Sentenced to Die

No llevaba mucho tiempo en las mazmorras de Tjanath cuando llegaron unos guerreros que, tras quitarme los grilletes, me sacaron de mi calabozo. Eran solo dos y no pude menos que advertir su descuido y la laxitud de su disciplina mientras me escoltaban a un nivel superior del palacio, pero en aquel momento pensé que todo ello significaba únicamente que la actitud de las autoridades había cambiado y que iba a quedar libre.

No había nada notable en el palacio del jed de Tjanath. Era un lugar pobre en comparación con los palacios de algunos de los grandes nobles de Helium; sin embargo, jamás, imagino, había examinado con mayor interés cada detalle de la arquitectura, cada corredor y cada portal, o los modales, el arnés y los adornos de las gentes que pasaban junto a nosotros, pues, aunque en mi corazón anidaba la esperanza de que estaba a punto de quedar libre, consideraba aquel lugar mi prisión y a aquellas gentes mis carceleros y, como mi único objetivo en la vida era escapar, estaba decidido a no dejar que se me escapara ningún detalle que pudiera de algún modo ayudarme si llegaba el momento en que tuviera que hacer un intento de fuga por la libertad.

Tales eran los pensamientos que ocupaban mi mente cuando me condujeron, a través de un ancho portal, a la presencia de un guerrero enjoyado. En cuanto mis ojos se posaron en él supe al instante que estaba ante Haj Osis, jed de Tjanath.

Cuando mi guardia me detuvo ante él, el jed me escrutó con atención, con ese aire de suspicacia que es su rasgo más marcado.

"¿Tu nombre y tu país?", exigió.

"Soy Hadron de Hastor, padwar en la marina de Helium", respondí.

"Eres de Jahar", me acusó. "Viniste aquí desde Jahar, con una mujer de Jahar, en un volador de Jahar. ¿Puedes negarlo?"

Le conté a Haj Osis con detalle todo lo que había precedido a mi llegada a Tjanath. Le conté también la historia de Tavia, y al menos he de reconocerle que me escuchó con paciencia, aunque me embargaba de continuo la sensación de que estaba dirigiendo mi alegato a una mente tan prejuiciada ya contra mí que nada de lo que dijera podría alterar sus convicciones.

Los jefes y cortesanos que rodeaban al jed manifestaron un escepticismo abierto en su actitud, hasta que llegué a convencerme de que el miedo a Tul Axtar los obsesionaba de tal modo que eran incapaces de considerar con inteligencia cualquier asunto relacionado con las actividades del jeddak de Jahar. El terror los volvía suspicaces, y la suspicacia lo ve todo a través de lentes deformantes.

Cuando hube terminado mi relato, Haj Osis ordenó que me sacaran de la sala y me retuvieron un buen rato en una pequeña antecámara mientras, imagino, discutía mi caso con sus consejeros.

Cuando me condujeron de nuevo a su presencia, sentí que toda la atmósfera de la cámara estaba cargada de hostilidad, cuando por segunda vez me detuvieron ante el estrado sobre el cual el jed se sentaba en su trono tallado.

"Las leyes de Tjanath son justas", proclamó Haj Osis, mirándome con furia, "y el jed de Tjanath es misericordioso. Los enemigos de Tjanath recibirán justicia, pero no deben esperar clemencia. Tú, que te haces llamar Hadron de Hastor, has sido declarado espía de nuestro más maligno enemigo, Tul Axtar de Jahar, y como tal yo, Haj Osis, jed de Tjanath, te condeno a sufrir La Muerte. He hablado." Con un gesto imperioso indicó a los guardias que me sacaran.

No cabía apelación. Mi suerte estaba echada y, en silencio, me di la vuelta y salí de la cámara, escoltado por una guardia de guerreros, pero, por el honor de Helium, puedo decir que mi paso fue firme y mi mentón alto.

A mi regreso a las mazmorras interrogué al padwar al mando de mi escolta acerca de Tavia, pero si el tipo sabía algo de ella se negó a revelármelo, y al poco me encontré de nuevo encadenado en el lóbrego calabozo, al lado de Nur An de Jahar.

