Chapter XVIII

Al día siguiente, mientras la tormenta se iba amainando, Wolf Larsen y yo empollamos anatomía y cirugía y le entablillamos las costillas a Mugridge. Luego, cuando amainó la tormenta, Wolf Larsen cruzó de un lado a otro por aquella porción del océano donde la habíamos encontrado, y algo más hacia el oeste, mientras se reparaban los botes y se confeccionaban y envergaban velas nuevas. Goleta cazadora tras goleta cazadora avistamos y abordamos, la mayoría de las cuales buscaban botes perdidos, y la mayoría de las cuales llevaban botes y dotaciones que habían recogido y que no les pertenecían. Pues el grueso de la flota había estado al oeste de nosotros, y los botes, dispersos a lo largo y ancho, se habían lanzado en loca huida hacia el refugio más cercano.

Dos de nuestros botes, con los hombres todos a salvo, los recogimos del Cisco, y, para enorme deleite de Wolf Larsen y para pena mía, entresacó a Smoke, con Nilson y Leach, del San Diego. De modo que, al cabo de cinco días, nos hallamos faltos de solo cuatro hombres—Henderson, Holyoak, Williams y Kelly,—y estábamos de nuevo cazando en los flancos de la manada.

A medida que la seguíamos al norte empezamos a encontrar las temidas brumas marinas. Día tras día se arriaban los botes y quedaban engullidos casi antes de tocar el agua, mientras nosotros a bordo hacíamos sonar la bocina a intervalos regulares y cada quince minutos disparábamos el cañón de niebla. Los botes se perdían y se encontraban de continuo, siendo costumbre que un bote cazara, a la parte, con cualquier goleta que lo recogiera, hasta tal tiempo en que fuera recuperado por su propia goleta. Pero Wolf Larsen, como era de esperar, andando falto de un bote, tomó posesión del primer bote extraviado y obligó a sus hombres a cazar con el Ghost, no permitiéndoles regresar a su propia goleta cuando la avistamos. Recuerdo cómo obligó al cazador y a sus dos hombres a bajar, un rifle contra el pecho, cuando su capitán pasó a un tiro de galleta y nos gritó pidiendo información.

Thomas Mugridge, tan extraña y tenazmente aferrado a la vida, pronto andaba cojeando de nuevo y desempeñando sus dobles funciones de cocinero y grumete. Johnson y Leach eran vejados y golpeados tanto como siempre, y contaban con que sus vidas terminarían con el fin de la temporada de caza; mientras el resto de la tripulación vivía vidas de perros y era hecho trabajar como perros por su despiadado patrón. En cuanto a Wolf Larsen y a mí, nos llevábamos bastante bien; aunque no podía librarme del todo de la idea de que la conducta recta, para mí, estaba en matarlo. Me fascinaba sin medida, y le temía sin medida. Y sin embargo, no podía imaginármelo yacente en la muerte. Había una resistencia, como de perpetua juventud, en torno a él, que se alzaba y prohibía la imagen. Solo podía verlo viviendo siempre, y dominando siempre, luchando y destruyendo, sobreviviendo él mismo.

Una diversión suya, cuando estábamos en medio de la manada y el mar estaba demasiado bravo para arriar los botes, era arriar con dos remeros y un timonel y salir él mismo. Era buen tirador, además, y traía a bordo más de una piel bajo lo que los cazadores llamaban condiciones de caza imposibles. Parecía el aliento de su ser, este llevar la vida en las manos y luchar por ella contra probabilidades tremendas.

Aprendía cada vez más arte marinero; y un día claro—cosa que rara vez encontrábamos ya—tuve la satisfacción de gobernar y manejar el Ghost y recoger yo mismo los botes. Wolf Larsen había sido derribado por una de sus jaquecas, y estuve al timón de la mañana a la noche, navegando por el océano tras el último bote de sotavento, y poniéndome a la capa y recogiéndolo, a él y a los otros cinco, sin orden ni sugerencia de él.

