Chapter XXXIII

Esperamos todo el día a que Wolf Larsen desembarcara. Fue un intolerable período de ansiedad. A cada momento uno u otro de nosotros lanzaba miradas expectantes hacia el Ghost. Pero no vino. Ni siquiera apareció en cubierta.

“Quizá sea su dolor de cabeza,” dije. “Lo dejé tendido en la toldilla. Puede que se quede ahí toda la noche. Creo que iré a ver.”

Maud me lanzó una mirada de súplica.

“No hay peligro,” le aseguré. “Llevaré los revólveres. Sabe que recogí todas las armas de a bordo.”

“¡Pero están sus brazos, sus manos, sus terribles, terribles manos!” objetó. Y luego exclamó: “¡Oh, Humphrey, le tengo miedo! No vaya—por favor, no vaya!”

Apoyó la mano suplicante sobre la mía, y me puso el pulso agitado. Mi corazón asomó, de seguro, a mis ojos por un momento. ¡La querida y adorable mujer! Y era tan mujer, aferrada y suplicante, sol y rocío para mi hombría, arraigándola más hondo y haciendo correr por ella la savia de una nueva fuerza. Estuve por rodearla con el brazo, como cuando en medio del hato de focas; pero lo pensé, y me contuve.

“No correré riesgo alguno,” dije. “Solo me asomaré por encima de la proa y miraré.”

Me apretó la mano con vehemencia y me dejó ir. Pero el espacio en cubierta donde lo había dejado tendido estaba vacío. Evidentemente había bajado. Aquella noche hicimos guardias alternas, durmiendo uno de nosotros por vez; pues no había modo de saber qué podría hacer Wolf Larsen. Era ciertamente capaz de cualquier cosa.

Al día siguiente esperamos, y al otro, y aún no dio señal alguna.

“Estos dolores de cabeza suyos, estos ataques,” dijo Maud, en la tarde del cuarto día; “Quizá esté enfermo, muy enfermo. Puede que esté muerto.”

“O muriéndose,” fue su ocurrencia posterior cuando hubo esperado un rato a que yo hablara.

“Mejor así,” contesté.

“Pero piense, Humphrey, un semejante en su última hora solitaria.”

“Quizá,” insinué.

“Sí, incluso quizá,” reconoció. “Pero no lo sabemos. Sería terrible si lo estuviera. Nunca podría perdonármelo. Debemos hacer algo.”

“Quizá,” insinué de nuevo.

Esperé, sonriendo para mis adentros ante la mujer que había en ella, que la impelía a una solicitud por Wolf Larsen, precisamente por él. ¿Dónde estaba su solicitud por mí, pensé,—por mí, a quien había temido dejar siquiera asomarme a bordo?

Era demasiado sutil para no seguir el sesgo de mi silencio. Y era tan directa como sutil.

“Debe ir a bordo, Humphrey, y averiguarlo,” dijo. “Y si quiere reírse de mí, tiene mi consentimiento y mi perdón.”

Me levanté obedientemente y bajé por la playa.

“Tenga cuidado, se lo ruego,” me gritó al alejarme.

Agité el brazo desde el castillo de proa y me dejé caer a la cubierta. Hacia popa caminé hasta la escala de cámara, donde me contenté con dar una voz hacia abajo. Wolf Larsen respondió, y cuando empezó a subir la escalera amartillé mi revólver. Lo mostré abiertamente durante nuestra conversación, pero él no le hizo caso. Parecía el mismo, físicamente, que la última vez que lo vi, pero estaba sombrío y silencioso. De hecho, las pocas palabras que cruzamos apenas podían llamarse conversación. Yo no pregunté por qué no había desembarcado, ni él preguntó por qué yo no había subido a bordo. Su cabeza estaba bien de nuevo, dijo, y así, sin más plática, lo dejé.

Maud recibió mi informe con evidente alivio, y la vista del humo que más tarde se alzó en la cocina la puso de un ánimo más animado. Al día siguiente, y al otro, vimos alzarse el humo de la cocina, y a veces lo vislumbrábamos en la toldilla. Pero eso era todo. No hizo intento alguno de desembarcar. Esto lo sabíamos, pues aún manteníamos nuestras guardias nocturnas. Esperábamos que hiciera algo, que enseñara sus cartas, por así decir, y su inacción nos desconcertaba e inquietaba.

