To the Pits

Bajo nosotros, en la luz siempre cambiante de las dos lunas, se extendía el extraño paisaje de una noche barsoomiana mientras nuestra pequeña nave, gravemente sobrecargada, se alejaba despacio de Xanator sobre las colinas bajas que marcan la frontera suroccidental de las fieras hordas verdes de Torquas. Con la llegada del nuevo día discutimos la conveniencia de aterrizar y esperar a la noche antes de continuar nuestro viaje, pues comprendíamos que, si nos avistaba una nave enemiga, no podríamos abrigar la menor esperanza de escapar.

"Pocos voladores pasan por aquí", dijo Tavia, "y si mantenemos una vigilancia atenta creo que estaremos tan seguros en el aire como en tierra, pues, aunque hemos rebasado los límites de Torquas, todavía existiría el peligro de sus partidas de saqueo, que a menudo se alejan mucho."

Y así avanzamos despacio en dirección a Tjanath, con los ojos escrutando sin cesar los cielos en todas direcciones.

La monotonía del paisaje, unida a nuestro lento ritmo de avance, habría hecho normalmente insoportable para mí semejante viaje, pero, para mi sorpresa, el tiempo pasó deprisa, hecho que atribuí únicamente al ingenio y la inteligencia de mi compañera, pues no se podía negar que Tavia era una compañía excelente. Creo que debimos de hablar de todo cuanto hay en Barsoom y, como es natural, buena parte de la conversación giró en torno a nuestras propias experiencias y personalidades, de modo que mucho antes de llegar a Tjanath sentía que conocía a Tavia mejor de lo que jamás había conocido a ninguna otra mujer, y estaba seguro de que nunca me había confiado tan por completo a ninguna otra persona.

Tavia tenía un don que parecía inspirar confidencias, de manera que, para mi propia sorpresa, me sorprendí discutiendo los detalles más íntimos de mi vida pasada, mis esperanzas, ambiciones y aspiraciones, así como los temores y dudas que, supongo, asaltan la mente de todos los hombres jóvenes.

Cuando comprendí hasta qué punto me había abierto por completo a esta pequeña esclava, experimenté un neto sobresalto de vergüenza, pero la sinceridad del interés de Tavia disipó ese sentimiento, como también lo hizo el darme cuenta de que ella había sido casi tan libre con sus confidencias como yo con las mías.

Tardamos dos noches y un día en cubrir la distancia entre Xanator y Tjanath, y cuando las torres y las plataformas de aterrizaje de nuestro destino aparecieron en el horizonte lejano hacia el final del primer zode del segundo día, comprendí que las horas que quedaban atrás de nosotros hasta Xanator habían sido, por alguna razón inexplicable, un periodo tan feliz como ninguno que yo hubiera vivido jamás.

Ahora había terminado. Tjanath se extendía ante nosotros y, al comprenderlo, experimenté un neto pesar de que Tjanath no se hallara en el lado opuesto de Barsoom.

Con la excepción de Sanoma Tora, nunca me había interesado especialmente estar mucho en compañía de mujeres. No quiero dar la impresión de que no me gustaban, pues eso no sería cierto. Su compañía ocasional ofrecía una distracción que yo disfrutaba y de la que sacaba provecho, pero que pudiera pasar tantas horas en la compañía exclusiva de una mujer a la que no amaba y disfrutar por completo cada minuto de ello me habría parecido del todo imposible; y sin embargo así había sido, y me sorprendí preguntándome si Tavia había compartido mi disfrute de la aventura.

"Aquello debe de ser Tjanath", dije, señalando con la cabeza en dirección a la ciudad lejana.

"Sí", respondió.

"Debes de alegrarte de que el viaje haya terminado", aventuré.

Ella me miró con rapidez, con las cejas contraídas de pronto por la conjetura. "Quizá debería alegrarme", respondió enigmáticamente.

"Es tu hogar", le recordé.

"No tengo hogar", respondió.

"Pero tus amigos están aquí", insistí.

"No tengo amigos", dijo.

"Olvidas a Hadron de Hastor", le recordé.

"No", dijo, "no olvido que has sido bondadoso conmigo, pero recuerdo que solo soy un incidente en tu búsqueda de Sanoma Tora. Mañana, quizá, te habrás ido y no volveremos a vernos nunca más."

