Chapter XXXVI

Durante dos días Maud y yo recorrimos el mar y exploramos las playas en busca de los mástiles perdidos. Pero no fue hasta el tercer día cuando los hallamos, todos, la cabria incluida, y, de entre todos los lugares peligrosos, en la rompiente machacona del adusto promontorio del suroeste. ¡Y cómo trabajamos! Al oscuro final del primer día regresamos, extenuados, a nuestra pequeña cala, remolcando el palo mayor tras nosotros. Y nos habíamos visto forzados a remar, en una calma chicha, prácticamente cada palmo del trayecto.

Otro día de brega desgarradora y peligrosa nos vio en el campamento con los dos masteleros a buen recaudo. Al día siguiente estaba yo desesperado, y amadejé en una balsa el trinquete, las botavaras de proa y mayor, y los picos de proa y mayor. El viento era favorable, y había pensado remolcarlos de vuelta a vela, pero el viento se volvió contrario, luego se apagó, y nuestro avance con los remos era paso de tortuga. Y qué esfuerzo tan desalentador. Echar toda la fuerza y el peso de uno sobre los remos y sentir el bote frenado en su acometida hacia delante por el pesado arrastre de atrás, no era exactamente estimulante.

Empezó a caer la noche, y para peor, el viento se levantó de proa. No solo cesó todo movimiento hacia delante, sino que empezamos a derivar hacia atrás y mar afuera. Bregué en los remos hasta quedar reventado. La pobre Maud, a quien nunca lograba impedir que trabajara hasta el límite de sus fuerzas, yacía sin fuerza en la bancada de popa. No podía remar más. Mis manos magulladas e hinchadas ya no podían cerrarse sobre los mangos de los remos. Las muñecas y los brazos me dolían de forma intolerable, y aunque había comido con ganas en el almuerzo de mediodía, había trabajado tan duro que desfallecía de hambre.

Metí los remos y me incliné hacia el cabo que sujetaba el remolque. Pero la mano de Maud saltó, reteniendo la mía.

“¿Qué va a hacer?” preguntó con voz forzada y tensa.

“Soltarlo,” contesté, aflojando una vuelta de la cuerda.

Pero sus dedos se cerraron sobre los míos.

“Por favor, no lo haga,” rogó.

“Es inútil,” contesté. “Aquí está la noche y el viento alejándonos de tierra.”

“Pero piense, Humphrey. Si no podemos zarpar en el Ghost, quizá permanezcamos años en la isla—incluso de por vida. Si no ha sido descubierta en todos estos años, puede que nunca se descubra.”

“Olvida usted el bote que hallamos en la playa,” le recordé.

“Era un bote de caza de focas,” replicó, “y sabe usted perfectamente que si los hombres hubieran escapado habrían vuelto a hacer su fortuna con la lobera. Sabe que nunca escaparon.”

Permanecí callado, indeciso.

“Además,” añadió con titubeos, “es idea suya, y quiero verlo triunfar.”

Ahora podía endurecer el corazón. En cuanto lo puso en un halagador terreno personal, la generosidad me obligó a negárselo.

“Mejor años en la isla que morir esta noche, o mañana, o pasado mañana, en el bote descubierto. No estamos preparados para arrostrar el mar. No tenemos comida, ni agua, ni mantas, nada. Vaya, no sobreviviría usted la noche sin mantas: sé cuánta fuerza tiene. Está tiritando ahora mismo.”

“Es solo nerviosismo,” contestó. “Temo que suelte los mástiles a mi pesar.”

“¡Oh, por favor, por favor, Humphrey, no!” prorrumpió, un momento después.

Y así acabó, con la frase que ella sabía que tenía todo el poder sobre mí. Tiritamos míseramente durante toda la noche. De cuando en cuando dormía a ratos, pero el dolor del frío siempre me despertaba. Cómo Maud podía resistirlo se me escapaba. Estaba yo demasiado cansado para sacudir los brazos y entrar en calor, pero hallaba fuerzas una y otra vez para friccionarle las manos y los pies y restablecer la circulación. Y aún ella me suplicaba que no soltara los mástiles. Hacia las tres de la mañana la asaltó un calambre de frío, y después de que la libré de él frotándola quedó del todo entumecida. Me asusté. Saqué los remos y la hice remar, aunque estaba tan débil que pensé que se desmayaría a cada palada.

