The Man with the Belt of Gold

Pasó más de una semana, en la que la mala suerte que hasta entonces había perseguido al Covenant en esta travesía se hizo aún más acusada. Algunos días avanzaba un poco; otros, el viento la empujaba de hecho hacia atrás. Al fin nos vimos empujados tan al sur que dimos tumbos y bordeamos de acá para allá todo el noveno día, a la vista del Cabo Wrath y de la costa salvaje y rocosa a uno y otro lado de él. A eso siguió un consejo de los oficiales, y alguna decisión que no acabé de entender, viendo solo el resultado: que habíamos sacado viento favorable de uno contrario y corríamos hacia el sur.

La tarde del décimo día hubo un oleaje que amainaba y una niebla espesa, húmeda y blanca que ocultaba un extremo del bergantín del otro. Toda la tarde, cuando subía a cubierta, veía a hombres y oficiales escuchando atentamente por encima de la borda... "por si había rompientes," decían; y aunque yo ni siquiera entendía la palabra, sentía el peligro en el aire, y estaba nervioso.

Serían quizá las diez de la noche, y yo servía a Mr. Riach y al capitán en su cena, cuando el barco chocó con algo produciendo un gran ruido, y oímos voces que daban gritos. Mis dos amos se pusieron en pie de un salto.

"¡Ha chocado!" dijo Mr. Riach.

"No, señor," dijo el capitán. "Solo hemos arrollado un bote."

Y salieron a toda prisa.

El capitán estaba en lo cierto. Habíamos arrollado un bote en la niebla, y se había partido por la mitad y se había ido al fondo con toda su tripulación menos uno. Este hombre (según supe después) había estado sentado en la popa como pasajero, mientras los demás iban en las bancadas remando. En el momento del golpe, la popa había sido lanzada al aire, y el hombre (teniendo libres las manos, y pese a ir entorpecido por un gabán de frisa que le llegaba por debajo de las rodillas) había saltado y se había agarrado al bauprés del bergantín. Demostraba tener suerte y mucha agilidad y una fuerza inusual, que así se hubiera salvado de semejante trance. Y sin embargo, cuando el capitán lo trajo a la caseta de cubierta, y le eché la vista encima por primera vez, parecía tan impasible como yo.

Era más bien bajo de estatura, pero bien plantado y ágil como una cabra; su cara era de expresión franca y abierta, pero muy morena del sol, y muy pecosa y picada de viruela; sus ojos eran de un color inusualmente claro y tenían una especie de locura danzarina que a la vez atraía y alarmaba; y cuando se quitó el gabán, dejó un par de finas pistolas con guarniciones de plata sobre la mesa, y vi que iba ceñido con una gran espada. Sus modales, además, eran elegantes, y brindó a la salud del capitán con gallardía. En conjunto pensé de él, a primera vista, que aquí había un hombre a quien preferiría llamar amigo antes que enemigo.

También el capitán hacía sus observaciones, pero más de la ropa del hombre que de su persona. Y en efecto, en cuanto se hubo quitado el gabán, se mostró harto elegante para la caseta de un bergantín mercante: con un sombrero de plumas, un chaleco rojo, calzones de felpa negra, y una casaca azul con botones de plata y hermoso galón de plata; ropas costosas, aunque algo estropeadas por la niebla y por haber dormido con ellas.

"Lamento, señor, lo del bote," dice el capitán.

"Se han ido al fondo unos hombres valientes," dijo el forastero, "que preferiría volver a ver en tierra firme antes que media docena de botes."

"¿Amigos suyos?" dijo Hoseason.

"No tiene usted amigos así en su país," fue la respuesta. "Habrían muerto por mí como perros."

"Bueno, señor," dijo el capitán, sin dejar de observarlo, "hay más hombres en el mundo que botes en que meterlos."

"Y eso también es cierto," exclamó el otro, "y usted parece ser un caballero de gran perspicacia."

