Chapter XVII

Cosa extraña de decir, a pesar del presentimiento general, nada de particular importancia ocurrió en el Ghost. Corrimos hacia el norte y el oeste hasta que avistamos la costa del Japón y dimos con la gran manada de focas. Venida de nadie sabía dónde en el ilimitado Pacífico, viajaba al norte en su migración anual a las loberas del mar de Bering. Y al norte viajamos con ella, saqueando y destruyendo, arrojando los cadáveres desnudos al tiburón y salando las pieles para que más tarde adornasen los blancos hombros de las mujeres de las ciudades.

Era una matanza gratuita, y todo por la mujer. Ningún hombre comía de la carne ni del aceite de foca. Tras un buen día de matanza he visto nuestras cubiertas cubiertas de cueros y cuerpos, resbaladizas de grasa y sangre, los imbornales corriendo rojos; mástiles, cabos y bordas salpicados del color sanguinario; y los hombres, como carniceros en su oficio, desnudos y rojos de brazo y mano, afanados con cuchillos de despellejar y de descuartizar, quitando las pieles a las lindas criaturas marinas que habían matado.

Mi tarea era contar las pieles según llegaban a bordo desde los botes, supervisar el despellejamiento y después la limpieza de las cubiertas y volver a poner las cosas en orden. No era trabajo agradable. Mi alma y mi estómago se sublevaban ante él; y sin embargo, en cierto modo, este manejar y dirigir a muchos hombres me venía bien. Desarrollaba la poca capacidad de mando que poseía, y era consciente de un endurecimiento o encallecimiento que estaba experimentando y que no podía ser sino saludable para el “nenaza” Van Weyden.

Una cosa empezaba a sentir, y era que nunca más podría ser del todo el mismo hombre que había sido. Aunque mi esperanza y mi fe en la vida humana aún sobrevivían a la crítica destructiva de Wolf Larsen, él había sido, no obstante, causa de cambio en cuestiones menores. Me había abierto el mundo de lo real, del cual yo prácticamente nada había sabido y del cual siempre me había apartado. Había aprendido a mirar más de cerca la vida tal como se vivía, a reconocer que existían cosas tales como los hechos en el mundo, a salir del reino de la mente y la idea y a poner ciertos valores en las fases concretas y objetivas de la existencia.

Veía a Wolf Larsen más que nunca una vez que alcanzamos los caladeros. Pues cuando el tiempo era bueno y estábamos en medio de la manada, toda la marinería salía en los botes, y a bordo quedábamos solo él y yo, y Thomas Mugridge, que no contaba. Pero no había juego en ello. Los seis botes, abriéndose en abanico desde la goleta hasta que el primer bote de barlovento y el último de sotavento quedaban a diez o veinte millas de distancia, cruzaban en línea recta sobre el mar hasta que la caída de la noche o el mal tiempo los hacía regresar. Era nuestro deber gobernar el Ghost bien a sotavento del último bote, de modo que todos los botes tuvieran viento a favor para correr hacia nosotros en caso de turbonadas o de tiempo amenazador.

No es cosa liviana para dos hombres, sobre todo cuando ha arreciado un viento fuerte, manejar un buque como el Ghost, gobernando, vigilando los botes, y desplegando o recogiendo vela; así que me tocó a mí aprender, y aprender rápido. El gobierno lo cogí con facilidad, pero trepar arriba a las crucetas y balancear todo mi peso con los brazos cuando dejaba los flechastes y subía aún más alto, era más difícil. Esto también lo aprendí, y rápido, pues sentía de algún modo un vehemente deseo de reivindicarme a los ojos de Wolf Larsen, de probar mi derecho a vivir por otras vías que las de la mente. Es más, llegó el momento en que gozaba de la subida al tope del mástil y de sostenerme con las piernas a aquella precaria altura mientras escrutaba el mar con los prismáticos en busca de los botes.