"¿Y bien?", preguntó.

"La Muerte", respondí.

Extendió una mano encadenada a través de la oscuridad y la posó sobre una de las mías. "Lo siento, amigo mío", dijo.

"El hombre solo tiene una vida", respondí; "si se le permite entregarla por una buena causa, no debería quejarse."

"Mueres por una mujer", dijo.

"Muero por una mujer de Helium", corregí.

"Quizá muramos juntos", dijo.

"¿Qué quieres decir?"

"Mientras estabas fuera vino un mensajero del mayordomo del palacio a advertirme de que hiciera las paces con mis antepasados, pues dentro de poco sufriría La Muerte."

"Me pregunto cómo será La Muerte", dije.

"No lo sé", respondió Nur An, "pero, por el tono sobrecogido con que la mencionan, imagino que ha de ser algo terrible."

"¿Tortura, imaginas?", pregunté.

"Quizá", respondió.

"Descubrirán que los hombres de Helium que tan bien saben vivir, también saben morir", dije.

"Espero rendir yo también buena cuenta de mí mismo", dijo Nur An. "No les daré la satisfacción de saber que sufro. Aun así, ojalá pudiera saber de antemano cómo es, para prepararme mejor a afrontarla."

"No deprimamos nuestros pensamientos cavilando sobre ello", sugerí. "Portémonos más bien como hombres y consideremos solo los planes para frustrar a nuestros enemigos y lograr nuestra fuga."

"Me temo que eso es inútil", dijo.

"A eso puedo responder", dije, "con las célebres palabras de John Carter: '¡Aún vivo!'"

"La ciega filosofía del valor absoluto", dijo con admiración, "pero, a fin de cuentas, fútil."

"Le sirvió bien muchas veces", insistí, "pues le dio la voluntad de intentar lo imposible y de lograrlo. Aún vivimos, Nur An; no lo olvides: ¡aún vivimos!"

"Aprovéchenlo mientras puedan", dijo una voz áspera desde el corredor, "porque no será verdad por mucho tiempo."

Quien había hablado entró en nuestro calabozo: un guerrero de la guardia, y con él venía un solo acompañante. Me pregunté cuánto de nuestra conversación habrían oído, pero pronto me tranquilicé, pues las siguientes palabras del guerrero que había hablado primero revelaron el hecho de que no habían oído nada salvo mi afirmación de que aún vivíamos.

"¿Qué querías decir con eso", preguntó, "'recuerda, Nur An, aún vivimos'?"

Fingí no oír su pregunta y él no la repitió, sino que vino directamente hacia mí y abrió mis grilletes. Al volverse para abrir los que sujetaban a Nur An me dio la espalda, y no pude menos que advertir su imperdonable descuido. Su compañero holgazaneaba en el umbral mientras el primer guerrero se inclinaba sobre el candado que sujetaba los grilletes de Nur An.

Mis antepasados fueron benévolos conmigo; poco había esperado yo una oportunidad como aquella, pero aun así aguardé —como un gran banth listo para saltar aguardé— hasta que hubiera liberado a Nur An y entonces, cuando los grilletes cayeron de mi compañero, me arrojé sobre la espalda del guerrero. Cayó de bruces sobre su rostro contra las losas de piedra, desplomándose pesadamente bajo mi peso, y al hacerlo le arranqué la daga de la vaina y se la hundí entre los omóplatos. Con un solo grito murió, pero no temí que el eco de aquel grito subiera desde las lóbregas mazmorras de Tjanath para alertar a sus camaradas del nivel de arriba.

Pero el compañero del tipo lo había visto y oído y de un salto cruzó el calabozo, con la espada larga presta en la mano, y ahora iba a ver yo el temple del que estaba hecho Nur An.