Una semana de esto transcurrió. No teníamos otro interés que Wolf Larsen, y su presencia nos abrumaba con una aprensión que nos impedía hacer ninguna de las pequeñas cosas que habíamos planeado.

Pero al final de la semana el humo dejó de alzarse de la cocina, y él ya no se dejó ver en la toldilla. Pude ver crecer de nuevo la solicitud de Maud, aunque ella, tímidamente—y hasta con orgullo, creo—se abstuvo de repetir su ruego. Después de todo, ¿qué censura podía echársele? Era divinamente altruista, y era mujer. Además, yo mismo sentía un pesar al pensar en este hombre a quien había tratado de matar, muriendo solo con sus semejantes tan cerca. Tenía razón. El código de mi grupo era más fuerte que yo. El hecho de que tuviera manos, pies y un cuerpo con forma algo parecida a la mía constituía una reclamación que no podía desoír.

Así que no esperé una segunda vez a que Maud me enviara. Descubrí que necesitábamos leche condensada y mermelada, y anuncié que iría a bordo. Pude ver que ella vacilaba. Llegó incluso a murmurar que eran cosas prescindibles y que mi viaje en su busca podría ser inconveniente. Y así como había seguido el sesgo de mi silencio, ahora seguía el sesgo de mis palabras, y sabía que iba a bordo, no por la leche condensada y la mermelada, sino por ella y por su angustia, que sabía que no había logrado ocultar.

Me quité los zapatos al alcanzar el castillo de proa, y fui sin ruido hacia popa en calcetines. Ni llamé esta vez desde lo alto de la escala de cámara. Descendiendo con cautela, hallé la cámara desierta. La puerta de su camarote estaba cerrada. Al principio pensé en llamar, luego recordé mi supuesto recado y resolví llevarlo a cabo. Evitando con cuidado el ruido, levanté la trampilla del suelo y la puse a un lado. El pañol de pertrechos, así como las provisiones, se guardaban en la santabárbara, y aproveché la ocasión para hacer acopio de ropa interior.

Al salir de la santabárbara oí ruidos en el camarote de Wolf Larsen. Me agazapé y escuché. El pomo de la puerta traqueteó. Furtiva, instintivamente, me deslicé de vuelta tras la mesa y saqué y amartillé mi revólver. La puerta se abrió de par en par y él salió. Jamás había visto una desesperación tan profunda como la que vi en su rostro,—el rostro de Wolf Larsen el luchador, el hombre fuerte, el indómito. Igual que una mujer que se retuerce las manos, alzó los puños apretados y gimió. Un puño se abrió, y la palma abierta barrió sus ojos como si apartara telarañas.

“¡Dios! ¡Dios!” gimió, y los puños apretados se alzaron de nuevo hacia la infinita desesperación con que su garganta vibraba.

Era horrible. Temblaba de arriba abajo, y sentía los escalofríos recorrerme la espina dorsal y el sudor brotando en mi frente. De seguro poco puede haber en este mundo más espantoso que el espectáculo de un hombre fuerte en el momento en que está del todo débil y quebrantado.

Pero Wolf Larsen recobró el dominio de sí mismo con un esfuerzo de su notable voluntad. Y fue esfuerzo. Todo su cuerpo se estremeció con la lucha. Se asemejaba a un hombre al borde de un ataque. Su rostro pugnaba por serenarse, retorciéndose y crispándose en el empeño hasta que se derrumbó de nuevo. Una vez más los puños apretados subieron y gimió. Contuvo el aliento una o dos veces y sollozó. Luego lo logró. Habría podido tomarlo por el viejo Wolf Larsen, y sin embargo había en sus movimientos una vaga insinuación de debilidad e indecisión. Se encaminó hacia la escala de cámara, y avanzó tal como yo había estado acostumbrado a verle hacer; y sin embargo de nuevo, en su mismo andar, parecía haber aquella insinuación de debilidad e indecisión.

