Chapter XV

Hubo un buen rato de maldiciones y gemidos mientras los hombres del fondo de la escala se ponían en pie a rastras.

“Que alguien encienda una luz, tengo el pulgar dislocado,” dijo uno de los hombres, Parsons, un tipo cetrino y saturnino, timonel del bote de Standish, en el cual Harrison era remero.

“La encontrarás rodando por ahí, junto a las bitas,” dijo Leach, sentándose en el borde de la litera en que yo estaba escondido.

Hubo un tanteo y un raspar de fósforos, y la lámpara de mar se avivó, mortecina y humeante, y a su luz extraña hombres de piernas desnudas se movían atendiendo sus magulladuras y cuidando sus heridas. Oofty-Oofty asió el pulgar de Parsons, tirando de él con firmeza y encajándolo de golpe en su sitio. Advertí al mismo tiempo que los nudillos del Kanaka estaban abiertos de parte a parte, hasta el hueso. Los exhibió, mostrando al hacerlo hermosos dientes blancos en una sonrisa, y explicando que las heridas provenían de golpear a Wolf Larsen en la boca.

“¿Conque fuiste tú, eh, negro sinvergüenza?” exigió belicosamente un tal Kelly, un irlandés-americano y estibador, en su primer viaje a la mar, y remero del bote de Kerfoot.

Al hacer la pregunta escupió un bocado de sangre y dientes y acercó su cara pendenciera a la de Oofty-Oofty. El Kanaka saltó hacia atrás a su litera, para volver de un segundo salto, blandiendo un largo cuchillo.

“Bah, vete a acostar, me tienes harto,” intervino Leach. Era evidente, a pesar de su juventud e inexperiencia, el gallo del castillo de proa. “Anda, Kelly. Deja en paz a Oofty. ¿Cómo diablos iba a saber que eras tú en la oscuridad?”

Kelly se calmó con algún refunfuño, y el Kanaka relampagueó sus dientes blancos en una sonrisa agradecida. Era una criatura hermosa, casi femenina en las gratas líneas de su figura, y había una dulzura y una ensoñación en sus grandes ojos que parecían contradecir su bien ganada reputación de riña y acción.

“¿Cómo se escapó?” preguntó Johnson.

Estaba sentado al borde de su litera, toda la postura de su figura indicando total abatimiento y desesperanza. Aún respiraba pesadamente por el esfuerzo que había hecho. La camisa le había sido arrancada por entero en la lucha, y la sangre de un tajo en la mejilla le corría por el pecho desnudo, trazando un sendero rojo a través del muslo blanco y goteando al suelo.

“Porque es el diablo, como les dije antes,” fue la respuesta de Leach; y con eso se puso en pie y descargaba su decepción con lágrimas en los ojos.

“¡Y ni uno de ustedes que trajera un cuchillo!” era su incesante lamento.

Pero el resto de la marinería tenía un vivo temor de las consecuencias por venir y no le prestaba atención.

“¿Cómo va a saber quién fue quién?” preguntó Kelly, y al proseguir miró a su alrededor con aire asesino—“a menos que uno de nosotros se chive.”

“Lo sabrá en cuanto nos eche la vista encima,” replicó Parsons. “Con una mirada a ti bastaría.”

“Dile que la cubierta dio un brinco y te sacó los dientes de la mandíbula,” sonrió Louis. Era el único que no había salido de su litera, y estaba jubiloso porque no poseía magulladura alguna que delatara que había tenido parte en la faena de la noche. “Esperen no más a que él les eche un vistazo mañana a las jetas, a toda la pandilla,” rió entre dientes.

“Diremos que creíamos que era el piloto,” dijo uno. Y otro: “Ya sé lo que diré—que oí una gresca, salté de mi litera, me llevé un buen mamporro en la mandíbula por mi molestia, y me metí yo mismo en la pelea. No podía distinguir quién ni qué era en la oscuridad y simplemente repartí golpes.”

“Y a mí fue a quien golpeaste, claro,” secundó Kelly, iluminándosele el rostro por un momento.