El asunto había ocurrido tan deprisa, como un rayo salido de un cielo despejado, que a cualquier hombre se le habría disculpado que hubiera quedado momentáneamente paralizado por lo repentino de mi acto, pero Nur An no fue culpable de ninguna demora fatal. Como si hubiéramos planeado la cosa juntos, pareció que se lanzó hacia delante en el instante mismo en que yo salté sobre el guerrero, y corrió al encuentro de su compañero. Con las manos desnudas, hizo frente a la espada larga de su antagonista.

La penumbra del calabozo reducía la ventaja del hombre armado. Vio una figura que saltaba a su encuentro y, en la excitación del momento y en la oscuridad de la celda, no supo que Nur An estaba desarmado. Vaciló, se detuvo y retrocedió un paso para recibir el ímpetu del ataque que salía de la oscuridad, y en ese instante yo había arrancado la espada larga del guerrero caído de su vaina y cargaba contra el tipo desde un ángulo algo distinto del de Nur An.

Un instante después estábamos trabados, y encontré que el tipo no era un espadachín despreciable; sin embargo, desde el momento en que nuestras hojas se cruzaron supe que yo era su amo, y él debió de darse cuenta pronto también, pues retrocedió, del todo a la defensiva, empeñado a las claras en escapar al corredor. Esto, no obstante, yo estaba decidido a no permitirlo, así que lo apreté tan de cerca que no se atrevió a volverse para correr; ni pidió ayuda, y esto, supongo, fue porque comprendió la inutilidad de hacerlo.

Con la desesperación de animales enjaulados, Nur An y yo peleábamos por nuestras vidas. Aquí no podía haber cuestión alguna de la escrupulosa observancia de las delicadezas del combate. Era su vida o las nuestras. Al comprender esto, Nur An arrancó la espada corta del cadáver del guerrero caído y un instante después el segundo hombre yacía en un charco de su propia sangre.

"¿Y ahora qué?", preguntó Nur An.

"¿Conoces bien el palacio?", pregunté.

"No", respondió.

"Entonces habremos de depender de lo poco que pude espigar de mi observación de él", dije. "Enfundémonos de inmediato los arneses de estos dos hombres. Quizá ofrezcan un disfraz suficiente para permitirnos alcanzar al menos uno de los niveles superiores, pues, sin un conocimiento íntimo de las mazmorras, es inútil que intentemos buscar la fuga bajo tierra."

"Tienes razón", dijo, y unos momentos después salíamos a los corredores, a todos los efectos dos guerreros de la guardia de Haj Osis, jed de Tjanath. Convencido de que, hasta cierto punto, la audacia del porte sería nuestra mejor salvaguarda contra la detección, encabecé el camino hacia el nivel de la planta baja del palacio sin intentar en modo alguno recurrir al sigilo o al secreto.

"Hay muchos guerreros en la entrada principal del palacio", le dije a Nur An, "y, sin conocer algo de los reglamentos que rigen las idas y venidas de los ocupantes del edificio, sería suicida intentar alcanzar la avenida de más allá del palacio por esa vía."

"¿Qué sugieres, entonces?", preguntó.

"El nivel de la planta baja del palacio es un lugar concurrido, la gente va y viene sin cesar por los corredores. Sin duda algunos de los niveles superiores están menos frecuentados. Busquemos, pues, un escondite más arriba y, desde el punto ventajoso de algún balcón, quizá podamos idear un plan de fuga factible."

"¡Bien!", dijo. "¡Guíanos!"

Ascendiendo por la rampa serpenteante desde las mazmorras inferiores, pasamos dos niveles antes de alcanzar el nivel de la planta baja del palacio, sin encontrar a una sola persona, pero en el instante en que salimos al nivel de la planta baja vimos gente por todas partes; oficiales, cortesanos, guerreros, esclavos y mercaderes se movían de acá para allá en sus diversos quehaceres o en pos de los asuntos que los habían traído al palacio, pero su propio número resultó ser una salvaguarda para nosotros.

Del lado del corredor opuesto al punto por el que habíamos entrado se abría una entrada en arco a otra rampa que subía. Sin un instante de vacilación crucé por entre la multitud de gente y, con Nur An a mi lado, pasé bajo el arco y entré en la rampa ascendente.

