Stave III: The Second of the Three Spirits

Al despertar en mitad de un ronquido prodigiosamente sonoro, e incorporarse en la cama para ordenar sus ideas, Scrooge no tuvo necesidad de que le dijeran que la campana estaba de nuevo a punto de dar la Una. Sintió que había recobrado la conciencia justo en el momento oportuno, con el propósito concreto de mantener una entrevista con el segundo mensajero enviado hacia él por mediación de Jacob Marley. Pero, al notar que lo invadía un frío incómodo cuando empezaba a preguntarse cuál de sus cortinas descorrería este nuevo espectro, las apartó todas con sus propias manos; y, tendiéndose otra vez, montó guardia atenta alrededor de la cama. Pues deseaba plantar cara al Espíritu en el instante mismo de su aparición, y no quería que lo tomara por sorpresa ni que lo pusiera nervioso.

Los caballeros de esa clase desenvuelta, que se jactan de conocer un truco o dos y de estar por lo general a la altura de las circunstancias, expresan el amplio alcance de su capacidad para la aventura observando que sirven lo mismo para cara o cruz que para un homicidio; entre cuyos extremos opuestos se extiende, sin duda, una gama de asuntos bastante amplia y completa. Sin atreverme a tanto en el caso de Scrooge, no me importa pedirles que crean que estaba preparado para un buen y ancho campo de apariciones extrañas, y que nada entre un bebé y un rinoceronte lo habría asombrado demasiado.

Ahora bien, estando preparado para casi cualquier cosa, no estaba en modo alguno preparado para nada; y, en consecuencia, cuando la campana dio la Una y no apareció figura alguna, lo acometió un violento ataque de temblores. Pasaron cinco minutos, diez minutos, un cuarto de hora, y nada llegaba. Todo este tiempo permaneció tendido en la cama, en el núcleo y centro mismo de un resplandor de luz rojiza que se derramó sobre ella cuando el reloj proclamó la hora; y que, siendo solo luz, resultaba más alarmante que una docena de fantasmas, pues era incapaz de descifrar qué significaba o qué se proponía; y a veces temía ser, en aquel preciso instante, un interesante caso de combustión espontánea, sin el consuelo de saberlo. Al fin, sin embargo, empezó a pensar --como tú o yo habríamos pensado desde el principio; porque siempre es quien no está en el apuro el que sabe lo que debería haberse hecho en él, y sin duda lo habría hecho también-- al fin, digo, empezó a pensar que el origen y el secreto de aquella luz espectral podían estar en la habitación contigua, de donde, al seguir su rastro, parecía brillar. Apoderándose por completo esta idea de su mente, se levantó sin ruido y arrastró las zapatillas hasta la puerta.

En el momento en que la mano de Scrooge se posó en la cerradura, una voz extraña lo llamó por su nombre y le ordenó entrar. Obedeció.

Era su propia habitación. De eso no había duda. Pero había sufrido una sorprendente transformación. Las paredes y el techo estaban tan cubiertos de verdor vivo que parecía un auténtico bosquecillo; y por todas partes relucían bayas de brillo intenso. Las hojas crujientes de acebo, muérdago y hiedra devolvían la luz, como si allí se hubieran esparcido innumerables espejitos; y por la chimenea rugía una llamarada tan poderosa como aquella apagada petrificación de hogar no había conocido nunca en tiempos de Scrooge, ni de Marley, ni en muchas y muchas estaciones de invierno pasadas. Amontonados en el suelo, formando una especie de trono, había pavos, gansos, caza, aves de corral, carne de cerdo prensada, grandes piezas de carne, lechones, largas ristras de salchichas, pasteles de picadillo, budines de ciruela, barriles de ostras, castañas ardientes, manzanas de mejillas de cereza, jugosas naranjas, deliciosas peras, inmensas tortas de Reyes y humeantes ponches, que empañaban la estancia con su delicioso vapor. En cómoda actitud sobre este lecho se sentaba un Gigante jovial, glorioso de ver; que sostenía una antorcha encendida, de forma no muy distinta al cuerno de la Abundancia, y la alzaba, muy en alto, para arrojar su luz sobre Scrooge cuando este asomó por la puerta.

"¡Pasa!", exclamó el Espectro. "¡Pasa! ¡Y conóceme mejor, hombre!"

Scrooge entró con timidez y agachó la cabeza ante este Espíritu. Ya no era el Scrooge terco de antes; y, aunque los ojos del Espíritu eran claros y bondadosos, no le gustaba cruzarse con ellos.

"Soy el Espectro de las Navidades Presentes", dijo el Espíritu. "¡Mírame!"

Scrooge lo hizo con reverencia. Iba vestido con una sencilla túnica verde, o manto, ribeteada de piel blanca. Esta prenda colgaba tan holgadamente de la figura que su amplio pecho quedaba al descubierto, como si desdeñara ser protegido u ocultado por artificio alguno. Sus pies, visibles bajo los amplios pliegues de la prenda, también estaban descubiertos; y en la cabeza no llevaba más adorno que una corona de acebo, salpicada aquí y allá de relucientes carámbanos. Sus rizos de color castaño oscuro eran largos y libres; libres como su rostro afable, su mirada chispeante, su mano abierta, su voz alegre, su porte desenvuelto y su aire jubiloso. Ceñida a la cintura llevaba una antigua vaina; pero dentro no había espada alguna, y la vieja funda estaba comida por el óxido.

"¡Nunca antes has visto a nadie como yo!", exclamó el Espíritu.

"Nunca", le respondió Scrooge.

"¿Nunca has salido a caminar con los miembros más jóvenes de mi familia; es decir (pues yo soy muy joven), con mis hermanos mayores nacidos en estos últimos años?", prosiguió el Fantasma.

"Creo que no", dijo Scrooge. "Me temo que no. ¿Has tenido muchos hermanos, Espíritu?"

"Más de mil ochocientos", dijo el Espectro.

"¡Una familia tremenda que mantener!", murmuró Scrooge.

El Espectro de las Navidades Presentes se levantó.

"Espíritu", dijo Scrooge con sumisión, "llévame adonde quieras. Anoche salí a la fuerza, y aprendí una lección que ahora está obrando su efecto. Esta noche, si tienes algo que enseñarme, deja que me aproveche de ello."

"¡Toca mi túnica!"

Scrooge hizo lo que le mandaron, y la agarró con firmeza.

