Chapter XII

Las últimas veinticuatro horas han presenciado un carnaval de brutalidad. De la cámara al castillo de proa parece haber estallado como un contagio. Apenas sé por dónde empezar. Wolf Larsen fue realmente la causa de ello. Las relaciones entre los hombres, tirantes y crispadas por rencillas, riñas y rencores, estaban en un estado de equilibrio inestable, y las malas pasiones se encendieron en llamas como la hierba de la pradera.

Thomas Mugridge es un solapado, un espía, un delator. Ha estado intentando congraciarse y reinstalarse en el favor del capitán llevando cuentos de los hombres de proa. Fue él, lo sé, quien llevó parte de las palabras precipitadas de Johnson a Wolf Larsen. Johnson, al parecer, compró un juego de chubasqueros del pañol de pertrechos y los encontró de calidad muy inferior. Ni tardó en pregonarlo. El pañol de pertrechos es una especie de tiendecita de mercería que llevan todas las goletas cazadoras de focas y que está surtida de artículos propios de las necesidades de los marineros. Cuanto un marinero compra se le descuenta de sus ganancias posteriores en los caladeros de focas; pues, tal como es con los cazadores, así es con los remeros y timoneles: en lugar de salario reciben una “parte,” una tarifa de tanto por piel por cada piel capturada en su bote particular.

Pero de los refunfuños de Johnson por el pañol de pertrechos yo no sabía nada, de modo que lo que presencié vino con un sobresalto de súbita sorpresa. Acababa de terminar de barrer la cámara, y Wolf Larsen me había enredado en una discusión sobre Hamlet, su personaje shakespeariano favorito, cuando Johansen bajó por la escalera de cámara seguido de Johnson. A este le voló la gorra según la costumbre del mar, y se quedó respetuosamente en el centro de la cámara, meciéndose pesada e incómodamente al balanceo de la goleta y de cara al capitán.

“Cierra las puertas y corre la escotilla,” me dijo Wolf Larsen.

Mientras obedecía noté que una luz angustiada asomaba a los ojos de Johnson, pero no imaginé su causa. No imaginé lo que iba a ocurrir hasta que ocurrió, pero él supo desde el primer momento lo que se avecinaba y lo aguardó con valentía. Y en su acción encontré la completa refutación de todo el materialismo de Wolf Larsen. Al marinero Johnson lo movían la idea, el principio, la verdad y la sinceridad. Tenía razón, sabía que tenía razón, y no tenía miedo. Moriría por lo justo si fuera menester, sería fiel a sí mismo, sincero con su alma. Y en esto se retrataba la victoria del espíritu sobre la carne, la indomabilidad y la grandeza moral del alma que no conoce restricción y se alza sobre el tiempo y el espacio y la materia con una seguridad e invencibilidad nacidas de nada menos que de la eternidad y la inmortalidad.

Pero volvamos al asunto. Noté la luz angustiada en los ojos de Johnson, pero la confundí con la nativa timidez y azoramiento del hombre. El oficial, Johansen, se mantenía a varios pies a un costado de él, y a tres yardas enteras frente a él se sentaba Wolf Larsen en una de las sillas giratorias de la cámara. Una pausa apreciable cayó tras haber yo cerrado las puertas y corrido la escotilla, una pausa que debió de durar un minuto entero. La rompió Wolf Larsen.

“Yonson,” empezó.

“Me llamo Johnson, señor,” corrigió el marinero con audacia.

“Bueno, Johnson, entonces, ¡maldita sea! ¿Adivinas por qué te he mandado llamar?”

“Sí y no, señor,” fue la lenta respuesta. “Mi trabajo está bien hecho. El oficial lo sabe, y usted lo sabe, señor. Así que no puede haber queja alguna.”

“¿Y eso es todo?” inquirió Wolf Larsen, con la voz suave, y baja, y ronroneante.

“Sé que me la tiene jurada,” continuó Johnson con su inalterable y pesada lentitud. “No le caigo bien. Usted... usted...”

“Continúa,” lo animó Wolf Larsen. “No temas por mis sentimientos.”

“No tengo miedo,” replicó el marinero, con un leve rubor airado subiéndole a través del bronceado. “Si no hablo rápido, es porque no llevo fuera del viejo continente tanto como usted. No le caigo bien porque soy demasiado hombre; por eso es, señor.”

“Eres demasiado hombre para la disciplina del barco, si eso es lo que quieres decir, y si entiendes lo que quiero decir yo,” fue la réplica de Wolf Larsen.