"He estado en Francia, señor," dice el capitán, de modo que era evidente que quería decir más de lo que las palabras mostraban en su superficie.

"Bueno, señor," dice el otro, "y también lo ha estado más de un hombre valiente, para el caso."

"Sin duda, señor," dice el capitán, "y con finas casacas."

"¡Vaya!" dice el forastero, "¿por ahí sopla el viento?" Y puso rápidamente la mano en sus pistolas.

"No se precipite," dijo el capitán. "No cause un estropicio antes de ver la necesidad de ello. Lleva usted a la espalda una casaca de soldado francés y una lengua escocesa en la cabeza, cierto; pero también las lleva más de un hombre honrado en estos tiempos, y me atrevo a decir que no por eso es peor."

"¿Sí?" dijo el caballero de la fina casaca: "¿es usted del partido honrado?" (queriendo decir: ¿era jacobita? pues cada bando, en esta clase de reyertas civiles, toma para sí el nombre de la honradez).

"Vaya, señor," replicó el capitán, "soy protestante de pura cepa, y doy gracias a Dios por ello." (Fue la primera palabra de religión alguna que jamás le oí, pero supe después que era gran asistente a la iglesia cuando estaba en tierra.) "Pero, con todo," dice, "puedo lamentar ver a otro hombre con la espalda contra la pared."

"¿De veras puede?" preguntó el jacobita. "Bien, señor, para hablarle con toda claridad, soy uno de aquellos caballeros honrados que se vieron en apuros hacia los años del cuarenta y cinco y el seis; y (para hablarle aún con toda claridad) si cayera en manos de cualquiera de esa gentuza de casaca roja, es probable que me fuera mal. Ahora bien, señor, yo iba con rumbo a Francia; y había un barco francés cruzando por aquí para recogerme; pero nos dio esquinazo en la niebla... ¡como de corazón deseo que hubiera hecho usted mismo! Y lo mejor que puedo decir es esto: si puede dejarme en tierra adonde yo iba, llevo encima con qué recompensarlo generosamente por su molestia."

"¿En Francia?" dice el capitán. "No, señor; eso no puedo hacerlo. Pero de dónde viene usted... de eso podríamos hablar."

Y entonces, por desgracia, reparó en mí, de pie en mi rincón, y me despachó a la cocina a por la cena para el caballero. No perdí tiempo, se lo aseguro; y cuando volví a la caseta, encontré que el caballero se había quitado un cinturón de dinero de la cintura, y había vertido una guinea o dos sobre la mesa. El capitán miraba las guineas, y luego el cinturón, y luego la cara del caballero; y me pareció que estaba excitado.

"¡La mitad," exclamó, "y soy su hombre!"

El otro barrió las guineas de vuelta al cinturón, y se lo puso de nuevo bajo el chaleco. "Le he dicho, señor," dijo, "que ni un ardite de ello me pertenece. Pertenece a mi jefe de clan," y aquí se tocó el sombrero, "y aunque sería un mensajero necio si escatimara algo de ello para que el resto llegue a salvo, me mostraría en verdad un canalla si comprara mi propio pellejo demasiado caro. Treinta guineas junto al mar, o sesenta si me deja en el Lago Linnhe. Tómelo, si quiere; si no, puede hacer lo peor que se le antoje."

"Sí," dijo Hoseason. "¿Y si lo entrego a los soldados?"

"Haría usted un mal negocio," dijo el otro. "Mi jefe, permítame decirle, señor, está proscrito, como todo hombre honrado en Escocia. Su hacienda está en manos del hombre a quien llaman el rey Jorge; y son sus oficiales quienes cobran las rentas, o intentan cobrarlas. Pero por el honor de Escocia, los pobres arrendatarios dedican un pensamiento a su jefe, que yace en el exilio; y este dinero es parte de esa misma renta que el rey Jorge anda buscando. Ahora bien, señor, usted me parece un hombre que entiende las cosas: ponga este dinero al alcance del Gobierno, ¿y cuánto de él llegará a usted?"

