Kaa's Hunting

Sus manchas son la alegría del Leopardo; sus cuernos, el orgullo del Búfalo. Sé limpio, pues la fuerza del cazador se conoce por el brillo de su piel. Si descubres que el Novillo puede embestirte, o que el Sambhur de cejas espesas puede cornearte, no hace falta que dejes el trabajo para avisarnos: lo sabíamos diez estaciones atrás.

No oprimas a los cachorros del extraño, salúdalos como a Hermana y Hermano, pues aunque son pequeños y regordetes, bien pudiera ser el Oso su madre. "¡No hay nadie como yo!", dice el Cachorro en el orgullo de su primera presa; pero la selva es grande y el Cachorro es pequeño. Que piense y guarde silencio. Máximas de Baloo

Todo lo que aquí se cuenta ocurrió algún tiempo antes de que a Mowgli lo expulsaran de la Manada de Lobos de Seeonee, o de que se vengara de Shere Khan el tigre. Fue en los días en que Baloo le enseñaba la Ley de la Selva. Al grande, serio y viejo oso pardo le encantaba tener un alumno tan despierto, pues los lobos jóvenes solo aprenden de la Ley de la Selva lo que atañe a su propia manada y tribu, y escapan corriendo en cuanto son capaces de repetir el Verso de Caza: "Pies que no hacen ruido; ojos que ven en la oscuridad; oídos que oyen los vientos en sus guaridas, y dientes blancos y afilados: todas estas cosas son las señas de nuestros hermanos, salvo Tabaqui el Chacal y la Hiena, a quienes odiamos". Pero Mowgli, como cachorro humano, tenía que aprender mucho más que esto. A veces Bagheera la Pantera Negra venía paseando ociosa por la selva para ver cómo iba su protegido, y ronroneaba con la cabeza apoyada en un árbol mientras Mowgli le recitaba a Baloo la lección del día. El muchacho trepaba casi tan bien como nadaba, y nadaba casi tan bien como corría. Así que Baloo, el Maestro de la Ley, le enseñó las Leyes del Bosque y del Agua: cómo distinguir una rama podrida de una sana; cómo hablar cortésmente a las abejas silvestres cuando se topaba con un enjambre a cincuenta pies de altura; qué decirle a Mang el Murciélago cuando lo molestaba entre las ramas al mediodía; y cómo avisar a las serpientes de agua en los estanques antes de zambullirse entre ellas. A ninguno del Pueblo de la Selva le gusta que lo molesten, y todos están muy dispuestos a lanzarse sobre un intruso. Además, a Mowgli le enseñaron la Llamada de Caza de los Forasteros, que debe repetirse en voz alta hasta que sea respondida, siempre que uno del Pueblo de la Selva cace fuera de sus propios terrenos. Significa, traducida: "Dame permiso para cazar aquí, porque tengo hambre". Y la respuesta es: "Caza, pues, para comer, mas no por placer".

Todo esto le mostrará cuánto tenía Mowgli que aprender de memoria, y se cansó mucho de repetir lo mismo cien veces. Pero, como le dijo Baloo a Bagheera un día en que Mowgli, tras recibir un cachete, se había marchado enfurruñado: "Un cachorro de hombre es un cachorro de hombre, y debe aprender toda la Ley de la Selva".

"Pero piensa en lo pequeño que es", dijo la Pantera Negra, que habría malcriado a Mowgli de haber podido salirse con la suya. "¿Cómo va a caber toda tu larga cháchara en esa cabecita?".

"¿Hay algo en la selva demasiado pequeño para que lo maten? No. Por eso le enseño estas cosas, y por eso lo golpeo, muy suavemente, cuando se olvida".

"¡Suavemente! ¿Qué sabes tú de suavidad, viejo Patas de Hierro?", gruñó Bagheera. "Hoy tiene toda la cara amoratada por tu... suavidad. ¡Puaj!".

"Más vale que lo magulle de pies a cabeza yo, que lo quiero, a que sufra algún daño por ignorancia", respondió Baloo con mucha seriedad. "Ahora le estoy enseñando las Palabras Maestras de la Selva, que lo protegerán ante las aves y el Pueblo Serpiente, y ante todo lo que caza sobre cuatro patas, salvo su propia manada. Ya puede reclamar protección, con solo recordar las palabras, de todos en la selva. ¿No vale eso una pequeña paliza?".

"Pues cuida entonces de no matar al cachorro de hombre. No es tronco de árbol para que afiles en él tus garras romas. Pero ¿cuáles son esas Palabras Maestras? Yo tengo más probabilidades de dar ayuda que de pedirla" —Bagheera estiró una pata y admiró las uñas de un azul acerado, filosas como formones—, "aun así, me gustaría conocerlas".

"Llamaré a Mowgli y él las dirá... si quiere. ¡Ven, Hermanito!".

"La cabeza me zumba como un árbol lleno de abejas", dijo una vocecita malhumorada por encima de ellos, y Mowgli se deslizó por un tronco muy enfadado e indignado, añadiendo al llegar al suelo: "¡Vengo por Bagheera y no por ti, gordo y viejo Baloo!".

"A mí me da lo mismo", dijo Baloo, aunque estaba dolido y apenado. "Dile a Bagheera, entonces, las Palabras Maestras de la Selva que te he enseñado hoy".

"¿Palabras Maestras de qué pueblo?", dijo Mowgli, encantado de presumir. "La selva tiene muchas lenguas. Las conozco todas".

"Un poco sabes, pero no mucho. Fíjate, oh Bagheera, jamás dan las gracias a su maestro. Ni un solo lobezno ha vuelto nunca a agradecer al viejo Baloo sus enseñanzas. Di la palabra del Pueblo Cazador, entonces... gran erudito".

"Tú y yo somos de la misma sangre", dijo Mowgli, dando a las palabras el acento de Oso que usa todo el Pueblo Cazador.

"Bien. Ahora las aves".

Mowgli la repitió, con el silbido del Milano al final de la frase.

"Ahora el Pueblo Serpiente", dijo Bagheera.

La respuesta fue un siseo del todo indescriptible, y Mowgli lanzó los pies hacia atrás, dio una palmada para aplaudirse a sí mismo, y saltó sobre el lomo de Bagheera, donde se sentó de lado, tamborileando con los talones sobre la piel lustrosa y poniéndole a Baloo las peores muecas que se le ocurrían.

"¡Vaya, vaya! Eso bien valía una pequeña magulladura", dijo el oso pardo con ternura. "Algún día te acordarás de mí". Luego se apartó para contarle a Bagheera cómo había rogado las Palabras Maestras a Hathi el Elefante Salvaje, que todo lo sabe de estas cosas, y cómo Hathi había llevado a Mowgli hasta un estanque para obtener la Palabra Serpiente de una serpiente de agua, porque Baloo no sabía pronunciarla, y cómo Mowgli estaba ahora razonablemente a salvo de todo percance en la selva, pues ni serpiente, ni ave, ni bestia le harían daño.

"Nadie hay, pues, a quien temer", concluyó Baloo, dándose palmaditas de orgullo en la gran barriga peluda.

"Salvo su propia tribu", dijo Bagheera en voz baja; y luego en voz alta a Mowgli: "¡Cuidado con mis costillas, Hermanito! ¿A qué viene todo este brincar arriba y abajo?".

