The Charge of Cowardice

Gahan, que observaba por la abertura entre los cortinajes, vio la huida frenética de sus perseguidores. Una sonrisa sombría se le posó en los labios mientras contemplaba la desbandada enloquecida hacia la salvación y los veía arrojar las espadas y pelearse entre sí por ser los primeros en abandonar la cámara del miedo; y cuando todos se hubieron marchado, se volvió de nuevo hacia Tara con la sonrisa todavía en los labios; pero la sonrisa murió en el instante mismo en que se volvió, pues vio que Tara había desaparecido.

"¡Tara!", llamó en voz alta, pues sabía que no había peligro de que sus perseguidores regresaran; pero no hubo respuesta, salvo, tal vez, un débil sonido como de risa cacareante a lo lejos. Registró a toda prisa el pasadizo que había tras los cortinajes y encontró varias puertas, una de ellas entreabierta. Por ella entró en la cámara contigua, iluminada por un momento con más claridad por los suaves rayos de la veloz Thuria, que seguía su curso enloquecido por los cielos. Allí halló removido el polvo del suelo y la huella de unas sandalias. Habían pasado por allí: Tara y fuese lo que fuese la criatura que la había raptado.

Pero ¿qué podía haber sido? Gahan, hombre de cultura y de gran inteligencia, no albergaba apenas superstición alguna. Como casi todas las razas de Barsoom, se aferraba, de un modo más o menos innato, a cierta forma exaltada de culto a los antepasados, aunque lo que divinizaba era más bien la memoria o las leyendas de las virtudes y las hazañas heroicas de sus mayores, y no a ellos mismos. Nunca esperó prueba tangible alguna de su existencia después de la muerte; no creía que tuvieran poder ni para el bien ni para el mal, más allá del efecto que su ejemplo en vida hubiese podido tener sobre las generaciones siguientes; no creía, por tanto, en la materialización de los espíritus de los muertos. Si había una vida ulterior, nada sabía de ella, pues sabía que la ciencia había demostrado la existencia de alguna causa material para cada fenómeno en apariencia sobrenatural de las antiguas religiones y supersticiones. Y sin embargo, no acertaba a comprender qué poder podía haber apartado a Tara tan súbita y misteriosamente de su lado, en una cámara que no había conocido la presencia de un hombre en cinco mil años.

En la oscuridad no podía distinguir si había huellas de otras sandalias además de las de Tara —solo que el polvo estaba removido—, y cuando el rastro lo condujo a lóbregos corredores lo perdió por completo. Un perfecto laberinto de pasadizos y aposentos se le fue revelando mientras avanzaba a toda prisa por los desiertos dominios de O-Mai. Aquí había un baño antiguo —sin duda el del propio jeddak—, y más allá atravesó una estancia en la que se había servido una comida sobre una mesa cinco mil años atrás: el desayuno intacto de O-Mai, tal vez. En los breves instantes que tardó en cruzar aquellas cámaras desfiló ante sus ojos tal profusión de adornos, joyas y metales preciosos que sorprendió hasta al mismísimo Jed de Gathol, cuyo arnés era de diamantes y platino y cuyas riquezas eran la envidia de todo un mundo. Pero al fin su búsqueda por las cámaras de O-Mai terminó en un pequeño cubículo en cuyo suelo se abría la boca de una rampa en espiral que descendía en línea recta hacia unas tinieblas absolutas. El polvo a la entrada del cubículo había sido removido hacía poco, y como esa era la única indicación posible que tenía Gahan sobre la dirección tomada por el raptor de Tara, lo mismo daba seguir adelante que buscar en otra parte. Así pues, sin vacilar, descendió a la total oscuridad de abajo. Tanteando con un pie antes de dar cada paso adelante, su descenso era por fuerza lento, pero Gahan era barsoomiano y por ello conocía las trampas que podían aguardar al incauto en tan oscuros y prohibidos rincones del palacio de un jeddak.