Recuerdo un hermoso día, cuando los botes partieron temprano y los estampidos de las escopetas de los cazadores se hicieron tenues y lejanos y se apagaron a medida que se dispersaban a lo ancho del mar. Soplaba apenas el más leve viento del oeste; pero exhaló su último aliento para cuando conseguimos ponernos a sotavento del último bote. Uno a uno—yo estaba en el tope del mástil y lo vi—los seis botes desaparecieron sobre la curvatura de la tierra según seguían a la foca hacia el oeste. Quedamos, apenas balanceándonos en el mar apacible, incapaces de seguirlos. Wolf Larsen estaba inquieto. El barómetro había bajado, y el cielo al este no le agradaba. Lo estudiaba con incesante vigilancia.

“Si sale de ahí,” dijo, “dura y de golpe, poniéndonos a barlovento de los botes, es probable que haya literas vacías en el sollado y en el castillo de proa.”

Para las once el mar se había vuelto un cristal. Para el mediodía, aunque estábamos bien arriba en las latitudes norteñas, el calor era nauseabundo. No había frescura en el aire. Era bochornoso y opresivo, recordándome lo que los viejos californianos llaman “tiempo de terremoto.” Había algo ominoso en él, y de maneras intangibles se le hacía a uno sentir que lo peor estaba por llegar. Lentamente todo el cielo del este se llenó de nubes que se alzaban sobre nosotros como una negra sierra de las regiones infernales. Con tal claridad podía uno ver cañón, garganta y precipicio, y las sombras que en ellos yacen, que buscaba uno sin querer la blanca línea de rompientes y las bramantes cavernas donde el mar arremete contra la tierra. Y aun así nos mecíamos con dulzura, y no había viento.

“No es una turbonada,” dijo Wolf Larsen. “La vieja madre Naturaleza va a alzarse sobre las patas traseras y aullar con todo lo que lleva dentro, y nos hará bailar, Hump, salir del apuro con la mitad de nuestros botes. Más vale que subas y sueltes las gavias.”

“Pero ¿si va a aullar, y solo somos dos?” pregunté, una nota de protesta en la voz.

“Pues tenemos que aprovechar al máximo el comienzo y correr hacia nuestros botes antes de que nos arranquen el velamen. Después de eso, me importa un bledo lo que pase. Los palos aguantarán, y tú y yo tendremos que aguantar, aunque tenemos harta faena por delante.”

Aún continuaba la calma. Cenamos, comida apresurada y ansiosa para mí con dieciocho hombres afuera en el mar y más allá de la curvatura de la tierra, y con aquella cordillera de nubes rodante en el cielo desplazándose lentamente sobre nosotros. Wolf Larsen no parecía afectado, sin embargo; aunque noté, cuando volvimos a la cubierta, un ligero temblor de las aletas de la nariz, una perceptible presteza de movimiento. Su rostro estaba severo, sus rasgos se habían endurecido, y sin embargo en sus ojos—azules, azul claro aquel día—había un extraño brillo, una luz clara y centelleante. Se me ocurrió que estaba jubiloso, de un modo feroz; que se alegraba de que hubiera una lucha inminente; que estaba estremecido y exaltado por el saber que uno de los grandes momentos de vivir, cuando la marea de la vida sube en pleamar, estaba sobre él.

Una vez, sin darse cuenta de que lo hacía ni de que yo lo veía, se rió a carcajadas, burlón y desafiante, ante la tormenta que avanzaba. Aún lo veo allí de pie como un pigmeo de Las mil y una noches ante el enorme frente de algún genio maligno. Estaba desafiando al destino, y no tenía miedo.

Caminó hacia la cocina. “Cocinero, para cuando termines con las ollas y sartenes se te necesitará en cubierta. Prepárate para cuando te llamen.”

“Hump,” dijo, cobrando conciencia de la mirada fascinada que yo fijaba en él, “esto supera al whisky y es donde tu Omar se equivoca. Creo que, después de todo, él solo vivió a medias.”