Mowgli había estado intentando hacerse oír tirando del pelo del hombro de Bagheera y dando fuertes patadas. Cuando los dos le prestaron atención, gritaba con toda la fuerza de su voz: "Y así tendré una tribu propia, y la guiaré por las ramas durante todo el día".

"¿Qué nueva locura es esta, pequeño soñador de sueños?", dijo Bagheera.

"Sí, y arrojarle ramas y suciedad al viejo Baloo", prosiguió Mowgli. "Me lo han prometido. ¡Ah!".

"¡Uf!". La gran zarpa de Baloo barrió a Mowgli del lomo de Bagheera, y mientras el muchacho yacía entre las grandes patas delanteras, pudo ver que el Oso estaba enfadado.

"Mowgli", dijo Baloo, "has estado hablando con los Bandar-log, el Pueblo Mono".

Mowgli miró a Bagheera para ver si la Pantera también estaba enfadada, y los ojos de Bagheera eran duros como piedras de jade.

"Has estado con el Pueblo Mono, los simios grises, el pueblo sin ley, los que se lo comen todo. Es una gran vergüenza".

"Cuando Baloo me hizo daño en la cabeza", dijo Mowgli (seguía tumbado de espaldas), "me marché, y los simios grises bajaron de los árboles y se apiadaron de mí. A nadie más le importó". Sorbió un poco por la nariz.

"¡La piedad del Pueblo Mono!", resopló Baloo. "¡La quietud del arroyo de montaña! ¡El frescor del sol de verano! ¿Y luego, cachorro de hombre?".

"Y luego, y luego, me dieron nueces y cosas ricas de comer, y me... me llevaron en brazos hasta lo alto de los árboles y dijeron que yo era su hermano de sangre, salvo que no tenía cola, y que algún día sería su jefe".

"No tienen jefe", dijo Bagheera. "Mienten. Siempre han mentido".

"Fueron muy amables y me pidieron que volviera. ¿Por qué nunca me han llevado con el Pueblo Mono? Se sostienen sobre los pies, como yo. No me pegan con sus duras zarpas. Juegan todo el día. ¡Déjame levantarme! ¡Malo Baloo, déjame! Volveré a jugar con ellos".

"Escucha, cachorro de hombre", dijo el Oso, y su voz retumbó como el trueno en una noche calurosa. "Te he enseñado toda la Ley de la Selva para todos los pueblos de la selva, salvo el Pueblo Mono que vive en los árboles. No tienen ley. Son unos parias. No tienen habla propia, sino que usan las palabras robadas que sorprenden al oído cuando escuchan, y atisban, y aguardan allá arriba en las ramas. Su camino no es nuestro camino. No tienen jefes. No tienen memoria. Fanfarronean y parlotean y fingen que son un gran pueblo a punto de acometer grandes empresas en la selva, pero la caída de una nuez convierte sus mentes en risa y todo se olvida. Los de la selva no tenemos trato con ellos. No bebemos donde beben los monos; no vamos donde van los monos; no cazamos donde ellos cazan; no morimos donde ellos mueren. ¿Me has oído hablar alguna vez de los Bandar-log hasta hoy?".

"No", dijo Mowgli en un susurro, pues el bosque estaba muy quieto ahora que Baloo había terminado.

"El Pueblo de la Selva los borra de su boca y de su mente. Son muchísimos, malvados, sucios, desvergonzados, y desean, si es que tienen algún deseo fijo, que el Pueblo de la Selva repare en ellos. Pero nosotros no reparamos en ellos ni siquiera cuando nos arrojan nueces e inmundicia a la cabeza".

Apenas había hablado cuando una lluvia de nueces y ramitas se desparramó por entre las ramas; y podían oír toses y aullidos y saltos furiosos en lo alto del aire, entre las ramas delgadas.

"El Pueblo Mono está prohibido", dijo Baloo, "prohibido para el Pueblo de la Selva. Recuérdalo".

"Prohibido", dijo Bagheera, "pero sigo pensando que Baloo debería haberte prevenido contra ellos".

"¿Yo... yo? ¿Cómo iba a adivinar que jugaría con semejante basura? ¡El Pueblo Mono! ¡Puaj!".

Una nueva lluvia les cayó sobre la cabeza y los dos se alejaron al trote, llevándose consigo a Mowgli. Lo que Baloo había dicho de los monos era del todo cierto. Pertenecían a las copas de los árboles, y como las bestias rara vez miran hacia arriba, no había ocasión de que los monos y el Pueblo de la Selva se cruzaran en su camino. Pero cada vez que encontraban a un lobo enfermo, o a un tigre o un oso herido, los monos lo atormentaban, y arrojaban palos y nueces a cualquier bestia por diversión y con la esperanza de que repararan en ellos. Entonces aullaban y chillaban canciones sin sentido, e invitaban al Pueblo de la Selva a trepar a sus árboles y pelear con ellos, o iniciaban furiosas batallas por nada entre ellos mismos, y dejaban los monos muertos donde el Pueblo de la Selva pudiera verlos. Siempre estaban a punto de tener un jefe, y leyes y costumbres propias, pero nunca lo lograban, porque su memoria no se conservaba de un día para otro, y así lo arreglaban inventándose un dicho: "Lo que los Bandar-log piensan ahora, la selva lo pensará más tarde", y eso los consolaba muchísimo. Ninguna de las bestias podía alcanzarlos, pero, por otro lado, ninguna de las bestias reparaba en ellos, y por eso se pusieron tan contentos cuando Mowgli vino a jugar con ellos, y oyeron lo enfadado que estaba Baloo.

Nunca pretendieron hacer más —los Bandar-log nunca pretenden nada en absoluto—, pero uno de ellos inventó lo que le pareció una idea brillante, y les dijo a todos los demás que Mowgli sería una persona útil de conservar en la tribu, porque sabía trenzar palos para protegerse del viento; así que, si lo atrapaban, podrían obligarlo a enseñarles. Por supuesto, Mowgli, como hijo de un leñador, había heredado toda clase de instintos, y solía hacer chozas pequeñas con ramas caídas sin pensar cómo se le ocurría hacerlo. El Pueblo Mono, observando desde los árboles, consideró su juego de lo más maravilloso. Esta vez, dijeron, iban a tener de verdad un jefe y a convertirse en el pueblo más sabio de la selva, tan sabio que todos los demás repararían en ellos y los envidiarían. Por eso siguieron a Baloo, a Bagheera y a Mowgli por la selva muy calladamente hasta que llegó la hora de la siesta del mediodía, y Mowgli, que estaba muy avergonzado de sí mismo, durmió entre la Pantera y el Oso, resuelto a no tener ya nada más que ver con el Pueblo Mono.