Acebo, muérdago, bayas rojas, hiedra, pavos, gansos, caza, aves de corral, carne prensada, carne, cerdos, salchichas, ostras, pasteles, budines, fruta y ponche, todo se desvaneció al instante. Y otro tanto la habitación, el fuego, el resplandor rojizo, la hora nocturna, y se hallaron en las calles de la ciudad la mañana de Navidad, donde (pues el tiempo era crudo) la gente hacía una música tosca, pero animada y no desagradable, al raspar la nieve del pavimento frente a sus viviendas y de lo alto de sus casas, desde donde para los muchachos era un placer disparatado verla caer con estrépito a la calzada de abajo y estallar en pequeñas tormentas de nieve artificiales.

Las fachadas de las casas se veían bastante negras, y las ventanas más negras aún, en contraste con la tersa sábana blanca de nieve sobre los tejados y con la nieve más sucia del suelo; este último depósito había sido surcado en profundos regueros por las pesadas ruedas de carros y carretas; regueros que se cruzaban y volvían a cruzarse cientos de veces donde las grandes calles se ramificaban, y formaban canales intrincados, difíciles de seguir entre el espeso barro amarillo y el agua helada. El cielo estaba sombrío, y las calles más cortas se ahogaban en una neblina sucia, medio derretida, medio congelada, cuyas partículas más pesadas descendían en una lluvia de átomos de hollín, como si todas las chimeneas de Gran Bretaña, de común acuerdo, hubieran prendido fuego y ardieran a sus anchas. No había nada muy alegre en el clima ni en la ciudad y, sin embargo, flotaba en el aire un ambiente de alegría que el aire más claro del verano y el sol más brillante del estío habrían intentado en vano difundir.

Pues la gente que quitaba nieve a paladas en los tejados estaba jovial y llena de regocijo; se llamaban unos a otros desde los parapetos, y de cuando en cuando intercambiaban una bola de nieve chistosa --proyectil de mejor índole, con mucho, que más de una broma verbal-- y reían de buena gana si daba en el blanco, y no con menos gana si fallaba. Las tiendas de los polleros seguían medio abiertas, y las de los fruteros resplandecían en toda su gloria. Había grandes cestas redondas y panzudas de castañas, con forma de chalecos de viejos y joviales caballeros, holgazaneando en las puertas y desbordándose a la calle en su apoplética opulencia. Había cebollas de España rubicundas, de piel morena y amplia cintura, brillantes en la gordura de su desarrollo como frailes españoles, que desde sus estantes guiñaban con lasciva picardía a las muchachas que pasaban y miraban con recato el muérdago colgado. Había peras y manzanas, apiladas en altas y florecientes pirámides; había racimos de uvas, dispuestos, por la benevolencia de los tenderos, para colgar de ganchos bien visibles y hacer que a la gente se le hiciera agua la boca gratis al pasar; había montones de avellanas, musgosas y pardas, que evocaban con su fragancia antiguos paseos por los bosques y el grato caminar arrastrando los pies hasta los tobillos entre hojas marchitas; había manzanas de Norfolk, achaparradas y oscuras, que realzaban el amarillo de las naranjas y los limones, y, en la gran compacidad de sus jugosas personas, rogaban y suplicaban con urgencia que se las llevaran a casa en bolsas de papel y se las comieran después de cenar. Hasta los peces dorados y plateados, expuestos entre estas frutas selectas en una pecera, aunque miembros de una raza apática y de sangre estancada, parecían saber que algo se cocía; y, uno por uno, daban vueltas y más vueltas boqueando en torno a su pequeño mundo con lenta y desapasionada excitación.

¡Las tiendas de comestibles! ¡Ah, las tiendas de comestibles! Casi cerradas, con quizá dos postigos bajados, o uno; pero por aquellas rendijas, ¡qué vislumbres! No era solo que la balanza al bajar sobre el mostrador hiciera un sonido alegre, o que el cordel y el carrete se separaran con tanta viveza, o que se agitaran las latas de acá para allá como trucos de malabarista, o siquiera que los aromas mezclados de té y café fueran tan gratos a la nariz, o siquiera que las pasas fueran tan abundantes y escogidas, las almendras tan sumamente blancas, las ramas de canela tan largas y rectas, las demás especias tan deliciosas, las frutas confitadas tan apelmazadas y salpicadas de azúcar fundido como para hacer que el más frío de los mirones se sintiera desfallecer y, acto seguido, bilioso. No era tampoco que los higos estuvieran húmedos y carnosos, o que las ciruelas francesas se ruborizaran de modesta acidez desde sus cajas muy adornadas, o que todo fuera bueno de comer y estuviera con sus galas de Navidad; sino que los clientes iban todos tan apresurados y tan ansiosos ante la esperanzadora promesa del día, que tropezaban unos con otros en la puerta, entrechocaban con furia sus cestas de mimbre, dejaban sus compras sobre el mostrador y volvían corriendo a por ellas, y cometían cientos de errores por el estilo, con el mejor humor posible; mientras que el tendero y su gente estaban tan francos y frescos que los brillantes corazones con que se abrochaban los delantales por detrás bien podrían haber sido los suyos propios, llevados por fuera para inspección general, y para que los grajos de Navidad los picotearan si les venía en gana.

Pero pronto los campanarios llamaron a toda la buena gente a la iglesia y la capilla, y allá acudieron, agolpándose por las calles con sus mejores ropas y sus caras más alegres. Y, al mismo tiempo, surgían de decenas de callejones, callejuelas y recodos sin nombre innumerables personas que llevaban sus comidas a las tahonas. La vista de estos pobres celebrantes pareció interesar mucho al Espíritu, pues se detuvo con Scrooge a su lado en el umbral de una panadería y, destapando las viandas a medida que pasaban sus portadores, rociaba incienso sobre sus comidas con la antorcha. Y era una antorcha de lo más singular, pues una o dos veces, cuando había palabras airadas entre algunos portadores de comida que se habían empujado, dejaba caer sobre ellos unas gotas de agua, y su buen humor se restablecía en el acto. Porque decían que era una vergüenza reñir el día de Navidad. ¡Y así era! ¡Dios lo bendiga, así era!

Con el tiempo cesaron las campanas y las tahonas cerraron; y, con todo, quedaba un grato anticipo de todas aquellas comidas y del progreso de su cocción en la mancha húmeda de deshielo sobre el horno de cada panadero; donde el pavimento humeaba como si sus piedras se cocieran también.

"¿Hay un sabor especial en lo que rocías con tu antorcha?", preguntó Scrooge.

"Lo hay. El mío propio."

"¿Serviría para cualquier clase de comida en este día?", preguntó Scrooge.

"Para cualquiera ofrecida con bondad. Para una pobre, más que para ninguna."

"¿Por qué para una pobre más que para ninguna?", preguntó Scrooge.

"Porque es la que más lo necesita."