Leach y Johnson no tomaron parte en la discusión, y era fácil de ver que sus compañeros los tenían por hombres para quienes lo peor era inevitable, que estaban más allá de toda esperanza y ya muertos. Leach aguantó sus temores y reproches durante un rato. Luego estalló:

“¡Me tienen harto! ¡Vaya panda de pazguatos están hechos! Si hablaran menos con la boca e hicieran algo con las manos, ya estaría liquidado a estas horas. ¿Por qué no pudo uno de ustedes, uno solo, traerme un cuchillo cuando lo grité? ¡Me dan asco! ¡Rezongando y berreando por ahí, como si él los fuera a matar cuando los pille! Saben de sobra que no lo hará. No puede permitírselo. Aquí no hay agentes de enganche ni vagos de playa, y los quiere en su negocio, y los quiere de veras. ¿Quién va a remar o gobernar o hacer navegar el barco si los pierde? Somos Johnson y yo los que tenemos que apechugar con las consecuencias. Métanse ahora en las literas y cierren el pico; quiero dormir un rato.”

“Bueno, bueno, muy bien,” terció Parsons. “Quizá no acabe con nosotros, pero fijaos en lo que digo: el infierno será una nevera comparado con este barco de ahora en adelante.”

Todo este rato yo había estado inquieto por mi propio apuro. ¿Qué me sucedería cuando estos hombres descubrieran mi presencia? Nunca podría abrirme paso a golpes como Wolf Larsen había hecho. Y en ese momento Latimer llamó por las escotillas:

“¡Hump! ¡El viejo te quiere!”

“¡No está aquí abajo!” respondió Parsons a voces.

“Sí que está,” dije, deslizándome fuera de la litera y esforzándome cuanto podía por mantener la voz firme y resuelta.

Los marineros me miraron consternados. El miedo estaba fuerte en sus caras, y la maldad que nace del miedo.

“¡Ya voy!” grité hacia arriba a Latimer.

“¡Eso sí que no!” gritó Kelly, poniéndose entre la escala y yo, la mano derecha formando una verdadera garra de estrangulador. “¡Maldito soplón! ¡Yo te cerraré la boca!”

“Déjalo ir,” ordenó Leach.

“Ni por asomo,” fue la airada réplica.

Leach no cambió en absoluto su posición al borde de la litera. “Déjalo ir, te digo,” repitió; pero esta vez su voz era áspera y metálica.

El irlandés vaciló. Hice ademán de pasar a su lado, y se apartó. Cuando hube alcanzado la escala, me volví hacia el círculo de rostros brutales y malignos que me escrutaban a través de la penumbra. Una súbita y honda compasión brotó en mí. Recordé el modo del Cockney de expresarlo. ¡Cómo debía de haberlos odiado Dios para que fueran torturados así!

“No he visto ni oído nada, créanme,” dije con calma.

“Les digo que es de fiar,” podía oír decir a Leach mientras yo subía la escala. “No le cae mejor el viejo que a ustedes o a mí.”

Encontré a Wolf Larsen en la cámara, desnudo y ensangrentado, esperándome. Me saludó con una de sus sonrisas caprichosas.

“Vamos, manos a la obra, doctor. Las señales son favorables para una amplia clientela esta travesía. No sé qué habría sido del Ghost sin usted, y si solo pudiera yo abrigar tan nobles sentimientos, le diría que su patrón le está profundamente agradecido.”

Conocía el contenido del sencillo botiquín que llevaba el Ghost, y mientras calentaba agua en la estufa de la cámara y disponía las cosas para curar sus heridas, él se movía de acá para allá, riendo y charlando, y examinando sus lesiones con ojo calculador. Nunca antes lo había visto desnudo, y la vista de su cuerpo me dejó del todo sin aliento. Jamás ha sido mi flaqueza exaltar la carne—lejos de ello; pero hay bastante artista en mí para apreciar su maravilla.

Debo decir que me fascinaban las líneas perfectas de la figura de Wolf Larsen, y lo que puedo llamar su terrible belleza. Había observado a los hombres del castillo de proa. Por musculosos que fueran algunos, había algo malogrado en todos ellos, un desarrollo insuficiente aquí, un desarrollo desmedido allá, un retorcimiento o una torcedura que destruían la simetría, piernas demasiado cortas o demasiado largas, o demasiado tendón o hueso a la vista, o demasiado poco. Oofty-Oofty había sido el único cuyas líneas resultaban siquiera gratas, mientras que, en la medida en que agradaban, en esa medida habían sido lo que yo llamaría femeninas.