Lo siguiente que recordó fue sentir manos en las piernas y los brazos —manos pequeñas, duras y fuertes—, y luego un chapoteo de ramas en la cara, y luego se hallaba mirando hacia abajo por entre las ramas que se balanceaban, mientras Baloo despertaba a la selva con sus hondos gritos y Bagheera subía de un salto por el tronco con todos los dientes al descubierto. Los Bandar-log aullaron de triunfo y se escabulleron hacia las ramas altas, adonde Bagheera no se atrevía a seguirlos, gritando: "¡Ha reparado en nosotros! Bagheera ha reparado en nosotros. Todo el Pueblo de la Selva nos admira por nuestra destreza y nuestra astucia". Entonces emprendieron la huida; y la huida del Pueblo Mono por las alturas de los árboles es una de esas cosas que nadie puede describir. Tienen sus caminos y cruces habituales, cuesta arriba y cuesta abajo, todos trazados de cincuenta a setenta o cien pies sobre el suelo, y por ellos pueden viajar incluso de noche si hace falta. Dos de los monos más fuertes agarraron a Mowgli por debajo de los brazos y se lanzaron con él por las copas, veinte pies de un salto. De haber estado solos, habrían ido el doble de rápido, pero el peso del muchacho los frenaba. Mareado y con vértigo como estaba, Mowgli no podía evitar disfrutar de aquella carrera desenfrenada, aunque las vislumbres de tierra allá muy abajo lo asustaban, y el terrible frenazo y tirón al final del vaivén sobre nada más que aire vacío le subían el corazón a la garganta. Su escolta lo lanzaba hacia lo alto de un árbol hasta que sentía crujir y doblarse bajo ellos las ramitas más finas de la cima, y luego, con una tos y un alarido, se arrojaban al aire hacia afuera y hacia abajo, y quedaban colgados de las manos o de los pies en las ramas más bajas del árbol siguiente. A veces alcanzaba a ver millas y millas de la selva verde y quieta, como un hombre en lo alto de un mástil ve millas de mar, y luego las ramas y las hojas le azotaban la cara, y él y sus dos guardianes estaban ya casi de nuevo al ras del suelo. Así, dando saltos y estrépitos y alaridos y aullidos, toda la tribu de los Bandar-log se lanzaba por los caminos de los árboles con Mowgli, su prisionero.

Durante un rato tuvo miedo de que lo dejaran caer. Luego se enfadó, pero fue lo bastante sensato para no forcejear, y entonces se puso a pensar. Lo primero era hacer llegar aviso a Baloo y a Bagheera, pues, al paso que iban los monos, sabía que sus amigos se quedarían muy atrás. Era inútil mirar hacia abajo, ya que solo veía la parte de arriba de las ramas, así que clavó la mirada en lo alto y vio, muy lejos en el azul, a Rann el Milano meciéndose y girando mientras vigilaba la selva, a la espera de que algo muriera. Rann vio que los monos llevaban algo, y descendió unos cientos de yardas para averiguar si su carga era buena de comer. Silbó de sorpresa cuando vio que arrastraban a Mowgli hacia lo alto de un árbol y lo oyó dar la llamada del Milano: "Tú y yo somos de la misma sangre". Las olas de las ramas se cerraron sobre el muchacho, pero Rann se meció hacia el árbol siguiente a tiempo de ver reaparecer la carita morena. "¡Sigue mi rastro!", gritó Mowgli. "Avisa a Baloo de la Manada de Seeonee y a Bagheera de la Roca del Consejo".

"¿En nombre de quién, Hermano?". Rann no había visto nunca a Mowgli, aunque por supuesto había oído hablar de él.

"Mowgli, la Rana. ¡Cachorro de hombre me llaman! ¡Sigue mi rastro!".

Las últimas palabras las chilló mientras lo lanzaban por el aire, pero Rann asintió y se elevó hasta parecer no mayor que una mota de polvo, y allí quedó suspendido, observando con sus ojos de telescopio el bamboleo de las copas mientras la escolta de Mowgli giraba a toda prisa.

"Nunca llegan lejos", dijo con una risita. "Nunca hacen lo que se proponen hacer. Siempre picoteando cosas nuevas, así son los Bandar-log. Esta vez, si algo veo con estos ojos, se han picoteado ellos solos su desgracia, pues Baloo no es ningún polluelo y Bagheera puede, como bien sé, matar algo más que cabras".

Así que se meció sobre las alas, con las patas recogidas bajo el cuerpo, y esperó.

Entretanto, Baloo y Bagheera estaban fuera de sí de rabia y pesar. Bagheera trepó como nunca había trepado, pero las ramas delgadas se quebraban bajo su peso, y resbalaba hacia abajo con las garras llenas de corteza.

"¿Por qué no preveniste al cachorro de hombre?", le rugió al pobre Baloo, que había partido a un trote torpe con la esperanza de dar alcance a los monos. "¿De qué servía medio matarlo a golpes si no ibas a prevenirlo?".

"¡Deprisa! ¡Oh, deprisa! ¡Aún... aún podemos alcanzarlos!", jadeó Baloo.

"¡A esa velocidad! No cansaría ni a una vaca herida. Maestro de la Ley, golpeador de cachorros, una milla de ese vaivén te reventaría. ¡Siéntate quieto y piensa! Traza un plan. No es momento de perseguir. Puede que lo dejen caer si los seguimos demasiado cerca".

"¡Arrula! ¡Uh! Puede que ya lo hayan dejado caer, cansados de cargar con él. ¿Quién puede fiarse de los Bandar-log? ¡Pónganme murciélagos muertos en la cabeza! ¡Denme huesos negros de comer! ¡Ródenme hasta las colmenas de las abejas silvestres para que muera de picaduras, y entiérrenme con la Hiena, pues soy el más desdichado de los osos! ¡Arulala! ¡Wahooa! ¡Oh Mowgli, Mowgli! ¿Por qué no te previne contra el Pueblo Mono en vez de romperte la cabeza? Ahora quizá le haya sacado de la mente la lección del día, y estará solo en la selva sin las Palabras Maestras".

Baloo se apretó las zarpas sobre las orejas y rodó de un lado a otro gimiendo.

"Al menos me dio todas las Palabras correctamente hace un rato", dijo Bagheera con impaciencia. "Baloo, no tienes ni memoria ni respeto. ¿Qué pensaría la selva si yo, la Pantera Negra, me hiciera un ovillo como Ikki el Puercoespín y me pusiera a aullar?".

"¿Qué me importa lo que piense la selva? Puede que a estas alturas ya esté muerto".

"A menos que lo dejen caer de las ramas por juego, o lo maten por ociosidad, no temo por el cachorro de hombre. Es sabio y está bien enseñado, y sobre todo tiene los ojos que hacen temer al Pueblo de la Selva. Pero (y es un gran mal) está en poder de los Bandar-log, y ellos, por vivir en los árboles, no temen a ninguno de los nuestros". Bagheera se lamió una pata delantera, pensativa.

"¡Necio de mí! Oh, gordo, pardo y escarbador de raíces necio de mí", dijo Baloo, desenroscándose de un tirón, "es cierto lo que dice Hathi el Elefante Salvaje: 'A cada cual, su propio miedo'; y ellos, los Bandar-log, temen a Kaa la Serpiente de Roca. Trepa tan bien como ellos. Roba a los monos jóvenes por la noche. El susurro de su nombre les hiela la malvada cola. Vayamos a Kaa".

"¿Qué hará él por nosotros? No es de nuestra tribu, pues carece de patas... y tiene los ojos más malignos", dijo Bagheera.

"Es muy viejo y muy astuto. Y sobre todo, siempre tiene hambre", dijo Baloo, esperanzado. "Prométele muchas cabras".

"Duerme un mes entero después de haber comido una vez. Puede que ahora esté dormido, y aunque estuviera despierto, ¿y si prefiere matar sus propias cabras?". Bagheera, que no sabía mucho de Kaa, desconfiaba con razón.

"Entonces, en tal caso, tú y yo juntos, viejo cazador, quizá logremos hacerle entrar en razón". Aquí Baloo frotó su descolorido hombro pardo contra la Pantera, y partieron en busca de Kaa la Pitón de Roca.