"Bien poco, desde luego," dijo Hoseason; y luego, "si se enteraran," añadió con sequedad. "Pero creo que, si lo intentara, podría callármelo."

"¡Ah, pero ahí lo engañaré[12]!" exclamó el caballero. "Júguemela sucia, y yo se la jugaré con astucia. Si se pone una mano sobre mí, sabrán qué dinero es."

[12] Engañar, embaucar.

"Bueno," replicó el capitán, "lo que ha de ser, ha de ser. Sesenta guineas, y trato hecho. Aquí tiene mi mano."

"Y aquí la mía," dijo el otro.

Y con eso el capitán salió (más bien a toda prisa, me pareció), y me dejó solo en la caseta con el forastero.

En aquella época (tan poco después del cuarenta y cinco) había muchos caballeros exiliados que volvían con peligro de sus vidas, ya para ver a sus amigos, ya para recaudar un poco de dinero; y en cuanto a los jefes de las Tierras Altas que habían sido proscritos, era cosa corriente de comentar cómo sus arrendatarios se privaban de lo suyo para enviarles dinero, y sus miembros de clan desafiaban a la soldadesca para recaudarlo, y burlaban a nuestra gran armada para llevarlo al otro lado. Todo esto lo había, por supuesto, oído contar; y ahora tenía ante mis ojos a un hombre cuya vida estaba proscrita por todos estos motivos y por uno más, pues no solo era rebelde y contrabandista de rentas, sino que se había puesto al servicio del rey Luis de Francia. Y como si todo esto no bastara, llevaba un cinturón lleno de guineas de oro en torno a los riñones. Fueran cuales fueran mis opiniones, no podía mirar a semejante hombre sin un vivo interés.

"¿Así que es usted jacobita?" dije, mientras le ponía delante la comida.

"Sí," dijo, empezando a comer. "Y tú, por tu cara larga, serás un whig[13], ¿no?"

[13] Whig o whigamore era el nombre despectivo para quienes eran leales al rey Jorge.

"Entre lo uno y lo otro," dije, por no fastidiarlo; pues en verdad era yo tan buen whig como Mr. Campbell pudo hacer de mí.

"Y eso no es nada," dijo. "Pero digo yo, Mr. Entre-lo-Uno-y-lo-Otro," añadió, "esta botella tuya está seca; y sería duro que yo tuviera que pagar sesenta guineas y encima se me escatimara un trago sobre la marcha."

"Iré a pedir la llave," dije, y salí a cubierta.

La niebla estaba tan cerrada como siempre, pero el oleaje casi calmado. Habían puesto el bergantín al pairo, sin saber con precisión dónde estaban, y el viento (el poco que había) no servía bien para su verdadero rumbo. Algunos de los hombres seguían escuchando por si había rompientes; pero el capitán y los dos oficiales estaban en el combés con las cabezas juntas. Se me ocurrió (no sé por qué) que no tramaban nada bueno; y la primera palabra que oí, al acercarme sigilosamente, me confirmó más que de sobra.

Era Mr. Riach, exclamando como ante una idea repentina: "¿No podríamos sacarlo con maña de la caseta?"

"Está mejor donde está," replicó Hoseason; "ahí no tiene espacio para usar la espada."

"Bueno, eso es cierto," dijo Riach; "pero es difícil llegar hasta él."

"¡Bah!" dijo Hoseason. "Podemos entretenerlo con charla, uno a cada lado, y sujetarlo por los dos brazos; o si eso no lo retiene, señor, podemos entrar corriendo por las dos puertas y reducirlo antes de que tenga tiempo de desenvainar."

Al oír esto, me sobrecogieron a la vez el miedo y la ira contra aquellos hombres traicioneros, codiciosos y sanguinarios con quienes navegaba. Mi primer impulso fue echar a correr; el segundo fue más audaz.