Había descendido lo que calculó que serían tres niveles enteros y se había detenido, como hacía de tanto en tanto, a escuchar, cuando oyó con toda claridad un peculiar sonido de arrastre y raspar que se le acercaba desde abajo. Fuese lo que fuese, aquello ascendía por la rampa a paso constante y pronto lo tendría cerca. Gahan posó la mano en la empuñadura de la espada y la desenvainó despacio para no hacer ningún ruido que advirtiera a la criatura de su presencia. Ojalá se atenuara siquiera lo más mínimo la oscuridad. Si al menos pudiera ver el contorno de aquello que se le acercaba, sentiría que tenía una oportunidad más justa en el encuentro; pero no veía nada, y entonces, precisamente porque no veía nada, el extremo de su vaina golpeó la pared de piedra de la rampa y despidió un sonido que el silencio, la estrechez del pasadizo y la oscuridad parecieron magnificar hasta convertirlo en un estrépito tremendo.

Al instante cesó el sonido de arrastre de la aproximación. Por un momento Gahan permaneció esperando en silencio; luego, dejando de lado toda cautela, reanudó el descenso por la espiral. La cosa, fuera lo que fuese, no emitía ahora sonido alguno por el que Gahan pudiera localizarla. En cualquier momento podía echársele encima, de modo que mantuvo la espada presta. Abajo, siempre más abajo conducía la empinada espiral. La oscuridad y el silencio de la tumba lo envolvían, y sin embargo, en algún punto delante había algo. No estaba solo en aquel lugar horrible: otra presencia que no podía oír ni ver se cernía ante él; de eso estaba seguro. Tal vez fuera la cosa que había raptado a Tara. Tal vez la propia Tara, aún en las garras de algún horror sin nombre, estuviera justo delante de él. Apretó el paso —casi echó a correr ante la idea del peligro que amenazaba a la mujer que amaba—, y entonces chocó contra una puerta de madera que se abrió con el impacto. Ante él se extendía un corredor iluminado. A ambos lados había cámaras. No se había alejado más que un corto trecho del pie de la espiral cuando reconoció que se hallaba en los fosos que había bajo el palacio. Un momento después oyó a su espalda el sonido de arrastre que le había llamado la atención en la rampa en espiral. Girándose en redondo, vio al causante del sonido saliendo de una puerta que acababa de dejar atrás. Era Ghek el kaldane.

"¡Ghek!", exclamó Gahan. "¿Eras tú en la rampa? ¿Has visto a Tara de Helium?"

"Era yo en la espiral", respondió el kaldane; "pero no he visto a Tara de Helium. La he estado buscando. ¿Dónde está?"

"No lo sé", respondió el gatholiano; "pero debemos encontrarla y sacarla de este lugar."

"Puede que la encontremos", dijo Ghek; "pero dudo que seamos capaces de llevárnosla. No es tan fácil salir de Manator como entrar en él. Yo puedo ir y venir a voluntad, por las antiguas madrigueras de los ulsios; pero tú eres demasiado grande para eso, y tus pulmones necesitan más aire del que hay en algunas de las rampas más profundas."

"¡Pero U-Thor!", exclamó Gahan. "¿Has sabido algo de él o de sus intenciones?"

"He sabido mucho", respondió Ghek. "Acampa en la Puerta de los Enemigos. Ese punto lo tiene tomado, y sus guerreros están apostados justo al otro lado de la Puerta; pero no cuenta con fuerza suficiente para entrar en la ciudad y tomar el palacio. Hace una hora habrías podido llegar hasta él; pero ahora todas las vías están fuertemente vigiladas, desde que O-Tar supo que A-Kor había huido para unirse a U-Thor."

"¡A-Kor ha escapado y se ha unido a U-Thor!", exclamó Gahan.

"No hace más que poco más de una hora. Yo estaba con él cuando llegó un guerrero —un hombre llamado Tasor— que traía un mensaje tuyo. Se decidió que Tasor acompañara a A-Kor en un intento de llegar al campamento de U-Thor, el gran jed de Manatos, y obtener de él las garantías que exigías. Después U-Thor debía regresar y llevaros comida a ti y a la Princesa de Helium. Yo los acompañé. Pasamos sin dificultad y encontramos a U-Thor más que dispuesto a respetar todos tus deseos, pero cuando Tasor iba a volver junto a ti, el camino estaba cortado por los guerreros de O-Tar. Fue entonces cuando me ofrecí a venir a informarte, a buscar comida y bebida, y luego a ir entre los esclavos gatholianos de Manator y prepararlos para su parte en el plan que U-Thor y Tasor concibieron."