Lo encontraron tendido en una cálida repisa bajo el sol de la tarde, admirando su hermosa piel nueva, pues había estado retirado los últimos diez días mudando de piel, y ahora estaba espléndido, disparando su gran cabeza de morro romo a ras del suelo, y retorciendo los treinta pies de su cuerpo en nudos y curvas fantásticos, y relamiéndose mientras pensaba en la cena que estaba por llegar.

"No ha comido", dijo Baloo, con un gruñido de alivio, en cuanto vio la piel de hermosos moteados pardos y amarillos. "¡Ten cuidado, Bagheera! Siempre queda un poco ciego después de mudar la piel, y muy rápido para atacar".

Kaa no era una serpiente venenosa —de hecho más bien despreciaba a las serpientes venenosas por cobardes—, pero su fuerza residía en su abrazo, y una vez que enrollaba sus enormes anillos alrededor de alguien, no había nada más que decir. "¡Buena caza!", exclamó Baloo, irguiéndose sobre los cuartos traseros. Como todas las serpientes de su estirpe, Kaa era bastante sordo, y no oyó la llamada al principio. Luego se enroscó, listo para cualquier percance, con la cabeza gacha.

"Buena caza para todos nosotros", respondió. "Oho, Baloo, ¿qué haces tú por aquí? Buena caza, Bagheera. Al menos uno de nosotros necesita comida. ¿Hay noticias de alguna presa a la vista? ¿Una cierva ahora, o siquiera un gamo joven? Estoy tan vacío como un pozo seco".

"Estamos cazando", dijo Baloo con desenfado. Sabía que no hay que meterle prisa a Kaa. Es demasiado grande.

"Denme permiso para ir con ustedes", dijo Kaa. "Un golpe de más o de menos no es nada para ti, Bagheera o Baloo, pero yo... yo tengo que esperar y esperar días enteros en un sendero del bosque y trepar media noche por la mera posibilidad de un mono joven. ¡Bah! Las ramas ya no son lo que eran cuando yo era joven. Ramitas podridas y ramas secas, eso son todas ellas".

"Tal vez tu gran peso tenga algo que ver con el asunto", dijo Baloo.

"Tengo una buena longitud... una buena longitud", dijo Kaa con cierto orgullo. "Pero, con todo, la culpa es de esta madera recién crecida. Estuve muy cerca de caerme en mi última caza —muy cerca, de veras—, y el ruido de mi resbalón, pues no tenía la cola bien enroscada al árbol, despertó a los Bandar-log, y me llamaron los nombres más infames".

"Lombriz de tierra amarilla y sin patas", dijo Bagheera entre los bigotes, como si intentara recordar algo.

"¡Ssss! ¿Alguna vez me han llamado eso?", dijo Kaa.

"Algo de esa índole fue lo que nos gritaron la luna pasada, pero nunca les hicimos caso. Dicen cualquier cosa; incluso que has perdido todos los dientes, y que no te atreves con nada más grande que un cabrito, porque (son de veras desvergonzados, estos Bandar-log)... porque temes los cuernos del macho cabrío", prosiguió Bagheera con dulzura.

Ahora bien, una serpiente, y en especial una pitón vieja y cauta como Kaa, rara vez muestra que está enfadada, pero Baloo y Bagheera pudieron ver ondularse y abultarse los grandes músculos de deglución a ambos lados de la garganta de Kaa.

"Los Bandar-log han cambiado de terrenos", dijo con calma. "Cuando hoy salí al sol, los oí dar alaridos entre las copas de los árboles".

"Son... son los Bandar-log a quienes seguimos ahora", dijo Baloo, pero las palabras se le atragantaron, pues era la primera vez que recordaba que uno del Pueblo de la Selva admitiera interesarse por lo que hacían los monos.

"Sin duda, pues, no es cosa menor lo que lleva a dos cazadores tales —jefes en su propia selva, estoy seguro— tras el rastro de los Bandar-log", respondió Kaa cortésmente, mientras se hinchaba de curiosidad.

"En verdad", empezó Baloo, "no soy más que el viejo y a veces muy necio Maestro de la Ley de los lobeznos de Seeonee, y Bagheera aquí...".

"Es Bagheera", dijo la Pantera Negra, y sus mandíbulas se cerraron de golpe, pues no creía en mostrarse humilde. "El problema es este, Kaa. Esos ladrones de nueces y arrancadores de hojas de palma se han llevado a nuestro cachorro de hombre, del que quizá hayas oído hablar".

"Oí ciertas noticias de Ikki (sus púas lo vuelven presuntuoso) sobre una cosa-hombre que había entrado en una manada de lobos, pero no lo creí. Ikki está lleno de historias oídas a medias y muy mal contadas".

"Pero es cierto. Es un cachorro de hombre como no ha habido otro", dijo Baloo. "El mejor, el más sabio y el más audaz de los cachorros de hombre; mi propio alumno, que hará famoso el nombre de Baloo por todas las selvas; y además, yo... nosotros... lo queremos, Kaa".

"¡Ts! ¡Ts!", dijo Kaa, meciendo la cabeza de un lado a otro. "También yo he sabido lo que es el amor. Hay relatos que podría contar que...".

"Que precisan de una noche despejada, cuando todos estemos bien saciados, para alabarlos como es debido", dijo Bagheera con presteza. "Nuestro cachorro de hombre está ahora en manos de los Bandar-log, y sabemos que, de todo el Pueblo de la Selva, solo a Kaa temen".

"Solo a mí temen. Y con razón", dijo Kaa. "Parlanchines, necios, vanidosos; vanidosos, necios y parlanchines son los monos. Pero una cosa-hombre en sus manos no está de buena suerte. Se cansan de las nueces que recogen, y las tiran al suelo. Cargan con una rama medio día, con la intención de hacer grandes cosas con ella, y luego la parten en dos. No es de envidiar esa cosa-hombre. A mí también me llamaron... 'pez amarillo', ¿no fue así?".

"Gusano... gusano... lombriz de tierra", dijo Bagheera, "además de otras cosas que ahora no puedo decir por pudor".

"Debemos recordarles que hablen bien de su amo. ¡Aaa-ssp! Debemos ayudar a su memoria errante. Ahora bien, ¿adónde fueron con el cachorro?".

"Solo la selva lo sabe. Hacia el ocaso, creo", dijo Baloo. "Habíamos pensado que tú lo sabrías, Kaa".

"¿Yo? ¿Cómo? Los tomo cuando se cruzan en mi camino, pero no cazo a los Bandar-log, ni ranas... ni verdín de una charca, si a eso vamos".

"¡Arriba, arriba! ¡Arriba, arriba! ¡Eh! ¡Eeeh! ¡Eeeh, mira hacia arriba, Baloo de la Manada de Lobos de Seeonee!".

Baloo alzó la vista para ver de dónde venía la voz, y allí estaba Rann el Milano, descendiendo en picado con el sol brillándole en los bordes vueltos hacia arriba de las alas. Se acercaba la hora de dormir de Rann, pero había recorrido toda la selva en busca del Oso y no lo había encontrado entre el espeso follaje.

"¿Qué ocurre?", dijo Baloo.

"He visto a Mowgli entre los Bandar-log. Me pidió que les avisara. Vigilé. Los Bandar-log lo han llevado más allá del río, a la ciudad de los monos, a las Guaridas Frías. Puede que se queden allí una noche, o diez noches, o una hora. He mandado a los murciélagos que vigilen durante la oscuridad. Ese es mi mensaje. ¡Buena caza a todos los de ahí abajo!".

