Chapter XXXVII

Nos mudamos de inmediato a bordo del Ghost, ocupando nuestros antiguos camarotes y cocinando en la cocina. El apresamiento de Wolf Larsen había sucedido de lo más oportunamente, pues lo que debió de ser el veranillo de esta alta latitud se había ido y había entrado un tiempo tormentoso y lloviznoso. Estábamos muy cómodos, y la insuficiente cabria, con el trinquete suspendido de ella, daba un aire diligente a la goleta y una promesa de partida.

Y ahora que teníamos a Wolf Larsen entre hierros, ¡qué poca falta hacía! Como su primer ataque, el segundo había venido acompañado de un serio menoscabo. Maud hizo el descubrimiento por la tarde, mientras trataba de darle alimento. Había mostrado señales de conciencia, y ella le había hablado, sin obtener respuesta. Yacía en aquel momento sobre el costado izquierdo, y con evidente dolor. Con un movimiento inquieto giró la cabeza en torno, apartando el oído izquierdo de la almohada contra la que había estado apretado. Al punto oyó y le respondió, y al punto ella vino a mí.

Apretando la almohada contra su oído izquierdo, le pregunté si me oía, pero no dio señal alguna. Retirando la almohada y repitiendo la pregunta, contestó al punto que sí.

“¿Sabe que está sordo del oído derecho?” pregunté.

“Sí,” contestó con voz baja y firme, “y peor que eso. Todo mi costado derecho está afectado. Parece dormido. No puedo mover el brazo ni la pierna.”

“¿Fingiendo otra vez?” exigí con enojo.

Negó con la cabeza, su severa boca formando la más extraña sonrisa torcida. Era en efecto una sonrisa torcida, pues era solo en el lado izquierdo, sin moverse en absoluto los músculos faciales del lado derecho.

“Esa fue la última jugada del Lobo,” dijo. “Estoy paralizado. Jamás volveré a andar. Oh, solo del otro lado,” añadió, como adivinando la mirada de recelo que lancé a su pierna izquierda, cuya rodilla justo entonces se había recogido, y había alzado las mantas.

“Es una lástima,” continuó. “Me habría gustado dar cuenta de ti primero, Hump. Y creí que me quedaba al menos eso dentro.”

“¿Pero por qué?” pregunté; en parte con horror, en parte por curiosidad.

De nuevo su severa boca enmarcó la sonrisa torcida, al decir:

“Oh, solo por estar vivo, por estar viviendo y obrando, por ser el trozo más grande del fermento hasta el final, por comerte. Pero morir de este modo.”

Encogió los hombros, o intentó encogerlos, más bien, pues solo se movió el hombro izquierdo. Como la sonrisa, el encogimiento fue torcido.

“¿Pero cómo lo explica?” pregunté. “¿Dónde está el asiento de su mal?”

“El cerebro,” dijo al punto. “Fueron esos malditos dolores de cabeza los que lo provocaron.”

“Síntomas,” dije.

Asintió con la cabeza. “No hay modo de explicarlo. Jamás estuve enfermo en mi vida. Algo se ha estropeado en mi cerebro. Un cáncer, un tumor, o algo de esa índole,—una cosa que devora y destruye. Está atacando mis centros nerviosos, comiéndoselos, poco a poco, célula a célula—a juzgar por el dolor.”

“Los centros motores, también,” sugerí.

“Eso parece; y lo maldito del caso es que debo yacer aquí, consciente, mentalmente indemne, sabiendo que las líneas se caen, rompiendo poco a poco la comunicación con el mundo. No puedo ver, el oído y el tacto me van dejando, a este paso pronto dejaré de hablar; y sin embargo todo el tiempo estaré aquí, vivo, activo, e impotente.”

“Cuando dice que usted está aquí, yo apuntaría a la probabilidad del alma,” dije.

“¡Paparruchas!” fue su réplica. “Sencillamente significa que en el ataque a mi cerebro los centros psíquicos superiores están intactos. Puedo recordar, puedo pensar y razonar. Cuando eso se vaya, yo me voy. Dejo de ser. ¿El alma?”

Prorrumpió en risa burlona, luego volvió el oído izquierdo a la almohada como señal de que no deseaba más conversación.

Maud y yo seguíamos con nuestro trabajo oprimidos por el terrible destino que se había abatido sobre él,—cuán terrible, aún estaba por comprenderlo del todo. Había en ello lo espantoso de un castigo. Nuestros pensamientos eran hondos y solemnes, y nos hablábamos el uno al otro apenas por encima de susurros.

