Gahan empujó a Tara a través de los paños y, siguiéndola, mantuvo abierta con la mano izquierda, que había soltado del asir de la muchacha, una diminuta rendija por la que podía ver la estancia y la puerta del lado opuesto por la que entrarían los perseguidores, si llegaban tan lejos.

Tras los paños había un espacio de unos tres pies de ancho entre ellos y la pared, que formaba un pasadizo alrededor de toda la sala, roto solo por la única entrada frente a ellos; disposición común, sobre todo en los aposentos de dormir de los ricos y poderosos de Barsoom. Los propósitos de esta disposición eran varios. El pasadizo brindaba un puesto para los guardias en la misma habitación que su señor sin invadir del todo su intimidad; ocultaba salidas secretas de la cámara; permitía al ocupante de la habitación esconder a espías y asesinos para usarlos contra enemigos que pudiera atraer a su cámara.

Los tres jefes, con una docena de guerreros, no habían tenido dificultad en seguir las huellas de los fugitivos por el polvo de los corredores y cámaras que habían atravesado. Entrar siquiera en esta parte del palacio les había exigido todo el valor que poseían, y ahora que estaban en las mismísimas cámaras de O-Mai tenían los nervios tensados hasta el punto más alto; otra vuelta más y se romperían, pues el pueblo de Manator está lleno de extrañas supersticiones. Al entrar en la cámara exterior avanzaron despacio, con las espadas desnudas, sin que nadie pareciera ansioso por ir en cabeza, y los doce guerreros rezagándose con terror descarado y sin disimulo, mientras que los tres jefes, espoleados por el temor a O-Tar y por el orgullo, se apretaban juntos para darse ánimos mutuos mientras cruzaban despacio la sala tenuemente iluminada.

Siguiendo las huellas de Gahan y Tara descubrieron que, aunque se había uno acercado a cada puerta, solo se había cruzado un umbral, y esta puerta la abrieron con cautela, revelando a sus asombrados ojos a los cuatro guerreros ante la mesa de jetan. Por un momento estuvieron al borde de la huida, pues aunque sabían lo que eran, al toparse así con ellos en esta misteriosa suite embrujada quedaron tan sobresaltados como si hubieran contemplado los propios fantasmas de los difuntos. Pero recobraron pronto el valor lo bastante para cruzar también esta cámara y entrar en el breve pasadizo que llevaba al antiguo aposento de dormir de O-Mai el Cruel. No sabían que aquella cámara pavorosa se hallaba justo ante ellos, o es dudoso que hubieran seguido adelante; pero vieron que aquellos a quienes buscaban habían tomado este camino, y así lo siguieron, pero dentro del lúgubre interior de la cámara se detuvieron, los tres jefes instando a sus seguidores, en susurros bajos, a cerrar filas tras ellos, y allí, justo dentro de la entrada, se quedaron hasta que, acostumbrándose sus ojos a la tenue luz, uno de ellos señaló de pronto la cosa que yacía en el suelo con un pie enredado en las cubiertas del estrado.

"¡Miren!", jadeó. "¡Es el cadáver de O-Mai! ¡Antepasado de antepasados! Estamos en la cámara prohibida." Al instante llegó de detrás de los paños, más allá del macabro muerto, un gemido hueco seguido de un grito penetrante, y los paños se agitaron y se abombaron ante sus ojos.

Al unísono, jefes y guerreros, se dieron la vuelta y salieron disparados hacia la puerta; una puerta estrecha, donde se apretujaron, peleando y chillando en un esfuerzo por escapar. Arrojaron sus espadas y se arañaron unos a otros para abrirse paso de huida; los de atrás treparon sobre los hombros de los de delante; y algunos cayeron y fueron pisoteados; pero al fin todos lograron pasar y, los más veloces primero, se lanzaron a través de las dos cámaras intermedias hacia el corredor exterior de más allá, sin detener su enloquecida retirada antes de irrumpir, débiles y temblorosos, en el salón de banquetes de O-Tar. Al verlos, los guerreros que se habían quedado con el jeddak se pusieron en pie de un salto con las espadas desnudas, creyendo que a sus compañeros los perseguían muchos enemigos; pero nadie los siguió a la sala, y los tres jefes vinieron y se plantaron ante O-Tar con las cabezas gachas y las rodillas temblorosas.

"¿Y bien?", inquirió el jeddak. "¿Qué les aqueja? ¡Hablen!"

"O-Tar", exclamó uno de ellos cuando al fin pudo dominar la voz. "¿Cuándo le hemos fallado los tres en batalla o en combate? ¿No han estado siempre nuestras espadas entre las primeras en defensa de su seguridad y su honor?"

"¿Acaso lo he negado?", inquirió O-Tar.

"Escuche, entonces, oh Jeddak, y júzguenos con clemencia. Seguimos a los dos esclavos hasta los aposentos de O-Mai el Cruel. Entramos en las malditas cámaras y aun así no flaqueamos. Llegamos por fin a esa horrenda cámara que ningún ojo humano había escrutado en cincuenta siglos y contemplamos el rostro muerto de O-Mai tal como ha yacido todo este tiempo. Hasta la mismísima cámara mortuoria de O-Mai el Cruel llegamos y aun así estábamos dispuestos a ir más lejos; cuando de repente estallaron en nuestros oídos horrorizados los gemidos y los alaridos que marcan estas cámaras embrujadas y los paños se movieron y crujieron en el aire muerto. O-Tar, fue más de lo que los nervios humanos pueden soportar. Nos volvimos y huimos. Arrojamos nuestras espadas y peleamos unos con otros por escapar. Con pesar, pero sin vergüenza, lo cuento, pues no hay hombre en todo Manator que no hubiera hecho lo mismo. Si estos esclavos son Corphals, están a salvo entre sus fantasmas compañeros. Si no son Corphals, entonces ya están muertos en las cámaras de O-Mai, y allí que se pudran por mí, pues no volvería a ese maldito lugar por el arnés de un jeddak y la mitad de Barsoom por imperio. He hablado."

O-Tar frunció el ceño amenazador. "¿Son todos mis jefes cobardes y pusilánimes?", inquirió al cabo en tono desdeñoso.

De entre los que no habían sido del grupo de búsqueda se levantó un jefe y volvió un rostro ceñudo hacia O-Tar.

"El jeddak sabe", dijo, "que en los anales de Manator sus jeddaks siempre han sido tenidos por los más valientes de sus guerreros. Adonde mi jeddak dirija, yo seguiré, y ningún jeddak podrá llamarme cobarde o pusilánime a menos que yo me niegue a ir adonde él se atreve a ir. He hablado."

Después de que volviera a tomar asiento, se hizo un silencio penoso, pues todos sabían que el que había hablado había desafiado el valor de O-Tar, el Jeddak de Manator, y todos aguardaban la respuesta de su gobernante. En cada mente estaba el mismo pensamiento: O-Tar debía guiarlos de inmediato a la cámara de O-Mai el Cruel, o aceptar para siempre el estigma de la cobardía, y no podía haber un cobarde en el trono de Manator. Eso lo sabían todos, y eso lo sabía O-Tar, también.

Pero O-Tar vaciló. Recorrió con la mirada los rostros de quienes lo rodeaban en la mesa del banquete; pero solo vio los adustos semblantes de guerreros implacables. No había rastro de clemencia en el rostro de ninguno. Y entonces sus ojos vagaron hasta una pequeña entrada a un lado de la gran cámara. Una expresión de alivio borró el ceño de ansiedad de sus facciones.

"¡Miren!", exclamó. "¡Vean quién ha llegado!"