"¡Buche lleno y sueño profundo para ti, Rann!", exclamó Bagheera. "¡Te recordaré en mi próxima presa, y apartaré la cabeza para ti solo, oh, el mejor de los milanos!".

"No es nada. No es nada. El muchacho poseía la Palabra Maestra. No podía yo hacer menos", y Rann volvió a remontarse en círculos hasta su posadero.

"No se ha olvidado de usar la lengua", dijo Baloo con una risita de orgullo. "¡Pensar que alguien tan joven recordara la Palabra Maestra de las aves también, mientras lo arrastraban de árbol en árbol!".

"Se le grabó con la mayor firmeza", dijo Bagheera. "Pero estoy orgullosa de él, y ahora debemos ir a las Guaridas Frías".

Todos sabían dónde estaba aquel lugar, pero pocos del Pueblo de la Selva iban allí, porque lo que llamaban las Guaridas Frías era una vieja ciudad abandonada, perdida y sepultada en la selva, y las bestias rara vez usan un lugar que los hombres han usado alguna vez. El jabalí lo hace, pero las tribus cazadoras no. Además, los monos vivían allí tanto como podía decirse que vivían en parte alguna, y ningún animal que se respetara se acercaría al alcance de la vista de aquel sitio, salvo en tiempos de sequía, cuando los aljibes y depósitos medio en ruinas retenían un poco de agua.

"Es media noche de viaje... a toda velocidad", dijo Bagheera, y Baloo puso cara muy seria. "Iré tan rápido como pueda", dijo con inquietud.

"No nos atrevemos a esperarte. Síguenos, Baloo. Debemos ir a paso ligero: Kaa y yo".

"Con patas o sin patas, puedo ir a la par de tus cuatro", dijo Kaa con sequedad. Baloo hizo un esfuerzo por apresurarse, pero tuvo que sentarse jadeando, y así lo dejaron para que llegara más tarde, mientras Bagheera se adelantaba al veloz medio galope de pantera. Kaa no dijo nada, pero, por más que Bagheera se esforzara, la enorme Pitón de Roca se mantenía a su altura. Cuando llegaron a un arroyo de ladera, Bagheera tomó ventaja, porque lo cruzó de un salto mientras Kaa nadaba, con la cabeza y dos pies de cuello por encima del agua, pero en terreno llano Kaa recuperaba la distancia.

"¡Por el Candado Roto que me liberó", dijo Bagheera cuando cayó el crepúsculo, "no eres nada lento andando!".

"Tengo hambre", dijo Kaa. "Además, me llamaron rana moteada".

"Gusano... lombriz de tierra, y amarilla por añadidura".

"Todo es lo mismo. Sigamos", y Kaa pareció derramarse por el suelo, encontrando el camino más corto con sus ojos firmes, y ateniéndose a él.

En las Guaridas Frías, el Pueblo Mono no pensaba en absoluto en los amigos de Mowgli. Habían llevado al muchacho a la Ciudad Perdida, y por el momento estaban muy satisfechos de sí mismos. Mowgli nunca había visto una ciudad india, y aunque esta era casi un montón de ruinas, le pareció muy maravillosa y espléndida. Algún rey la había construido mucho tiempo atrás sobre una pequeña colina. Aún podían rastrearse las calzadas de piedra que subían hacia las puertas en ruinas, donde las últimas astillas de madera colgaban de los goznes gastados y oxidados. Los árboles habían crecido hacia dentro y hacia fuera de los muros; las almenas estaban derrumbadas y ruinosas, y las enredaderas silvestres colgaban de las ventanas de las torres de las murallas en tupidos racimos suspendidos.

Un gran palacio sin techo coronaba la colina, y el mármol de los patios y las fuentes estaba resquebrajado y manchado de rojo y verde, y hasta los adoquines del patio donde solían vivir los elefantes del rey habían sido levantados y separados por las hierbas y los árboles jóvenes. Desde el palacio podían verse las hileras e hileras de casas sin techo que componían la ciudad, semejantes a panales vacíos llenos de negrura; el informe bloque de piedra que había sido un ídolo en la plaza donde se cruzaban cuatro caminos; los hoyos y hondonadas en las esquinas de las calles donde antaño estaban los pozos públicos, y las cúpulas destrozadas de los templos con higueras silvestres brotando en sus costados. Los monos llamaban a aquel lugar su ciudad, y fingían despreciar al Pueblo de la Selva porque vivía en el bosque. Y sin embargo, nunca supieron para qué servían los edificios ni cómo usarlos. Se sentaban en círculos en la sala de la cámara del consejo del rey, y se rascaban las pulgas y fingían ser hombres; o entraban y salían corriendo de las casas sin techo y amontonaban en un rincón trozos de yeso y ladrillos viejos, y olvidaban dónde los habían escondido, y peleaban y lloraban en revoltosas multitudes, y luego lo dejaban para jugar arriba y abajo por las terrazas del jardín del rey, donde sacudían los rosales y los naranjos por juego para ver caer los frutos y las flores. Exploraban todos los pasadizos y túneles oscuros del palacio y los cientos de cuartitos oscuros, pero nunca recordaban qué habían visto y qué no; y así vagaban de uno en uno, de dos en dos o en multitudes, diciéndose unos a otros que hacían lo que hacían los hombres. Bebían en los aljibes y enturbiaban toda el agua, y luego peleaban por ella, y luego se lanzaban todos juntos en tropel y gritaban: "No hay nadie en la selva tan sabio y bueno y listo y fuerte y gentil como los Bandar-log". Entonces todo empezaba de nuevo hasta que se cansaban de la ciudad y regresaban a las copas de los árboles, con la esperanza de que el Pueblo de la Selva reparara en ellos.

A Mowgli, que se había criado bajo la Ley de la Selva, no le gustaba ni entendía esa clase de vida. Los monos lo arrastraron a las Guaridas Frías al caer la tarde, y en lugar de irse a dormir, como Mowgli habría hecho tras un largo viaje, se cogieron de las manos y bailaron en corro y cantaron sus canciones necias. Uno de los monos pronunció un discurso y dijo a sus compañeros que la captura de Mowgli marcaba algo nuevo en la historia de los Bandar-log, pues Mowgli iba a enseñarles a trenzar palos y cañas para protegerse de la lluvia y del frío. Mowgli tomó unas enredaderas y empezó a entretejerlas, y los monos intentaron imitarlo; pero al cabo de muy pocos minutos perdieron el interés y se pusieron a tirar de la cola de sus amigos o a saltar arriba y abajo a cuatro patas, tosiendo.

"Deseo comer", dijo Mowgli. "Soy forastero en esta parte de la selva. Tráiganme comida, o denme permiso para cazar aquí".

Veinte o treinta monos salieron de un salto a traerle nueces y papayas silvestres. Pero se pusieron a pelear por el camino, y les dio demasiada pereza volver con lo que quedaba de la fruta. Mowgli estaba dolorido y enojado, además de hambriento, y vagó por la ciudad vacía dando de vez en cuando la Llamada de Caza de los Forasteros, pero nadie le respondió, y Mowgli sintió que en verdad había ido a parar a un lugar muy malo. "Todo lo que Baloo ha dicho de los Bandar-log es cierto", pensó para sus adentros. "No tienen Ley, ni Llamada de Caza, ni jefes; nada más que palabras necias y manitas ladronas que todo lo hurtan. Así que, si aquí me muero de hambre o me matan, será toda culpa mía. Pero debo intentar volver a mi propia selva. Baloo seguramente me pegará, pero eso es mejor que andar tras tontas hojas de rosal con los Bandar-log".