No había pensado en ello y descubrí que no me gustaba pensar en ello, y sin embargo sabía que era cierto. "Pronto harás amigos aquí", dije.

"Eso espero", respondió; "pero llevo fuera muchísimo tiempo y era tan pequeña cuando me llevaron que apenas conservo el más tenue recuerdo de mi vida en Tjanath. En realidad, Tjanath no significa nada para mí. Podría ser igual de feliz en cualquier otro lugar de Barsoom con... con un amigo."

Estábamos ya muy cerca, por encima del muro exterior de la ciudad, y nuestra conversación se vio interrumpida por la aparición de un volador, evidentemente una patrulla, que se lanzaba sobre nosotros. Hacía sonar una alarma: el chillido agudo de su bocina destrozaba el silencio de la madrugada. Casi de inmediato la advertencia fue recogida por gongs y sirenas estridentes por toda la ciudad. La lancha de patrulla cambió de rumbo y se elevó veloz por encima de nosotros, mientras desde las plataformas de aterrizaje de todo alrededor se alzaban decenas de aviones de combate hasta que quedamos completamente rodeados.

Intenté llamar a la más cercana de ellas, pero el infernal estrépito de las señales de aviso ahogó mi voz. Cientos de cañones nos apuntaban, con sus dotaciones dispuestas a arrojar la destrucción sobre nosotros.

"¿Tjanath siempre recibe a los visitantes de esta manera hostil?", pregunté a Tavia.

Ella sacudió la cabeza. "No lo sé", respondió. "Si nos hubiéramos acercado en una extraña nave de guerra, podría entenderlo; pero por qué este pequeño volador de reconocimiento habría de atraer a media armada de Tjanath es... ¡Espera!", exclamó de pronto. "El diseño y el color de nuestro volador señalan su origen como Jahar. La gente de Tjanath ha visto antes este color y lo teme; pero, si eso es cierto, ¿por qué no han disparado contra nosotros?"

"No sé por qué no dispararon contra nosotros al principio", respondí, "pero es obvio por qué no lo hacen ahora. Sus naves están tan apiñadas a nuestro alrededor que no podrían disparar sin poner en peligro a sus propias naves y hombres."

"¿No puedes hacerles entender que somos amigos?", preguntó.

De inmediato hice las señas de amistad y de rendición, pero las naves parecían temer acercarse. Las alarmas habían cesado y las naves giraban en silencio a nuestro alrededor.

De nuevo llamé a una nave cercana. "No disparen", grité; "somos amigos."

"Los amigos no vienen a Tjanath en las azules naves de la muerte de Jahar", respondió un oficial en la cubierta de la nave a la que había llamado.

"Déjennos acercarnos a su costado", insistí, "y al menos podré demostrarles que somos inofensivos."

"No te acercarás al costado de mi nave", respondió. "Si son amigos pueden demostrarlo haciendo lo que les ordene."

"¿Cuáles son tus deseos?", pregunté.

"Da la vuelta y lleva tu volador más allá de los muros de la ciudad. Posa la nave al menos a un haad de la puerta este y luego, con tu compañera, camina hacia la ciudad."

"¿Puedes prometer que seremos bien recibidos?", pregunté.

"Se los interrogará", respondió, "y si todo está en orden, no tienen nada que temer."

"Muy bien", respondí, "haremos lo que dices. Ordena a tus otras naves que nos abran paso", y entonces, por el corredor que abrieron, pasamos despacio de nuevo por encima de los muros de Tjanath y tomamos tierra a cosa de un haad de la puerta este.

Cuando nos acercamos a la ciudad, las puertas se abrieron de par en par y un destacamento de guerreros salió a nuestro encuentro. Era evidente que estaban muy recelosos y temerosos de nosotros. El padwar que los mandaba nos ordenó detenernos cuando aún había un buen centenar de sofads entre nosotros.

"Arrojen sus armas", ordenó, "y luego avancen."

"Pero no somos enemigos", respondí. "¿Acaso la gente de Tjanath no sabe recibir a los amigos?"

"Hagan lo que se les manda o los destruiremos a los dos", fue su única respuesta.

No pude reprimir un gesto de asco al desprenderme de mis armas, mientras Tavia arrojaba al suelo la espada corta que yo le había prestado. Desarmados avanzamos hacia los guerreros, pero aun así el padwar no quedó del todo satisfecho, pues registró con cuidado nuestro arnés antes de conducirnos por fin a la ciudad, manteniéndonos bien rodeados de guerreros.