Apenas habíamos empezado a subir cuando nos cruzamos con un joven oficial que descendía. Nos concedió apenas una mirada al pasar y respiré con más facilidad al comprender que, en efecto, nuestros disfraces nos disfrazaban.

Había menos gente en el segundo nivel del palacio, pero aun así demasiada para mi gusto, de modo que seguimos subiendo hasta el tercer nivel, cuyos corredores encontramos casi desiertos.

Cerca de la boca de la rampa se hallaba la intersección de dos corredores principales. Allí titubeamos un instante para reconocer el terreno. Había gente que se acercaba desde ambas direcciones a lo largo del corredor al que habíamos salido, pero en una dirección el corredor transversal parecía desierto y lo tomamos enseguida. Era un corredor muy largo, que al parecer se extendía a todo lo largo del palacio. Estaba flanqueado a intervalos, a ambos lados, por portales, algunas de cuyas puertas estaban abiertas, mientras que otras estaban cerradas o entornadas. Por algunos de los portales abiertos veíamos gente, mientras que los aposentos que se revelaban a través de otros parecían vacíos. La ubicación de estos la anotamos con cuidado mientras avanzábamos despacio, observando con atención cada detalle que más tarde pudiera resultarnos de valor.

Habíamos recorrido unos dos tercios de este largo corredor cuando un hombre salió a él desde un portal, un par de cientos de pies por delante de nosotros. Era un oficial, al parecer un padwar de la guardia. Se detuvo en medio del corredor cuando una fila de guerreros emergió del mismo portal y, formando en columna de a dos, marchó en nuestra dirección, con el oficial cerrando la retaguardia.

Aquí había una prueba para nuestros disfraces que no me apetecía arriesgar. A nuestra izquierda había un portal abierto; más allá de él no veía a nadie. "¡Ven!", le dije a Nur An y, sin acelerar el paso, entramos con desenvoltura en la cámara y, cuando Nur An cruzó el umbral, cerré la puerta tras él y, al hacerlo, vi a una joven de pie en el lado opuesto del aposento, mirándonos de lleno.

"¿Qué hacen aquí, guerreros?", exigió.

Aquí había, en verdad, una situación embarazosa. En el corredor de fuera podía oír el tintineo de los pertrechos de los guerreros que se acercaban, y sabía que la muchacha también debía de oírlo. Si hacía algo que despertara su sospecha, no tenía más que pedir ayuda, y ¿cómo iba yo a aplacar su sospecha cuando no tenía la más leve idea de qué podría pasar por una excusa válida para la presencia de dos guerreros en aquel aposento en particular, que, por lo que yo sabía, bien podía ser el aposento de una princesa de la casa real, entrar en el cual sin permiso podía muy fácilmente significar la muerte para un guerrero raso? Pensé deprisa, o quizá no pensé en absoluto; a menudo obramos rectamente por impulso y luego atribuimos el resultado a una superinteligencia.

"Hemos venido a por la muchacha", declaré con brusquedad. "¿Dónde está?"

"¿Qué muchacha?", exigió la joven con sorpresa.

"La prisionera, claro está", respondí.

"¿La prisionera?" Parecía más desconcertada que antes.

"Claro", dijo Nur An, "la prisionera. ¿Dónde está?", y estuve a punto de sonreír, pues sabía que Nur An no tenía la más leve idea de lo que había en mi mente.

"Aquí no hay ninguna prisionera", dijo la joven. "Estos son los aposentos del hijo pequeño de Haj Osis."

"El necio nos indicó mal el camino", dije. "Lamentamos haber irrumpido. Nos enviaron a buscar a la muchacha, Tavia, que está prisionera en el palacio."

No era más que una conjetura. Yo no sabía que Tavia estuviera prisionera, pero, tras el trato que se me había dispensado, supuse que así era.

"No está aquí", dijo la joven, "y en cuanto a ustedes, más les valdría abandonar estos aposentos de inmediato, pues, si los descubren aquí, les irá mal."

Nur An, que estaba de pie junto a mí, había estado mirando a la joven con fijeza. Dio ahora un paso adelante, acercándose más a ella.