"Espíritu", dijo Scrooge tras un momento de reflexión, "me extraña que tú, de entre todos los seres de los muchos mundos que nos rodean, quieras coartar las ocasiones de disfrute inocente de esta gente."

"¡Yo!", exclamó el Espíritu.

"Los privarías de su medio de comer cada séptimo día, a menudo el único día en que puede decirse que comen algo", dijo Scrooge. "¿No es así?"

"¡Yo!", exclamó el Espíritu.

"¿Pretendes cerrar estos lugares el séptimo día?", dijo Scrooge. "Y viene a ser lo mismo."

"¡Yo pretendo!", exclamó el Espíritu.

"Perdóname si me equivoco. Se ha hecho en tu nombre, o al menos en el de tu familia", dijo Scrooge.

"Hay algunos sobre esta tierra tuya", replicó el Espíritu, "que se arrogan conocernos, y que cometen sus obras de pasión, orgullo, mala voluntad, odio, envidia, fanatismo y egoísmo en nuestro nombre, y que nos son tan ajenos a nosotros y a todos los nuestros como si jamás hubieran vivido. Recuérdalo, y échales a ellos la culpa de sus actos, no a nosotros."

Scrooge prometió que lo haría; y siguieron adelante, invisibles como habían estado antes, hasta las afueras de la ciudad. Era una cualidad notable del Espectro (que Scrooge había observado en la panadería) que, a pesar de su tamaño gigantesco, podía adaptarse a cualquier lugar con facilidad; y que se mantenía bajo un techo bajo con tanta gracia y con tanto aire de criatura sobrenatural como le habría sido posible en el más elevado de los salones.

Y quizá fuera el placer que el buen Espíritu tenía en lucir este poder suyo, o quizá fuera su propia naturaleza bondadosa, generosa y cordial, y su simpatía por todos los pobres, lo que lo llevó derecho a casa del escribiente de Scrooge; pues allá fue, y llevó a Scrooge consigo, agarrado a su túnica; y en el umbral de la puerta el Espíritu sonrió, y se detuvo a bendecir la morada de Bob Cratchit con el rocío de su antorcha. ¡Piénsalo! El propio Bob ganaba solo quince "bob" a la semana; los sábados se embolsaba apenas quince copias de su nombre de pila; ¡y sin embargo el Espectro de las Navidades Presentes bendijo su casa de cuatro habitaciones!

Entonces se levantó Mrs. Cratchit, la esposa de Cratchit, vestida pobremente con un traje ya vuelto dos veces, pero lucida de cintas, que son baratas y hacen buen papel por seis peniques; y puso el mantel, ayudada por Belinda Cratchit, la segunda de sus hijas, también lucida de cintas; mientras el joven Peter Cratchit hundía un tenedor en el puchero de las patatas y, metiéndose en la boca las puntas de su descomunal cuello de camisa (propiedad particular de Bob, conferida a su hijo y heredero en honor del día), se regocijaba de verse tan gallardamente ataviado y anhelaba lucir su lino en los Parques de moda. Y en eso entraron corriendo dos Cratchit más pequeños, niño y niña, gritando que fuera de la panadería habían olido el ganso y lo habían reconocido como propio; y, recreándose en lujosos pensamientos de salvia y cebolla, estos jóvenes Cratchit bailaron alrededor de la mesa y ensalzaron hasta el cielo al joven Peter Cratchit, mientras él (nada orgulloso, aunque los cuellos casi lo ahogaban) soplaba el fuego, hasta que las lentas patatas, al hervir, golpearon con fuerza la tapa del puchero para que las sacaran y las pelaran.

"¿Qué diablos le habrá pasado a su querido padre?", dijo Mrs. Cratchit. "¡Y a su hermano, Tiny Tim! ¡Y Martha no llegó tan tarde la pasada Navidad ni por media hora!"

"¡Aquí está Martha, madre!", dijo una muchacha, apareciendo mientras hablaba.

"¡Aquí está Martha, madre!", gritaron los dos jóvenes Cratchit. "¡Hurra! ¡Hay un ganso enorme, Martha!"

"¡Vaya, bendito sea tu corazón, querida, qué tarde vienes!", dijo Mrs. Cratchit, besándola una docena de veces y quitándole el chal y la toca con solícito afán.

"Teníamos un montón de trabajo que terminar anoche", respondió la muchacha, "¡y hemos tenido que recogerlo todo esta mañana, madre!"

"¡Bueno! No importa, con tal de que hayas venido", dijo Mrs. Cratchit. "Siéntate junto al fuego, querida, y caliéntate, ¡que el Señor te bendiga!"

"¡No, no! ¡Ahí viene padre!", gritaron los dos jóvenes Cratchit, que estaban en todas partes a la vez. "¡Escóndete, Martha, escóndete!"

Así que Martha se escondió, y entró el pequeño Bob, el padre, con al menos tres pies de bufanda sin contar los flecos colgándole por delante; y sus ropas raídas zurcidas y cepilladas para parecer propias de la temporada; y Tiny Tim sobre el hombro. ¡Ay, pobre Tiny Tim, llevaba una muletita y tenía los miembros sostenidos por un armazón de hierro!

"Pero ¿dónde está nuestra Martha?", exclamó Bob Cratchit, mirando alrededor.

"No viene", dijo Mrs. Cratchit.

"¡Que no viene!", dijo Bob, con un súbito desplome en su buen ánimo; pues había sido el caballo de pura sangre de Tim todo el camino desde la iglesia y había llegado a casa desbocado. "¡No venir el día de Navidad!"

A Martha no le gustaba verlo decepcionado, aunque solo fuera en broma; así que salió antes de tiempo de detrás de la puerta del armario y corrió a sus brazos, mientras los dos jóvenes Cratchit se llevaban a la carrera a Tiny Tim al lavadero, para que oyera el budín cantando en la caldera.

"¿Y cómo se portó el pequeño Tim?", preguntó Mrs. Cratchit, cuando hubo bromeado con Bob por su credulidad, y Bob hubo abrazado a su hija a placer.

"Bueno como el pan", dijo Bob, "y mejor aún. No sé cómo, se vuelve pensativo de estar tanto tiempo solo, y piensa las cosas más extrañas que hayas oído. Me dijo, de camino a casa, que esperaba que la gente lo hubiera visto en la iglesia, porque él era un lisiado, y quizá les resultara grato recordar el día de Navidad a Aquel que hizo andar a los mendigos cojos y ver a los ciegos."

La voz de Bob temblaba al contarles esto, y tembló más cuando dijo que Tiny Tim se estaba poniendo fuerte y sano.