Cuando la puerta este de Tjanath se cerró a nuestra espalda comprendí que éramos prisioneros más que los invitados que habíamos esperado ser, pero Tavia trató de tranquilizarme insistiendo en que, cuando hubieran oído nuestra historia, se nos pondría en libertad y se nos concedería la hospitalidad que, según ella insistía, nos correspondía.

Nuestros guardias nos condujeron a un edificio que se alzaba en el lado opuesto de la avenida, frente a la puerta este, y al poco nos encontramos en una amplia plataforma de aterrizaje sobre el tejado del edificio. Allí nos esperaba un volador de patrulla y nuestro padwar nos entregó al oficial al mando, cuya actitud hacia nosotros estaba marcada por un odio y una desconfianza mal disimulados.

En cuanto nos hubieron recibido a bordo, el volador de patrulla se elevó y avanzó hacia el centro de la ciudad.

Bajo nosotros se extendía Tjanath, que daba la impresión de ser una ciudad que no había seguido el ritmo de las mejoras modernas. La marcaban señales de antigüedad; los edificios reflejaban la arquitectura de los antiguos y muchos de ellos estaban en mal estado, aunque buena parte de la fealdad de la ciudad quedaba oculta o suavizada por el follaje de grandes árboles y enredaderas trepadoras, de modo que en conjunto el aspecto resultaba más agradable que otra cosa. Hacia el centro de la ciudad había una gran plaza, enteramente rodeada de imponentes edificios públicos, incluido el palacio del Jed. Fue sobre el tejado de uno de estos edificios donde aterrizó el volador.

Bajo una fuerte escolta se nos condujo al interior del edificio y, tras una breve espera, se nos hizo pasar ante la presencia de algún alto funcionario. Evidentemente ya había sido informado de las circunstancias que rodeaban nuestra llegada a Tjanath, pues parecía estar esperándonos y conocía todo cuanto había sucedido hasta el momento presente.

"¿Qué haces en Tjanath, jahariano?", exigió saber.

"No soy de Jahar", respondí. "Mira mi metal."

"Un guerrero puede cambiar de metal", respondió con aspereza.

"Este hombre no ha cambiado de metal", dijo Tavia. "No es de Jahar; es de Hastor, una de las ciudades de Helium. Yo soy de Jahar."

El funcionario la miró con sorpresa. "¡Así que lo admites!", exclamó.

"Pero primero fui de Tjanath", dijo la muchacha.

"¿Qué quieres decir?", exigió saber.

"De niña me robaron de Tjanath", respondió Tavia. "Toda mi vida, desde entonces, he sido esclava en el palacio de Tul Axtar, Jeddak de Jahar. Solo hace poco escapé en el mismo volador en el que llegamos a Tjanath. Cerca de la ciudad muerta de Xanator aterricé y fui capturada por los hombres verdes de Torquas. Este guerrero, que es Hadron de Hastor, me rescató de ellos. Juntos vinimos a Tjanath, esperando una acogida amistosa."

"¿Quién es tu familia en Tjanath?", exigió saber el funcionario.

"No lo sé", respondió Tavia; "era muy pequeña. No recuerdo prácticamente nada de mi vida en Tjanath."

"¿Cuál es tu nombre?"

"Tavia."

El interés del hombre por su historia, que había parecido del todo rutinario, pareció de pronto alterarse y galvanizarse.

"¿No sabes nada de tus padres ni de tu familia?", exigió saber.

"Nada", respondió Tavia.

Se volvió hacia el padwar que estaba al mando de nuestra escolta. "Reténganlos aquí hasta que regrese", dijo y, levantándose de su escritorio, salió de la sala.

"Parecía reconocer tu nombre", le dije a Tavia.

"¿Cómo iba a reconocerlo?", preguntó.

"Es posible que conociera a tu familia", sugerí; "al menos su actitud daba a entender que se nos va a dispensar cierta consideración."

"Eso espero", dijo.

"Presiento que nuestros problemas están a punto de terminar, Tavia", le aseguré; "y por tu bien me sentiré muy feliz."

"Y tú, supongo", dijo, "tratarás de conseguir ayuda para continuar tu búsqueda de Sanoma Tora."

"Naturalmente", respondí. "¿Podría esperarse de mí algo menos?"

"No", admitió en voz muy baja.

