Chapter XXII

Supe de qué se trataba cuando vino hacia mí. Durante diez minutos la había observado hablando con vehemencia con el maquinista, y ahora, con una seña de silencio, la aparté fuera del alcance del oído del timonel. Su rostro estaba blanco y rígido; sus grandes ojos, mayores de lo habitual por el propósito que había en ellos, miraban penetrantes los míos. Me sentí más bien tímido y aprensivo, pues había venido a escudriñar el alma de Humphrey Van Weyden, y Humphrey Van Weyden nada tenía de que enorgullecerse particularmente desde su llegada al Ghost.

Caminamos hasta el borde del alcázar, donde se volvió y me encaró. Miré en derredor para ver que nadie estuviera a distancia de escucha.

“¿Qué ocurre?” pregunté con dulzura; pero la expresión de determinación en su rostro no se relajó.

“Puedo comprender de buen grado,” empezó, “que el asunto de esta mañana fue en gran parte un accidente; pero he estado hablando con Mr. Haskins. Me dice que el día en que nos rescataron, aun mientras yo estaba en la cámara, dos hombres se ahogaron, se ahogaron deliberadamente—fueron asesinados.”

Había una pregunta en su voz, y me encaró con aire acusador, como si yo fuera culpable del acto, o al menos parte en él.

“La información es del todo correcta,” contesté. “Los dos hombres fueron asesinados.”

“¡Y usted lo permitió!” exclamó.

“Fui incapaz de impedirlo, es un modo mejor de expresarlo,” repliqué, aún con dulzura.

“¿Pero intentó impedirlo?” Había un énfasis en el “intentó”, y una notita de súplica en su voz.

“Ah, pero no lo hizo,” se apresuró a continuar, adivinando mi respuesta. “Pero ¿por qué no?”

Me encogí de hombros. “Debe usted recordar, señorita Brewster, que es una nueva habitante de este pequeño mundo, y que aún no comprende las leyes que operan dentro de él. Trae usted consigo ciertas nobles concepciones de la humanidad, la hombría, la conducta, y cosas así; pero aquí las hallará ideas erróneas. Así lo he hallado yo,” añadí, con un suspiro involuntario.

Sacudió la cabeza con incredulidad.

“¿Qué aconsejaría usted, entonces?” pregunté. “¿Que coja un cuchillo, o una escopeta, o un hacha, y mate a este hombre?”

Retrocedió a medias, sobresaltada.

“¡No, eso no!”

“¿Entonces qué debo hacer? ¿Matarme yo?”

“Habla usted en términos puramente materialistas,” objetó. “Existe cosa tal como el valor moral, y el valor moral nunca deja de tener efecto.”

“Ah,” sonreí, “me aconseja usted que no lo mate ni a él ni a mí mismo, sino que deje que él me mate.” Alcé la mano cuando ella iba a hablar. “Pues el valor moral es un bien sin valor en este pequeño mundo flotante. Leach, uno de los hombres que fueron asesinados, tenía valor moral en grado insólito. También lo tenía el otro hombre, Johnson. No solo no les fue de provecho, sino que los destruyó. Y así conmigo, si yo ejerciera el poco valor moral que pueda poseer.

“Debe usted comprender, señorita Brewster, y comprender con claridad, que este hombre es un monstruo. Carece de conciencia. Nada le es sagrado, nada es demasiado terrible para que él lo haga. Fue por capricho suyo que se me retuvo a bordo, para empezar. Es por capricho suyo que sigo con vida. No hago nada, no puedo hacer nada, porque soy esclavo de este monstruo, como usted es ahora esclava de él; porque deseo vivir, como usted deseará vivir; porque no puedo combatirlo y vencerlo, tal como usted no podrá combatirlo y vencerlo.”

Esperó a que yo continuara.