"¡Por mi primer antepasado!", exclamó en voz baja, "¡es Phao!"

La muchacha retrocedió, con los ojos muy abiertos de sorpresa, y entonces despuntó lentamente el reconocimiento en ellos. "¡Nur An!", exclamó.

"Todos estos años, Phao, he creído que estabas muerta", dijo. "Cuando la nave regresó, el capitán informó de que tú y otros varios habían muerto."

"Mintió", dijo la muchacha. "Nos vendió como esclavas aquí, en Tjanath; pero tú, Nur An, ¿qué haces aquí con el arnés de Tjanath?"

"Soy prisionero", respondió mi compañero, "como lo es también este guerrero. Nos han tenido confinados en las mazmorras bajo el palacio y hoy íbamos a sufrir La Muerte, pero matamos a los dos guerreros que enviaron a buscarnos y ahora intentamos encontrar la salida del palacio."

"¿Entonces no buscas a la muchacha, Tavia?", preguntó.

"Sí", dije, "también la buscamos a ella. La hicieron prisionera al mismo tiempo que a mí."

"Quizá pueda ayudarlos", dijo Phao; "quizá", añadió con melancolía, "podamos escapar todos juntos."

"No escaparé sin ti, Phao", dijo Nur An.

"Mis antepasados han sido buenos conmigo por fin", dijo la muchacha.

"¿Dónde está Tavia?", pregunté.

"Está en la Torre del Este", respondió Phao.

"¿Puedes llevarnos allí, o decirnos cómo alcanzarla?", pregunté.

"No serviría de nada llevarlos hasta ella", respondió, "pues la puerta está cerrada con llave y hay guardias apostados delante. Pero hay otra manera."

"¿Y es?", pregunté.

"Sé dónde están las llaves", dijo, "y sé otras cosas que resultarán útiles."

"Que nuestros antepasados te protejan y te recompensen, Phao", dije. "Y ahora dime dónde puedo encontrar las llaves."

"Tendré que llevarte yo misma al lugar", respondió, "pero tendremos más posibilidades de lograrlo si no somos demasiados. Sugiero, por tanto, que Nur An se quede aquí. Lo pondré en un escondite donde no lo encontrarán. Luego te llevaré a la prisionera y, de ser posible, volveremos sobre nuestros pasos hasta este aposento. Yo estoy al cargo de él. Solo a horas fijas, dos veces al día, noche y mañana, visita otra persona el aposento del pequeño príncipe. Aquí puedo esconderlos y alimentarlos durante mucho tiempo y quizá con el tiempo consigamos idear algún plan de fuga factible."

"Estamos en tus manos, Phao", dijo Nur An. "Aunque, si va a haber pelea, me gustaría acompañar a Hadron."

"Si lo logramos no habrá pelea", respondió la muchacha. Cruzó rápidamente la habitación hacia una puerta, que abrió, dejando al descubierto un gran armario. "Aquí, Nur An", dijo, "es donde debes permanecer hasta que volvamos. No hay razón alguna para que nadie abra esta puerta y, hasta donde yo sé, nunca se ha abierto desde que ocupo estos aposentos, salvo por mí."

"No me agrada la idea de esconderme", dijo Nur An con una mueca, "pero... últimamente he tenido que hacer muchas cosas que no me agradaban", y sin más palabras cruzó el aposento y entró en el armario. Sus ojos se encontraron un instante antes de que Phao cerrara la puerta, y leí en la hondura de ambos algo que me hizo maravillarme, recordando como recordaba la historia que Nur An me había contado de la otra mujer que Tul Axtar le había arrebatado. Pero tales asuntos no eran de mi incumbencia, ni tenían relación alguna con el negocio entre manos.

"Este es mi plan, guerrero", dijo Phao al volver a mi lado. "Cuando entraste en este aposento, viniste diciendo que buscabas a la prisionera, Tavia. Aunque no estaba aquí, te creí. Iremos, por tanto, a ver a Yo Seno, el guardián de las llaves, y le contarás la misma historia, que te han enviado a buscar a la prisionera, Tavia. Si Yo Seno te cree, todo irá bien, pues él mismo irá a soltar a la prisionera y te la entregará."