“Sé inglés, y sé lo que quiere decir, señor,” respondió Johnson, con el rubor acentuándose ante el desprecio a su conocimiento de la lengua inglesa.

“Johnson,” dijo Wolf Larsen, con un aire de descartar todo lo anterior como introducción al asunto principal entre manos, “tengo entendido que no estás del todo satisfecho con esos chubasqueros.”

“No, no lo estoy. No sirven, señor.”

“Y has estado despotricando sobre ellos.”

“Digo lo que pienso, señor,” respondió el marinero con valor, sin faltar al mismo tiempo a la cortesía marina, que exigía que se añadiera el “señor” a cada frase que decía.

Fue en este momento cuando por casualidad eché una mirada a Johansen. Sus grandes puños se cerraban y se abrían, y su cara era positivamente diabólica, tan malignamente miraba a Johnson. Noté una mancha negra, todavía apenas visible, bajo el ojo de Johansen, huella de la paliza que había recibido unas noches antes del marinero. Por primera vez empecé a adivinar que algo terrible estaba a punto de representarse; el qué, no podía imaginarlo.

“¿Sabes lo que les pasa a los hombres que dicen lo que has dicho de mi pañol de pertrechos y de mí?” exigía Wolf Larsen.

“Lo sé, señor,” fue la respuesta.

“¿El qué?” exigió Wolf Larsen, con sequedad e imperio.

“Lo que usted y el oficial ese me van a hacer, señor.”

“Míralo, Hump,” me dijo Wolf Larsen, “mira este pedazo de polvo animado, este agregado de materia que se mueve y respira y me desafía y cree a pies juntillas estar compuesto de algo bueno; que está imbuido de ciertas ficciones humanas como la rectitud y la honradez, y que estará a la altura de ellas a pesar de todas las molestias y amenazas personales. ¿Qué piensas de él, Hump? ¿Qué piensas de él?”

“Pienso que es mejor hombre que usted,” respondí, impelido, no sé cómo, por un deseo de atraer sobre mí una parte de la ira que sentía que estaba a punto de estallar sobre la cabeza de él. “Sus ficciones humanas, como usted opta por llamarlas, tienden a la nobleza y a la hombría. Usted no tiene ficciones, ni sueños, ni ideales. Es un indigente.”

Asintió con una salvaje amabilidad. “Muy cierto, Hump, muy cierto. No tengo ficciones que tiendan a la nobleza y a la hombría. Mejor es perro vivo que león muerto, digo yo con el Predicador. Mi única doctrina es la doctrina de la conveniencia, y tiende a sobrevivir. Este pedazo del fermento que llamamos ‘Johnson,’ cuando ya no sea un pedazo del fermento, solo polvo y cenizas, no tendrá más nobleza que cualquier polvo y cenizas, mientras que yo seguiré vivo y rugiendo.”

“¿Sabes lo que voy a hacer?” preguntó.

Negué con la cabeza.

“Bueno, voy a ejercer mi prerrogativa de rugir y mostrarte cómo le va a la nobleza. Obsérvame.”

A tres yardas de Johnson estaba, y sentado. ¡Nueve pies! Y sin embargo abandonó la silla de un salto pleno, sin ganar primero una posición de pie. Abandonó la silla, tal como estaba sentado en ella, de lleno, saltando desde la postura sentada como un animal salvaje, un tigre, y como un tigre cubrió el espacio intermedio. Fue una avalancha de furia que Johnson se esforzó en vano por parar. Bajó un brazo para proteger el estómago, alzó el otro brazo para proteger la cabeza; pero el puño de Wolf Larsen se hundió a medio camino entre ambos, en el pecho, con un impacto aplastante y resonante. El aliento de Johnson, súbitamente expulsado, salió disparado de su boca y de igual modo súbitamente se detuvo, con la forzada y audible espiración de un hombre que blande un hacha. Casi cayó de espaldas, y se tambaleó de un lado a otro en un esfuerzo por recobrar el equilibrio.

No puedo dar más pormenores de la horrible escena que siguió. Era demasiado repugnante. Me da náuseas aun ahora cuando pienso en ella. Johnson peleó con bastante valor, pero no era rival para Wolf Larsen, mucho menos para Wolf Larsen y el oficial. Fue espantoso. No había imaginado que un ser humano pudiera soportar tanto y seguir viviendo y luchando. Y seguir luchando fue lo que hizo Johnson. Por supuesto no había esperanza para él, ni la más mínima, y lo sabía tan bien como yo, pero por la hombría que había en él no podía dejar de pelear por esa hombría.