Rompió la mañana, y buscamos largo rato en la luz creciente nuestra isla. Al fin apareció, pequeña y negra, en el horizonte, a quince millas cumplidas. Escudriñé el mar con mis catalejos. Muy lejos, al suroeste, podía ver una línea oscura sobre el agua, que crecía a la vez que la miraba.

“¡Viento favorable!” exclamé con voz ronca que no reconocí como la mía.

Maud trató de responder, pero no pudo hablar. Tenía los labios azules de frío, y los ojos hundidos—pero ¡oh, con qué valentía me miraban sus ojos castaños! ¡Qué lastimosamente valientes!

De nuevo me puse a friccionarle las manos y a moverle los brazos arriba y abajo y en torno hasta que pudo sacudirlos ella misma. Luego la obligué a ponerse de pie, y aunque habría caído de no haberla sostenido, la forcé a caminar de un lado a otro los pocos pasos entre el banco y la bancada de popa, y por fin a saltar arriba y abajo.

“Oh, valiente, valiente mujer,” dije, cuando vi la vida volverle al rostro. “¿Sabía usted que era valiente?”

“Antes nunca lo era,” contestó. “Jamás fui valiente hasta que le conocí. Es usted quien me ha hecho valiente.”

“Ni yo, hasta que la conocí a usted,” contesté.

Me lanzó una rápida mirada, y de nuevo capté aquella luz danzante y trémula y algo más en sus ojos. Pero fue solo por el momento. Luego sonrió.

“Debieron de ser las circunstancias,” dijo; pero yo sabía que se equivocaba, y me pregunté si ella lo sabía igualmente. Luego vino el viento, favorable y fresco, y el bote pronto bregaba a través de un mar grueso hacia la isla. A las tres y media de la tarde pasamos el promontorio del suroeste. No solo teníamos hambre, sino que ahora padecíamos de sed. Teníamos los labios secos y agrietados, y ya no podíamos humedecerlos con la lengua. Luego el viento se apagó despacio. Para la noche había calma chicha y yo bregaba una vez más en los remos—pero flojamente, muy flojamente. A las dos de la madrugada la proa del bote tocó la playa de nuestra propia cala interior y salí a trompicones a hacer firme el cabo de amarre. Maud no podía tenerse en pie, ni yo tenía fuerzas para cargarla. Caí en la arena con ella, y, cuando me hube recobrado, me contenté con poner las manos bajo sus hombros y arrastrarla playa arriba hasta la cabaña.

Al día siguiente no hicimos trabajo alguno. De hecho, dormimos hasta las tres de la tarde, o al menos yo lo hice, pues desperté y hallé a Maud cocinando la comida. Su poder de recuperación era maravilloso. Había algo tenaz en aquel cuerpo suyo frágil como un lirio, un aferrarse a la existencia que uno no podía conciliar con su patente debilidad.

“Sabe que viajaba a Japón por mi salud,” dijo, mientras nos demorábamos junto al fuego después de comer y nos deleitábamos en la quietud del holgar. “No era muy fuerte. Nunca lo fui. Los médicos me recomendaron un viaje por mar, y elegí el más largo.”

“Poco sabía usted lo que elegía,” reí.

“Pero seré una mujer distinta por la experiencia, además de una mujer más fuerte,” contestó; “y, espero, una mujer mejor. Al menos comprenderé mucho más de la vida.”

Luego, según menguaba el corto día, nos pusimos a discutir la ceguera de Wolf Larsen. Era inexplicable. Y de que era grave, adujo como prueba su declaración de que se proponía quedarse y morir en la isla Endeavour. Cuando él, hombre fuerte como era, amante de la vida como lo era, aceptaba su muerte, estaba claro que le atormentaba algo más que la mera ceguera. Habían estado sus tremendos dolores de cabeza, y coincidíamos en que era una especie de colapso cerebral, y que en sus ataques padecía un dolor que rebasaba nuestra comprensión.