A pesar de que algo en el porte del funcionario que nos había interrogado había avivado mi esperanza en nuestro futuro, seguía siendo consciente de un sentimiento de abatimiento a medida que nuestra conversación subrayaba la cercanía de nuestra separación. Parecía como si siempre hubiera conocido a Tavia, pues los pocos días que nos había tocado pasar juntos nos habían acercado de veras muchísimo. Sabía que echaría de menos su chispeante ingenio, su pronta compasión y la callada compañía de sus silencios, y entonces las bellas facciones de Sanoma Tora se proyectaron en la pantalla de la memoria y, sabiendo dónde estaba mi deber, aparté los vanos pesares, pues el amor, lo sabía, era mayor que la amistad, y yo amaba a Sanoma Tora.

Tras un lapso de tiempo considerable, el funcionario volvió a entrar en la sala. Escudriñé su rostro para leer allí las primeras nuevas de buenas noticias, pero su expresión era inescrutable; sin embargo, sus primeras palabras, dirigidas al padwar, resultaron del todo comprensibles.

"Confina a la mujer en la Torre Este", dijo, "y envía al hombre a los pozos."

Eso fue todo. Fue como un golpe en la cara. Miré a Tavia y vi sus ojos muy abiertos fijos en el funcionario. "¿Quieres decir que se nos va a retener como prisioneros?", exigió saber ella; "¿yo, una hija de Tjanath, y este guerrero que vino aquí desde una nación amiga buscando tu ayuda y protección?"

"Cada uno tendrá una audiencia más tarde ante el Jed", replicó con brusquedad el funcionario. "He hablado. Llévenselos."

Varios de los guerreros me agarraron con bastante brutalidad por los brazos. Tavia se había apartado del funcionario y me miraba. "¡Adiós, Hadron de Hastor!", dijo. "Es culpa mía que estés aquí. ¡Que mis antepasados me perdonen!"

"No te reproches nada, Tavia", le rogué, "pues ¿quién podría haber previsto una acogida tan estúpida?"

Nos sacaron de la sala por puertas distintas y allí nos volvimos, cada uno para una última mirada al otro, y en los ojos de Tavia había lágrimas, y en mi corazón.

Los pozos de Tjanath, a los que fui conducido de inmediato, son lóbregos, pero no están envueltos en una oscuridad impenetrable como los pozos bajo la mayoría de las ciudades barsoomianas. En la mazmorra se filtraba una luz tenue a través de la reja de hierro desde los corredores, donde antiguas bombillas de radio brillaban débilmente. Con todo, era luz, y di gracias por ella, pues siempre he creído que enloquecería si me encarcelaran en una oscuridad absoluta.

Me pusieron pesadas cadenas, y de forma innecesaria, según me pareció, cuando me encadenaron a una maciza argolla de hierro hundida en lo hondo del muro de mampostería de mi mazmorra, y luego, al dejarme, cerraron también con llave la pesadísima reja de hierro ante la puerta.

A medida que las pisadas de los guerreros se apagaban hasta la nada en la distancia, oí el débil sonido de algo que se movía cerca de mí en mi mazmorra. ¿Qué podía ser? Agucé los ojos escrutando la lóbrega oscuridad.

Al poco, cuando mis ojos se acostumbraron más a la tenue luz de mi celda, vi la figura de lo que parecía ser un hombre agazapado contra el muro cerca de mí. De nuevo oí un sonido cuando se movió, y esta vez lo acompañó el ruido de una cadena, y entonces vi un rostro que se volvía hacia mí, pero no pude distinguir las facciones.

"Otro huésped para compartir la hospitalidad de Tjanath", dijo una voz que venía de la figura borrosa junto a mí. Era una voz clara, la voz de un hombre, y había en su timbre una cualidad que me gustó.

"¿Nuestros anfitriones agasajan a muchos como nosotros?", pregunté.

"En esta celda no había más que uno", respondió; "ahora hay dos. ¿Eres de Tjanath o de otra parte?"

"Soy de Hastor, ciudad del Imperio de Tardos Mors, Jeddak de Helium."

"Estás muy lejos de casa", dijo.

"Sí", respondí; "¿y tú?"

"Yo soy de Jahar", respondió. "Me llamo Nur An."

"Y el mío es Hadron", dije. "¿Por qué estás aquí?"