"Capitán," dije, "el caballero busca un trago, y la botella se acabó. ¿Me da usted la llave?"

Todos se sobresaltaron y se volvieron.

"¡Vaya, esta es nuestra ocasión de conseguir las armas de fuego!"

exclamó Riach; y luego a mí: "Oye, David," dijo, "¿sabes dónde están las pistolas?"

"Sí, sí," terció Hoseason. "David lo sabe; David es un buen muchacho. Verás, David, muchacho, ese montañés salvaje es un peligro para el barco, además de ser un declarado enemigo del rey Jorge, ¡Dios lo bendiga!"

Nunca me habían Davideado tanto desde que subí a bordo: pero dije que sí, como si todo lo que oía fuera del todo natural.

"El problema es," prosiguió el capitán, "que todas nuestras armas de fuego, grandes y pequeñas, están en la caseta bajo las narices de este hombre; y también la pólvora. Ahora bien, si yo, o uno de los oficiales, entrara a cogerlas, se pondría a sospechar. Pero un muchacho como tú, David, podría echar mano de un cuerno de pólvora y una pistola o dos sin llamar la atención. Y si lo haces con maña, lo tendré presente para cuando te convenga tener amigos; y eso será cuando lleguemos a Carolina."

Aquí Mr. Riach le susurró algo.

"Muy bien, señor," dijo el capitán; y luego a mí: "Y mira, David, ese hombre tiene un cinturón lleno de oro, y te doy mi palabra de que meterás en él los dedos."

Le dije que haría lo que quería, aunque en verdad apenas me quedaba aliento para hablar; y con eso me dio la llave del arcón de los licores, y empecé a volver despacio a la caseta. ¿Qué iba a hacer? Eran perros y ladrones; me habían robado de mi propio país; habían matado al pobre Ransome; ¿y había de ser yo quien sostuviera la vela para otro asesinato? Pero, por otro lado, ahí tenía el miedo a la muerte muy claro ante mí; pues ¿qué podían un muchacho y un hombre, aunque fueran valientes como leones, contra toda la tripulación de un barco?

Aún le daba vueltas de un lado a otro, sin sacar gran cosa en claro, cuando entré en la caseta y vi al jacobita comiendo su cena bajo la lámpara; y con eso mi decisión quedó tomada de golpe. No tengo mérito por ello; no fue por elección mía, sino como por obligación, que caminé derecho hasta la mesa y le puse la mano en el hombro.

"¿Quiere que lo maten?" dije. Se puso en pie de un salto, y me lanzó una pregunta con la mirada tan clara como si la hubiera hablado.

"¡Oh!" exclamé, "¡aquí son todos asesinos; es un barco lleno de ellos! Ya han asesinado a un muchacho. Ahora le toca a usted."

"Sí, sí," dijo; "pero todavía no me tienen." Y luego, mirándome con curiosidad, "¿Estarás de mi lado?"

"¡Vaya que sí!" dije. "No soy ni ladrón ni asesino. Estaré a su lado."

"Pues entonces," dijo, "¿cómo te llamas?"

"David Balfour," dije; y luego, pensando que un hombre de casaca tan fina debía de gustar de gente fina, añadí por primera vez, "de Shaws."

Nunca se le ocurrió dudar de mí, pues un montañés está acostumbrado a ver a gente de alcurnia en gran pobreza; pero como él no tenía hacienda propia, mis palabras le picaron una vanidad muy pueril que tenía.

"Mi nombre es Stewart," dijo, irguiéndose. "Alan Breck, me llaman. El nombre de un rey me basta, aunque lo lleve a secas y no tenga el nombre de ningún estercolero de granja que enganchar detrás de él."

Y tras administrar esta reprimenda, como si fuera algo de suma importancia, se volvió a examinar nuestras defensas.