Apenas hubo llegado hasta la muralla de la ciudad, los monos tiraron de él hacia atrás, diciéndole que no sabía lo feliz que era, y pellizcándolo para volverlo agradecido. Apretó los dientes y no dijo nada, sino que fue con los monos vociferantes a una terraza que dominaba los aljibes de arenisca roja, medio llenos de agua de lluvia. En el centro de la terraza había un pabellón de verano en ruinas, de mármol blanco, construido para reinas muertas hacía cien años. El techo abovedado se había hundido a medias y obstruía el pasadizo subterráneo desde el palacio por el que solían entrar las reinas. Pero los muros eran de celosías de calada de mármol —hermoso encaje de un blanco lechoso, incrustado de ágatas y cornalinas y jaspe y lapislázuli—, y cuando la luna asomó tras la colina brilló a través del calado, proyectando sombras en el suelo como un bordado de terciopelo negro. Dolorido, soñoliento y hambriento como estaba, Mowgli no pudo evitar reírse cuando los Bandar-log empezaron, de veinte en veinte, a decirle lo grandes y sabios y fuertes y gentiles que eran, y lo necio que era él al querer dejarlos. "Somos grandes. Somos libres. Somos maravillosos. ¡Somos el pueblo más maravilloso de toda la selva! Todos lo decimos, así que ha de ser cierto", gritaban. "Ahora bien, como eres un oyente nuevo y puedes llevar nuestras palabras de vuelta al Pueblo de la Selva para que en el futuro reparen en nosotros, te contaremos todo acerca de nuestras excelentísimas personas". Mowgli no puso objeción, y los monos se congregaron por cientos y cientos en la terraza para escuchar a sus propios oradores cantar las alabanzas de los Bandar-log, y cada vez que un orador se detenía por falta de aliento, todos gritaban a coro: "Esto es cierto; todos lo decimos". Mowgli asentía y parpadeaba, y decía "Sí" cuando le hacían una pregunta, y la cabeza le daba vueltas con el estruendo. "Tabaqui el Chacal debe de haber mordido a toda esta gente", se dijo, "y ahora tienen la locura. Sin duda esto es dewanee, la locura. ¿No se van a dormir nunca? Ahora viene una nube a cubrir esa luna. Si al menos fuera una nube lo bastante grande, podría intentar huir en la oscuridad. Pero estoy cansado".

Esa misma nube era vigilada por dos buenos amigos en el foso en ruinas al pie de la muralla, pues Bagheera y Kaa, sabiendo bien lo peligroso que era el Pueblo Mono en gran número, no querían correr riesgo alguno. Los monos nunca pelean si no son cien contra uno, y pocos en la selva gustan de tal proporción.

"Iré a la muralla del oeste", susurró Kaa, "y descenderé raudo con la pendiente del terreno a mi favor. No se me echarán encima por cientos, pero...".

"Lo sé", dijo Bagheera. "Ojalá Baloo estuviera aquí, pero debemos hacer lo que podamos. Cuando esa nube cubra la luna, iré a la terraza. Celebran allí una especie de consejo sobre el muchacho".

"Buena caza", dijo Kaa con torvo gesto, y se deslizó hacia la muralla del oeste. Resultó ser la menos ruinosa de todas, y la gran serpiente se demoró un rato antes de encontrar un modo de subir por las piedras. La nube ocultó la luna, y mientras Mowgli se preguntaba qué vendría a continuación, oyó las ligeras pisadas de Bagheera en la terraza. La Pantera Negra había subido a la carrera por la pendiente casi sin un ruido y estaba golpeando —era demasiado lista para perder el tiempo mordiendo— a diestra y siniestra entre los monos, que estaban sentados en torno a Mowgli en círculos de cincuenta y sesenta de fondo. Hubo un aullido de espanto y furia, y luego, al tropezar Bagheera con los cuerpos que rodaban y pataleaban bajo ella, un mono gritó: "¡Solo hay uno aquí! ¡Mátenlo! ¡Mátenlo!". Una masa revuelta de monos, mordiendo, arañando, desgarrando y tirando, se cerró sobre Bagheera, mientras cinco o seis se apoderaban de Mowgli, lo arrastraban por el muro del pabellón y lo empujaban por el hueco de la cúpula rota. Un muchacho criado entre hombres se habría magullado gravemente, pues la caída era de unos buenos quince pies, pero Mowgli cayó como Baloo le había enseñado a caer, y aterrizó de pie.

"Quédate ahí", gritaron los monos, "hasta que hayamos matado a tus amigos, y luego jugaremos contigo... si el Pueblo del Veneno te deja con vida".

"Tú y yo somos de la misma sangre", dijo Mowgli, dando enseguida la Llamada de la Serpiente. Podía oír un crujir y un siseo entre los escombros a su alrededor, y dio la Llamada por segunda vez, para asegurarse.

"¡Sssea así! ¡Abajo todas las capuchas!", dijeron media docena de voces graves (toda ruina de la India se convierte tarde o temprano en morada de serpientes, y el viejo pabellón bullía de cobras). "Quédate quieto, Hermanito, pues tus pies podrían hacernos daño".

Mowgli se mantuvo tan quieto como pudo, atisbando a través del calado y escuchando el furioso estruendo de la pelea en torno a la Pantera Negra: los gritos y parloteos y forcejeos, y la tos profunda y ronca de Bagheera mientras retrocedía y corcoveaba y se retorcía y se zambullía bajo los montones de sus enemigos. Por primera vez desde que había nacido, Bagheera peleaba por su vida.

"Baloo debe de andar cerca; Bagheera no habría venido sola", pensó Mowgli. Y entonces gritó en voz alta: "¡Al aljibe, Bagheera! Rueda hasta los aljibes de agua. ¡Rueda y zambúllete! ¡Llega al agua!".

Bagheera oyó, y el grito que le decía que Mowgli estaba a salvo le dio nuevo valor. Se abrió paso desesperadamente, pulgada a pulgada, en línea recta hacia los depósitos, deteniéndose en silencio. Entonces, desde el muro en ruinas más cercano a la selva, se alzó el retumbante grito de guerra de Baloo. El viejo Oso había hecho cuanto podía, pero no había podido llegar antes. "¡Bagheera!", gritó, "¡aquí estoy! ¡Trepo! ¡Me apresuro! ¡Ahuwora! ¡Las piedras me resbalan bajo los pies! ¡Espera mi llegada, oh, infamísimos Bandar-log!". Subió jadeando a la terraza solo para desaparecer hasta la cabeza bajo una oleada de monos, pero se plantó de lleno sobre los cuartos traseros y, extendiendo las patas delanteras, abrazó a cuantos pudo sujetar, y luego empezó a golpear con un regular bat-bat-bat, como los golpes batientes de una rueda de paletas. Un estrépito y un chapuzón le indicaron a Mowgli que Bagheera se había abierto paso hasta el aljibe, adonde los monos no podían seguirla. La Pantera yacía jadeando por aire, con la cabeza apenas fuera del agua, mientras los monos se apiñaban de tres en fondo en los peldaños rojos, brincando de rabia arriba y abajo, listos para saltar sobre ella por todos los flancos si salía a ayudar a Baloo. Fue entonces cuando Bagheera alzó su chorreante barbilla y, en su desesperación, dio la Llamada de la Serpiente en demanda de protección —"Tú y yo somos de la misma sangre"—, pues creía que Kaa había vuelto la cola en el último momento. Hasta Baloo, medio ahogado bajo los monos al borde de la terraza, no pudo evitar reírse por lo bajo al oír a la Pantera Negra pidiendo ayuda.