Se oyó su activa muletita sobre el suelo, y Tiny Tim volvió antes de que se pronunciara otra palabra, escoltado por su hermano y su hermana hasta su banqueta junto al fuego; y mientras Bob, remangándose los puños --como si, pobre hombre, pudieran quedar más raídos--, preparaba una mezcla caliente en una jarra con ginebra y limones, y la revolvía una y otra vez y la ponía en la trébede a fuego lento, el joven Peter y los dos ubicuos jóvenes Cratchit fueron a buscar el ganso, con el que pronto regresaron en solemne procesión.

Siguió tal alboroto que uno habría creído que un ganso era el más raro de todos los pájaros; un fenómeno emplumado ante el cual un cisne negro era cosa corriente; y, en verdad, algo muy parecido a eso era en aquella casa. Mrs. Cratchit puso la salsa (lista de antemano en un cacillo) bien caliente hasta que chisporroteaba; el joven Peter machacó las patatas con vigor increíble; Miss Belinda endulzó la compota de manzana; Martha limpió el polvo de los platos calientes; Bob sentó a Tiny Tim a su lado en un rinconcito de la mesa; los dos jóvenes Cratchit dispusieron sillas para todos, sin olvidarse de sí mismos, y, montando guardia en sus puestos, se metían cucharas en la boca para no chillar pidiendo ganso antes de que les llegara el turno de ser servidos. Al fin se colocaron los platos y se dijo la bendición. La siguió una pausa contenida, mientras Mrs. Cratchit, recorriendo despacio con la mirada todo el filo del trinchante, se disponía a hundirlo en la pechuga; pero cuando lo hizo, y cuando brotó el largamente esperado chorro de relleno, un murmullo de deleite se alzó en torno a la mesa, y hasta Tiny Tim, animado por los dos jóvenes Cratchit, golpeó la mesa con el mango de su cuchillo y gritó débilmente ¡Hurra!

Nunca hubo semejante ganso. Bob dijo que no creía que jamás se hubiera cocinado semejante ganso. Su ternura y su sabor, su tamaño y su baratura, fueron temas de admiración unánime. Completado con compota de manzana y puré de patatas, bastó como comida para toda la familia; en efecto, como dijo Mrs. Cratchit con gran deleite (examinando un pequeño átomo de hueso en la fuente), ¡no se lo habían acabado del todo! Y, con todo, todos habían comido a satisfacción, y los Cratchit más pequeños en particular estaban impregnados de salvia y cebolla hasta las cejas. Pero entonces, cambiados los platos por Miss Belinda, Mrs. Cratchit salió sola de la habitación --demasiado nerviosa para soportar testigos-- a sacar el budín y traerlo.

¡A ver si no estaba bastante hecho! ¡A ver si se rompía al desmoldarlo! ¡A ver si alguien había saltado el muro del patio trasero y lo había robado mientras ellos se alegraban con el ganso! Suposición ante la cual los dos jóvenes Cratchit se pusieron lívidos. Se supusieron toda clase de horrores.

¡Hala! ¡Un montón de vapor! El budín estaba fuera de la caldera. ¡Un olor como de día de colada! Era el paño. ¡Un olor como de una casa de comidas y una pastelería puerta con puerta, y una lavandería justo al lado! ¡Era el budín! En medio minuto entró Mrs. Cratchit --sofocada, pero sonriendo con orgullo-- con el budín, como una bala de cañón moteada, tan duro y firme, ardiendo en la octava parte de un cuartillo de brandy encendido, y adornado con acebo de Navidad clavado en lo alto.

¡Ah, un budín maravilloso! Bob Cratchit dijo, y con toda calma, que lo consideraba el mayor éxito alcanzado por Mrs. Cratchit desde su matrimonio. Mrs. Cratchit dijo que ahora que se le había quitado el peso de encima confesaría que había tenido sus dudas sobre la cantidad de harina. Todos tuvieron algo que decir al respecto, pero nadie dijo ni pensó que fuera en absoluto un budín pequeño para una familia grande. Habría sido una franca herejía hacerlo. Cualquier Cratchit se habría ruborizado con solo insinuar tal cosa.

Al fin terminó toda la cena, se retiró el mantel, se barrió el hogar y se avivó el fuego. Probada la mezcla de la jarra y considerada perfecta, se pusieron manzanas y naranjas sobre la mesa, y una palada de castañas al fuego. Entonces toda la familia Cratchit se congregó en torno al hogar, en lo que Bob Cratchit llamaba un círculo, queriendo decir medio; y junto al codo de Bob Cratchit se erguía la vajilla de cristal de la familia. Dos vasos y una taza de natillas sin asa.

Estos, sin embargo, contenían el líquido caliente de la jarra tan bien como lo habrían hecho copas de oro; y Bob lo sirvió con miradas radiantes, mientras las castañas en el fuego chisporroteaban y crujían ruidosamente. Entonces Bob propuso:

"Feliz Navidad a todos, queridos míos. ¡Que Dios nos bendiga a todos!"

Lo cual repitió toda la familia como un eco.

"¡Que Dios nos bendiga a todos!", dijo Tiny Tim, el último de todos.

Estaba sentado muy cerca de su padre en su banquito. Bob sostenía en la suya su manita marchita, como si amara al niño, y deseara tenerlo a su lado, y temiera que se lo pudieran arrebatar.

"Espíritu", dijo Scrooge, con un interés que nunca antes había sentido, "dime si Tiny Tim vivirá."

"Veo un asiento vacío", respondió el Espectro, "en el pobre rincón de la chimenea, y una muleta sin dueño, cuidadosamente conservada. Si estas sombras siguen inalteradas por el Futuro, el niño morirá."

"No, no", dijo Scrooge. "¡Ah, no, bondadoso Espíritu! di que se le perdonará la vida."

"Si estas sombras siguen inalteradas por el Futuro, ningún otro de mi estirpe", replicó el Espectro, "lo encontrará aquí. ¿Y qué? Si ha de morir, más vale que lo haga, y así disminuya el excedente de población."

Scrooge agachó la cabeza al oír sus propias palabras citadas por el Espíritu, y lo dominaron el arrepentimiento y la pena.

"Hombre", dijo el Espectro, "si es que hombre eres de corazón, y no piedra dura, deja esa perversa cháchara hasta que hayas descubierto Qué es el excedente y Dónde está. ¿Vas a decidir tú qué hombres han de vivir y qué hombres han de morir? Puede que, a ojos del Cielo, tú seas más despreciable y menos digno de vivir que millones como el hijo de este pobre hombre. ¡Oh, Dios! ¡Oír al Insecto en la hoja sentenciar sobre el exceso de vida entre sus hambrientos hermanos en el polvo!"