La mitad occidental del cielo se había vuelto ya turbia. El sol se había atenuado y desvanecido de la vista. Eran las dos de la tarde, y un crepúsculo fantasmal, atravesado por errantes luces purpúreas, había descendido sobre nosotros. En esta luz purpúrea el rostro de Wolf Larsen resplandecía y resplandecía, y a mi excitada fantasía se me aparecía ceñido por un halo. Yacíamos en medio de una quietud sobrenatural, mientras a nuestro alrededor todo eran signos y presagios de sonido y movimiento inminentes. El calor bochornoso se había vuelto insoportable. El sudor perlaba mi frente, y podía sentirlo resbalar por mi nariz. Sentí como si fuera a desmayarme, y tendí la mano a la borda en busca de apoyo.

Y entonces, justo entonces, el más leve susurro de aire posible pasó de largo. Venía del este, y como un susurro llegó y se fue. El velamen colgante no se agitó, y sin embargo mi rostro había sentido el aire y se había refrescado.

“Cocinero,” llamó Wolf Larsen en voz baja. Thomas Mugridge volvió una cara lamentable y asustada. “Larga ese aparejo de la botavara de trinquete y pásalo al otro lado, y cuando ella lo consienta larga la escota y cázala firme con el aparejo. Y como lo eches a perder, será el último que eches a perder. ¿Entendido?”

“Mr. Van Weyden, prepárese para pasar las velas de proa al otro lado. Luego láncese a las gavias y despliéguelas tan rápido como Dios le permita—cuanto más rápido lo haga, más fácil lo encontrará. En cuanto al cocinero, si no espabila, atícele entre los ojos.”

Fui consciente del cumplido y me agradó que ninguna amenaza hubiera acompañado a mis instrucciones. Estábamos con la proa al noroeste, y su intención era trasluchar todo el aparejo a la primera ráfaga.

“Tendremos la brisa por la aleta,” me explicó. “Por los últimos disparos, los botes iban cayendo ligeramente hacia el sur.”

Se volvió y caminó hacia popa, al timón. Yo fui a proa y ocupé mi puesto junto a los foques. Otro susurro de viento, y otro, pasaron de largo. El velamen aleteó con pereza.

“Gracias a Dios que no viene toda de golpe, Mr. Van Weyden,” fue la ferviente exclamación del Cockney.

Y en verdad estaba agradecido, pues para entonces había aprendido lo bastante para saber, con todo el velamen desplegado, qué desastre en tal caso nos aguardaba. Los susurros de viento se hicieron ráfagas, las velas se llenaron, el Ghost se movió. Wolf Larsen metió el timón todo a babor, y empezamos a arribar. El viento venía ahora justo por la popa, murmurando y soplando más y más fuerte, y mis velas de proa golpeaban con brío. No veía lo que ocurría en otras partes, aunque sentí el súbito impulso y la escora de la goleta al cambiar las presiones del viento con la trasluchada del trinquete y la mayor. Tenía las manos ocupadas con el petifoque, el foque y la vela de estay; y para cuando esta parte de mi tarea estuvo cumplida, el Ghost saltaba hacia el suroeste, el viento por la aleta y todas sus escotas a estribor. Sin detenerme a tomar aliento, aunque el corazón me latía como un martillo pilón por mis esfuerzos, me lancé a las gavias, y antes de que el viento se hiciera demasiado fuerte las teníamos bien desplegadas y estábamos adujando los cabos. Luego fui a popa por órdenes.

Wolf Larsen asintió en señal de aprobación y me cedió el timón. El viento arreciaba sin cesar y el mar subía. Durante una hora goberné, cada momento más difícil. No tenía la experiencia para gobernar al paso que llevábamos en un rumbo de aleta.

“Ahora sube corriendo con los prismáticos y avista algunos de los botes. Hemos hecho al menos diez nudos, y ahora vamos a doce o trece. La vieja sabe andar.”

Me conformé con las crucetas del trinquete, unos setenta pies por encima de la cubierta. Mientras escudriñaba la vacía extensión de agua ante mí, comprendí a fondo la necesidad de darse prisa si queríamos recuperar a alguno de nuestros hombres. En efecto, al contemplar el grueso mar por el que corríamos, dudé de que hubiera un solo bote a flote. No parecía posible que tan frágiles embarcaciones sobrevivieran a tal embate de viento y agua.