Noté, mientras hablábamos de su estado, que la compasión de Maud se volcaba en él más y más; y sin embargo no podía por menos que amarla por ello, tan dulcemente femenino era. Además, no había falso sentimentalismo en su sentir. Convenía en que era necesario el trato más riguroso si queríamos escapar, aunque retrocedía ante la sugerencia de que yo pudiera alguna vez verme obligado a quitarle la vida para salvar la mía—“la nuestra,” lo puso ella.

Por la mañana desayunamos y estábamos al trabajo con la luz del día. Hallé un ancla de espía ligera en la bodega de proa, donde se guardaban tales cosas; y con mucho esfuerzo la subí a cubierta y al bote. Con una larga guindaleza adujada en la roda, remé bien adentro de nuestra pequeña cala y dejé caer el ancla al agua. No había viento, la marea estaba alta, y la goleta flotaba. Soltando las amarras de tierra, la espié hacia afuera a pura fuerza (por estar roto el molinete), hasta que quedó casi aplomada sobre la pequeña ancla—demasiado pequeña para sujetarla con cualquier brisa. Así que largué la gran ancla de estribor, dando bastante seno; y para la tarde estaba trabajando en el molinete.

Tres días trabajé en aquel molinete. Menos que nada era yo mecánico, y en ese tiempo logré lo que un maquinista corriente habría hecho en otras tantas horas. Tuve que aprender mis herramientas, para empezar, y todo principio mecánico sencillo que tal hombre tendría en la punta de los dedos hube igualmente de aprenderlo. Y al cabo de tres días tenía un molinete que funcionaba con torpeza. Jamás dio la satisfacción que había dado el viejo molinete, pero funcionaba y hacía posible mi trabajo.

En medio día tuve los dos masteleros a bordo y la cabria aparejada y arriostrada como antes. Y aquella noche dormí a bordo y en cubierta junto a mi obra. Maud, que se negó a quedarse sola en tierra, durmió en el castillo de proa. Wolf Larsen había estado sentado por ahí, escuchándome reparar el molinete y hablando con Maud y conmigo de asuntos triviales. No se hizo referencia por ninguna de las partes a la destrucción de la cabria; ni dijo nada más sobre que yo dejara en paz su barco. Pero aun así lo temía, ciego y desvalido y escuchando, siempre escuchando, y nunca dejé que sus fuertes brazos quedaran a mi alcance mientras trabajaba.

Esa noche, durmiendo bajo mi querida cabria, me despertaron sus pasos en la cubierta. Era una noche estrellada, y podía ver su corpulencia difusamente mientras se movía. Salí rodando de mis mantas y me arrastré tras él sin ruido, en calcetines. Se había armado con una cuchilla de dos mangos del pañol de herramientas, y con esta se disponía a cortar las drizas de boca que yo había aparejado de nuevo a la cabria. Palpó las drizas con las manos y descubrió que no las había hecho firmes. Esto no valía para una cuchilla de dos mangos, así que agarró el chicote de laboreo, lo cazó tirante, y lo hizo firme. Luego se dispuso a serrar con la cuchilla.

“Yo no lo haría, si fuera usted,” dije con calma.

Oyó el clic de mi pistola y rió.

“Hola, Hump,” dijo. “Supe que estabas aquí todo el rato. No puedes engañar a mis oídos.”

“Eso es mentira, Wolf Larsen,” dije, tan tranquilo como antes. “Con todo, ando ansioso de una ocasión para matarlo, así que adelante, corte.”

“La ocasión la tienes siempre,” dijo con desdén.

“Adelante, corte,” amenacé con tono ominoso.

“Prefiero decepcionarte,” rió, y giró sobre los talones y se fue hacia popa.

“Algo hay que hacer, Humphrey,” dijo Maud, a la mañana siguiente, cuando le hube contado el suceso de la noche. “Si tiene libertad, puede hacer cualquier cosa. Puede hundir el buque, o prenderle fuego. No hay modo de saber qué puede hacer. Debemos hacerlo prisionero.”

“¿Pero cómo?” pregunté, con un encogimiento de hombros de impotencia. “No me atrevo a ponerme al alcance de sus brazos, y él sabe que mientras su resistencia sea pasiva no puedo dispararle.”

“Debe de haber algún modo,” sostuvo. “Déjeme pensar.”