"¿Y cuál era ese plan?"

"U-Thor ha mandado pedir refuerzos. Ha enviado aviso a Manatos y a todos los distritos periféricos que le pertenecen. Costará un mes reunirlos y traerlos hasta aquí, y entretanto los esclavos de la ciudad han de organizarse en secreto, robando y escondiendo armas para el día en que lleguen los refuerzos. Cuando ese día llegue, las fuerzas de U-Thor entrarán por la Puerta de los Enemigos, y mientras los guerreros de O-Tar corren a rechazarlos, los esclavos de Gathol caerán sobre ellos por la espalda con el grueso de sus números, en tanto que el resto asaltará el palacio. Esperan así distraer a tantos de la Puerta que U-Thor no tenga apenas dificultad para forzar la entrada en la ciudad."

"Puede que lo consigan", comentó Gahan; "pero los guerreros de O-Tar son muchos, y quienes luchan en defensa de sus hogares y de su jeddak tienen siempre ventaja. Ah, Ghek, ojalá tuviéramos las grandes naves de guerra de Gathol o de Helium para descargar su fuego despiadado sobre las calles de Manator mientras U-Thor marchara hacia el palacio sobre los cadáveres de los caídos." Hizo una pausa, sumido en sus pensamientos, y luego volvió la mirada de nuevo hacia el kaldane. "¿Supiste algo del grupo que escapó conmigo del Campo de Jetan, de Floran, Val Dor y los demás? ¿Qué ha sido de ellos?"

"Diez de ellos lograron llegar hasta U-Thor en la Puerta de los Enemigos y fueron bien recibidos por él. Ocho cayeron en el combate por el camino. Val Dor y Floran viven, creo, pues estoy seguro de haber oído a U-Thor dirigirse a dos guerreros por esos nombres."

"¡Bien!", exclamó Gahan. "Ve entonces, por las madrigueras de los ulsios, hasta la Puerta de los Enemigos y lleva a Floran el mensaje que voy a escribir en su propia lengua. Ven, mientras redacto el mensaje."

En una estancia cercana encontraron un banco y una mesa, y allí Gahan se sentó y escribió, con los extraños caracteres taquigráficos de la escritura marciana, un mensaje para Floran de Gathol. "¿Por qué", preguntó al terminarlo, "buscabas a Tara por la rampa en espiral donde estuvimos a punto de encontrarnos?"

"Tasor me dijo dónde podías hallarte, y como he explorado la mayor parte del palacio por medio de las rampas de los ulsios y de los pasadizos más oscuros y menos frecuentados, sabía con exactitud dónde estabas y cómo llegar hasta ti. Esta espiral secreta asciende desde los fosos hasta la azotea de la más alta de las torres del palacio. Tiene aberturas secretas en cada nivel; pero no hay, creo, manatoriano vivo que conozca su existencia. Al menos, nunca me he cruzado con ninguno dentro de ella, y la he usado muchas veces. Tres veces he estado en la cámara donde yace O-Mai, aunque nada sabía de su identidad ni de la historia de su muerte hasta que Tasor nos la contó en el campamento de U-Thor."

"¿Conoces entonces el palacio a fondo?", interrumpió Gahan.

"Mejor que el propio O-Tar o cualquiera de sus servidores."

"¡Bien! Y si quieres servir a la Princesa Tara, Ghek, la servirás mejor acompañando a Floran y siguiendo sus instrucciones. Las escribiré aquí, al final de mi mensaje para él, pues las paredes oyen, Ghek, mientras que solo un gatholiano puede leer lo que he escrito a Floran. Él te lo transmitirá. ¿Puedo confiar en ti?"