No podía sentir toda la fuerza del viento, pues corríamos con él; pero desde mi encumbrada percha miraba hacia abajo como si estuviera fuera del Ghost y aparte de él, y veía su silueta nítidamente recortada contra el mar espumeante mientras se lanzaba adelante rebosante de vida. A veces se alzaba y saltaba por encima de alguna gran ola, hundiendo de la vista su borda de estribor, y cubriendo su cubierta hasta las escotillas con el océano hirviente. En tales momentos, arrancando de un balanceo a barlovento, salía yo volando por el aire con vertiginosa rapidez, como si me aferrara al extremo de un enorme péndulo invertido, cuyo arco, entre los balanceos mayores, debía de ser de setenta pies o más. Una vez, el terror de este mareante barrido me venció, y por un rato me aferré, de pies y manos, débil y tembloroso, incapaz de escrutar el mar en busca de los botes perdidos o de contemplar nada del mar salvo aquello que bramaba abajo y pugnaba por sepultar el Ghost.

Pero el pensamiento de los hombres en medio de aquello me serenó, y en mi busca de ellos me olvidé de mí. Durante una hora no vi nada sino el mar desnudo y desolado. Y entonces, donde un errante haz de sol golpeó el océano y volvió su superficie una plata airada, distinguí una pequeña mota negra lanzada al cielo por un instante y tragada. Esperé con paciencia. De nuevo el diminuto punto de negro se proyectó a través del airado resplandor un par de cuartas a la amura de babor. No intenté gritar, sino que comuniqué la noticia a Wolf Larsen agitando el brazo. Cambió el rumbo, y yo señalé afirmación cuando la mota apareció justo por la proa.

Se hizo más grande, y tan velozmente que por primera vez aprecié del todo la velocidad de nuestra carrera. Wolf Larsen me hizo señas de que bajara, y cuando estuve a su lado en el timón me dio instrucciones para ponernos a la capa.

“Cuente con que se desate todo el infierno,” me advirtió, “pero no le haga caso. Lo suyo es hacer su propia faena y tener al cocinero listo en la escota de trinquete.”

Logré abrirme paso hacia proa, pero había poca elección de bandas, pues la borda de barlovento parecía sepultarse tan a menudo como la de sotavento. Habiendo instruido a Thomas Mugridge sobre lo que debía hacer, trepé unos pies por la jarcia de proa. El bote estaba ahora muy cerca, y podía distinguir claramente que estaba amurado al viento y a la mar y aferrado a su mástil y vela, que habían sido echados por la borda y hechos servir de ancla flotante. Los tres hombres achicaban. Cada montaña rodante los engullía de la vista, y yo esperaba con angustia nauseabunda, temiendo que no volvieran a aparecer. Entonces, y con negra brusquedad, el bote se disparaba limpio a través de la cresta espumeante, la proa apuntando al cielo, y toda la longitud de su fondo a la vista, mojada y oscura, hasta parecer de punta. Había un fugaz atisbo de los tres hombres arrojando agua con frenética prisa, cuando el bote se desplomaba y caía al bostezante valle, la proa abajo y mostrando toda su longitud interior hasta la popa erguida casi directamente sobre la proa. Cada vez que reaparecía era un milagro.

El Ghost cambió de pronto su rumbo, arribando, y me sobrevino con un sobresalto que Wolf Larsen renunciaba al rescate por imposible. Luego comprendí que se disponía a ponerse a la capa, y salté a la cubierta para estar preparado. Íbamos ahora justo con el viento por la popa, el bote lejos y por nuestro través. Sentí un brusco alivio de la goleta, una pérdida por el momento de toda tensión y presión, unida a una rápida aceleración de velocidad. Giraba veloz sobre su talón hacia el viento.