“Hay un modo,” dije con adustez.

Ella esperó.

Cogí un garrote de focas.

“No lo matará,” dije. “Y antes de que pudiera recobrarse lo tendría atado de pies y manos.”

Negó con la cabeza con un estremecimiento. “No, eso no. Debe de haber algún modo menos brutal. Esperemos.”

Pero no tuvimos que esperar mucho, y el problema se resolvió por sí solo. Por la mañana, tras varias pruebas, hallé el punto de equilibrio en el trinquete y enganché mi aparejo de izar unos pies por encima de él. Maud sujetaba la vuelta en el molinete y adujaba mientras yo halaba. De haber estado el molinete en orden no habría sido tan difícil; tal como estaba, me veía obligado a aplicar todo mi peso y fuerza a cada pulgada de la halada. Tenía que descansar con frecuencia. A decir verdad, mis ratos de descanso eran más largos que los de trabajo. Maud incluso se las ingeniaba, en los momentos en que todos mis esfuerzos no lograban mover el molinete, para sujetar la vuelta con una mano y con la otra echar el peso de su esbelto cuerpo en mi ayuda.

Al cabo de una hora el motón sencillo y el doble se juntaron en lo alto de la cabria. No podía izar más. Y sin embargo el palo no había quedado enteramente metido a bordo. La coz descansaba contra la parte de fuera de la borda de babor, mientras que la punta del palo colgaba sobre el agua mucho más allá de la borda de estribor. Mi cabria era demasiado corta. Todo mi trabajo había sido para nada. Pero ya no desesperaba a la vieja manera. Iba adquiriendo más confianza en mí mismo y más confianza en las posibilidades de los molinetes, las cabrias y los aparejos de izar. Había un modo de hacerlo, y me quedaba por hallar ese modo.

Mientras yo consideraba el problema, Wolf Larsen salió a cubierta. Notamos algo extraño en él al punto. La indecisión, o debilidad, de sus movimientos era más pronunciada. Su andar era realmente tambaleante cuando bajaba por el costado de babor de la cámara. En el quiebro de la toldilla se tambaleó, se llevó una mano a los ojos con el familiar gesto de barrer, y cayó por los escalones—aún sobre sus pies—hasta la cubierta principal, que atravesó dando tumbos, cayendo y arrojando los brazos en busca de apoyo. Recobró el equilibrio junto a la escala de cámara de la marinería y se quedó allí mareado un espacio, hasta que de pronto se desplomó y se derrumbó, doblándosele las piernas bajo el cuerpo mientras se hundía en la cubierta.

“Uno de sus ataques,” susurré a Maud.

Asintió con la cabeza; y pude ver la compasión entibiarse en sus ojos.

Nos acercamos a él, pero parecía inconsciente, respirando espasmódicamente. Ella se hizo cargo de él, alzándole la cabeza para que no se le agolpara la sangre y despachándome a la cámara por una almohada. Traje también mantas, y lo pusimos cómodo. Le tomé el pulso. Latía firme y fuerte, y era del todo normal. Esto me desconcertó. Sospeché.

“¿Y si estuviera fingiendo esto?” pregunté, aún sujetándole la muñeca.

Maud negó con la cabeza, y había reproche en sus ojos. Pero justo entonces la muñeca que sujetaba saltó de mi mano, y la mano se cerró como una trampa de acero en torno a mi muñeca. Grité en voz alta de espantoso miedo, un grito salvaje e inarticulado; y alcancé a atisbar su rostro, maligno y triunfante, mientras su otra mano me ceñía el cuerpo y era yo arrastrado hacia él en una presa terrible.

Mi muñeca quedó libre, pero su otro brazo, pasado en torno a mi espalda, sujetaba ambos brazos míos de modo que no podía moverme. Su mano libre fue a mi garganta, y en aquel momento conocí el más amargo anticipo de una muerte ganada por la propia idiotez. ¿Por qué me había confiado al alcance de aquellos terribles brazos? Podía sentir otras manos en mi garganta. Eran las manos de Maud, pugnando en vano por arrancar la mano que me estrangulaba. Desistió, y la oí gritar de un modo que me cortó el alma, pues era el grito de una mujer, de miedo y de desgarradora desesperación. Lo había oído antes, durante el hundimiento del Martinez.