"Soy prisionero porque soy de Jahar", respondió. "¿Cuál es tu delito?"

"Que creen que soy de Jahar", le dije.

"¿Qué les hizo pensar eso? ¿Llevas el metal de Jahar?"

"No, llevo el metal de Helium, pero dio la casualidad de que llegué a Tjanath en un volador jahariano."

Silbó. "Eso sería difícil de explicar", dijo.

"Así lo comprobé", admití. "No quisieron creer una palabra de mi historia, ni de la de mi compañera."

"¿Tenías una compañera, entonces?", preguntó. "¿Dónde está?"

"Era una mujer. Nació en Tjanath, pero durante largos años había sido esclava en Jahar. Quizá más tarde crean su historia, pero por ahora estamos en prisión. Los oí ordenar que la llevaran a la Torre Este, mientras a mí me enviaban aquí, a la prisión."

"Y aquí te quedarás hasta pudrirte, a menos que tengas la suerte de que te llamen para los juegos, o la mala suerte de que te sentencien a La Muerte."

"¿Qué es La Muerte?", pregunté, con la curiosidad picada por el énfasis que ponía en las palabras.

"No lo sé", respondió. "Los guerreros que vienen aquí a menudo hablan de ella como si fuera algo bastante horrible. Quizá lo hacen para asustarme, pero, si eso es cierto, entonces muy poca satisfacción han obtenido, pues, tenga o no tenga miedo, no he dejado que lo vean."

"Esperemos entonces los juegos", dije.

"Aquí en Tjanath son gente aburrida y estúpida", dijo mi compañero. "Los guerreros me han dicho que a veces pasan muchos años entre unos juegos y otros en la arena, pero al menos podemos tener esperanza, pues sin duda sería mejor morir allí con una buena espada larga en la mano que pudrirse aquí en la oscuridad, o morir de La Muerte, sea lo que sea."

"Tienes razón", dije. "Roguemos a nuestros antepasados que el Jed de Tjanath decrete juegos en un futuro próximo."

"Así que eres de Hastor", dijo, pensativo, tras un momento de silencio. "Eso está muy lejos de Tjanath. ¡Apremiante debía de ser el servicio que te trajo tan lejos!"

"Buscaba Jahar", respondí.

"Quizá tengas suerte de haber encontrado Tjanath primero", dijo, "pues, aunque soy jahariano, no puedo alardear de la hospitalidad de Jahar."

"¿Crees entonces que no se me habría dispensado allí una acogida cordial?", pregunté.

"Por mi primer antepasado, no", exclamó con el mayor énfasis. "Tul Axtar te habría metido en los pozos antes de preguntarte el nombre, y los pozos de Jahar no son tan luminosos ni tan gratos como estos."

"No tenía intención de que Tul Axtar supiera que le hacía una visita", dije.

"¿Eres un espía?", preguntó.

"No", respondí. "La hija del comandante del umak al que yo estaba adscrito fue raptada por jaharianos y, tengo razones para creerlo, por órdenes del propio Tul Axtar. Efectuar su rescate era el objeto de mi viaje."

"¿Le cuentas esto a un jahariano?", preguntó a la ligera.

"Con perfecta impunidad", respondí. "En primer lugar, he leído en tus palabras y en tu tono que no eres amigo de Tul Axtar, Jeddak de Jahar, y, en segundo lugar, es evidente que hay pocas probabilidades de que regreses jamás a Jahar."

"Aciertas en ambas conjeturas", dijo. "Sin duda no siento amor alguno por Tul Axtar. Es una bestia, odiada por todos los hombres decentes. La causa de mi odio hacia él se asemeja tanto a tu propio motivo para odiar a Tul Axtar que en verdad nos une un lazo común."

"¿Cómo es eso?", exigí saber.

"Toda mi vida no había sentido por Tul Axtar, Jeddak de Jahar, sino desprecio, pero ese desprecio no se transmutó en odio hasta que robó a una mujer, y fue el robo de una mujer, también, lo que dirigió tu ponzoña contra él."

"¿Una mujer de tu familia?", pregunté.

"Mi amada, la mujer con la que iba a casarme", respondió Nur An. "Soy noble. Mi familia es de antiguo linaje y gran riqueza. Por estas razones Tul Axtar sabía que tenía buenos motivos para temerme y, impulsado por ese temor, confiscó mis bienes y me condenó a muerte, pero tengo muchos amigos en Jahar y uno de ellos, un simple guerrero de la guardia, hizo la vista gorda ante mi fuga después de que me hubieran encerrado en los pozos.