Era demasiado para que yo lo presenciara. Sentí que perdería el juicio, y subí corriendo por la escalera de cámara para abrir las puertas y escapar a cubierta. Pero Wolf Larsen, dejando a su víctima por el momento, y con uno de sus tremendos saltos, se puso a mi lado y me arrojó al rincón más lejano de la cámara.

“Los fenómenos de la vida, Hump,” me espetó con sorna. “Quédate y obsérvalo. Puedes reunir datos sobre la inmortalidad del alma. Además, ya sabes, no podemos dañar el alma de Johnson. Es solo la forma fugaz lo que podemos demoler.”

Pareció siglos; posiblemente no fueron más de diez minutos lo que duró la paliza. Wolf Larsen y Johansen estaban por todo el pobre hombre. Lo golpeaban con los puños, lo pateaban con sus pesados zapatos, lo derribaban, y lo levantaban a rastras para derribarlo de nuevo. Tenía los ojos cegados de modo que no podía ver, y la sangre que le corría de las orejas y la nariz y la boca convirtió la cámara en una carnicería. Y cuando ya no pudo levantarse siguieron aún golpeándolo y pateándolo donde yacía.

“Con calma, Johansen; despacito,” dijo Wolf Larsen al fin.

Pero la bestia en el oficial estaba desatada y furiosa, y Wolf Larsen se vio obligado a apartarlo con un revés del brazo, bastante suave al parecer, pero que lanzó a Johansen hacia atrás como un corcho, estampándole la cabeza contra la pared con un estruendo. Cayó al suelo, medio aturdido por el momento, respirando pesadamente y parpadeando de un modo estúpido.

“Abre las puertas de un tirón, Hump,” se me ordenó.

Obedecí, y los dos brutos alzaron al hombre sin sentido como un saco de basura y lo lanzaron escaleras arriba de la cámara, a través del angosto vano, y afuera a cubierta. La sangre de su nariz brotó en un chorro escarlata sobre los pies del timonel, que no era otro que Louis, su compañero de bote. Pero Louis cogió y dio una cabilla y miró imperturbable a la bitácora.

No así fue la conducta de George Leach, el que fuera grumete. De proa a popa no había nada que pudiera habernos sorprendido más que su consiguiente comportamiento. Fue él quien subió a la toldilla sin órdenes y arrastró a Johnson hacia proa, donde se puso a curarle las heridas lo mejor que pudo y a acomodarlo. Johnson, como Johnson, era irreconocible; y no solo eso, pues sus facciones, como facciones humanas siquiera, eran irreconocibles, tan descoloridas e hinchadas se habían vuelto en los pocos minutos transcurridos entre el comienzo de la paliza y el arrastre del cuerpo hacia proa.

Pero en cuanto al comportamiento de Leach... Para cuando terminé de limpiar la cámara él ya había atendido a Johnson. Yo había subido a cubierta a por un soplo de aire fresco y a intentar dar algún reposo a mis nervios exacerbados. Wolf Larsen fumaba un puro y examinaba la corredera de patente que el Ghost solía llevar a remolque por popa, pero que había sido recogida con algún fin. De pronto la voz de Leach me llegó a los oídos. Estaba tensa y ronca con una rabia avasalladora. Me volví y lo vi de pie justo bajo el arranque de la toldilla, en la banda de babor de la cocina. Tenía la cara convulsa y blanca, los ojos le centelleaban, los puños cerrados alzados sobre la cabeza.

“¡Que Dios condene tu alma al infierno, Wolf Larsen, solo que el infierno es demasiado bueno para ti, cobarde, asesino, cerdo!” fue su salutación de apertura.

Quedé atónito. Esperaba su instantánea aniquilación. Pero no era el capricho de Wolf Larsen aniquilarlo. Se acercó despacio, con paso indolente, al arranque de la toldilla, y, apoyando el codo en la esquina de la cámara, bajó la vista pensativo y curioso al exaltado muchacho.

