Chapter XIX

Subí a cubierta y encontré al Ghost ciñendo por la amura de babor y ganando el barlovento de una familiar vela de tarquina que ceñía en la misma amura por delante de nosotros. Toda la marinería estaba en cubierta, pues sabían que algo iba a ocurrir cuando Leach y Johnson fueran arrastrados a bordo.

Eran las cuatro campanadas. Louis vino a popa a relevar el timón. Había una humedad en el aire, y noté que llevaba puestos sus chubasqueros.

“¿Qué nos espera?” le pregunté.

“Un temporalillo mozo y lozano, a juzgar por el aliento que trae, señor,” contestó, “con una salpicadura de lluvia solo para mojarnos las agallas y nada más.”

“Qué lástima haberlos avistado,” dije, cuando la proa del Ghost fue lanzada una cuarta fuera de rumbo por un gran mar y el bote saltó por un instante más allá de los foques a nuestra línea de visión.

Louis dio un cabillo de rueda y contemporizó. “Nunca habrían alcanzado tierra, señor, me parece a mí.”

“¿No cree?” inquirí.

“No, señor. ¿Sintió eso?” (Una ráfaga había cogido a la goleta, y se vio obligado a meter el timón rápido para mantenerla apartada del viento.) “No hay cáscara de huevo que flote en este mar dentro de una hora, y es un golpe de suerte para ellos que estemos aquí para recogerlos.”

Wolf Larsen vino a grandes zancadas hacia popa desde el centro del barco, donde había estado hablando con los hombres rescatados. La elasticidad felina de su paso estaba un poco más marcada que de costumbre, y sus ojos eran vivos y chispeantes.

“Tres engrasadores y un cuarto maquinista,” fue su saludo. “Pero haremos marineros de ellos, o remeros al menos. Ahora bien, ¿qué hay de la dama?”

No sé por qué, pero tuve conciencia de una punzada o pinchazo como el corte de un cuchillo cuando la mencionó. Lo tomé por cierta boba delicadeza de mi parte, pero persistió a mi pesar, y me limité a encogerme de hombros como respuesta.

Wolf Larsen frunció los labios en un largo silbido burlón.

“¿Cómo se llama, entonces?” exigió.

“No lo sé,” repliqué. “Está dormida. Estaba muy cansada. De hecho, aguardo a oír las noticias de usted. ¿Qué barco era?”

“Vapor correo,” contestó secamente. “El City of Tokio, de Frisco, con rumbo a Yokohama. Inutilizado en aquel tifón. Una vieja carraca. Se abrió por arriba y por abajo como una criba. Estuvieron cuatro días a la deriva. ¿Y no sabes quién ni qué es ella, eh?—¿soltera, casada o viuda? Vaya, vaya.”

Sacudió la cabeza de un modo guasón, y me contempló con ojos risueños.

“¿Va usted a—” empecé. Estaba a punto de preguntarle si iba a llevar a los náufragos a Yokohama.

“¿Voy a qué?” preguntó.

“¿Qué se propone hacer con Leach y Johnson?”

Sacudió la cabeza. “De veras, Hump, no lo sé. Verás, con estas incorporaciones tengo poco menos que toda la tripulación que quiero.”

“Y ellos ya han huido poco menos que todo lo que querían,” dije. “¿Por qué no darles un cambio de trato? Súbalos a bordo, y trátelos con benignidad. Cualquier cosa que hayan hecho, a hacerla se les ha acosado.”

“¿Por mí?”

“Por usted,” contesté con firmeza. “Y le advierto, Wolf Larsen, que puedo olvidar el amor a mi propia vida en el deseo de matarlo si va demasiado lejos maltratando a esos pobres desdichados.”

“¡Bravo!” exclamó. “¡Me enorgulleces, Hump! Has hallado tus piernas con creces. Eres todo un individuo. Tuviste la desgracia de que tu vida cayera en lugares cómodos, pero te estás desarrollando, y por ello me gustas más.”

Su voz y su expresión cambiaron. Su rostro estaba serio. “¿Crees en las promesas?” preguntó. “¿Son cosas sagradas?”

“Por supuesto,” contesté.

“Entonces he aquí un pacto,” prosiguió, actor consumado. “Si prometo no ponerle a Leach las manos encima, ¿prometerás tú, a tu vez, no intentar matarme?”

“Ah, no es que te tenga miedo, no es que te tenga miedo,” se apresuró a añadir.

Apenas podía dar crédito a mis oídos. ¿Qué le estaba pasando al hombre?

“¿Trato hecho?” preguntó con impaciencia.

“Trato hecho,” contesté.

Su mano fue hacia la mía, y mientras se la estrechaba con calor habría jurado que vi al burlón demonio relucir por un momento en sus ojos.

Cruzamos paseando el alcázar hacia el lado de sotavento. El bote estaba ahora muy cerca, y en desesperado apuro. Johnson gobernaba, Leach achicaba. Los ganábamos como dos pies por cada uno de los suyos. Wolf Larsen indicó a Louis que arribara un poco, y pasamos disparados a la altura del bote, a menos de veinte pies a barlovento. El Ghost le quitó el viento. La vela de tarquina aleteó vacía y el bote se enderezó a quilla plana, obligando a los dos hombres a cambiar rápidamente de posición. El bote perdió arrancada, y, cuando nos alzamos sobre un enorme embate, se venció y cayó al seno.