La caseta estaba construida muy sólida, para resistir el embate de las olas. De sus cinco aberturas, solo la claraboya y las dos puertas eran lo bastante grandes para el paso de un hombre. Las puertas, además, podían cerrarse del todo: eran de recio roble, y corrían por ranuras, y estaban provistas de ganchos para mantenerlas cerradas o abiertas, según hiciera falta. La que ya estaba cerrada la aseguré de este modo; pero cuando me disponía a correr la otra, Alan me detuvo.

"David," dijo, "pues no logro recordar el nombre de tu heredad, así que me tomaré la libertad de llamarte David; esa puerta, estando abierta, es la mejor parte de mis defensas."

"Estaría aún mejor cerrada," digo.

"No es así, David," dice. "Verás, no tengo más que una cara; pero mientras esa puerta esté abierta y mi cara hacia ella, la mayor parte de mis enemigos estará delante de mí, que es donde siempre desearía encontrarlos."

Luego me dio del armero un alfanje (de los cuales había unos pocos además de las armas de fuego), escogiéndolo con gran cuidado, sacudiendo la cabeza y diciendo que nunca en toda su vida había visto armas más pobres; y a continuación me sentó a la mesa con un cuerno de pólvora, una bolsa de balas y todas las pistolas, que me mandó cargar.

"Y esa será mejor labor, permíteme decirte," dijo, "para un caballero de nacimiento decente, que fregar platos y alcanzar[14] tragos a un puñado de marineros embreados."

[14] Alcanzar.

Con eso se plantó en medio con la cara hacia la puerta, y desenvainando su gran espada, probó el espacio que tenía para blandirla.

"He de atenerme a la estocada," dijo, sacudiendo la cabeza; "y eso también es una lástima. No conviene a mi genio, que es todo para la guardia alta. Y, ahora," dijo, "sigue tú cargando las pistolas, y préstame atención."

Le dije que escucharía con atención. Tenía el pecho oprimido, la boca seca, la luz oscura para mis ojos; la idea de los muchos que pronto iban a saltar sobre nosotros me mantenía el corazón agitado: y el mar, que oía batir en torno al bergantín, y donde pensaba que mi cadáver sería arrojado antes de la mañana, me rondaba la mente de un modo extraño.

"Antes que nada," dijo, "¿cuántos hay contra nosotros?"

Los conté; y tal era el atropello de mi mente, que tuve que echar las cuentas dos veces. "Quince," dije.

Alan silbó. "Bueno," dijo, "eso no tiene remedio. Y ahora sígueme. Me toca a mí guardar esta puerta, donde espero la batalla principal. En eso, tú no tienes parte. Y ten cuidado y no dispares hacia este lado a menos que me derriben; pues preferiría tener diez enemigos delante de mí antes que un amigo como tú disparando pistolas a mi espalda."

Le dije que, en efecto, no era buen tirador.

"Y eso está dicho con mucho valor," exclamó, en gran admiración de mi franqueza. "Hay más de un caballero apuesto que no se atrevería a decirlo."

"Pero además, señor," dije, "está la puerta detrás de usted, que quizá logren echar abajo."

"Sí," dijo, "y esa es parte de tu labor. En cuanto estén cargadas las pistolas, has de encaramarte a esa cama, donde quedas a mano en la ventana; y si levantan la mano contra la puerta, tienes que disparar. Pero eso no es todo. Hagamos de ti algo así como un soldado, David. ¿Qué más tienes que guardar?"

"Está la claraboya," dije. "Pero en verdad, Mr. Stewart, tendría que tener ojos en ambos lados para guardar las dos; pues cuando tengo la cara hacia una, doy la espalda a la otra."

"Y eso es muy cierto," dijo Alan. "¿Pero no tienes oídos en la cabeza?"

"¡Claro que sí!" exclamé. "¡Tengo que oír el estallido del cristal!"

"Tienes algunos rudimentos de sentido común," dijo Alan, con adustez.