Cuando llegó a formar ángulo recto con la mar, toda la fuerza del viento (del cual hasta entonces habíamos huido) nos alcanzó. Yo, por desgracia y por ignorancia, lo tenía de cara. Se alzó contra mí como un muro, llenándome los pulmones de aire que no podía expulsar. Y mientras me ahogaba y me atragantaba, y mientras el Ghost cabeceaba pesadamente por un instante, de costado y escorando de lleno y lejos hacia el viento, contemplé una enorme ola alzarse muy por encima de mi cabeza. Me volví a un lado, recobré el aliento, y miré de nuevo. La ola sobrepasaba al Ghost, y alcé la mirada de plano hacia arriba, hacia su interior. Un haz de sol hirió la voluta que rompía, y capté un atisbo de un verde translúcido y veloz, respaldado por una lechosa sofocación de espuma.

Entonces descendió, se desató el pandemonio, todo sucedió a la vez. Recibí un golpe aplastante y aturdidor, en ninguna parte en particular y sin embargo en todas partes. Mi asidero había sido arrancado, estaba bajo el agua, y pasó por mi mente el pensamiento de que esto era aquella cosa terrible de la que había oído hablar: ser barrido en el seno de la mar. Mi cuerpo chocaba y se golpeaba mientras era arrojado sin remedio a lo largo y volteado una y otra vez, y cuando ya no pude contener el aliento, respiré la punzante agua salada hasta los pulmones. Pero a través de todo ello me aferré a la única idea—tengo que meter el foque a la contra, a barlovento. No tenía miedo a la muerte. No tenía duda de que saldría con vida de algún modo. Y mientras esta idea de cumplir la orden de Wolf Larsen persistía en mi aturdida conciencia, me parecía verlo de pie al timón en medio del salvaje torbellino, oponiendo su voluntad a la voluntad de la tormenta y desafiándola.

Fui a dar violentamente contra lo que tomé por la borda, respiré, y respiré de nuevo el dulce aire. Intenté levantarme, pero me golpeé la cabeza y fui derribado de nuevo a cuatro patas. Por algún capricho de las aguas había sido barrido de lleno bajo el castillo de proa, hasta las amuras. Al salir a gatas, pasé por encima del cuerpo de Thomas Mugridge, que yacía hecho un montón gimiente. No había tiempo para averiguar nada. Tenía que meter el foque a la contra.

Cuando salí a cubierta pareció que el fin de todo había llegado. Por todas partes había un desgarrarse y estrellarse de madera y acero y lona. El Ghost estaba siendo retorcido y hecho pedazos. El trinquete y la gavia de trinquete, vaciados de viento por la maniobra, y sin nadie que cazara la escota a tiempo, tronaban rasgándose en jirones, la pesada botavara azotando y astillándose de banda a banda. El aire estaba espeso de restos volantes, cabos y estayes sueltos silbaban y se enroscaban como serpientes, y a través de todo ello se estrelló abajo el pico del trinquete.

El palo no pudo haber errado por muchas pulgadas, y a la vez me espoleó a la acción. Quizá la situación no era desesperada. Recordé la advertencia de Wolf Larsen. Había contado con que se desatara todo el infierno, y aquí estaba. ¿Y dónde estaba él? Lo divisé afanándose en la escota mayor, cazándola firme y plana con sus tremendos músculos, la popa de la goleta alzada muy alto en el aire y su cuerpo recortado contra un blanco oleaje de mar que pasaba barriendo. Todo esto, y más,—un mundo entero de caos y destrozo,—en unos quince segundos quizá lo había visto y oído y captado.

No me detuve a ver qué había sido del bote, sino que me lancé a la escota del foque. El foque mismo empezaba a batir, llenándose y vaciándose en parte con secos chasquidos; pero con una vuelta de la escota y la aplicación de toda mi fuerza cada vez que batía, lo fui metiendo a la contra despacio. Esto sé: hice cuanto pude. Tiré hasta reventarme las yemas de todos los dedos; y mientras tiraba, el petifoque y la vela de estay rasgaron sus paños y tronaron hasta la nada.