"Me dirigí a Tjanath y conté mi historia a Haj Osis, el Jed y, poniendo mi espada a sus pies, le ofrecí mis servicios, pero Haj Osis es un viejo necio y receloso y solo vio en mí a un espía de Jahar. Me envió a los pozos y aquí he yacido durante mucho tiempo."

"Jahar debe de ser, en verdad, un país desdichado", dije, "gobernado, como está, por un hombre como Tul Axtar. Últimamente he oído mucho sobre él, pero hasta ahora no le he oído atribuir una sola virtud."

"No tiene ninguna", dijo Nur An. "Es un tirano cruel, podrido de corrupción y de vicio. Si alguna de las grandes potencias de Barsoom hubiera podido adivinar lo que pasaba por su mente, Jahar habría sido reducida hace mucho y Tul Axtar destruido."

"¿Qué quieres decir?", pregunté.

"Desde hace al menos doscientos años Tul Axtar ha alimentado un magnífico sueño: la conquista de todo Barsoom. Durante todo este tiempo ha hecho de la fuerza demográfica su fetiche; no se podía destruir ningún huevo, pues cada mujer estaba obligada a preservar todos los que ponía. (Nota: los marcianos son ovíparos.) Un ejército de funcionarios e inspectores llevaba un registro de la producción de cada hembra. Las que tenían el mayor número de varones eran recompensadas; las improductivas eran destruidas. Cuando se descubrió que el matrimonio tendía a reducir la productividad de las hembras de Jahar, el matrimonio entre cualquier clase por debajo de la nobleza quedó proscrito por edicto imperial.

"El resultado ha sido un pavoroso aumento de la población, hasta el punto de que muchas de las provincias de Jahar no pueden sustentar a la incalculable multitud que pulula como hormigas en un hormiguero. La tierra agrícola más rica de Barsoom no podría sustentar tal número; se ha agotado todo recurso natural; millones pasan hambre y, en amplios distritos, prevalece el canibalismo.

"Durante todo este tiempo, los oficiales de Tul Axtar han estado adiestrando a los varones para la guerra. Desde la más temprana conciencia se les ha implantado en la mente el pensamiento de la guerra. A la guerra y solo a la guerra miran en busca de alivio de las horribles condiciones que los oprimen, hasta el punto de que hoy incontables millones claman por la guerra, comprendiendo que la victoria significa botín, y que el botín significa comida y riquezas. Tul Axtar dispone ya de un ejército de tan vastas proporciones que el destino de Barsoom podría fácilmente estar en la palma de su mano, de no ser por un único obstáculo."

"¿Y cuál es?", pregunté.

"Tul Axtar es un cobarde", respondió Nur An. "Habiendo cumplido su sueño de fuerza demográfica, tiene miedo de usarla, no sea que, por algún azar del destino, sus planes militares fracasen y sus tropas sufran la derrota. Por eso ha esperado mientras apremiaba a los científicos de Jahar a que produjeran algún arma que fuera tan superior en su poder destructivo a cuanto poseyera cualquier otra nación de Barsoom que sus ejércitos resultaran invencibles.

"Durante años las mejores mentes de Jahar trabajaron en el problema hasta que por fin uno de nuestros científicos más eminentes, un anciano llamado Phor Tak, desarrolló un rifle de asombrosas propiedades. El éxito de Phor Tak despertó los celos de otros científicos y, aunque el anciano había dado a Tul Axtar lo que buscaba, el tirano no mostró gratitud alguna, y Phor Tak fue sometido a tales afrentas y opresiones que finalmente huyó de Jahar.

"Eso, sin embargo, carece de importancia; todo lo que Phor Tak podía hacer por Tul Axtar ya lo había hecho, y, con el nuevo rifle en su poder, el Jeddak se alegró de librarse del anciano científico."