Temporales encontrábamos de tanto en tanto, pues era una región cruda y tormentosa, y, a mediados de junio, un tifón de lo más memorable para mí y de lo más importante por los cambios que obró en mi futuro. Debimos de quedar atrapados casi en el centro de esta tormenta circular, y Wolf Larsen salió de ella y hacia el sur, primero con un foque de dos rizos, y finalmente a palo seco. Nunca había imaginado un mar tan grande. Los mares antes encontrados eran como rizos del agua comparados con estos, que corrían media milla de cresta a cresta y que se alzaban, estoy seguro, por encima de nuestro tope de mástil. Tan grande era que ni el propio Wolf Larsen se atrevió a ponerse a la capa, aunque estaba siendo empujado muy al sur y fuera de la manada de focas.

Debíamos de estar de lleno en la ruta de los vapores transpacíficos cuando el tifón se moderó, y aquí, para sorpresa de los cazadores, nos hallamos en medio de focas—una segunda manada, o especie de retaguardia, declararon, y cosa de lo más insólita. Pero fue “¡Botes al agua!”, el bum-bum de las escopetas, y la lastimosa matanza durante el largo día.

Fue por este tiempo cuando Leach se me acercó. Acababa de terminar de contar las pieles del último bote a bordo, cuando vino a mi lado, en la oscuridad, y dijo en voz baja:

“¿Puede decirme, Mr. Van Weyden, a qué distancia estamos de la costa, y cuál es la demora de Yokohama?”

Mi corazón dio un salto de alegría, pues sabía lo que tenía en mente, y le di la demora—oeste-noroeste, y a quinientas millas de distancia.

“Gracias, señor,” fue todo lo que dijo mientras se deslizaba de nuevo en la oscuridad.

A la mañana siguiente el bote nº 3 y Johnson y Leach faltaban. Los barriles de agua y las cajas de víveres de todos los otros botes faltaban asimismo, así como los lechos y los petates de los dos hombres. Wolf Larsen estaba furioso. Dio vela y arribó hacia el oeste-noroeste, dos cazadores constantemente en los topes de los mástiles y escrutando el mar con los prismáticos, él mismo paseando la cubierta como un león airado. Conocía demasiado bien mi simpatía por los fugitivos para mandarme arriba de vigía.

El viento era favorable pero caprichoso, y era como buscar una aguja en un pajar avistar aquel diminuto bote en la azul inmensidad. Pero exprimió al Ghost hasta su mejor andar para interponerse entre los desertores y la tierra. Logrado esto, cruzó de un lado a otro por lo que sabía debía de ser el rumbo de ellos.

En la mañana del tercer día, poco después de las ocho campanadas, un grito de que el bote había sido avistado bajó de Smoke desde el tope del mástil. Toda la marinería se alineó en la borda. Una brisa recia soplaba del oeste con la promesa de más viento por detrás; y allí, a sotavento, en la turbulenta plata del sol naciente, aparecía y desaparecía una mota negra.

Nos pusimos con el viento en popa y corrimos hacia él. Mi corazón era como plomo. Me sentí enfermar de anticipación; y al mirar el destello de triunfo en los ojos de Wolf Larsen, su figura se me nubló ante los ojos, y me sentí impelido casi irresistiblemente a arrojarme sobre él. Tan trastornado estaba por el pensamiento de la violencia inminente contra Leach y Johnson que la razón debió de abandonarme. Sé que bajé aturdido al sollado, y que apenas empezaba a subir a la cubierta, una escopeta cargada en las manos, cuando oí el sobresaltado grito:

“¡Hay cinco hombres en ese bote!”

Me sostuve en el escotillón, débil y tembloroso, mientras la observación era verificada por los comentarios del resto de los hombres. Luego las rodillas me flaquearon y me desplomé, dueño de mí otra vez, pero abrumado por la conmoción al saber lo que había estado a punto de hacer. Además, estaba muy agradecido mientras guardaba la escopeta y me deslizaba de nuevo a cubierta.