Mi rostro estaba contra su pecho y no podía ver, pero oí a Maud girar y correr rauda por la cubierta. Todo sucedía de prisa. Aún no había tenido ningún atisbo de inconsciencia, y parecía que transcurría un período interminable de tiempo antes de que oyera sus pies volar de vuelta. Y justo entonces sentí al hombre entero hundirse bajo de mí. El aliento abandonaba sus pulmones y su pecho se desplomaba bajo mi peso. Si fue meramente el aliento expulsado, o la conciencia de su creciente impotencia, no lo sé, pero su garganta vibró con un hondo gemido. La mano en mi garganta se aflojó. Respiré. Se estremeció y se apretó de nuevo. Pero ni siquiera su tremenda voluntad pudo vencer la disolución que la acometía. Aquella voluntad suya se venía abajo. Se desmayaba.

Los pasos de Maud estaban muy cerca cuando su mano se estremeció por última vez y mi garganta quedó libre. Rodé a un lado y a la cubierta de espaldas, jadeando y parpadeando al sol. Maud estaba pálida pero serena,—mis ojos habían ido al instante a su rostro,—y me miraba con mezcla de alarma y alivio. Un pesado garrote de focas en su mano atrajo mis ojos, y en aquel momento ella siguió mi mirada hasta él. El garrote cayó de su mano como si de pronto la hubiera picado, y en el mismo instante mi corazón se agolpó de un gran gozo. Verdaderamente era mi mujer, mi mujer compañera, luchando conmigo y por mí como habría luchado la compañera de un cavernícola, despierto en ella todo lo primitivo, olvidada de su cultura, dura bajo la ablandadora civilización de la única vida que jamás había conocido.

“¡Querida mujer!” exclamé, poniéndome de pie a gatas.

Al momento siguiente estaba en mis brazos, llorando convulsivamente en mi hombro mientras yo la estrechaba contra mí. Bajé la mirada a la parda gloria de su cabello, gemas que centelleaban al sol mucho más preciosas para mí que las de los cofres de tesoros de los reyes. E incliné la cabeza y besé su cabello suavemente, tan suavemente que ella no lo supo.

Luego me vino la reflexión sensata. Después de todo, no era más que una mujer, llorando su alivio, ahora que el peligro había pasado, en los brazos de su protector o del que había estado en peligro. De haber sido yo padre o hermano, la situación no habría sido en modo alguno distinta. Además, el momento y el lugar no eran los propios, y yo deseaba ganarme un mejor derecho a declarar mi amor. Así que una vez más besé suavemente su cabello al sentirla apartarse de mi abrazo.

“Fue un ataque de verdad esta vez,” dije: “otro golpe como el que lo dejó ciego. Fingió al principio, y al hacerlo se lo provocó.”

Maud ya le recolocaba la almohada.

“No,” dije, “todavía no. Ahora que lo tengo desvalido, desvalido permanecerá. Desde este día vivimos en la cámara. Wolf Larsen vivirá en el entrepuente de la marinería.”

Lo agarré por debajo de los hombros y lo arrastré hasta la escala de cámara. A instancia mía Maud trajo una cuerda. Colocándosela bajo los hombros, lo equilibré sobre el umbral y lo bajé por los escalones hasta el suelo. No podía izarlo directamente a una litera, pero con la ayuda de Maud alcé primero sus hombros y cabeza, luego su cuerpo, lo equilibré sobre el borde, y lo hice rodar a una litera baja.

Pero esto no había de ser todo. Recordé las esposas de su camarote, que prefería usar con los marineros en vez de los antiguos y toscos grillos de a bordo. Así que, cuando lo dejamos, quedó esposado de pies y manos. Por primera vez en muchos días respiré libremente. Me sentí extrañamente ligero al salir a cubierta, como si me hubieran quitado un peso de encima de los hombros. Sentí, también, que Maud y yo nos habíamos acercado más el uno al otro. Y me pregunté si ella, también, lo sentía, mientras caminábamos por la cubierta el uno junto al otro hacia donde el trinquete atascado colgaba de la cabria.