What Befell at the Queen's Ferry

En cuanto llegamos a la posada, Ransome nos condujo escaleras arriba a una habitación pequeña, con una cama, y caldeada como un horno por un gran fuego de carbón. A una mesa muy junto a la chimenea, un hombre alto, moreno y de aspecto sobrio estaba sentado escribiendo. Pese al calor de la habitación, llevaba una gruesa chaqueta de mar, abotonada hasta el cuello, y un alto gorro peludo calado hasta las orejas; y sin embargo nunca vi a hombre alguno, ni siquiera a un juez en su estrado, con aire más impasible, ni más aplicado y dueño de sí, que aquel capitán de barco.

Se puso en pie de inmediato y, adelantándose, ofreció su gran mano a Ebenezer. "Me honra verlo, Mr. Balfour," dijo, con una hermosa voz grave, "y me alegra que llegue a tiempo. El viento es favorable, y la marea a punto de cambiar; veremos arder el viejo brasero de carbón en la Isla de May antes de esta noche."

"Capitán Hoseason," replicó mi tío, "tiene usted la habitación tremendamente caliente."

"Es una costumbre que tengo, Mr. Balfour," dijo el patrón. "Soy hombre friolero por naturaleza; tengo la sangre fría, señor. No hay piel, ni franela... no, señor, ni ron caliente, que caldee lo que llaman la temperatura. Señor, es lo mismo con la mayoría de los hombres que se han asado, como dicen, en los mares del trópico."

"Bueno, bueno, capitán," replicó mi tío, "todos hemos de ser como se nos ha hecho."

Pero quiso la casualidad que este capricho del capitán tuviera gran parte en mis desgracias. Pues aunque me había prometido no perder de vista a mi pariente, estaba tan impaciente por ver más de cerca el mar, y tan mareado por lo cargado de la habitación, que cuando me dijo que "bajara a la calle y me entretuviera un rato," fui tan tonto como para tomarle la palabra.

Me fui, pues, dejando a los dos hombres sentados ante una botella y una gran cantidad de papeles; y cruzando el camino frente a la posada, bajé hasta la playa. Con el viento en aquel cuadrante, solo pequeñas olitas, no mucho mayores que las que había visto en un lago, batían la orilla. Pero las algas eran nuevas para mí: unas verdes, otras pardas y largas, y algunas con pequeñas vejigas que crujían entre mis dedos. Aun tan arriba en la ría, el olor del agua de mar era sumamente salado y estimulante; el Covenant, además, empezaba a largar sus velas, que colgaban de las vergas en racimos; y el espíritu de todo cuanto contemplaba me sumió en pensamientos de largas travesías y lugares extranjeros.

Miré también a los marineros del esquife: mocetones morenos y corpulentos, unos en camisa, otros con chaqueta, algunos con pañuelos de colores al cuello, uno con un par de pistolas metidas en los bolsillos, dos o tres con nudosos garrotes, y todos con sus cuchillos de monte. Pasé el rato con uno que parecía menos desesperado que sus compañeros, y le pregunté por la partida del bergantín. Dijo que se harían a la mar en cuanto empezara el reflujo, y expresó su alegría de salir de un puerto donde no había ni tabernas ni violinistas; pero todo con tan espantosos juramentos que me apresuré a alejarme de él.

Esto me hizo recurrir de nuevo a Ransome, que parecía el menos malvado de aquella pandilla, y que pronto salió de la posada y corrió hacia mí, pidiendo a gritos un tazón de ponche. Le dije que no le daría tal cosa, pues ni él ni yo teníamos edad para semejantes excesos. "Pero un vaso de cerveza sí puedes tomar, y con gusto," dije. Me hizo muecas y visajes, y me llamó de todo; pero se alegró de conseguir la cerveza, a pesar de todo; y al poco estábamos sentados a una mesa en la sala delantera de la posada, ambos comiendo y bebiendo con buen apetito.

Aquí se me ocurrió que, como el posadero era hombre de aquel condado, bien haría en hacerme amigo suyo. Le ofrecí una parte, como era muy costumbre en aquellos días; pero él era hombre demasiado importante para sentarse con clientes tan pobres como Ransome y yo, y ya se iba de la sala cuando lo llamé para preguntarle si conocía a Mr. Rankeillor.

"Vaya que sí," dice, "y muy honrado hombre. Y, oh, a propósito," dice, "¿fue usted quien vino con Ebenezer?" Y cuando le hube dicho que sí, "¿No será usted amigo suyo?" preguntó, dando a entender, al modo escocés, que no sería yo pariente.

Le dije que no, ninguno.

"Ya me lo parecía," dijo, "y sin embargo tiene usted cierto aire[6] de Mr. Alexander."

[6] Aire, parecido.

Dije que parecía que Ebenezer estaba mal visto en la comarca.

"Sin duda," dijo el posadero. "Es un viejo malvado, y muchos querrían verlo con una mueca en la soga[7]. Jennet Clouston y otros muchos a los que ha echado de casa y hogar. Y sin embargo también fue una vez un buen mozo. Pero eso fue antes de que corriera el rumor[8] sobre Mr. Alexander, que fue como su muerte."

[7] Soga.

[8] Rumor.

"¿Y qué fue?" pregunté.

"Bah, pues que lo había matado," dijo el posadero. "¿Nunca oyó eso?"

"¿Y por qué habría de matarlo?" dije.

"¿Y por qué, sino para quedarse con la propiedad?" dijo.

"¿La propiedad?" dije. "¿Los Shaws?"