"¿Y si no me cree?", pregunté.

"Es un bruto", dijo, "que más vale muerto que vivo. Por tanto, sabrás qué hacer."

"Entiendo", dije. "Guíame."

El despacho de Yo Seno, el guardián de las llaves, estaba en el cuarto nivel del palacio, casi directamente encima de los aposentos del príncipe niño. En el portal Phao se detuvo y, atrayendo mi oído hacia sus labios, me susurró sus últimas instrucciones. "Entraré yo primero", dijo, "con algún recado trivial. Un momento después puedes entrar tú, pero no me prestes atención. No debe parecer que hemos venido juntos."

"Entiendo", dije, y caminé unos pasos por el corredor para no quedar a la vista cuando se abriera la puerta. Ella me contó después que le pidió a Yo Seno que mandara hacer una nueva llave para una de las numerosas puertas del aposento del pequeño príncipe.

Aguardé solo un momento, y entonces yo también entré en el aposento. Era una habitación lóbrega, sin ventanas. De sus paredes colgaban llaves de todos los tamaños y formas imaginables. Tras un gran escritorio se sentaba un hombre de aspecto tosco, que alzó la vista de golpe y frunció el ceño ante la interrupción cuando entré.

"¿Y bien?", exigió.

"He venido a por la mujer, Tavia", dije, "la prisionera de Jahar."

"¿Quién te envía? ¿Qué quieres de ella?", exigió.

"Tengo órdenes de llevarla ante Haj Osis", respondí.

Me miró con recelo. "¿Traes una orden por escrito?", preguntó.

"Claro que no", respondí, "no es necesaria. No se la va a sacar del palacio; solo trasladar de un aposento a otro."

"He de tener una orden por escrito", espetó.

"Haj Osis no quedará complacido", dije, "cuando se entere de que te has negado a obedecer su orden."

"No me estoy negando", dijo Yo Seno. "No te atrevas a decir que me niego. No puedo entregar a una prisionera sin una orden por escrito. Muéstrame tu autoridad y te daré las llaves."

Vi que el plan había fracasado; había que tomar otras medidas. Saqué de un tirón mi espada larga. "¡Aquí está mi autoridad!", exclamé, lanzándome hacia él.

Con un juramento desenvainó su propia espada, pero, en lugar de encararme con ella, retrocedió rápidamente, con el escritorio todavía entre nosotros y, volviéndose, golpeó con fuerza un gong de cobre con el plano de su hoja.

Mientras me abalanzaba hacia él oí el sonido de pies presurosos y el tintineo del metal en una habitación contigua. Yo Seno, todavía reculando, sonrió con desdén sardónico y entonces las luces se apagaron y la habitación sin ventanas quedó sumida en la oscuridad. Unos dedos suaves aferraron mi mano izquierda y una voz queda susurró en mi oído: "Ven conmigo."

Rápidamente fui arrastrado a un lado y a través de una estrecha abertura justo cuando una puerta del lado opuesto de la cámara se abrió de golpe, revelando las siluetas de media docena de guerreros recortadas contra la luz de la habitación que había tras ellos. Entonces la puerta se cerró justo delante de mi cara y quedé de nuevo en total oscuridad, pero los dedos de Phao seguían aferrando mi mano.

"¡Silencio!", susurró una voz suave.

Del otro lado de los paneles oí voces airadas y agitadas. Por encima de las demás, una voz se alzó en tono de autoridad. "¿Qué ocurre aquí?"

Hubo exclamaciones y maldiciones mascadas mientras los hombres chocaban contra los muebles y tropezaban unos con otros.

"Danos una luz", gritó una voz y, un momento después: "Así está mejor."

"¿Dónde está Yo Seno? Ah, ahí estás, gordo bribón. ¿Qué es lo que pasa?"

"¡Por Issus! Se ha ido." La voz era la de Yo Seno.