Kaa acababa apenas de encaramarse por la muralla del oeste, aterrizando con un tirón que hizo caer al foso una piedra de albardilla. No tenía intención de perder ninguna ventaja del terreno, y se enroscó y desenroscó una o dos veces, para cerciorarse de que cada pie de su largo cuerpo estaba a punto. Durante todo ese rato prosiguió la pelea con Baloo, y los monos vociferaban en el aljibe en torno a Bagheera, y Mang el Murciélago, volando de un lado a otro, llevaba la noticia de la gran batalla por toda la selva, hasta que incluso Hathi el Elefante Salvaje barritó, y, muy a lo lejos, dispersas bandadas del Pueblo Mono despertaron y vinieron dando brincos por los caminos de los árboles para socorrer a sus camaradas en las Guaridas Frías, y el ruido de la pelea despabiló a todas las aves diurnas en muchas millas a la redonda. Entonces Kaa llegó recto, veloz y ávido de matar. La fuerza de combate de una pitón está en el golpe impulsor de su cabeza, respaldado por toda la fuerza y el peso de su cuerpo. Si eres capaz de imaginar una lanza, o un ariete, o un martillo que pesa casi media tonelada, movido por una mente fría y serena que habita en su mango, podrás imaginar a grandes rasgos cómo era Kaa cuando peleaba. Una pitón de cuatro o cinco pies de largo puede derribar a un hombre si le acierta de lleno en el pecho, y Kaa medía treinta pies de largo, como sabes. Su primer golpe lo asestó en el corazón mismo de la muchedumbre en torno a Baloo. Lo lanzó con la boca cerrada, en silencio, y no hubo necesidad de un segundo. Los monos se dispersaron con gritos de: "¡Kaa! ¡Es Kaa! ¡Huyan! ¡Huyan!".

Generaciones de monos habían sido metidas en cintura por las historias que sus mayores les contaban de Kaa, el ladrón nocturno, que podía deslizarse por las ramas tan calladamente como crece el musgo, y llevarse al mono más fuerte que jamás vivió; del viejo Kaa, que podía darse un aspecto tan parecido al de una rama muerta o un tocón podrido que hasta los más sabios se dejaban engañar, hasta que la rama los atrapaba. Kaa era todo cuanto los monos temían en la selva, pues ninguno conocía los límites de su poder, ninguno podía mirarlo a la cara, y ninguno había salido nunca con vida de su abrazo. Y así corrieron, tartamudeando de terror, hacia los muros y los tejados de las casas, y Baloo respiró hondo, aliviado. Su pelaje era mucho más espeso que el de Bagheera, pero había sufrido lo suyo en la pelea. Entonces Kaa abrió la boca por primera vez y pronunció una larga palabra siseante, y los monos lejanos, que acudían a la defensa de las Guaridas Frías, se quedaron donde estaban, agazapados, hasta que las ramas cargadas se doblaron y crujieron bajo ellos. Los monos de los muros y de las casas vacías cesaron sus gritos, y en la quietud que cayó sobre la ciudad, Mowgli oyó a Bagheera sacudiéndose los mojados flancos mientras subía del aljibe. Entonces estalló de nuevo el clamor. Los monos saltaron más arriba por los muros. Se colgaban de los cuellos de los grandes ídolos de piedra y chillaban mientras brincaban por las almenas, mientras Mowgli, bailando en el pabellón, pegaba el ojo al calado y ululaba a modo de búho entre los dientes delanteros, para mostrar su burla y su desdén.

"Saca al cachorro de hombre de esa trampa; yo no puedo más", jadeó Bagheera. "Cojamos al cachorro y marchémonos. Puede que vuelvan a atacar".

"No se moverán hasta que yo lo ordene. ¡Quédense assssí!", siseó Kaa, y la ciudad quedó de nuevo en silencio. "No pude llegar antes, Hermano, pero creo que te oí llamar" —esto se lo decía a Bagheera.

"Puede... puede que gritara en la batalla", respondió Bagheera. "Baloo, ¿estás herido?

"No estoy seguro de que no me hayan despedazado en cien ositos", dijo Baloo, sacudiendo con gravedad una pata tras otra. "¡Ay! Estoy dolorido. Kaa, te debemos, creo, la vida... Bagheera y yo".

"No importa. ¿Dónde está el hombrecito?".

"Aquí, en una trampa. No puedo trepar hasta fuera", exclamó Mowgli. La curva de la cúpula rota quedaba por encima de su cabeza.

"Llévenselo de aquí. Baila como Mao el Pavo Real. Aplastará a nuestras crías", dijeron las cobras de dentro.

"¡Ja!", dijo Kaa con una risita, "tiene amigos por todas partes, este hombrecito. Échate atrás, hombrecito. Y escóndanse, oh Pueblo del Veneno. Voy a derribar el muro".

Kaa miró con atención hasta que encontró una grieta descolorida en la calada de mármol, señal de un punto débil, dio dos o tres golpecitos ligeros con la cabeza para calcular la distancia, y luego, alzando seis pies de su cuerpo por encima del suelo, asestó media docena de golpes demoledores a plena potencia, de morro. La celosía se rompió y se desprendió en una nube de polvo y escombros, y Mowgli saltó por la abertura y se arrojó entre Baloo y Bagheera, con un brazo alrededor de cada gran cuello.

"¿Estás herido?", dijo Baloo, abrazándolo con suavidad.

"Estoy dolorido, hambriento y no poco magullado. Pero, ay, ¡los han maltratado gravemente, Hermanos míos! Están sangrando".

"Otros también", dijo Bagheera, relamiéndose y mirando a los monos muertos en la terraza y alrededor del aljibe.

"No es nada, no es nada, con tal de que estés a salvo, oh, ¡orgullo mío entre todas las ranitas!", gimoteó Baloo.

"De eso ya juzgaremos más tarde", dijo Bagheera, con una voz seca que a Mowgli no le gustó nada. "Pero aquí está Kaa, a quien debemos la batalla y tú le debes la vida. Dale las gracias según nuestras costumbres, Mowgli".

Mowgli se volvió y vio la gran cabeza de la Pitón meciéndose a un pie por encima de la suya.

"Así que este es el hombrecito", dijo Kaa. "Muy suave es su piel, y no se diferencia mucho de los Bandar-log. Ten cuidado, hombrecito, no vaya a confundirte con un mono en algún crepúsculo, recién mudada mi piel".

"Tú y yo somos de la misma sangre", respondió Mowgli. "Esta noche recibo mi vida de ti. Mi presa será tu presa siempre que tengas hambre, oh Kaa".

"Mil gracias, Hermanito", dijo Kaa, aunque le brillaban los ojos. "¿Y qué podrá matar cazador tan audaz? Lo pregunto para poder seguirte la próxima vez que salgas de correría".