Scrooge se inclinó ante la reprimenda del Espectro, y, temblando, bajó los ojos al suelo. Pero los alzó rápidamente al oír su propio nombre.

"¡Mr. Scrooge!", dijo Bob; "¡brindo por Mr. Scrooge, el Fundador del Festín!"

"¡El Fundador del Festín, nada menos!", exclamó Mrs. Cratchit, poniéndose colorada. "Ojalá lo tuviera aquí. Le daría un buen rapapolvo para que se diera un festín, y espero que tuviera buen apetito para ello."

"Querida", dijo Bob, "¡los niños! El día de Navidad."

"Bien puede ser el día de Navidad, estoy segura", dijo ella, "el único en que se brinda por la salud de un hombre tan odioso, tacaño, duro y sin corazón como Mr. Scrooge. ¡Sabes que lo es, Robert! ¡Nadie lo sabe mejor que tú, pobrecito mío!"

"Querida", fue la suave respuesta de Bob, "el día de Navidad."

"Brindaré por su salud por ti y por el Día", dijo Mrs. Cratchit, "no por él. ¡Larga vida tenga! ¡Feliz Navidad y próspero año nuevo! ¡Estará muy alegre y muy feliz, no me cabe duda!"

Los niños repitieron el brindis después de ella. Fue lo primero que hicieron que no tuvo cordialidad. Tiny Tim lo bebió el último de todos, pero le importaba un comino. Scrooge era el Ogro de la familia. La mención de su nombre proyectó una oscura sombra sobre la reunión, que no se disipó en cinco minutos enteros.

Una vez que hubo pasado, estuvieron diez veces más alegres que antes, por el mero alivio de haber terminado con Scrooge el Funesto. Bob Cratchit les contó que tenía a la vista un empleo para el joven Peter, que reportaría, de conseguirse, cinco chelines y seis peniques completos a la semana. Los dos jóvenes Cratchit se rieron tremendamente ante la idea de que Peter fuera un hombre de negocios; y el propio Peter miraba pensativo el fuego desde entre sus cuellos, como si deliberara qué inversiones en particular favorecería cuando entrara en posesión de aquel desconcertante ingreso. Martha, que era una pobre aprendiza en una sombrerería, les contó entonces qué clase de trabajo tenía que hacer, y cuántas horas trabajaba de un tirón, y cómo pensaba quedarse en la cama a la mañana siguiente para un buen y largo descanso; pues el día siguiente era una fiesta que pasaba en casa. También cómo había visto a una condesa y a un lord unos días antes, y cómo el lord "era más o menos tan alto como Peter"; ante lo cual Peter se subió los cuellos tan alto que no le habría visto nadie la cabeza de haber estado allí. Todo este tiempo las castañas y la jarra iban dando vueltas y más vueltas; y al cabo de un rato tuvieron una canción, sobre un niño perdido que caminaba por la nieve, cantada por Tiny Tim, que tenía una vocecita lastimera y la cantó muy bien de veras.

No había nada de especial relieve en esto. No eran una familia hermosa; no iban bien vestidos; sus zapatos distaban mucho de ser impermeables; sus ropas eran escasas; y Peter bien podría haber conocido, y muy probablemente conocía, el interior de una casa de empeños. Pero eran felices, agradecidos, contentos unos con otros y satisfechos con el momento; y cuando se desvanecieron, y se veían aún más felices bajo los brillantes rociados de la antorcha del Espíritu al despedirse, Scrooge tenía la mirada puesta en ellos, y especialmente en Tiny Tim, hasta el final.

A estas alturas oscurecía, y nevaba con bastante fuerza; y, mientras Scrooge y el Espíritu iban por las calles, el brillo de los rugientes fuegos en cocinas, salas y toda clase de estancias era maravilloso. Aquí, el parpadeo de la llamarada mostraba los preparativos de una cena acogedora, con platos calientes que se templaban por completo ante el fuego, y cortinas de un rojo intenso, listas para correrse y dejar fuera el frío y la oscuridad. Allá, todos los niños de la casa salían corriendo a la nieve al encuentro de sus hermanas casadas, hermanos, primos, tíos y tías, para ser los primeros en saludarlos. Aquí, de nuevo, había sombras en la cortina de la ventana de invitados que se congregaban; y allá un grupo de muchachas hermosas, todas encapuchadas y con botas de piel, y todas parloteando a la vez, se marchaban con paso ligero a casa de algún vecino cercano; donde, ¡pobre del hombre soltero que las veía entrar --astutas brujas, bien lo sabían-- toda sonrojadas!

Pero, si hubieras juzgado por la cantidad de gente de camino a reuniones de amigos, podrías haber pensado que no quedaba nadie en casa para darles la bienvenida al llegar, en vez de estar cada casa esperando compañía y amontonando sus fuegos hasta media chimenea. ¡Bendito sea, cómo se regocijaba el Espectro! ¡Cómo desnudaba la anchura de su pecho, y abría su amplia palma, y flotaba adelante, derramando con mano generosa su alegría luminosa e inofensiva sobre todo cuanto estaba a su alcance! Hasta el farolero, que corría delante, salpicando la calle sombría con motitas de luz, y que iba vestido para pasar la velada en algún lugar, se rio a carcajadas al pasar el Espíritu, ¡aunque poco se figuraba el farolero que tuviera otra compañía que la Navidad!

Y ahora, sin una palabra de aviso del Espectro, se hallaron en un páramo desolado y desierto, donde monstruosas masas de piedra tosca yacían esparcidas, como si fuera el cementerio de gigantes; y el agua se extendía por donde le placía, o lo habría hecho, de no ser por la escarcha que la tenía prisionera; y no crecía nada salvo musgo y aulaga, y basta hierba silvestre. Al oeste, el sol poniente había dejado una franja de rojo encendido, que fulguró sobre la desolación por un instante, como un ojo hosco, y, frunciendo el ceño más bajo, más bajo, más bajo aún, se perdió en la espesa penumbra de la noche más oscura.

"¿Qué lugar es este?", preguntó Scrooge.

"Un lugar donde viven mineros, que trabajan en las entrañas de la tierra", replicó el Espíritu. "Pero ellos me conocen. ¡Mira!"