Y el muchacho acusó a Wolf Larsen como jamás había sido acusado antes. Los marineros se agruparon en un grupo medroso justo fuera de la escotilla del castillo de proa y miraban y escuchaban. Los cazadores salieron en tropel y en desorden de la entrecubierta, pero a medida que la diatriba de Leach continuaba vi que no había frivolidad en sus caras. Hasta ellos estaban asustados, no de las terribles palabras del muchacho, sino de su terrible audacia. No parecía posible que criatura viviente alguna pudiera así plantar cara a Wolf Larsen en sus barbas. Sé por mí mismo que quedé conmovido hasta la admiración por el muchacho, y vi en él la espléndida invencibilidad de la inmortalidad alzándose sobre la carne y los miedos de la carne, como en los profetas de antaño, para condenar la iniquidad.

¡Y qué condena! Sacó a rastras el alma de Wolf Larsen, desnuda, al escarnio de los hombres. Descargó sobre ella maldiciones de Dios y del Alto Cielo, y la marchitó con un calor de invectiva que sabía a una excomunión medieval de la Iglesia Católica. Recorrió toda la gama de la denuncia, alzándose a alturas de ira que eran sublimes y casi divinas, y por puro agotamiento hundiéndose al más vil y más indecente improperio.

Su rabia era una locura. Los labios se le salpicaban de una espuma jabonosa, y a veces se atragantaba y gorgoteaba y se volvía inarticulado. Y a través de todo ello, tranquilo e impasible, apoyado en el codo y con la vista baja, Wolf Larsen parecía absorto en una gran curiosidad. Este salvaje removerse de la vida levaduriza, esta tremenda revuelta y desafío de la materia que se movía, lo desconcertaban y lo interesaban.

A cada momento esperaba yo, y esperaban todos, que saltara sobre el muchacho y lo destruyera. Pero no era su capricho. Se le apagó el puro, y siguió mirando en silencio y con curiosidad.

Leach se había trabajado hasta un éxtasis de rabia impotente.

“¡Cerdo! ¡Cerdo! ¡Cerdo!” reiteraba a pleno pulmón. “¿Por qué no bajas y me matas, asesino? ¡Puedes hacerlo! ¡No tengo miedo! ¡No hay quien te detenga! ¡Mucho mejor muerto y fuera de tu alcance que vivo y en tus garras! ¡Vamos, cobarde! ¡Mátame! ¡Mátame! ¡Mátame!”

Fue en este punto cuando el errático espíritu de Thomas Mugridge lo trajo a la escena. Había estado escuchando en la puerta de la cocina, pero ahora salió, en apariencia a arrojar unas sobras por la borda, pero evidentemente a ver el asesinato que estaba seguro tendría lugar. Sonrió grasientamente hacia la cara de Wolf Larsen, que parecía no verlo. Pero el cockney no se dejaba amedrentar, aunque estaba loco, loco de remate. Se volvió hacia Leach, diciendo:

“¡Menudo vocabulario! ¡Escandaloso!”

La rabia de Leach ya no era impotente. Aquí por fin había algo a mano. Y por primera vez desde el apuñalamiento el cockney había aparecido fuera de la cocina sin su cuchillo. Apenas las palabras habían salido de su boca cuando Leach lo derribó. Tres veces se esforzó por ponerse en pie, pugnando por alcanzar la cocina, y cada vez fue derribado.

“¡Ay, Señor!” gritó. “¡Socorro! ¡Socorro! ¡Quítenmelo de encima, no pueden! ¡Quítenmelo de encima!”

Los cazadores rieron de puro alivio. La tragedia había menguado, la farsa había comenzado. Los marineros se agolparon ahora con audacia hacia popa, sonrientes y arrastrando los pies, para ver la paliza al odiado cockney. Y hasta yo sentí un gran gozo brotar dentro de mí. Confieso que me deleité en esta paliza que Leach le daba a Thomas Mugridge, aunque era casi tan terrible como la que Mugridge había hecho que le dieran a Johnson. Pero la expresión de la cara de Wolf Larsen no cambió jamás. Tampoco cambió de posición, sino que siguió mirando hacia abajo con una gran curiosidad. A pesar de toda su certeza pragmática, parecía como si observara el juego y el movimiento de la vida con la esperanza de descubrir algo más acerca de ella, de discernir en sus más frenéticas contorsiones un algo que hasta entonces se le había escapado: la clave de su misterio, por así decir, que lo dejaría todo claro y sencillo.