Fue en este momento cuando Leach y Johnson alzaron la vista hacia los rostros de sus compañeros de barco, que se alineaban en la borda del centro. No hubo saludo. Eran como hombres muertos a los ojos de sus camaradas, y entre ellos estaba el abismo que separa a los vivos de los muertos.

Al instante siguiente estaban frente al alcázar, donde nos hallábamos Wolf Larsen y yo. Nosotros caíamos al seno, ellos se alzaban sobre el embate. Johnson me miró, y pude ver que su rostro estaba consumido y macilento. Le hice un ademán con la mano, y respondió al saludo, pero con un ademán desesperanzado y desesperado. Era como si estuviera diciendo adiós. No alcancé a ver los ojos de Leach, pues miraba a Wolf Larsen, la vieja e implacable mueca de odio tan fuerte como siempre en su cara.

Luego quedaron atrás, por la popa. La vela de tarquina se llenó de viento, de pronto, escorando la frágil embarcación abierta hasta que pareció que de seguro volcaría. Una cresta blanca espumeó por encima y rompió atravesada en una nívea sofocación. Luego el bote emergió, medio anegado, Leach arrojando el agua fuera y Johnson aferrado al remo de gobierno, su rostro blanco y ansioso.

Wolf Larsen soltó una risa breve como un ladrido en mi oído y se alejó a grandes pasos hacia el lado de barlovento del alcázar. Esperaba que diera órdenes de poner el Ghost a la capa, pero la goleta siguió su rumbo y él no hizo señal alguna. Louis estaba imperturbable al timón, pero noté a los marineros agrupados a proa volviendo hacia nosotros rostros turbados. Aún se lanzaba adelante el Ghost, hasta que el bote se redujo a una mota, cuando la voz de Wolf Larsen resonó en una orden y viró por avante a la amura de estribor.

Regresamos, a dos millas y más a barlovento de la cascarilla que forcejeaba, cuando se arrió el petifoque y la goleta se puso a la capa. Los botes de caza no están hechos para navegar contra el viento. Su esperanza reside en mantener una posición a barlovento para poder correr con el viento en popa hacia la goleta cuando arrecia. Pero en todo aquel salvaje desierto no había refugio para Leach y Johnson salvo en el Ghost, y resueltamente iniciaron la ceñida contra el viento. Era trabajo lento en el grueso mar que corría. A cada momento estaban expuestos a ser sepultados por las siseantes olas rompientes. Una y otra vez, e innumerables veces, vimos al bote orzar contra las grandes crestas blancas, perder arrancada, y ser rechazado como un corcho.

Johnson era un espléndido marino, y sabía tanto de botes pequeños como de barcos. Al cabo de una hora y media estaba casi al costado, pasando ceñido más allá de nuestra popa en el último tramo de ida, con la intención de alcanzarnos en el siguiente tramo de vuelta.

“¿Conque han cambiado de idea?” oí murmurar a Wolf Larsen, mitad para sí, mitad para ellos como si pudieran oírlo. “¿Quieren subir a bordo, eh? Pues bien, entonces, sigan viniendo no más.”

“¡Timón todo a barlovento!” ordenó a Oofty-Oofty, el Kanaka, que entretanto había relevado a Louis en el timón.

Orden siguió a orden. Al arribar la goleta, se largaron las escotas de trinquete y de mayor para viento a favor. Y con el viento en popa íbamos, y saltando, cuando Johnson, aflojando su escota con inminente peligro, cortó a través de nuestra estela a cien pies de distancia. De nuevo rió Wolf Larsen, al tiempo que les hacía señas con el brazo de que lo siguieran. Era a las claras su intención jugar con ellos,—una lección, supuse yo, en lugar de una paliza, aunque una lección peligrosa, pues la frágil embarcación corría a cada instante el peligro de ser sepultada.

Johnson se puso al punto con el viento en popa y corrió tras nosotros. No había otra cosa que pudiera hacer. La muerte acechaba por todas partes, y era solo cuestión de tiempo que alguno de aquellos muchos mares enormes cayera sobre el bote, rodara por encima de él, y siguiera de largo.

“Es el miedo a la muerte en el corazón de ellos,” murmuró Louis a mi oído, cuando pasé hacia proa a ocuparme de recoger el petifoque y la vela de estay.

“Ah, se pondrá a la capa dentro de poco y los recogerá,” contesté animoso. “Está empeñado en darles una lección, eso es todo.”

Louis me miró con perspicacia. “¿Usted cree?” preguntó.

“Seguro,” contesté. “¿Usted no?”

“En nada pienso sino en mi propio pellejo, estos días,” fue su respuesta. “Y de asombro me lleno en cuanto a cómo se resuelven las cosas. Buen lío me metió aquel whisky de Frisco, y mejor lío te ha metido a ti esa mujer, ahí en la popa. Ah, bien te conozco yo por un pánfilo de remate.”