Una luz brillaba en la ventana de una choza, y avanzaron raudos hacia ella. Atravesando la pared de barro y piedra, encontraron una alegre compañía reunida en torno a un fuego resplandeciente. Un anciano y una anciana muy viejos, con sus hijos y los hijos de sus hijos, y otra generación más allá de esa, todos vestidos con alegría en sus galas de fiesta. El anciano, con una voz que rara vez se alzaba por encima del aullido del viento sobre el yermo baldío, les cantaba una canción de Navidad --había sido una canción muy vieja cuando él era un muchacho-- y de cuando en cuando todos se unían al estribillo. Con toda seguridad, cuando alzaban ellos la voz, el anciano se ponía muy jovial y sonoro; y con toda seguridad, cuando paraban, su vigor decaía de nuevo.

El Espíritu no se demoró aquí, sino que mandó a Scrooge sujetar su túnica, y, siguiendo por encima del páramo, se lanzó veloz... ¿adónde? ¿No sería al mar? Al mar. Para horror de Scrooge, al mirar atrás, vio el último trecho de tierra, una espantosa cordillera de rocas, tras ellos; y sus oídos quedaron ensordecidos por el fragor del agua, que se revolvía y rugía, y bramaba entre las temibles cavernas que había excavado, y trataba con furia de socavar la tierra.

Erigido sobre un lúgubre arrecife de rocas sumergidas, a una legua más o menos de la costa, contra el cual las aguas se batían y estrellaban durante todo el año bravío, se alzaba un faro solitario. Grandes montones de algas se aferraban a su base, y aves de tormenta --nacidas del viento, cabría suponer, como las algas del agua-- subían y bajaban a su alrededor, como las olas que rozaban.

Pero incluso aquí, dos hombres que vigilaban la luz habían encendido un fuego, que a través de la aspillera del grueso muro de piedra arrojaba un rayo de claridad sobre el terrible mar. Juntando sus manos encallecidas sobre la tosca mesa a la que estaban sentados, se desearon Feliz Navidad con su lata de grog; y uno de ellos: el mayor, además, con el rostro todo estropeado y curtido por el clima duro, como pudiera estarlo el mascarón de proa de un barco viejo: entonó una recia canción que era como un Vendaval en sí misma.

De nuevo el Espectro siguió veloz, por encima del mar negro y agitado --adelante, adelante-- hasta que, hallándose lejos, según le dijo a Scrooge, de toda costa, se posaron sobre un barco. Se detuvieron junto al timonel al timón, el vigía en la proa, los oficiales que hacían la guardia; figuras oscuras y fantasmales en sus respectivos puestos; pero cada hombre entre ellos tarareaba una tonada de Navidad, o tenía un pensamiento de Navidad, o hablaba en voz baja a su compañero de alguna Navidad pasada, con las esperanzas de regreso a casa que llevaba consigo. Y cada hombre a bordo, despierto o dormido, bueno o malo, había tenido una palabra más amable para otro aquel día que en ningún otro día del año; y había participado en cierta medida de sus fiestas; y había recordado a aquellos que le importaban en la distancia, y había sabido que ellos se complacían en recordarlo.

Fue una gran sorpresa para Scrooge, mientras escuchaba el gemido del viento, y pensaba qué cosa tan solemne era avanzar por la solitaria oscuridad sobre un abismo desconocido, cuyas profundidades eran secretos tan hondos como la Muerte: fue una gran sorpresa para Scrooge, así ocupado, oír una risa cordial. Fue una sorpresa mucho mayor para Scrooge reconocerla como la de su propio sobrino y encontrarse en una habitación luminosa, seca y reluciente, con el Espíritu de pie sonriendo a su lado, ¡y mirando a ese mismo sobrino con afabilidad aprobadora!

"¡Ja, ja!", rio el sobrino de Scrooge. "¡Ja, ja, ja!"

Si por alguna improbable casualidad conocieras a un hombre más bendecido en su risa que el sobrino de Scrooge, lo único que puedo decir es que también a mí me gustaría conocerlo. Preséntamelo, y cultivaré su trato.

Es una disposición justa, equitativa y noble de las cosas que, mientras hay contagio en la enfermedad y la pena, no haya nada en el mundo tan irresistiblemente contagioso como la risa y el buen humor. Cuando el sobrino de Scrooge reía de este modo: sujetándose los costados, meneando la cabeza y torciendo la cara en las contorsiones más extravagantes: la sobrina de Scrooge, por matrimonio, reía con tanta gana como él. Y los amigos allí reunidos, sin quedarse ni un ápice atrás, prorrumpían en carcajadas.

"¡Ja, ja! ¡Ja, ja, ja, ja!"

"¡Dijo que la Navidad era una patraña, tan cierto como que vivo!", exclamó el sobrino de Scrooge. "¡Y encima se lo creía!"

"¡Peor para él, Fred!", dijo la sobrina de Scrooge, indignada. Benditas sean esas mujeres; nunca hacen nada a medias. Siempre van en serio.

Era muy bonita: extraordinariamente bonita. Con una cara de hoyuelos, de expresión sorprendida, de primera; una boquita madura, que parecía hecha para ser besada --como sin duda lo era-; toda clase de graciosos hoyuelos alrededor del mentón, que se fundían unos con otros cuando reía; y el par de ojos más luminosos que se hayan visto jamás en la cabeza de criatura alguna. En conjunto, era lo que se dice provocadora, ya sabes; pero satisfactoria, también. Ah, perfectamente satisfactoria.

"Es un viejo estrafalario", dijo el sobrino de Scrooge, "esa es la verdad: y no tan agradable como podría ser. Con todo, sus faltas llevan aparejado su propio castigo, y no tengo nada que decir en su contra."

"Estoy segura de que es muy rico, Fred", insinuó la sobrina de Scrooge. "Al menos siempre me lo dices."

"¿Y eso qué importa, querida?", dijo el sobrino de Scrooge. "Su riqueza no le sirve de nada. No hace ningún bien con ella. No se procura ninguna comodidad con ella. No tiene la satisfacción de pensar --¡ja, ja, ja!-- que vaya a beneficiarNOS jamás con ella."

"No tengo paciencia con él", observó la sobrina de Scrooge. Las hermanas de la sobrina de Scrooge, y todas las demás damas, expresaron la misma opinión.

"¡Ah, yo sí!", dijo el sobrino de Scrooge. "Me da lástima; no podría enfadarme con él aunque lo intentara. ¿Quién sufre con sus malos caprichos? Él mismo, siempre. Mira, se le mete en la cabeza que no le caemos bien, y no quiere venir a cenar con nosotros. ¿Cuál es la consecuencia? No se pierde gran cena."

"Pues yo creo que se pierde una cena muy buena", interrumpió la sobrina de Scrooge. Todos los demás dijeron lo mismo, y hay que reconocerles que eran jueces competentes, porque acababan de cenar; y, con el postre sobre la mesa, estaban apiñados en torno al fuego, a la luz de la lámpara.