Ahora me embargaba el miedo por mí mismo. La trampilla abierta se hallaba justo en su camino, y su descubrimiento de ella conduciría al instante a su descubrimiento de mí. Estaba enojado conmigo mismo por verme sorprendido en tan cobarde postura, agazapado en el suelo. Aún había tiempo. Me alcé raudo sobre mis pies, y, lo sé, del todo inconscientemente adopté una actitud de desafío. No me hizo caso. Ni reparó en la trampilla abierta. Antes de que pudiera hacerme cargo de la situación, o actuar, había metido el pie de lleno en la trampilla. Un pie descendía por la abertura, mientras el otro estaba justo a punto de iniciar el alzarse. Pero cuando el pie que descendía falló el firme sólido y sintió el vacío debajo, fue el viejo Wolf Larsen y los músculos de tigre los que hicieron que el cuerpo que caía saltara al otro lado de la abertura, aun mientras caía, de modo que dio con el pecho y el vientre, con los brazos extendidos, en el suelo del lado opuesto. Al instante siguiente había recogido las piernas y rodado a lo despejado. Pero rodó sobre mi mermelada y mi ropa interior y contra la trampilla.

La expresión de su rostro era de completa comprensión. Pero antes de que pudiera adivinar qué había comprendido, había dejado caer la trampilla en su sitio, cerrando la santabárbara. Entonces comprendí. Creía que me tenía dentro. Además, estaba ciego, ciego como un topo. Lo observé, respirando con cuidado para que no me oyera. Se dirigió rápidamente a su camarote. Vi su mano errar el pomo de la puerta por una pulgada, tantearlo con presteza y encontrarlo. Esta era mi ocasión. Crucé de puntillas la cámara y hasta lo alto de la escalera. Volvió, arrastrando un pesado cofre de mar, que depositó encima de la trampilla. No contento con esto trajo un segundo cofre y lo colocó sobre el primero. Luego recogió la mermelada y la ropa interior y las puso sobre la mesa. Cuando empezó a subir la escala de cámara, me retiré, rodando en silencio hasta lo alto de la caseta de la cámara.

Empujó la corredera parte del camino y apoyó los brazos en ella, el cuerpo aún en la escala de cámara. Su actitud era la de quien mira hacia proa a lo largo de la goleta, o más bien de quien fija la vista, pues sus ojos estaban clavados y sin parpadear. Yo estaba a solo cinco pies y directamente en lo que debería haber sido su línea de visión. Era inquietante. Me sentía un fantasma, con mi invisibilidad. Agité la mano de un lado a otro, sin efecto, por supuesto; pero cuando la sombra en movimiento cayó sobre su rostro vi al punto que era sensible a la impresión. Su rostro se puso más expectante y tenso mientras trataba de analizar e identificar la impresión. Sabía que había reaccionado a algo del exterior, que su sensibilidad había sido tocada por un algo cambiante en su entorno; pero qué era no lo lograba descubrir. Dejé de agitar la mano, de modo que la sombra quedó inmóvil. Movió despacio la cabeza de un lado a otro bajo ella y se giró de un lado a otro, ora al sol, ora a la sombra, palpando la sombra, por así decir, poniéndola a prueba por la sensación.

Yo, también, estaba ocupado, tratando de deducir cómo advertía la existencia de una cosa tan intangible como una sombra. Si eran solo sus globos oculares los afectados, o si su nervio óptico no estaba del todo destruido, la explicación era sencilla. Si de otro modo, entonces la única conclusión a la que podía llegar era que la piel sensible reconocía la diferencia de temperatura entre la sombra y el sol. O, quizá,—¿quién sabe?—era aquel fabuloso sexto sentido que le transmitía la mole y el tacto de un objeto a la mano.

Abandonando su intento de determinar la sombra, salió a cubierta y se encaminó hacia proa, andando con una rapidez y una seguridad que me sorprendieron. Y aún había aquel asomo de la debilidad del ciego en su andar. Ahora sabía qué era.

Para mi risueña contrariedad, descubrió mis zapatos en el castillo de proa y se los llevó consigo a la cocina. Lo observé encender el fuego y ponerse a cocinar comida para sí; luego me colé en la cámara por mi mermelada y mi ropa interior, me escurrí de vuelta pasando la cocina, y bajé a la playa a entregar mi informe descalzo.