Nadie había reparado en mi ausencia. El bote estaba lo bastante cerca para que distinguiéramos que era mayor que cualquier bote de caza y de líneas distintas. A medida que nos acercábamos, se recogió la vela y se descaló el mástil. Se armaron los remos, y sus ocupantes esperaron a que nos pusiéramos a la capa y los tomáramos a bordo.

Smoke, que había bajado a la cubierta y estaba ahora a mi lado, empezó a reír entre dientes de un modo significativo. Lo miré con aire inquisitivo.

“¡Vaya lío que se avecina!” soltó una risita.

“¿Qué pasa?” inquirí.

De nuevo rió entre dientes. “¿No ves ahí, en la bancada de popa, en el fondo? ¡Que no vuelva yo a tirarle a una foca si eso no es una mujer!”

Miré con atención, pero no estuve seguro hasta que prorrumpieron exclamaciones por todos lados. El bote contenía cuatro hombres, y su quinto ocupante era ciertamente una mujer. Estábamos ansiosos de excitación, todos salvo Wolf Larsen, que estaba demasiado a las claras decepcionado de que no fuera su propio bote con las dos víctimas de su malicia.

Arriamos el petifoque, cazamos las escotas del foque a barlovento y la escota mayor plana, y orzamos al viento. Los remos golpearon el agua, y con unas cuantas paladas el bote estuvo al costado. Alcancé entonces mi primer vistazo cabal de la mujer. Estaba envuelta en un largo abrigo, pues la mañana era cruda; y no podía ver más que su rostro y una masa de pelo castaño claro escapando de debajo de la gorra de marinero que llevaba. Los ojos eran grandes y castaños y luminosos, la boca dulce y sensible, y el rostro mismo un delicado óvalo, aunque el sol y la exposición al viento salobre le habían quemado la cara escarlata.

Me pareció como un ser de otro mundo. Tenía conciencia de un hambriento tender los brazos hacia ella, como un hombre famélico hacia el pan. Pero, claro, hacía muchísimo tiempo que no veía a una mujer. Sé que estaba perdido en un gran asombro, casi un estupor,—¿esto, pues, era una mujer?—de modo que me olvidé de mí y de mis deberes de piloto, y no tomé parte en ayudar a subir a bordo a los recién llegados. Pues cuando uno de los marineros la alzó a los brazos que Wolf Larsen tendía hacia abajo, ella miró a nuestros rostros curiosos y sonrió divertida y dulcemente, como solo una mujer sabe sonreír, y como yo no había visto a nadie sonreír en tanto tiempo que había olvidado que tales sonrisas existían.

“¡Mr. Van Weyden!”

La voz de Wolf Larsen me devolvió bruscamente a mí mismo.

“¿Quiere llevar a la dama abajo y atender a su comodidad? Prepare ese camarote libre de babor. Ponga al cocinero a trabajar en él. Y vea qué puede hacer por esa cara. Está muy quemada.”

Se apartó bruscamente de nosotros y empezó a interrogar a los hombres nuevos. El bote fue dejado a la deriva, aunque uno de ellos lo llamó una “condenada lástima” con Yokohama tan cerca.

Me encontré extrañamente intimidado por esta mujer a quien escoltaba hacia popa. Además estaba torpe. Me parecía que me daba cuenta por primera vez de qué delicada y frágil criatura es una mujer; y cuando le tomé el brazo para ayudarla a bajar la escalera de la cámara, me sobresaltó su pequeñez y su suavidad. En verdad, era una mujer esbelta y delicada como las mujeres suelen serlo, pero para mí era tan etéreamente esbelta y delicada que estaba del todo preparado para que su brazo se me deshiciera en la mano. Todo esto, con franqueza, para mostrar mi primera impresión, tras larga privación de las mujeres en general y de Maud Brewster en particular.