“¿Qué queda? Mío es el papel del débil. Permanezco callado y sufro la ignominia, como usted permanecerá callada y sufrirá la ignominia. Y está bien. Es lo mejor que podemos hacer si deseamos vivir. La batalla no es siempre para el fuerte. No tenemos la fuerza con que combatir a este hombre; hemos de disimular, y vencer, si vencer podemos, por la astucia. Si quiere dejarse aconsejar por mí, esto es lo que hará. Sé que mi posición es peligrosa, y puedo decir con franqueza que la suya lo es aún más. Debemos mantenernos unidos, sin aparentarlo, en secreta alianza. No podré ponerme de su lado abiertamente, y, no importa qué indignidades me impongan, usted ha de permanecer asimismo callada. No debemos provocar escenas con este hombre, ni contrariar su voluntad. Y hemos de conservar el rostro sonriente y mostrarnos amables con él por repulsivo que sea.”

Se pasó la mano por la frente de un modo perplejo, diciendo: “Sigo sin entender.”

“Debe usted hacer lo que le digo,” interrumpí con autoridad, pues vi la mirada de Wolf Larsen vagar hacia nosotros desde donde paseaba de un lado a otro con Latimer en el centro del barco. “Haga lo que le digo, y no tardará en ver que tengo razón.”

“¿Qué debo hacer, entonces?” preguntó, advirtiendo la ansiosa mirada que yo había lanzado al objeto de nuestra conversación, e impresionada, me jacto, por la seriedad de mi actitud.

“Prescinda de todo el valor moral que pueda,” dije con presteza. “No despierte la animosidad de este hombre. Muéstrese muy amable con él, hable con él, discuta de literatura y de arte con él—es aficionado a tales cosas. Lo encontrará un oyente interesado y nada tonto. Y por su propio bien procure evitar presenciar, cuanto pueda, las brutalidades del barco. Le será más fácil representar su papel.”

“He de mentir,” dijo en tono firme y rebelde, “con la palabra y con los actos, mentir.”

Wolf Larsen se había separado de Latimer y venía hacia nosotros. Yo estaba desesperado.

“Por favor, por favor, entiéndame,” dije apresuradamente, bajando la voz. “Toda su experiencia de los hombres y las cosas no vale aquí. Debe usted empezar de nuevo. Sé,—puedo verlo—que ha estado usted acostumbrada, entre otros medios, a manejar a la gente con los ojos, dejando que su valor moral hable a través de ellos, por así decir. Ya me ha manejado a mí con los ojos, me ha mandado con ellos. Pero no lo intente con Wolf Larsen. Con la misma facilidad dominaría a un león, mientras que él haría burla de usted. Él—siempre me he enorgullecido del hecho de que yo lo descubrí,” dije, desviando la conversación al pisar Wolf Larsen el alcázar y unírsenos. “Los directores le tenían miedo y los editores no querían saber nada de él. Pero yo sabía, y su genio y mi juicio quedaron reivindicados cuando dio aquel magnífico éxito con su ‘Fragua’.”

“Y era un poema de periódico,” dijo con soltura.

“Dio la casualidad de que vio la luz en un periódico,” repliqué, “pero no porque a los directores de revista se les hubiera negado echarle un vistazo.”

“Hablábamos de Harris,” dije a Wolf Larsen.

“Ah, sí,” reconoció. “Recuerdo la ‘Fragua’. Llena de bonitos sentimientos y de una fe omnipotente en las ilusiones humanas. A propósito, Mr. Van Weyden, más vale que se pase a ver al cocinero. Se queja y está inquieto.”

Así fui despachado sin rodeos del alcázar, solo para encontrar a Mugridge durmiendo profundamente por la morfina que le había dado. No me di prisa en regresar a cubierta, y cuando lo hice me satisfizo ver a la señorita Brewster en animada conversación con Wolf Larsen. Como digo, la vista me satisfizo. Estaba siguiendo mi consejo. Y sin embargo tuve conciencia de un leve golpe o dolor por que ella fuera capaz de hacer lo que yo le había suplicado hacer y que le había desagradado notablemente.