"Quizá nunca regrese a Bantoom", respondió Ghek. "Por eso no tengo más que dos amigos en todo Barsoom. ¿Qué mejor puedo hacer que servirlos con fidelidad? Puedes confiar en mí, gatholiano, que junto con una mujer de tu especie me has enseñado que hay cosas más finas y más nobles que una mentalidad perfecta no influida por los impulsos irracionales del corazón. Voy allá."

* * * * *

Cuando O-Tar señaló la pequeña puerta, todas las miradas se volvieron en la dirección que indicaba, y la sorpresa se pintó con claridad en los rostros de los guerreros al reconocer a los dos que habían entrado en el salón del banquete. Era I-Gos, que arrastraba tras de sí a alguien amordazado y con las manos atadas a la espalda con una cinta de recia seda. Era la muchacha esclava. La risa cacareante de I-Gos se alzó por encima del silencio de la sala.

"¡Ey, ey!", chilló. "Lo que no pueden hacer los jóvenes guerreros de O-Tar, el viejo I-Gos lo hace solo."

"Solo un Corphal puede capturar a un Corphal", gruñó uno de los jefes que habían huido de las cámaras de O-Mai.

I-Gos rio. "El terror te volvió el corazón agua", replicó; "y la vergüenza te volvió la lengua calumnia. Este no es ningún Corphal, sino solo una mujer de Helium; su compañero, un guerrero capaz de cruzar el acero con el mejor de ustedes y de rajarles los pútridos corazones. No así en los días de la juventud de I-Gos. Ah, entonces sí que había hombres en Manator. Bien recuerdo aquel día en que yo..."

"¡Silencio, viejo chocho!", ordenó O-Tar. "¿Dónde está el hombre?"

"Donde encontré a la mujer: en la cámara de la muerte de O-Mai. Que vayan allá tus sabios y valientes jefes y lo traigan. Soy un viejo, y no pude traer más que a uno."

"Has obrado bien, I-Gos", se apresuró a asegurarle O-Tar, pues al saber que Gahan quizá siguiera en las cámaras encantadas quiso aplacar la ira de I-Gos, conocedor de la lengua mordaz y el genio del anciano. "¿Crees, entonces, que no es un Corphal, I-Gos?", preguntó, deseoso de apartar el tema del hombre que aún andaba suelto.

"Tanto como tú", respondió el anciano taxidermista.

O-Tar contempló a Tara de Helium larga y escrutadoramente. Toda la belleza que le pertenecía pareció de pronto llegarle a cada fibra de la conciencia. Seguía ataviada con el rico arnés de una Princesa Negra de Jetan, y mientras O-Tar el Jeddak la miraba comprendió que jamás sus ojos se habían posado en una figura más perfecta, en un rostro más hermoso.

"No es ningún Corphal", murmuró para sí. "No es ningún Corphal y es una princesa, una princesa de Helium, y, por los dorados cabellos del Santo Hekkador, es hermosa. Quítenle la mordaza de la boca y suéltenle las manos", ordenó en voz alta. "Hagan sitio a la Princesa Tara de Helium al lado de O-Tar de Manator. Cenará como corresponde a una princesa."

Los esclavos hicieron lo que O-Tar mandaba, y Tara de Helium quedó de pie, con ojos centelleantes, tras la silla que le ofrecían. "¡Siéntate!", ordenó O-Tar.

La muchacha se dejó caer en la silla. "Me siento como prisionera", dijo; "no como invitada a la mesa de mi enemigo, O-Tar de Manator."

O-Tar indicó por señas a los suyos que salieran de la sala. "Quiero hablar a solas con la Princesa de Helium", dijo. La comitiva y los esclavos se retiraron, y una vez más el Jeddak de Manator se volvió hacia la muchacha. "O-Tar de Manator quisiera ser tu amigo", dijo.

Tara de Helium permanecía sentada con los brazos cruzados sobre sus pechos pequeños y firmes, los ojos centelleando bajo los párpados entornados, y no se dignó responder a su acercamiento. O-Tar se inclinó más hacia ella. Advirtió la hostilidad de su porte y recordó su primer encuentro con ella. Era una banth hembra, pero era hermosa. Era, con mucho, la mujer más deseable en la que O-Tar hubiera posado jamás los ojos, y estaba resuelto a poseerla. Se lo dijo.