“Podrían quitar las esposas,” dijo aquella noche, mientras estábamos deliberando junto a él. “No hay peligro alguno. Soy un paralítico ahora. Lo próximo de que hay que cuidarse son las úlceras de cama.”

Sonrió su sonrisa torcida, y Maud, los ojos muy abiertos de horror, se vio obligada a volver la cabeza.

“¿Sabe que su sonrisa es torcida?” le pregunté; pues sabía que ella debía atenderlo, y deseaba ahorrarle cuanto fuera posible.

“Entonces ya no sonreiré más,” dijo con calma. “Pensé que algo iba mal. Mi mejilla derecha ha estado entumecida todo el día. Sí, y he tenido avisos de esto los últimos tres días; a ratos, mi lado derecho parecía dormirse, unas veces el brazo o la mano, otras la pierna o el pie.”

“¿Así que mi sonrisa es torcida?” inquirió un rato después. “Bien, considérese de ahora en adelante que sonrío por dentro, con mi alma, si les place, mi alma. Considérese que estoy sonriendo ahora.”

Y por espacio de varios minutos yació allí, quieto, dando rienda a su grotesca fantasía.

El hombre que había en él no había cambiado. Era el viejo, indómito, terrible Wolf Larsen, aprisionado en algún lugar dentro de aquella carne que una vez había sido tan invencible y espléndida. Ahora lo ataba con grilletes insensibles, amurallando su alma en tinieblas y silencio, aislándola del mundo que para él había sido un tumulto de acción. Ya no conjugaría el verbo “hacer en todo modo y tiempo.” “Ser” era todo lo que le quedaba—ser, como él había definido la muerte, sin movimiento; querer, pero no ejecutar; pensar y razonar y en su espíritu estar tan vivo como siempre, pero en la carne estar muerto, muerto del todo.

Y sin embargo, aunque incluso le quité las esposas, no podíamos amoldarnos a su estado. Nuestras mentes se rebelaban. Para nosotros estaba lleno de potencialidad. No sabíamos qué esperar de él a continuación, qué cosa terrible, alzándose por encima de la carne, pudiera prorrumpir y hacer. Nuestra experiencia justificaba este estado de ánimo, y seguíamos con nuestro trabajo con la ansiedad siempre encima.

Había resuelto el problema que había surgido por la cortedad de la cabria. Por medio del aparejuelo (había hecho uno nuevo), halé la coz del trinquete por encima de la borda y luego la bajé a la cubierta. Después, por medio de la cabria, icé a bordo la botavara mayor. Sus cuarenta pies de largo suministrarían la altura necesaria para arbolar debidamente el palo. Por medio de un aparejo secundario que había enganchado a la cabria, alcé la botavara a una posición casi perpendicular, luego bajé la coz a la cubierta, donde, para evitar que resbalara, cerqué su base a golpes con grandes cornamusas. El motón sencillo de mi aparejo de cabria original lo había enganchado al extremo de la botavara. Así, llevando este aparejo al molinete, podía subir y bajar el extremo de la botavara a voluntad, permaneciendo la coz siempre inmóvil, y, por medio de vientos, podía hacer girar la botavara de un lado a otro. Al extremo de la botavara había aparejado asimismo un aparejo de izar; y cuando el conjunto quedó completado no pude por menos que asombrarme de la fuerza y el margen que me daba.

Por supuesto, se requirieron dos días de trabajo para el cumplimiento de esta parte de mi tarea, y no fue hasta la mañana del tercer día cuando alcé el trinquete de la cubierta y procedí a escuadrar su coz para que encajara en la carlinga. Aquí fui especialmente torpe. Serré y tajé y cincelé la madera curtida hasta que tuvo el aspecto de haber sido roída por algún ratón gigantesco. Pero encajó.

“Funcionará, sé que funcionará,” exclamé.

“¿Conoce la prueba final de la verdad del Dr. Jordan?” preguntó Maud.

Negué con la cabeza y me detuve en el acto de sacudirme las virutas que se habían colado por mi cuello.

“¿Podemos hacerlo funcionar? ¿Podemos confiarle nuestras vidas? esa es la prueba.”

“Es un favorito suyo,” dije.

“Cuando desmantelé mi viejo Panteón y arrojé fuera a Napoleón y a César y a sus semejantes, erigí acto seguido un nuevo Panteón,” contestó con gravedad, “y el primero que instalé fue el Dr. Jordan.”