“¿Qué quiere decir?” exigí; pues, disparado su dardo, se volvía para irse.

“¿Que qué quiero decir?” exclamó. “¡Y eres tú quien me lo pregunta! No es lo que yo quiera decir, sino lo que querrá decir el Lobo. El Lobo, dije, ¡el Lobo!”

“Si viene el conflicto, ¿estará usted de mi parte?” pregunté impulsivamente, pues había dado voz a mi propio temor.

“¿De tu parte? Del que estoy es del viejo y gordo Louis, y bastante conflicto que será. Estamos en el principio de las cosas, te lo digo yo, en el mero principio de las cosas.”

“No lo creía tan gran cobarde,” dije con desdén.

Me obsequió con una mirada despectiva. “Si ni una mano levanté por aquel pobre tonto,”—señalando a popa hacia la diminuta vela,—“¿crees que ando hambriento de una cabeza rota por una mujer en quien nunca puse los ojos antes de este día?”

Me di la vuelta con desdén y fui hacia popa.

“Más vale que recoja esas gavias, Mr. Van Weyden,” dijo Wolf Larsen, al llegar yo al alcázar.

Sentí alivio, al menos en lo tocante a los dos hombres. Era claro que no deseaba alejarse demasiado de ellos. Cobré esperanza ante el pensamiento y puse la orden rápidamente en ejecución. Apenas había abierto la boca para impartir las órdenes necesarias, cuando ya hombres solícitos se lanzaban a las drizas y los cargaderos, y otros trepaban a la carrera. Esta solicitud de su parte fue notada por Wolf Larsen con una sombría sonrisa.

Aún aumentábamos nuestra delantera, y cuando el bote hubo quedado atrás varias millas nos pusimos a la capa y esperamos. Todos los ojos lo miraban venir, hasta los de Wolf Larsen; pero él era el único hombre imperturbable a bordo. Louis, mirando fijamente, delataba una inquietud en su rostro que no era del todo capaz de ocultar.

El bote se acercaba cada vez más, lanzándose a través del verde hirviente como cosa viva, alzándose y saltando y siendo arrojado por encima de las olas rompientes de enorme lomo, o desapareciendo tras ellas solo para irrumpir de nuevo a la vista y dispararse al cielo. Parecía imposible que pudiera seguir con vida, y sin embargo con cada mareante vaivén lograba lo imposible. Un chubasco pasó de largo, y de la humedad volante emergió el bote, casi encima de nosotros.

“¡Todo a barlovento, ahí!” gritó Wolf Larsen, lanzándose él mismo al timón y haciéndolo girar de golpe.

De nuevo el Ghost arrancó y corrió con el viento en popa, y durante dos horas Johnson y Leach nos persiguieron. Nos poníamos a la capa y huíamos, nos poníamos a la capa y huíamos, y siempre a popa el forcejeante retazo de vela se arrojaba al cielo y caía a los precipitados valles. Estaba a un cuarto de milla cuando un espeso chubasco de lluvia lo veló de la vista. Nunca volvió a emerger. El viento aclaró el aire de nuevo, pero ningún retazo de vela rompía la turbulenta superficie. Creí ver, por un instante, el fondo del bote mostrarse negro en una cresta que rompía. A lo sumo, eso fue todo. Para Johnson y Leach había cesado la fatiga de la existencia.

Los hombres permanecieron agrupados en el centro. Nadie había bajado, y nadie hablaba. Ni se cruzaban miradas. Cada hombre parecía aturdido—hondamente pensativo, por así decir, y, no del todo seguro, tratando de asimilar qué había ocurrido exactamente. Wolf Larsen les dio poco tiempo para pensar. Al punto puso el Ghost en su rumbo—un rumbo que significaba la manada de focas y no el puerto de Yokohama. Pero los hombres ya no estaban solícitos al tirar y halar, y oí maldiciones entre ellos, que salían de sus labios ahogadas y tan pesadas y sin vida como ellos mismos. No así con los cazadores. Smoke el incontenible contó una historia, y bajaron al sollado, desternillándose de risa.

Al pasar a sotavento de la cocina camino de popa se me acercó el maquinista que habíamos rescatado. Su rostro estaba blanco, sus labios temblaban.

“¡Santo Dios! señor, ¿qué clase de barco es este?” exclamó.

“Tiene ojos, ha visto,” contesté, casi con brutalidad, por el dolor y el miedo de mi propio corazón.

“¿Su promesa?” dije a Wolf Larsen.

“No pensaba en subirlos a bordo cuando hice esa promesa,” contestó. “Y de todos modos, convendrás en que no les he puesto las manos encima.”

“Ni mucho menos, ni mucho menos,” rió un momento después.

No repliqué. Era incapaz de hablar, mi mente estaba demasiado confusa. Necesitaba tiempo para pensar, lo sabía. Esta mujer, durmiendo aún ahora en el camarote libre, era una responsabilidad que yo debía tomar en cuenta, y el único pensamiento racional que titiló en mi mente fue que no debía hacer nada apresuradamente si es que iba a serle de alguna ayuda.