"¿Quién se ha ido?", exigió la otra voz. "¿Por qué nos has llamado?"

"Me atacó un guerrero", explicó Yo Seno, "que vino exigiendo la llave del aposento donde Haj Osis guarda a la hija de...". No pude oír el resto de la frase.

"Bueno, ¿y dónde está el hombre?", exigió el otro.

"Se ha ido... y la llave, también. La llave se ha ido", la voz de Yo Seno se alzó casi hasta el gemido.

"¡Rápido, entonces, al aposento donde tienen a la muchacha!", gritó el primero que había hablado, sin duda el oficial de la guardia, y casi al instante los oí salir apresurados del aposento.

La muchacha a mi lado se movió un poco y oí una risa queda. "No encontrarán la llave", dijo.

"¿Por qué?", pregunté.

"Porque la tengo yo", respondió.

"De poco nos servirá", dije con pesar. "Ahora mantendrán la puerta bien vigilada y no podremos usar la llave."

Phao rió de nuevo. "No necesitamos la llave", dijo. "La cogí para despistarlos. Vigilarán la puerta mientras nosotros entramos por otra parte."

"No entiendo", dije.

"Este corredor conduce, entre los tabiques, a la habitación donde tienen a la prisionera. Lo sé porque, cuando yo era prisionera en aquella habitación, Yo Seno venía así a visitarme. Es un bruto. Espero que no haya visitado a esta muchacha; lo espero por tu bien, si la amas."

"No la amo", dije. "Es solo una amiga." Pero apenas sabía lo que decía; las palabras parecían salir mecánicamente, pues estaba en las garras de una emoción como jamás había experimentado ni soportado. Se había apoderado de mí en el instante en que Phao sugirió que Yo Seno pudiera haber visitado a Tavia a través de aquel corredor secreto. Experimenté una sensación casi semejante a una convulsión, una sensación que me dejó un hombre cambiado. Antes, podría haber matado a Yo Seno con mi espada y haberme alegrado; ahora quería despedazarlo; quería mutilarlo y hacerlo sufrir. Nunca antes en mi vida había experimentado un deseo tan bestial. Era espantoso y, sin embargo, me regodeaba en su posesión.

"¿Qué te ocurre?", exclamó Phao. "Me pareció sentirte temblar entonces."

"Temblé", dije.

"¿Por qué?", preguntó.

"Por Yo Seno", respondí, "pero apresurémonos. Si este corredor conduce al aposento donde Tavia está prisionera, no puedo llegar a ella demasiado pronto, pues, cuando Haj Osis se entere de que la llave ha sido robada, la hará trasladar a otra prisión."

"No se enterará si Yo Seno y el padwar de la guardia pueden evitarlo", dijo Phao, "pues, si esto llegara a oídos de Haj Osis, fácilmente podría costarles a ambos la vida. Te esperarán para poder matarte y hacerse con la llave, pero esperarán fuera de la puerta de la prisión y tú no llegarás por esa vía."

Mientras hablaba echó a andar por el estrecho y oscuro corredor, guiándome de la mano tras ella. Era una labor lenta, pues Phao tenía que ir a tientas despacio, porque el corredor doblaba en ángulos rectos siguiendo los tabiques de los aposentos entre los cuales pasaba, y había numerosas escaleras que subían por encima de los portales y, por fin, una escalera de mano hasta el nivel de arriba.

Al poco se detuvo. "Ya estamos", susurró, "pero antes hemos de escuchar para asegurarnos de que nadie ha entrado en el aposento con la prisionera."

No alcanzaba a ver absolutamente nada en la oscuridad, y cómo supo Phao que había llegado a su destino, no lo pude adivinar.

"Todo está en orden", dijo al cabo y, simultáneamente, empujó un panel de madera entreabriéndolo, y por la abertura vi una parte del interior de un aposento circular con estrechas ventanas fuertemente enrejadas. Frente a la abertura, sobre un montón de sedas y pieles de dormir, vi a una mujer reclinada. Solo un hombro desnudo, una diminuta oreja y una cabeza de cabello revuelto eran visibles. A la primera ojeada supe que eran de Tavia.