Pero Wolf Larsen era el arquetipo viril, lo masculino, y casi un dios en su perfección. Al moverse o alzar los brazos, los grandes músculos saltaban y se movían bajo la piel satinada. He olvidado decir que el bronce terminaba en su cara. Su cuerpo, gracias a su cepa escandinava, era blanco como el de la más blanca mujer. Recuerdo que se llevó la mano a palparse la herida de la cabeza, y que yo miraba moverse el bíceps como cosa viva bajo su vaina blanca. Era el bíceps que una vez casi me había aplastado la vida, que yo había visto asestar tantos golpes mortales. No podía apartar los ojos de él. Permanecí inmóvil, un rollo de algodón antiséptico en la mano desenrollándose y derramándose hasta el suelo.

Se dio cuenta, y cobré conciencia de que lo estaba mirando fijamente.

“Dios lo hizo a usted bien,” dije.

“¿Lo hizo?” contestó. “A menudo lo he pensado yo mismo, y me he preguntado por qué.”

“Un propósito—” empecé.

“Utilidad,” interrumpió. “Este cuerpo fue hecho para el uso. Estos músculos fueron hechos para aferrar, y desgarrar, y destruir a los seres vivos que se interponen entre mí y la vida. Pero ¿ha pensado usted en los otros seres vivos? También ellos tienen músculos, de una clase y otra, hechos para aferrar, y desgarrar, y destruir; y cuando se interponen entre mí y la vida, los aferro mejor, los desgarro mejor, los destruyo mejor. El propósito no explica eso. La utilidad sí.”

“No es hermoso,” protesté.

“La vida no lo es, quiere usted decir,” sonrió. “Y sin embargo dice que fui hecho bien. ¿Ve usted esto?”

Afirmó las piernas y los pies, apretando el suelo de la cámara con los dedos como aferrándose. Nudos y cordones y montículos de músculos se retorcían y abultaban bajo la piel.

“Tóquelos,” ordenó.

Eran duros como el hierro. Y observé, además, que todo su cuerpo se había recogido inconscientemente, tenso y alerta; que los músculos reptaban blandamente y se modelaban en torno a las caderas, a lo largo de la espalda, y a través de los hombros; que los brazos estaban ligeramente alzados, contrayéndose sus músculos, curvándose los dedos hasta que las manos eran como garras; y que hasta los ojos habían cambiado de expresión y a ellos afluían vigilancia y cálculo y una luz nada menos que de batalla.

“Estabilidad, equilibrio,” dijo, relajándose al instante y hundiendo el cuerpo de nuevo en el reposo. “Pies con que aferrarse al suelo, piernas sobre las que sostenerse y que ayudan a resistir, mientras con brazos y manos, dientes y uñas, lucho por matar y por no ser muerto. ¿Propósito? Utilidad es la mejor palabra.”

No discutí. Había visto el mecanismo de la primitiva bestia de pelea, y quedé tan hondamente impresionado como si hubiera visto las máquinas de un gran acorazado o de un transatlántico.

Me sorprendió, considerando la feroz lucha del castillo de proa, lo superficial de sus lesiones, y me precio de haberlas curado con destreza. Con la excepción de varias heridas graves, las demás eran meras contusiones y desgarros severos. El golpe que había recibido antes de caer por la borda le había abierto el cuero cabelludo varias pulgadas. Esto, bajo su dirección, lo limpié y cosí, habiendo primero rasurado los bordes de la herida. Luego la pantorrilla la tenía muy desgarrada y parecía como si la hubiera destrozado un bulldog. Algún marinero, me dijo, se la había asido con los dientes, al comienzo de la pelea, y se había aferrado y había sido arrastrado hasta lo alto de la escala del castillo, cuando se lo desprendió de una coz.

“A propósito, Hump, como ya he señalado, es usted un hombre mañoso,” empezó Wolf Larsen, cuando mi trabajo estuvo terminado. “Como sabe, andamos faltos de un piloto. En adelante hará usted guardias, recibirá setenta y cinco dólares al mes, y se le tratará de proa a popa como Mr. Van Weyden.”

“Yo—yo no entiendo de navegación, ¿sabe?,” balbucí sin aliento.

“No es necesario en absoluto.”

“La verdad es que no me interesa ocupar los altos puestos,” objeté. “Encuentro la vida bastante precaria ya en mi actual humilde situación. No tengo experiencia. La mediocridad, verá usted, tiene sus compensaciones.”

Sonrió como si todo estuviera zanjado.

“¡No seré piloto en este barco infernal!” grité desafiante.

Vi endurecerse su rostro y venir a sus ojos el brillo despiadado. Caminó hacia la puerta de su camarote, diciendo:

“Y ahora, Mr. Van Weyden, buenas noches.”

“Buenas noches, Mr. Larsen,” contesté débilmente.