Aun así tiraba, sujetando lo que ganaba cada vez con una doble vuelta hasta que el siguiente batir me daba más. Entonces la escota cedió con mayor facilidad, y Wolf Larsen estaba a mi lado, cazando él solo mientras yo me afanaba en recoger la lasca.

“¡Amarra!” gritó. “¡Y ven!”

Al seguirlo, advertí que a pesar de la ruina y el destrozo reinaba un orden tosco. El Ghost estaba a la capa. Seguía en condiciones de maniobra, y seguía maniobrando. Aunque el resto de sus velas se habían perdido, el foque, metido a la contra a barlovento, y la mayor cazada plana, aguantaban por sí mismos, y mantenían también la proa al furioso mar.

Busqué el bote, y, mientras Wolf Larsen alistaba los aparejos de izar, lo vi alzarse a sotavento sobre un gran mar y a no menos de veinte pies de distancia. Y, tan bien había hecho su cálculo, derivamos justo sobre él, de modo que no quedaba sino enganchar los aparejos a uno y otro extremo e izarlo a bordo. Pero esto no se hizo tan fácilmente como se escribe.

En la proa iba Kerfoot, Oofty-Oofty en la popa, y Kelly en el centro. A medida que derivábamos más cerca, el bote se alzaba sobre una ola mientras nosotros nos hundíamos en el seno, hasta que casi justo encima de mí podía ver las cabezas de los tres hombres estiradas por la borda mirando hacia abajo. Luego, al momento siguiente, nos alzábamos y remontábamos hacia arriba mientras ellos se hundían muy abajo bajo nosotros. Parecía increíble que el siguiente embate no aplastara al Ghost sobre la diminuta cáscara de huevo.

Pero, en el momento justo, pasé el aparejo al Kanaka, mientras Wolf Larsen hacía lo mismo a proa con Kerfoot. Ambos aparejos quedaron enganchados en un santiamén, y los tres hombres, midiendo con destreza el balanceo, dieron un salto simultáneo a bordo de la goleta. Cuando el Ghost sacó su costado del agua, el bote quedó alzado ceñido contra él, y antes de que llegara el balanceo de vuelta, lo habíamos izado por encima de la borda y volteado boca abajo sobre la cubierta. Advertí sangre brotando de la mano izquierda de Kerfoot. De algún modo el tercer dedo había quedado aplastado hasta hacerse una papilla. Pero no dio señal de dolor, y con su única mano derecha nos ayudó a trincar el bote en su sitio.

“¡Prepárate a pasar ese foque, tú, Oofty!” ordenó Wolf Larsen, en el mismísimo segundo en que terminamos con el bote. “¡Kelly, ven a popa y afloja la escota mayor! ¡Tú, Kerfoot, ve a proa y mira qué ha sido del cocinero! ¡Mr. Van Weyden, suba arriba otra vez, y corte de camino cualquier cabo suelto que ande por ahí!”

Y habiendo mandado, se fue a popa con sus peculiares saltos de tigre hacia el timón. Mientras yo bregaba subiendo por los obenques del trinquete, el Ghost arribó lentamente. Esta vez, al entrar en el seno de la mar y ser barridos, no había velas que perder. Y, a media subida hacia las crucetas y aplastado contra la jarcia por toda la fuerza del viento, de modo que me habría sido imposible caer, el Ghost casi sobre su costado y los mástiles paralelos al agua, miré, no hacia abajo, sino casi en ángulo recto respecto a la vertical, hacia la cubierta del Ghost. Pero no vi la cubierta, sino donde la cubierta debería haber estado, pues estaba sepultada bajo un salvaje revoltijo de agua. De esta agua veía alzarse los dos mástiles, y eso era todo. El Ghost, por el momento, estaba sepultado bajo el mar. A medida que se enderezaba más y más, escapando de la presión lateral, se adrizó y rompió con su cubierta, como el lomo de una ballena, a través de la superficie del océano.