Naturalmente, el rifle que Nur An había mencionado me interesó mucho y esperaba que entrara en una descripción más amplia y detallada de él, pero no me atreví a sugerirlo por temor a que la lealtad natural que todo hombre siente por la tierra de su nacimiento le impidiera revelar sus secretos militares a un extraño. Habría de aprender, sin embargo, que aquellos elevados sentimientos de patriotismo, que forman parte de todo hombre de Helium, eran inducidos tanto por el amor y el respeto en que teníamos a nuestros grandes jeddaks como por nuestro apego natural a la tierra de nuestro nacimiento; mientras que, por otra parte, los jaharianos miraban solo con desprecio y aborrecimiento a la cabeza de su estado y, no sintiendo lealtad alguna por él, que era en efecto el estado, consideraban el patriotismo como nada más que una consigna vacía, que un amo indigno había usado para sus propios fines hasta dejarla sin sentido, y así, aunque en el momento me sorprendí, más tarde llegué a entender por qué Nur An me explicó de forma voluntaria y en detalle todo cuanto sabía sobre la extraña nueva arma de Jahar y los medios de defensa contra ella.

"Este nuevo rifle", continuó tras un momento de silencio, "dejaría impotentes ante nosotros a todos los demás ejércitos y armadas de Barsoom. Proyecta un rayo invisible, cuyas vibraciones producen tal cambio en la constitución de los metales que los hace desintegrarse. No soy un científico; no comprendo del todo la explicación exacta del fenómeno, pero, por lo que pude deducir mientras se discutía la nueva arma en Jahar, tengo la impresión de que estos rayos cambian la polaridad de los protones en las sustancias metálicas, liberando toda la masa en forma de electrones libres. También he oído exponer la teoría de que Phor Tak, en su investigación, descubrió que el principio fundamental que subyace al tiempo, la materia y el espacio es idéntico, y que lo que los rayos proyectados desde su rifle realmente logran es traducir cualquier masa de metal sobre la que se dirijan a los constituyentes más elementales del espacio.

"Pero, sea como fuere, Tul Axtar tenía la fuerza demográfica y el arma, y sin embargo aún vacilaba. Tenía miedo y buscaba alguna excusa para retrasar más la guerra de conquista y saqueo que sus millones de súbditos ahora exigían, y con ese fin dio con el plan de insistir en algún medio de defensa contra este nuevo rifle, fundando sus exigencias en la posibilidad de que alguna otra potencia también hubiera descubierto un arma similar o de que llegara a hacerlo con el tiempo, sirviéndose de espías o de delatores, para arrancar el secreto a Jahar. Probablemente, para gran sorpresa suya e, indudablemente, para su embarazo, un hombre que había sido ayudante en el laboratorio de Phor Tak desarrolló al poco una sustancia que disipaba los rayos de la nueva arma, dejándolos inofensivos. Con esta sustancia, que es de color azulado, se pintan ahora las partes metálicas de las naves, las armas y el arnés de Jahar.

"Pero, una vez más, Tul Axtar aplazó su guerra, insistiendo en la producción de una enorme cantidad de los nuevos rifles y de una poderosa flota de naves de guerra en las que montarlos. Entonces, dice, saldrá y conquistará todo Barsoom."

La destrucción de la lancha de patrulla sobre Helium la noche del rapto de Sanoma Tora me resultaba ahora del todo clara y, cuando Nur An me contó más tarde que Tul Axtar había enviado voladores experimentales a atacar Tjanath, comprendí por qué el volador azul en el que Tavia y yo habíamos llegado había causado tal consternación, pero el pensamiento que ahora me trastornaba la mente casi hasta la exclusión del apuro de Sanoma Tora era que en algún lugar del aire enrarecido de la moribunda Barsoom una gran flota de Helium avanzaba para atacar Jahar, o al menos eso suponía, pues no tenía razón para dudar de que el mensaje que había dado al mayordomo del palacio de Tor Hatan hubiera sido entregado al Señor de la Guerra. Yacer aquí encadenado en los pozos de Tjanath, mientras la gran flota de Helium corría hacia su destrucción, me llenaba de horror. Con mis propios ojos había visto los efectos de esta terrible nueva arma y sabía que no era un vano sueño por parte de Nur An cuando había afirmado que con ella Tul Axtar podía conquistar un mundo; pero existía una defensa contra ella. Si tan solo pudiera recobrar mi libertad, no solo podría advertir a las naves de Helium y salvarlas de una perdición inevitable, sino que también, en relación con mi búsqueda de Sanoma Tora en la ciudad de Jahar, podría descubrir el secreto de la defensa contra el arma que los jaharianos habían desarrollado.

¡Libertad! Antes solo había parecido la cosa más deseable del mundo; ahora se había vuelto imperativa.