“Un héroe moderno.”

“Y más grande por moderno,” añadió. “¿Cómo pueden los héroes del Viejo Mundo compararse con los nuestros?”

Negué con la cabeza. Nos parecíamos demasiado en muchas cosas para la disputa. Nuestros puntos de vista y nuestra visión de la vida, al menos, eran muy semejantes.

“Para ser un par de críticos, coincidimos a las mil maravillas,” reí.

“Y como carpintero de ribera y diestra ayudante,” me devolvió riendo.

Pero había poco tiempo para la risa en aquellos días, entre nuestro pesado trabajo y lo espantoso de la muerte en vida de Wolf Larsen.

Había sufrido otra apoplejía. Había perdido la voz, o la estaba perdiendo. Solo tenía un uso intermitente de ella. Como él lo formulaba, los cables eran como la bolsa, ora al alza, ora a la baja. De cuando en cuando los cables estaban al alza y hablaba tan bien como siempre, aunque despacio y con pesadez. Luego el habla lo abandonaba de pronto, quizá en mitad de una frase, y durante horas, a veces, aguardábamos a que se restableciera la conexión. Se quejaba de un gran dolor en la cabeza, y fue durante este período cuando dispuso un sistema de comunicación para el momento en que el habla lo dejara del todo—una presión de la mano para “sí”, dos para “no”. Bien estuvo que se dispusiera, pues para la tarde la voz se le había ido. Por presiones de la mano, después de eso, respondía a nuestras preguntas, y cuando quería hablar garabateaba sus pensamientos con la mano izquierda, de modo bastante legible, en una hoja de papel.

El feroz invierno había descendido ya sobre nosotros. Un temporal seguía a otro, con nieve y aguanieve y lluvia. Las focas habían iniciado su gran migración hacia el sur, y la lobera estaba prácticamente desierta. Trabajaba febrilmente. A pesar del mal tiempo, y del viento que especialmente me estorbaba, estaba en cubierta desde la luz del día hasta el anochecer y haciendo progresos sustanciales.

Aproveché la lección aprendida al levantar la cabria y luego trepar por ella para amarrar los vientos. A la cabeza del trinquete, que estaba justo alzada cómodamente de la cubierta, amarré la jarcia, los estayes y las drizas de boca y de pico. Como de costumbre, había menospreciado la cantidad de trabajo que suponía esta porción de la tarea, y dos largos días fueron necesarios para completarla. Y quedaba tanto por hacer—las velas, por ejemplo, que prácticamente había que rehacer.

Mientras yo bregaba en aparejar el trinquete, Maud cosía la lona, dispuesta siempre a dejarlo todo y venir en mi ayuda cuando se requerían más de dos manos. La lona era pesada y dura, y cosía con el rejo de marinero de siempre y la aguja velera de tres cantos. Sus manos pronto quedaron tristemente llenas de ampollas, pero ella seguía bregando con valentía, y además haciendo la cocina y cuidando del hombre enfermo.

“Un comino me importa la superstición,” dije el viernes por la mañana. “Ese palo entra hoy.”

Todo estaba listo para el intento. Llevando el aparejo de la botavara al molinete, icé el palo casi despejado de la cubierta. Haciendo firme este aparejo, llevé al molinete el aparejo de la cabria (que estaba conectado con el extremo de la botavara), y con unas cuantas vueltas tuve el palo perpendicular y despejado.

Maud batió palmas en el instante en que quedó libre de sujetar la vuelta, exclamando:

“¡Funciona! ¡Funciona! ¡Le confiaremos nuestras vidas!”

Luego adoptó una expresión compungida.

“No está sobre el agujero,” añadió. “¿Tendrá que empezar todo de nuevo?”

Sonreí con aire de suficiencia, y, lascando uno de los vientos de la botavara y cazando el otro, hice girar el palo perfectamente al centro de la cubierta. Aún no estaba sobre el agujero. De nuevo la expresión compungida asomó a su rostro, y de nuevo sonreí con aire de suficiencia. Lascando el aparejo de la botavara e izando una cantidad equivalente en el aparejo de la cabria, llevé la coz del palo a la posición justamente sobre el agujero de la cubierta. Luego di a Maud cuidadosas instrucciones para arriar y bajé a la bodega, hasta la carlinga en el fondo de la goleta.