Entonces corrimos, y salvajemente, a través del salvaje mar, mientras yo colgaba como una mosca en las crucetas y buscaba los otros botes. En media hora avisté el segundo, anegado y boca abajo, al cual se aferraban desesperadamente Jock Horner, el gordo Louis, y Johnson. Esta vez permanecí arriba, y Wolf Larsen logró ponerse a la capa sin ser barrido. Como antes, derivamos sobre él. Se amarraron los aparejos y se lanzaron cabos a los hombres, que treparon a bordo como monos. El bote mismo quedó aplastado y astillado contra el costado de la goleta al subir; pero el resto fue trincado con seguridad, pues podía remendarse y quedar entero de nuevo.

Una vez más el Ghost arribó ante la tormenta, esta vez sumergiéndose de tal modo que por unos segundos creí que nunca volvería a aparecer. Hasta el timón, bastante más alto que el combés, quedaba cubierto y barrido una y otra vez. En tales momentos me sentía extrañamente a solas con Dios, a solas con él y contemplando el caos de su ira. Y entonces reaparecía el timón, y los anchos hombros de Wolf Larsen, sus manos aferrando los cabillos y manteniendo la goleta en el rumbo de su voluntad, él mismo un dios terreno, dominando la tormenta, apartando de sí sus aguas descendentes y cabalgándola para sus propios fines. Y ay, ¡la maravilla de ello! ¡la maravilla de ello! Que hombres diminutos pudieran vivir y respirar y trabajar, y conducir tan frágil artilugio de madera y lona a través de tan tremenda contienda de los elementos.

Como antes, el Ghost salió del seno oscilando, alzando de nuevo su cubierta fuera del mar, y se lanzó ante la aullante ráfaga. Eran ahora las cinco y media, y media hora después, cuando lo último del día se perdió en un crepúsculo sombrío y furioso, avisté un tercer bote. Estaba boca abajo, y no había señal de su dotación. Wolf Larsen repitió su maniobra, manteniéndose apartado y luego orzando a barlovento y derivando sobre él. Pero esta vez erró por cuarenta pies, pasándole el bote por la popa.

“¡Bote número cuatro!” gritó Oofty-Oofty, leyendo sus agudos ojos el número en el único segundo en que se alzó fuera de la espuma, y boca abajo.

Era el bote de Henderson y con él se habían perdido Holyoak y Williams, otro de los de altura. Perdidos estaban sin duda alguna; pero el bote quedaba, y Wolf Larsen hizo un esfuerzo temerario más por recuperarlo. Yo había bajado a la cubierta, y vi a Horner y Kerfoot protestar en vano contra el intento.

“¡Por Dios, no me robará mi bote ninguna tormenta que haya soplado jamás desde el infierno!” gritó, y aunque los cuatro estábamos con las cabezas juntas para poder oírlo, su voz parecía tenue y lejana, como apartada de nosotros a una distancia inmensa.

“¡Mr. Van Weyden!” gritó, y lo oí a través del tumulto como se oiría un susurro. “¡Prepárese en ese foque con Johnson y Oofty! ¡Los demás, todos a popa a halar de la escota mayor! ¡Rápido ahora! ¡o los mando a todos al otro barrio! ¿Entendido?”

Y cuando metió el timón todo a la banda y la proa del Ghost cayó, no les quedó a los cazadores sino obedecer y sacar el mejor partido de un lance arriesgado. Cuán grande era el riesgo lo comprendí cuando quedé una vez más sepultado bajo los mares que golpeaban y aferrándome por mi vida a la cabillera al pie del palo de trinquete. Mis dedos fueron arrancados, y fui barrido hacia el costado y por encima del costado al mar. No sabía nadar, pero antes de que pudiera hundirme fui barrido de vuelta. Una mano fuerte me asió, y cuando el Ghost emergió por fin, descubrí que debía la vida a Johnson. Lo vi mirar ansioso a su alrededor, y noté que Kelly, que había venido a proa en el último momento, faltaba.