¡Pero la paliza! Era bastante similar a la que yo había presenciado en la cámara. El cockney se esforzó en vano por protegerse del enfurecido muchacho. Y en vano se esforzó por alcanzar el refugio de la cocina. Rodaba hacia ella, se arrastraba hacia ella, caía hacia ella cuando lo derribaban. Pero golpe seguía a golpe con desconcertante rapidez. Lo zarandeaban como a un volante de bádminton, hasta que, finalmente, como Johnson, fue golpeado y pateado mientras yacía indefenso en la cubierta. Y nadie intervino. Leach podría haberlo matado, pero, habiendo evidentemente colmado la medida de su venganza, se apartó de su postrado enemigo, que gimoteaba y se lamentaba de un modo perruno, y se fue hacia proa.

Pero estos dos asuntos fueron solo los sucesos de apertura del programa del día. Por la tarde Smoke y Henderson se enzarzaron, y una descarga de disparos subió de la entrecubierta, seguida de una desbandada de los otros cuatro cazadores hacia cubierta. Una columna de espeso y acre humo —del tipo que siempre produce la pólvora negra— se alzaba por la escalera de cámara abierta, y por ella se lanzó Wolf Larsen. El sonido de golpes y forcejeos nos llegó a los oídos. Ambos hombres estaban heridos, y él los estaba zurrando a los dos por haber desobedecido sus órdenes y lisiado a sí mismos antes de la temporada de caza. De hecho, estaban gravemente heridos, y, tras zurrarlos, procedió a operarlos de un modo quirúrgico tosco y a curarles las heridas. Yo serví de ayudante mientras sondaba y limpiaba los conductos abiertos por las balas, y vi a los dos hombres soportar su cruda cirugía sin anestesia y sin más que los sostuviera que un vaso bien cargado de whisky.

Luego, en la primera guardia de cuartillo, el conflicto llegó a su punto crítico en el castillo de proa. Tuvo su origen en el chismorreo y la delación que habían sido la causa de la paliza de Johnson, y por el ruido que oímos, y por la vista de los hombres magullados al día siguiente, era palmario que la mitad del castillo de proa había zurrado de lo lindo a la otra mitad.

La segunda guardia de cuartillo y el día se remataron con una pelea entre Johansen y el enjuto cazador de aspecto yanqui, Latimer. La causó un comentario de Latimer sobre los ruidos que hacía el oficial en sueños, y aunque Johansen salió apaleado, mantuvo despierta a la entrecubierta el resto de la noche mientras dormía beatíficamente y libraba la pelea una y otra vez.

En cuanto a mí, me oprimía la pesadilla. El día había sido como algún horrible sueño. La brutalidad había seguido a la brutalidad, y las pasiones encendidas y la crueldad a sangre fría habían llevado a los hombres a buscar la vida unos de otros, y a afanarse por herir, y mutilar, y destruir. Mis nervios estaban conmocionados. Mi mente misma estaba conmocionada. Todos mis días habían transcurrido en relativa ignorancia de la animalidad del hombre. De hecho, yo había conocido la vida solo en sus fases intelectuales. La brutalidad la había experimentado, pero era la brutalidad del intelecto: el cortante sarcasmo de Charley Furuseth, los crueles epigramas y las ocasionales ásperas agudezas de los muchachos del Bibelot, y los desagradables comentarios de algunos de los profesores durante mis años de estudiante.

Eso era todo. Pero que los hombres descargaran su ira sobre otros mediante la magulladura de la carne y el derramamiento de sangre era algo extraña y espantosamente nuevo para mí. No en vano me habían llamado “Nenaza” Van Weyden, pensé, mientras me revolvía inquieto en mi litera entre una pesadilla y otra. Y me parecía que mi inocencia de las realidades de la vida había sido en verdad completa. Me reí amargamente para mis adentros, y me pareció hallar en la adusta filosofía de Wolf Larsen una explicación de la vida más adecuada que la que hallaba en la mía propia.

Y me asusté cuando cobré conciencia del rumbo de mi pensamiento. La continua brutalidad a mi alrededor era degenerativa en su efecto. Amenazaba con destruir para mí todo lo mejor y más luminoso de la vida. Mi razón dictaba que la paliza que Thomas Mugridge había recibido era cosa mala, y sin embargo, por mi vida, no podía impedir que mi alma se gozara en ella. Y aun mientras me oprimía la enormidad de mi pecado —pues pecado era—, reía entre dientes con un demente deleite. Ya no era Humphrey Van Weyden. Era Hump, grumete de la goleta Ghost. Wolf Larsen era mi capitán, Thomas Mugridge y los demás eran mis compañeros, y yo recibía repetidas impresiones del cuño que los había marcado a todos.