Cuando entramos en el aposento, Phao cerró el panel tras nosotros. Atraída por el sonido de nuestra entrada, aunque se hizo con sigilo, Tavia se incorporó y nos miró y entonces, al reconocerme, se puso en pie de un salto. Sus ojos estaban muy abiertos de sorpresa y hubo una exclamación en sus labios, que acallé con un dedo de advertencia puesto contra los míos. Crucé el aposento hacia ella, y ella vino a mi encuentro, casi corriendo. Al mirar sus ojos vi en ellos una expresión que jamás he visto en los ojos de ninguna otra mujer, al menos no dirigida a mí, y, si alguna vez había dudado de la amistad de Tavia, tal duda se habría desvanecido en aquel instante, pero no la había dudado y solo me sorprendía ahora comprender su hondura. De haberme mirado alguna vez Sanoma Tora de aquel modo, habría leído amor en la expresión, pero yo nunca le había hablado de amor a Tavia, así que sabía que era solo amistad lo que ella sentía. Siempre había estado demasiado absorto en mi profesión para trabar amistades estrechas, de modo que hasta aquel momento nunca había comprendido qué cosa tan maravillosa podía ser la amistad.

Cuando nos encontramos en el centro de la habitación, sus ojos, húmedos de lágrimas, se alzaron hacia los míos. "Hadron", susurró, con la voz enronquecida por la emoción, y entonces pasé mi brazo en torno a sus esbeltos hombros y la atraje hacia mí, y algo del todo ajeno a mi voluntad me impulsó a besarla en la frente. Al instante se apartó y temí que hubiera malinterpretado aquel beso impulsivo de amistad, pero sus siguientes palabras me tranquilizaron.

"Creía que no volvería a verte, Hadron de Hastor", dijo. "Temía que te hubieran matado. ¿Cómo es que estás aquí y con el metal de un guerrero de Tjanath?"

Le conté brevemente lo que me había ocurrido desde que nos habíamos separado y cómo, al menos de momento, había escapado de La Muerte. Me preguntó qué era La Muerte, pero no pude decírselo.

"Es muy horrible", dijo Phao.

"¿Qué es?", pregunté.

"No lo sé", respondió la muchacha, "solo que es horrible. Hay un pozo profundo, algunos dicen que un pozo sin fondo, bajo las mazmorras inferiores del palacio; de él se elevan perpetuamente ruidos horribles, gemidos y quejidos, y a este pozo son arrojados los que han de sufrir La Muerte, pero de tal modo que la caída no los mate. Han de llegar al fondo con vida para soportar todos los horrores de La Muerte que allí los aguardan. Que la tortura es casi interminable lo prueba el hecho de que los gemidos y quejidos de las víctimas nunca cesan, por largo que sea el periodo que haya transcurrido entre ejecuciones."

"¡Y tú has escapado de ella!", exclamó Tavia. "Mis oraciones han sido escuchadas. Días y noches he estado rogando a mis antepasados que te perdonaran la vida. Ahora, con tal de que puedas escapar de este odioso lugar. ¿Tienes un plan?"

"Tenemos un plan que, con la ayuda de Phao aquí presente, quizá resulte exitoso. Nur An, del que te hablé, está escondido en un armario de uno de los aposentos del pequeño príncipe. Volveremos a ese aposento a la primera oportunidad y allí Phao nos ocultará a los tres hasta que se presente alguna ocasión de fuga."

"Y no deberíamos perder más tiempo en volver", dijo Phao. "Vamos, marchémonos de inmediato."

Cuando nos volvimos hacia el panel por el que habíamos entrado vi que estaba entreabierto, aunque estaba seguro de que Phao lo había cerrado tras nosotros al entrar, y simultáneamente habría podido jurar que vi un ojo pegado a la estrecha rendija, como si alguien nos observara desde el oscuro interior del corredor secreto.

De un solo salto crucé la habitación y aparté el panel a un lado. Tenía la espada presta en la mano, pero no había nadie en el corredor de más allá.