"No mato nada —soy demasiado pequeño—, pero conduzco cabras hacia quienes pueden aprovecharlas. Cuando estés vacío, ven a mí y comprueba si digo la verdad. Tengo cierta destreza con estas [alargó las manos], y si alguna vez caes en una trampa, quizá pueda saldar la deuda que tengo contigo, con Bagheera y con Baloo, aquí presentes. Buena caza a todos ustedes, mis amos".

"Bien dicho", gruñó Baloo, pues Mowgli había dado las gracias con mucha gracia. La Pitón dejó caer levemente la cabeza durante un instante sobre el hombro de Mowgli. "Un corazón valiente y una lengua cortés", dijo. "Te llevarán lejos por la selva, hombrecito. Pero ahora vete deprisa de aquí con tus amigos. Ve a dormir, pues la luna se pone, y lo que viene tras ella no conviene que lo veas".

La luna se hundía tras las colinas, y las hileras de monos temblorosos, apiñados en los muros y las almenas, parecían andrajosos y trémulos flecos de cosas. Baloo bajó al aljibe a beber y Bagheera empezó a ponerse el pelaje en orden, mientras Kaa se deslizaba hacia el centro de la terraza y cerraba las mandíbulas con un chasquido resonante que atrajo hacia él las miradas de todos los monos.

"La luna se pone", dijo. "¿Queda aún luz suficiente para ver?".

De los muros llegó un gemido como el viento en las copas de los árboles: "Vemos, oh Kaa".

"Bien. Comienza ahora la danza: la Danza del Hambre de Kaa. Quédense quietos y miren".

Giró dos o tres veces en un amplio círculo, meciendo la cabeza de derecha a izquierda. Luego empezó a formar lazos y ochos con el cuerpo, y blandos, viscosos triángulos que se fundían en cuadrados y en figuras de cinco lados, y montículos enroscados, sin descansar nunca, sin apresurarse nunca, y sin cesar nunca su queda canción tarareada. Se hizo cada vez más oscuro, hasta que al fin los anillos que se arrastraban y desplazaban desaparecieron, pero podían oír el susurro de las escamas.

Baloo y Bagheera se quedaron inmóviles como piedras, gruñendo en la garganta, con el pelo del cuello erizado, y Mowgli miraba y se maravillaba.

"Bandar-log", dijo por fin la voz de Kaa, "¿pueden mover pie o mano sin mi orden? ¡Hablen!".

"¡Sin tu orden no podemos mover pie ni mano, oh Kaa!".

"¡Bien! Acérquense todos un paso hacia mí".

Las hileras de monos se balancearon hacia adelante sin poder evitarlo, y Baloo y Bagheera dieron con ellos un rígido paso al frente.

"¡Más cerca!", siseó Kaa, y todos se movieron de nuevo.

Mowgli puso las manos sobre Baloo y Bagheera para apartarlos, y las dos grandes bestias se sobresaltaron como si las hubieran despertado de un sueño.

"Mantén la mano sobre mi hombro", susurró Bagheera. "Mantenla ahí, o tendré que volver... tendré que volver hacia Kaa. ¡Aah!".

"No es más que el viejo Kaa haciendo círculos en el polvo", dijo Mowgli. "Vámonos". Y los tres se escabulleron por una brecha en los muros hacia la selva.

"¡Uf!", dijo Baloo cuando estuvo de nuevo bajo los árboles quietos. "Nunca más haré de Kaa un aliado", y se sacudió de arriba abajo.

"Sabe más que nosotros", dijo Bagheera, temblando. "Al poco rato, de haberme quedado, me habría metido yo solo por su garganta".

"Muchos recorrerán ese camino antes de que la luna vuelva a salir", dijo Baloo. "Tendrá buena caza... a su propia manera".

"Pero ¿qué significaba todo aquello?", dijo Mowgli, que no sabía nada de los poderes de fascinación de una pitón. "No vi más que una serpiente grande haciendo círculos necios hasta que llegó la oscuridad. Y tenía el morro todo dolorido. ¡Jo! ¡Jo!".

"Mowgli", dijo Bagheera con enojo, "tenía el morro dolorido por tu culpa, así como mis orejas y flancos y patas, y el cuello y los hombros de Baloo están mordidos por tu culpa. Ni Baloo ni Bagheera podrán cazar con gusto durante muchos días".

"No es nada", dijo Baloo; "tenemos de nuevo al cachorro de hombre".

"Cierto, pero nos ha costado caro en tiempo que podría haberse empleado en buena caza, en heridas, en pelo —tengo el lomo medio desplumado— y, por último, en honra. Pues recuerda, Mowgli, que yo, que soy la Pantera Negra, me vi obligada a pedir protección a Kaa, y Baloo y yo quedamos ambos tan atontados como pajarillos por la Danza del Hambre. Todo esto, cachorro de hombre, vino de tu jugar con los Bandar-log".

"Cierto, es cierto", dijo Mowgli con pesar. "Soy un cachorro de hombre malvado, y el estómago se me pone triste por dentro".

"¡Mf! ¿Qué dice la Ley de la Selva, Baloo?".

Baloo no quería meter a Mowgli en más aprietos, pero no podía alterar la Ley, así que masculló: "El pesar nunca detiene el castigo. Pero recuerda, Bagheera, que es muy pequeño".

"Lo recordaré. Pero ha causado daño, y ahora deben repartirse golpes. Mowgli, ¿tienes algo que decir?".

"Nada. Obré mal. Baloo y tú están heridos. Es justo".

Bagheera le dio media docena de cachetes cariñosos desde el punto de vista de una pantera (apenas habrían despertado a uno de sus propios cachorros), pero para un niño de siete años equivalían a una paliza tan severa como la que uno desearía evitar. Cuando todo hubo terminado, Mowgli estornudó y se levantó sin decir palabra.

"Ahora", dijo Bagheera, "salta a mi lomo, Hermanito, y nos iremos a casa".

Una de las bellezas de la Ley de la Selva es que el castigo salda todas las cuentas. No hay reproches después.

Mowgli recostó la cabeza en el lomo de Bagheera y durmió tan profundamente que no despertó cuando lo dejaron en la cueva del hogar.

Canción de camino del Bandar-log

¡Vamos lanzados en guirnalda al vuelo, a medio camino de la luna celosa! ¿No envidias nuestras bandas cabriolantes? ¿No querrías tener manos de sobra? ¿No te gustaría que tu cola fuera... así..., curvada como el arco de Cupido? Ahora te enfadas, pero... da lo mismo, ¡Hermano, la cola te cuelga por detrás!

Aquí sentados en fila ramosa, pensando en las cosas bellas que sabemos; soñando hazañas que hemos de acometer, todas cumplidas, en un minuto o dos..., algo noble y sabio y bueno, logrado con solo desear que pudiéramos. Lo hemos olvidado, pero... da lo mismo, ¡Hermano, la cola te cuelga por detrás!

Toda la charla que jamás oímos, proferida por murciélago, bestia o ave — piel o aleta o escama o pluma—, ¡farfulladla deprisa y todos a una! ¡Excelente! ¡Maravilloso! ¡Otra vez!

¡Ya hablamos igual que los hombres! Finjamos que somos... da lo mismo, ¡Hermano, la cola te cuelga por detrás! Así es la manera de la estirpe mona.

_¡Únete, pues, a nuestras filas saltarinas que se afanan por los pinos, que pasan como cohetes por donde, ligera y alta, se mece la vid silvestre. Por los desechos que dejamos a la zaga, y el noble ruido que armamos, tenlo por seguro, por seguro: vamos a hacer cosas espléndidas!_