“No hace falta que se tome tanta molestia por mí,” protestó, cuando la hube sentado en el sillón de Wolf Larsen, que yo había arrastrado apresuradamente de su camarote. “Los hombres esperaban ver tierra de un momento a otro esta mañana, y el barco debería llegar antes de la noche; ¿no le parece?”

Su sencilla fe en el futuro inmediato me dejó desconcertado. ¿Cómo podía yo explicarle la situación, el extraño hombre que acechaba el mar como el Destino, todo lo que a mí me había llevado meses aprender? Pero contesté con honradez:

“Si fuera cualquier otro capitán salvo el nuestro, diría que estaría usted en tierra, en Yokohama, mañana. Pero nuestro capitán es un hombre extraño, y le ruego que se prepare para cualquier cosa—¿entiende?—para cualquier cosa.”

“Yo—confieso que apenas entiendo,” vaciló, una expresión perturbada pero no asustada en los ojos. “¿O es una idea equivocada mía que a los náufragos siempre se les muestra toda consideración? Esto es tan poca cosa, sabe usted. Estamos tan cerca de tierra.”

“Con franqueza, no lo sé,” me esforcé por tranquilizarla. “Solo deseaba prepararla para lo peor, si lo peor ha de venir. Este hombre, este capitán, es un bruto, un demonio, y nunca se puede predecir cuál será su próximo acto extravagante.”

Me estaba acalorando, pero ella me interrumpió con un “Ah, ya veo,” y su voz sonó fatigada. Pensar era a todas luces un esfuerzo. Estaba claramente al borde del colapso físico.

No hizo más preguntas, y yo no aventuré comentario alguno, consagrándome a la orden de Wolf Larsen, que era procurarle comodidad. Me atareé de un modo del todo hacendoso, procurando lociones calmantes para su quemadura de sol, saqueando las despensas privadas de Wolf Larsen en busca de una botella de oporto que sabía había allí, y dirigiendo a Thomas Mugridge en la preparación del camarote libre.

El viento refrescaba con rapidez, el Ghost escorando cada vez más, y para cuando el camarote estuvo listo, se lanzaba por el agua a buen paso. Me había olvidado por completo de la existencia de Leach y Johnson, cuando de pronto, como un trueno, “¡Bote a la vista!” bajó por el escotillón abierto. Era la inconfundible voz de Smoke, gritando desde el tope del mástil. Lancé una ojeada a la mujer, pero estaba recostada en el sillón, los ojos cerrados, cansada de un modo indecible. Dudé de que hubiera oído, y resolví evitarle presenciar la brutalidad que sabía habría de seguir a la captura de los desertores. Estaba cansada. Muy bien. Que durmiera.

Hubo veloces órdenes en cubierta, un pisoteo de pies y un batir de tomadores mientras el Ghost se lanzaba al viento y viraba por la otra amura. Cuando cobró viento y escoró, el sillón empezó a deslizarse por el suelo de la cámara, y me abalancé sobre él justo a tiempo de impedir que la mujer rescatada saliera despedida.

Tenía los ojos demasiado pesados para sugerir más que un asomo de la soñolienta sorpresa que la desconcertaba al alzar la mirada hacia mí, y medio tropezó, medio se tambaleó, mientras yo la conducía a su camarote. Mugridge me hizo una mueca insinuante en la cara cuando lo empujé afuera y le ordené volver a sus faenas de cocina; y se cobró su venganza esparciendo entre los cazadores calurosos informes de qué excelente “doncella de señora” estaba yo demostrando ser.

Se apoyó pesadamente contra mí, y creo de veras que se había vuelto a quedar dormida entre el sillón y el camarote. Esto lo descubrí cuando estuvo a punto de caer en la litera durante un súbito bandazo de la goleta. Se despabiló, sonrió soñolienta, y se durmió de nuevo; y dormida la dejé, bajo un pesado par de mantas de marinero, la cabeza reposando en una almohada que yo había tomado de la litera de Wolf Larsen.