"Podría tomarte como mi esclava", le dijo; "pero me place hacerte mi esposa. Serás Jeddara de Manator. Tendrás siete días para prepararte para el gran honor que O-Tar te confiere, y a esta hora del séptimo día te convertirás en emperatriz y en esposa de O-Tar en el salón del trono de los jeddaks de Manator." Golpeó un gong que había junto a él sobre la mesa, y cuando apareció un esclavo le ordenó que hiciera volver a la comitiva. Despacio, los jefes fueron entrando y ocuparon sus sitios a la mesa. Sus rostros estaban graves y ceñudos, pues seguía sin respuesta la cuestión del valor de su jeddak. Si O-Tar había esperado que lo olvidaran, se había equivocado con sus hombres.

O-Tar se levantó. "Dentro de siete días", anunció, "habrá un gran festín en honor de la nueva Jeddara de Manator", y agitó la mano hacia Tara de Helium. "La ceremonia tendrá lugar al comienzo del séptimo zode* en el salón del trono. Entretanto, la Princesa de Helium quedará al cuidado de la torre de los aposentos de las mujeres del palacio. Condúcela allá, E-Thas, con una guardia de honor adecuada, y encárgate de que se pongan a su disposición esclavos y eunucos, que atiendan todas sus necesidades y la guarden cuidadosamente de todo daño."

* Hacia las 8:30 de la noche, hora de la Tierra.

Ahora bien, E-Thas sabía que el verdadero sentido oculto tras aquellas hermosas palabras era que debía conducir a la prisionera bajo fuerte escolta a los aposentos de las mujeres y confinarla allí, en la torre, durante siete días, apostando a su alrededor guardias de confianza que impidieran su fuga o malograran cualquier intento de rescate.

Cuando Tara salía de la sala con E-Thas y la guardia, O-Tar se inclinó junto a su oído y le susurró: "Medita bien durante estos siete días el alto honor que te he ofrecido, y su única alternativa." Como si no lo hubiera oído, la muchacha salió del salón del banquete con la cabeza alta y la mirada al frente.

Después de que Ghek lo dejara, Gahan recorrió los fosos y los antiguos corredores de las zonas desiertas del palacio en busca de alguna pista sobre el paradero o la suerte de Tara de Helium. Se sirvió de la rampa en espiral para pasar de un nivel a otro hasta que la conoció palmo a palmo, desde los fosos hasta la cima de la alta torre, y supo a qué aposentos daba en los diversos niveles, así como el ingenioso y oculto mecanismo que accionaba los cerrojos de las hábilmente disimuladas puertas que a ella conducían. Para alimentarse echó mano de las provisiones que halló en los fosos, y cuando dormía se tendía sobre el lecho real de O-Mai en la cámara prohibida, compartiendo el estrado con el pie muerto del antiguo jeddak.

En el palacio que lo rodeaba bullía, sin que Gahan lo supiera, un vasto desasosiego. Guerreros y jefes cumplían los deberes de sus oficios con rostros adustos, y pequeños corrillos se formaban aquí y allá para discutir, con el ceño fruncido de cólera, algún asunto que ocupaba el primer lugar en la mente de todos. Fue al cuarto día del encierro de Tara en la torre cuando E-Thas, el mayordomo del palacio y una de las hechuras de O-Tar, acudió a su señor por algún recado trivial. O-Tar estaba solo en una de las estancias menores de sus aposentos privados cuando anunciaron al mayordomo, y despachado el asunto que traía E-Thas, el jeddak le indicó por señas que se quedara.

"De la condición de un guerrero oscuro te he elevado, E-Thas, a los honores de un jefe. Dentro de los muros del palacio, tu palabra solo va por detrás de la mía. No se te quiere por ello, E-Thas, y si otro jeddak subiera al trono de Manator, ¿qué sería de ti, cuyos enemigos figuran entre los más poderosos de Manator?"

"No hables de ello, O-Tar", suplicó E-Thas. "Estos últimos días he pensado mucho en ello y quisiera olvidarlo; pero he procurado aplacar la ira de mis peores enemigos. He sido muy amable e indulgente con ellos."