"¡Bueno! Me alegra mucho oírlo", dijo el sobrino de Scrooge, "porque no tengo gran fe en estas jóvenes amas de casa. ¿Tú qué dices, Topper?"

Topper había puesto claramente el ojo en una de las hermanas de la sobrina de Scrooge, pues respondió que un soltero era un desdichado paria, sin ningún derecho a opinar sobre el asunto. Ante lo cual la hermana de la sobrina de Scrooge --la rellenita de la gorguera de encaje: no la de las rosas-- se ruborizó.

"Anda, sigue, Fred", dijo la sobrina de Scrooge, dando palmadas. "¡Nunca termina lo que empieza a decir! ¡Es tan ridículo!"

El sobrino de Scrooge se deleitó en otra carcajada, y, como era imposible ahuyentar el contagio --aunque la hermana rellenita se esforzó en lograrlo con vinagre aromático--, su ejemplo fue seguido por unanimidad.

"Solo iba a decir", dijo el sobrino de Scrooge, "que la consecuencia de que nos tome antipatía y no se divierta con nosotros es, a mi juicio, que se pierde algunos momentos agradables, que ningún daño podrían hacerle. Estoy seguro de que se pierde compañeros más agradables que los que puede encontrar en sus propios pensamientos, ya sea en su enmohecida y vieja oficina o en sus polvorientos aposentos. Pienso darle la misma oportunidad todos los años, le guste o no, porque me da lástima. Puede despotricar contra la Navidad hasta que muera, pero no podrá evitar pensar mejor de ella --lo reto a que no-- si me ve ir allí, de buen talante, año tras año, y decir tío Scrooge, ¿cómo está usted? Aunque solo lo predisponga a dejarle cincuenta libras a su pobre escribiente, ya es algo; y creo que ayer lo conmoví."

Les tocaba ahora a ellos reírse ante la idea de que él hubiera conmovido a Scrooge. Pero, siendo de talante del todo bondadoso, y sin importarle mucho de qué se reían, con tal de que se rieran de todos modos, los animó en su alborozo y pasó la botella con júbilo.

Después del té, tuvieron algo de música. Pues eran una familia musical, y sabían lo que se hacían cuando cantaban un aire a varias voces o un canon, se lo aseguro: especialmente Topper, que sabía ronronear en el bajo como el que más, sin hinchar las gruesas venas de la frente ni ponerse colorado por ello. La sobrina de Scrooge tocaba bien el arpa; y tocó, entre otras piezas, una tonadita sencilla (una insignificancia: podrías aprender a silbarla en dos minutos), que había sido familiar a la niña que fue a buscar a Scrooge al internado, según le había recordado el Espectro de las Navidades Pasadas. Cuando sonó esta pieza musical, todas las cosas que aquel Espectro le había mostrado acudieron a su mente; se ablandó más y más; y pensó que, si hubiera podido escucharla a menudo, años atrás, quizá habría cultivado las bondades de la vida para su propia felicidad con sus propias manos, sin recurrir a la pala del sepulturero que enterró a Jacob Marley.

Pero no dedicaron toda la velada a la música. Al cabo de un rato jugaron a las prendas; pues es bueno volver a ser niños a veces, y nunca mejor que en Navidad, cuando su poderoso Fundador fue Él mismo un niño. ¡Alto! Primero hubo una partida a la gallina ciega. Por supuesto que la hubo. Y tan poco creo que Topper estuviera de veras ciego como creo que tuviera ojos en las botas. Mi opinión es que fue cosa amañada entre él y el sobrino de Scrooge; y que el Espectro de las Navidades Presentes lo sabía. La forma en que persiguió a aquella hermana rellenita de la gorguera de encaje fue un atropello a la credulidad de la naturaleza humana. Derribando los hierros de la chimenea, tropezando con las sillas, chocando contra el piano, ahogándose entre las cortinas, ¡adondequiera que ella iba, allá iba él! Siempre sabía dónde estaba la hermana rellenita. No atrapaba a nadie más. Si te hubieras cruzado en su camino (como hicieron algunos), a propósito, habría fingido esforzarse por agarrarte, lo cual habría sido un insulto a tu entendimiento, y al instante se habría escabullido en dirección a la hermana rellenita. Ella exclamaba a menudo que no era justo; y realmente no lo era. Pero cuando al fin la atrapó; cuando, a pesar de todos sus sedosos frufrús y de sus rápidos aleteos al pasar junto a él, la acorraló en un rincón de donde no había escape; entonces su conducta fue de lo más execrable. Pues eso de fingir que no la conocía; eso de fingir que era necesario tocarle el tocado, y cerciorarse además de su identidad palpando cierto anillo en su dedo y cierta cadena en torno a su cuello; ¡fue vil, monstruoso! Sin duda ella le dio su opinión al respecto cuando, ejerciendo ya otro de gallina ciega, estuvieron tan confidenciales juntos, detrás de las cortinas.

La sobrina de Scrooge no participó en la partida de la gallina ciega, sino que la acomodaron en una gran butaca y un escabel, en un rincón cómodo, donde el Espectro y Scrooge estaban justo detrás de ella. Pero se sumó a las prendas, y amó a su amado con admiración por todas las letras del alfabeto. Asimismo, en el juego del Cómo, el Cuándo y el Dónde, estuvo grandiosa, y, para secreto regocijo del sobrino de Scrooge, derrotó a sus hermanas de calle: aunque también eran muchachas listas, como Topper podría haberte dicho. Podía haber allí veinte personas, jóvenes y viejas, pero todas jugaron, y también Scrooge; pues, olvidando por completo, en el interés que tenía por lo que ocurría, que su voz no producía sonido alguno en sus oídos, a veces soltaba su respuesta en voz bien alta, y muy a menudo acertaba de pleno, además; porque la aguja más afilada, la mejor de Whitechapel, garantizada para no herir el ojo, no era más aguda que Scrooge; por más obtuso que se le antojara ser.

El Espectro se alegró muchísimo de hallarlo en esta disposición, y lo miró con tanto favor que él suplicó como un niño que le permitieran quedarse hasta que los invitados se marcharan. Pero el Espíritu dijo que eso no podía ser.

"Aquí hay un juego nuevo", dijo Scrooge. "¡Media hora, Espíritu, solo una!"