Esta vez, habiendo errado el bote, y no estando en la misma posición que en los casos anteriores, Wolf Larsen se vio obligado a recurrir a una maniobra distinta. Corriendo con el viento por la popa con todo a estribor, viró por avante, y regresó de bolina por la amura de babor.

“¡Magnífico!” me gritó Johnson al oído, cuando salimos con bien del diluvio que siguió, y supe que se refería, no a la pericia marinera de Wolf Larsen, sino al comportamiento del propio Ghost.

Estaba ahora tan oscuro que no había señal del bote; pero Wolf Larsen lo condujo de vuelta a través del espantoso tumulto como guiado por instinto infalible. Esta vez, aunque estábamos de continuo medio sepultados, no había seno en que ser barridos, y derivamos de lleno sobre el bote volcado, destrozándolo mucho al izarlo a bordo.

Siguieron dos horas de trabajo terrible, en las que todos nosotros—dos cazadores, tres marineros, Wolf Larsen y yo—rizamos, primero uno y luego el otro, el foque y la mayor. A la capa bajo este velamen reducido, nuestras cubiertas estaban comparativamente libres de agua, mientras el Ghost cabeceaba y se zambullía entre las olas como un corcho.

Me había reventado las yemas de los dedos desde el principio, y durante el rizado había trabajado con lágrimas de dolor corriéndome por las mejillas. Y cuando todo estuvo hecho, me rendí como una mujer y rodé por la cubierta en la agonía del agotamiento.

Entretanto, Thomas Mugridge, como una rata ahogada, era sacado a rastras de debajo del castillo de proa donde cobardemente se había refugiado. Lo vi arrastrado hacia popa, a la cámara, y noté con un sobresalto de sorpresa que la cocina había desaparecido. Un espacio limpio de cubierta mostraba dónde había estado.

En la cámara encontré a toda la tripulación reunida, marineros incluidos, y mientras se hacía el café en la pequeña estufa bebíamos whisky y mascábamos galleta de a bordo. Nunca en mi vida había sido tan bienvenida la comida. Y nunca el café caliente había sabido tan bien. Con tal violencia cabeceaba y se sacudía y daba tumbos el Ghost que era imposible hasta para los marineros moverse sin agarrarse, y varias veces, tras un grito de “¡Ahora la coge!”, quedábamos amontonados contra el mamparo de los camarotes de babor como si hubiera sido la cubierta.

“Al diablo con el vigía,” oí decir a Wolf Larsen cuando hubimos comido y bebido hasta hartarnos. “Nada puede hacerse en cubierta. Si algo va a embestirnos, no podríamos apartarnos de su paso. A las literas, todos, y a dormir un poco.”

Los marineros se escurrieron hacia proa, encendiendo las luces de costado al ir, mientras los dos cazadores se quedaron a dormir en la cámara, por no juzgarse aconsejable abrir la corredera del escotillón del sollado. Wolf Larsen y yo, entre los dos, cortamos el dedo aplastado de Kerfoot y cosimos el muñón. Mugridge, que, durante todo el tiempo en que se había visto obligado a cocinar y servir café y mantener el fuego, se había quejado de dolores internos, juraba ahora que tenía una costilla rota o dos. Al examinarlo hallamos que tenía tres. Pero su caso se aplazó al día siguiente, principalmente por la razón de que yo no sabía nada de costillas rotas y primero tendría que documentarme.

“No creo que valiera la pena,” dije a Wolf Larsen, “un bote roto por la vida de Kelly.”

“Pero Kelly no valía gran cosa,” fue la respuesta. “Buenas noches.”

Después de todo lo que había pasado, sufriendo una angustia intolerable en las yemas de los dedos, y con tres botes desaparecidos, por no hablar de las salvajes cabriolas que hacía el Ghost, habría creído imposible dormir. Pero mis ojos debieron de cerrarse en el instante en que mi cabeza tocó la almohada, y en total agotamiento dormí durante toda la noche, mientras el Ghost, solitario y sin gobierno, se abría paso a la fuerza a través de la tormenta.