"Ninguna otra propiedad que yo sepa," dijo.

"¿De veras, hombre?" dije. "¿Es así? ¿Era mi... era Alexander el hijo mayor?"

"Vaya que lo era," dijo el posadero. "¿Por qué otra cosa lo habría matado?"

Y con eso se marchó, como había estado deseando hacer desde el principio.

Por supuesto, yo lo había adivinado hacía ya rato; pero una cosa es adivinar y otra saber; y me quedé sentado, aturdido por mi buena fortuna, y apenas llegaba a creer que el mismo pobre muchacho que había caminado por el polvo desde el Bosque de Ettrick no hacía dos días, fuera ahora uno de los ricos de la tierra, y tuviera casa y anchas tierras, y pudiera montar a caballo al día siguiente. Todas estas cosas gratas, y otras mil, se agolpaban en mi mente mientras estaba sentado mirando al frente por la ventana de la posada, sin prestar atención a lo que veía; solo recuerdo que mi ojo se posó en el capitán Hoseason, abajo en el muelle entre sus marineros, hablando con cierta autoridad. Y al poco volvió marchando hacia la casa, sin rastro de la torpeza de un marinero, sino llevando su hermosa y alta figura con porte varonil, y aún con la misma expresión sobria y grave en el rostro. Me pregunté si sería posible que las historias de Ransome fueran ciertas, y a medias no las creí; casaban tan mal con el aspecto del hombre. Pero en verdad, ni era tan bueno como yo lo suponía, ni del todo tan malo como Ransome; pues, de hecho, era dos hombres, y dejaba atrás al mejor en cuanto ponía el pie a bordo de su nave.

Lo siguiente que supe fue que mi tío me llamaba, y encontré a la pareja juntos en el camino. Fue el capitán quien se dirigió a mí, y con un aire (muy halagador para un muchacho) de grave igualdad.

"Señor," dijo, "Mr. Balfour me cuenta grandes cosas de usted; y por mi parte, me gusta su aspecto. Ojalá me quedara más tiempo aquí, para hacernos mejores amigos; pero aprovecharemos lo que hay. Suba a bordo de mi bergantín media hora, hasta que empiece el reflujo, y bébase un tazón conmigo."

Ahora bien, yo anhelaba ver el interior de un barco más de lo que las palabras pueden expresar; pero no iba a ponerme en peligro, y le dije que mi tío y yo teníamos una cita con un abogado.

"Sí, sí," dijo, "ya me pasó aviso de eso. Pero, verá, el bote lo dejará en tierra en el muelle del pueblo, y de ahí a casa de Rankeillor no hay más que un tiro de piedra de un penique." Y aquí, de pronto, se inclinó y me susurró al oído: "Cuidado con el viejo zorro[9]; trama alguna maldad. Suba a bordo hasta que pueda hablar con usted a solas." Y luego, pasando su brazo por el mío, prosiguió en voz alta, mientras se encaminaba hacia su bote: "Pero, vamos, ¿qué puedo traerle de las Carolinas? Cualquier amigo de Mr. Balfour puede pedir. ¿Un rollo de tabaco? ¿Plumería india? ¿la piel de una fiera? ¿una pipa de piedra? ¿el sinsonte que maúlla igualito que un gato? ¿el cardenal, que es rojo como la sangre? Elija y diga su gusto."

[9] Zorro.

Para entonces estábamos junto al bote, y él me ayudaba a subir. Ni se me ocurrió echarme atrás; pensé (¡pobre necio!) que había encontrado un buen amigo y valedor, y me alegraba de ver el barco. En cuanto estuvimos todos colocados en nuestros sitios, empujaron el bote lejos del muelle y empezó a moverse sobre las aguas: y entre mi placer por este nuevo movimiento y mi sorpresa ante nuestra baja posición, y el aspecto de las orillas, y el creciente tamaño del bergantín a medida que nos acercábamos, apenas entendía lo que decía el capitán, y debí de responderle al azar.

En cuanto estuvimos al costado (donde me senté completamente boquiabierto ante la altura del barco, el fuerte zumbido de la marea contra sus flancos y los alegres gritos de los marineros en su labor), Hoseason, declarando que él y yo debíamos ser los primeros a bordo, ordenó que se bajara un aparejo desde la verga mayor. En este me izaron por el aire y me depositaron de nuevo en la cubierta, donde el capitán estaba listo esperándome, y al instante deslizó de nuevo su brazo bajo el mío. Allí me quedé un rato, algo mareado por la inestabilidad de todo cuanto me rodeaba, quizá un poco asustado, y sin embargo enormemente complacido con aquellas extrañas visiones; el capitán, entretanto, señalándome las más extrañas y diciéndome sus nombres y usos.

"¿Pero dónde está mi tío?" dije de pronto.

"Ah," dijo Hoseason, con súbita severidad, "ese es el punto."

Sentí que estaba perdido. Con todas mis fuerzas, me solté de él y corrí a la borda. En efecto, allí estaba el bote bogando hacia el pueblo, con mi tío sentado en la popa. Di un grito penetrante: "¡Socorro, socorro! ¡Asesinato!" de modo que ambas orillas del fondeadero resonaron con él, y mi tío se dio la vuelta donde estaba sentado, y me mostró un rostro lleno de crueldad y terror.

Fue lo último que vi. Ya unas fuertes manos habían estado apartándome del costado del barco; y entonces pareció golpearme un rayo; vi un gran destello de fuego, y caí sin sentido.