Era un juego llamado Sí y No, en el que el sobrino de Scrooge tenía que pensar en algo, y los demás debían averiguar qué era; él solo respondía a sus preguntas sí o no, según el caso. El vivo fuego de preguntas al que se vio expuesto le arrancó que pensaba en un animal, un animal vivo, un animal más bien desagradable, un animal salvaje, un animal que gruñía y refunfuñaba a veces, y hablaba a veces, y vivía en Londres, y andaba por las calles, y no se exhibía en ninguna feria, y nadie lo llevaba de la mano, y no vivía en una casa de fieras, y jamás lo mataban en un mercado, y no era un caballo, ni un asno, ni una vaca, ni un toro, ni un tigre, ni un perro, ni un cerdo, ni un gato, ni un oso. A cada nueva pregunta que le hacían, este sobrino prorrumpía en una nueva carcajada; y estaba tan indeciblemente divertido que se veía obligado a levantarse del sofá y patear el suelo. Al fin la hermana rellenita, cayendo en un estado semejante, exclamó:

"¡Lo he descubierto! ¡Ya sé qué es, Fred! ¡Ya sé qué es!"

"¿Qué es?", exclamó Fred.

"¡Es tu tío Scro-o-o-o-oge!"

Y lo era, sin duda. La admiración fue el sentimiento general, aunque algunos objetaron que la respuesta a "¿Es un oso?" debería haber sido "Sí"; en la medida en que una respuesta en negativo bastaba para haber desviado sus pensamientos de Mr. Scrooge, suponiendo que alguna vez hubieran tenido inclinación en ese sentido.

"Nos ha dado buena dosis de diversión, no cabe duda", dijo Fred, "y sería ingrato no brindar por su salud. Aquí tenemos a mano un vaso de vino caliente especiado en este momento; y yo digo: '¡Tío Scrooge!'"

"¡Bien! ¡Tío Scrooge!", exclamaron.

"¡Feliz Navidad y próspero Año Nuevo para el viejo, sea lo que sea!", dijo el sobrino de Scrooge. "No querría aceptarlo de mí, pero que lo tenga, de todas formas. ¡Tío Scrooge!"

El tío Scrooge se había vuelto imperceptiblemente tan alegre y ligero de corazón que habría correspondido al brindis de aquella compañía inconsciente de su presencia, y les habría dado las gracias en un discurso inaudible, si el Espectro le hubiera dado tiempo. Pero toda la escena se esfumó en el aliento de la última palabra pronunciada por su sobrino; y él y el Espíritu estaban de nuevo en sus viajes.

Mucho vieron, y lejos fueron, y muchos hogares visitaron, pero siempre con un final feliz. El Espíritu se detenía junto a lechos de enfermos, y estaban alegres; en tierras extranjeras, y se sentían como en casa; junto a hombres que luchaban, y eran pacientes en su mayor esperanza; junto a la pobreza, y era rica. En el asilo, el hospital y la cárcel, en cada refugio de la miseria, donde el hombre vanidoso, en su breve y mezquina autoridad, no había atrancado la puerta ni cerrado el paso al Espíritu, este dejaba su bendición y enseñaba a Scrooge sus preceptos.

Fue una larga noche, si es que fue solo una noche; pero Scrooge tenía sus dudas sobre esto, porque las fiestas de Navidad parecían condensarse en el espacio de tiempo que pasaron juntos. Era extraño, también, que mientras Scrooge permanecía inalterado en su forma exterior, el Espectro envejecía, claramente envejecía. Scrooge había observado este cambio, pero nunca habló de él, hasta que salieron de una fiesta infantil de la Noche de Reyes, cuando, mirando al Espíritu mientras estaban juntos en un lugar despejado, notó que sus cabellos estaban grises.

"¿Tan cortas son las vidas de los espíritus?", preguntó Scrooge.

"Mi vida sobre este globo es muy breve", respondió el Espectro. "Termina esta noche."

"¡Esta noche!", exclamó Scrooge.

"Esta noche, a medianoche. ¡Escucha! La hora se acerca."

Las campanadas daban en aquel momento las once y tres cuartos.

"Perdóname si no estoy justificado en lo que pregunto", dijo Scrooge, mirando fijamente la túnica del Espíritu, "pero veo algo extraño, y que no te pertenece, que asoma bajo tus faldones. ¿Es un pie o una garra?"

"Bien pudiera ser una garra, por la poca carne que tiene", fue la afligida respuesta del Espíritu. "Mira aquí."

De entre los pliegues de su túnica sacó a dos niños; desdichados, abyectos, espantosos, horrendos, míseros. Se arrodillaron a sus pies y se aferraron a la parte exterior de su prenda.

"¡Ah, Hombre! mira aquí. ¡Mira, mira, aquí abajo!", exclamó el Espectro.

Eran un niño y una niña. Amarillentos, escuálidos, harapientos, de mirada torva, con algo de lobo; pero también postrados, en su humildad. Donde la juventud graciosa debería haber llenado sus facciones y las habría tocado con sus tintes más frescos, una mano rancia y ajada, como la de la vejez, los había pellizcado, retorcido y desgarrado en jirones. Donde ángeles podrían haberse sentado entronizados, acechaban demonios, y miraban con fulgor amenazante. Ningún cambio, ninguna degradación, ninguna perversión de la humanidad, en grado alguno, a través de todos los misterios de la maravillosa creación, ha producido monstruos ni la mitad de horribles y temibles.

Scrooge retrocedió sobresaltado, horrorizado. Habiéndoselos mostrado de este modo, intentó decir que eran unos niños hermosos, pero las palabras se le atragantaron antes que ser cómplices de una mentira de tan enorme magnitud.

"¡Espíritu! ¿son tuyos?" Scrooge no pudo decir más.

"Son del Hombre", dijo el Espíritu, mirándolos desde lo alto. "Y se aferran a mí, apelando contra sus padres. Este niño es la Ignorancia. Esta niña es la Necesidad. Guárdate de ambos, y de todos los de su especie, pero guárdate sobre todo de este niño, pues en su frente veo escrito aquello que es Perdición, a menos que la inscripción se borre. ¡Niégalo!", exclamó el Espíritu, tendiendo la mano hacia la ciudad. "¡Calumnia a quienes te lo dicen! Admítelo para tus fines partidistas, y agrávalo. ¡Y aguarda el final!"

"¿No tienen refugio ni recurso?", exclamó Scrooge.

"¿Es que no hay cárceles?", dijo el Espíritu, volviéndose contra él por última vez con sus propias palabras. "¿Es que no hay asilos para pobres?"

La campana dio las doce.

Scrooge miró en torno suyo en busca del Espectro, y no lo vio. Cuando la última campanada dejó de vibrar, recordó la predicción del viejo Jacob Marley, y, alzando los ojos, contempló un solemne Fantasma, cubierto de ropajes y encapuchado, que avanzaba hacia él, como una niebla a ras del suelo.