"¿También tú lees el mensaje sin voz que flota en el aire?", inquirió el jeddak.

E-Thas estaba visiblemente inquieto y no respondió.

"¿Por qué no viniste a mí con tus recelos?", inquirió O-Tar. "¿Es esto lealtad?"

"¡Temí, oh poderoso jeddak!", respondió E-Thas. "Temí que no comprendieras y que te enfurecieras."

"¿Qué sabes? ¡Di toda la verdad!", ordenó O-Tar.

"Hay mucha agitación entre los jefes y los guerreros", respondió E-Thas. "Hasta quienes eran tus amigos temen el poder de los que hablan en tu contra."

"¿Qué dicen?", gruñó el jeddak.

"Dicen que temes entrar en los aposentos de O-Mai en busca del esclavo Turan; oh, no te enojes conmigo, Jeddak; no hago más que repetir lo que ellos dicen. Yo, tu leal E-Thas, no doy crédito a semejante vil calumnia."

"No, no; ¿por qué habría de temer?", inquirió O-Tar. "No sabemos que esté allí. ¿Acaso no fueron allá mis jefes y no vieron rastro de él?"

"Pero dicen que tú no fuiste", prosiguió E-Thas, "y que no quieren saber nada de un cobarde en el trono de Manator."

"¿Dijeron semejante traición?", casi gritó O-Tar.

"Eso dijeron, y más, gran jeddak", respondió el mayordomo. "Dijeron que no solo temías entrar en las cámaras de O-Mai, sino que temías al esclavo Turan, y te reprochan tu trato a A-Kor, a quien todos creen asesinado por orden tuya. Querían mucho a A-Kor, y hay muchos ahora que dicen en voz alta que A-Kor habría sido un jeddak admirable."

"¿Se atreven?", chilló O-Tar. "¡Se atreven a proponer el nombre del bastardo de una esclava para el trono de O-Tar!"

"Es tu hijo, O-Tar", le recordó E-Thas, "y no hay hombre más querido en Manator; no hago más que hablarte de hechos que no cabe ignorar, y me atrevo a ello porque solo cuando reconozcas la verdad podrás buscar remedio a los males que se ciernen sobre tu trono."

O-Tar se había desplomado sobre su banco; de pronto parecía encogido, cansado y viejo. "Maldito sea el día", exclamó, "en que esos tres extranjeros entraron en la ciudad de Manator. Ojalá se me hubiera conservado a U-Dor. Era fuerte; mis enemigos lo temían; pero ya no está, muerto a manos de ese odioso esclavo, Turan; ¡caiga sobre él la maldición de Issus!"

"Mi jeddak, ¿qué haremos?", suplicó E-Thas. "Maldecir al esclavo no resolverá tus problemas."

"Pero el gran festín y la boda están a solo tres días", alegó O-Tar. "Será una gran ocasión de gala. Los guerreros y los jefes lo saben todos; es la costumbre. Ese día se otorgarán dádivas y honores. Dime, ¿quiénes son los más encarnizados en mi contra? Te enviaré entre ellos y haré saber que estoy planeando recompensas por sus pasados servicios al trono. Haremos jeds a jefes y jefes a guerreros, y les concederemos palacios y esclavos. ¿Eh, E-Thas?"

El otro sacudió la cabeza. "No servirá, O-Tar. No querrán nada de tus dádivas ni de tus honores. Se lo he oído decir con esas mismas palabras."

"¿Qué es lo que quieren?", inquirió O-Tar.

"Quieren un jeddak tan valiente como el más valiente", respondió E-Thas, aunque le temblaban las rodillas al decirlo.

"¿Creen que soy un cobarde?", exclamó el jeddak.

"Dicen que temes ir a los aposentos de O-Mai el Cruel."

Durante largo rato O-Tar permaneció sentado, la cabeza hundida sobre el pecho, con la mirada perdida en el suelo.

"Diles", dijo al fin con una voz cavernosa que en nada se parecía a la voz de un gran jeddak; "diles que iré a las cámaras de O-Mai y buscaré a Turan el esclavo."