Le grité, y el palo se movió con facilidad y precisión. Derecha hacia el agujero cuadrado de la carlinga descendió la coz cuadrada; pero al descender giró despacio de modo que lo cuadrado no encajaba en lo cuadrado. Pero no tuve ni un momento de indecisión. Gritándole a Maud que cesara de arriar, subí a cubierta e hice firme el aparejuelo al palo con una vuelta mordida. Dejé a Maud tirando de él mientras yo bajaba. A la luz del farol vi la coz girar despacio hasta que sus costados coincidieron con los costados de la carlinga. Maud hizo firme y volvió al molinete. Despacio la coz descendió las pocas pulgadas que faltaban, torciéndose ligeramente de nuevo al tiempo. De nuevo Maud rectificó la torsión con el aparejuelo, y de nuevo arrió desde el molinete. Lo cuadrado encajó en lo cuadrado. El palo quedó arbolado.

Lancé un grito, y ella bajó corriendo a ver. A la amarilla luz del farol escrutamos lo que habíamos logrado. Nos miramos el uno al otro, y nuestras manos se buscaron a tientas y se enlazaron. Los ojos de ambos, creo, estaban húmedos de la alegría del éxito.

“Se hizo con tanta facilidad después de todo,” comenté. “Todo el trabajo estuvo en la preparación.”

“Y toda la maravilla en la culminación,” añadió Maud. “Apenas puedo hacerme a la idea de que ese gran palo esté de verdad arriba y dentro; de que usted lo haya alzado del agua, hecho girar por el aire, y depositado aquí donde le corresponde. Es una tarea de titán.”

“E hicieron para sí muchas invenciones,” empecé con júbilo, luego me detuve a olfatear el aire.

Miré apresuradamente el farol. No echaba humo. De nuevo olfateé.

“Algo se está quemando,” dijo Maud, con súbita convicción.

Nos lanzamos juntos hacia la escalera, pero yo la adelanté a la carrera hasta la cubierta. Un denso volumen de humo brotaba de la escala de cámara de la marinería.

“El Lobo no está muerto todavía,” mascullé para mis adentros mientras me lanzaba abajo a través del humo.

Era tan espeso en el espacio cerrado que me vi obligado a avanzar a tientas; y tan potente era el hechizo de Wolf Larsen sobre mi imaginación, que estaba del todo preparado para que el gigante desvalido me atenazara el cuello en una llave de estrangulamiento. Vacilé, casi venciéndome el deseo de correr de vuelta y subir los escalones a la cubierta. Entonces me acordé de Maud. La visión de ella, tal como la había visto por última vez, a la luz del farol en la bodega de la goleta, sus ojos castaños cálidos y húmedos de alegría, relampagueó ante mí, y supe que no podía volver atrás.

Me ahogaba y me asfixiaba para cuando alcancé la litera de Wolf Larsen. Tendí la mano y busqué la suya. Yacía inmóvil, pero se movió ligeramente al contacto de mi mano. Palpé por encima y por debajo de sus mantas. No había calor, ni señal de fuego. Y sin embargo aquel humo que me cegaba y me hacía toser y jadear debía de tener un origen. Perdí la cabeza momentáneamente y me precipité frenéticamente por el entrepuente. Un choque con la mesa me sacó en parte el aire del cuerpo y me hizo volver en mí. Razoné que un hombre desvalido solo podía prender un fuego cerca de donde yacía.

Volví a la litera de Wolf Larsen. Allí me encontré con Maud. Cuánto tiempo llevaba allí en aquella atmósfera asfixiante no podía adivinarlo.

“¡Suba a cubierta!” ordené perentoriamente.

“Pero, Humphrey—” empezó a protestar con una voz rara y ronca.

“¡Por favor! ¡por favor!” le grité con aspereza.

Se apartó obedientemente, y entonces pensé: ¿y si no encuentra los escalones? Me lancé tras ella, para detenerme al pie de la escala de cámara. Quizá había subido. Mientras estaba allí, vacilante, la oí exclamar suavemente:

“Oh, Humphrey, estoy perdida.”

La hallé tanteando la pared del mamparo de popa, y, medio guiándola, medio cargándola, la subí por la escala de cámara. El aire puro era como néctar. Maud estaba solo débil y mareada, y la dejé tendida en la cubierta cuando emprendí mi segunda zambullida abajo.

El origen del humo debía de estar muy cerca de Wolf Larsen—en esto estaba mi mente resuelta, y fui derecho a su litera. Mientras palpaba entre sus mantas, algo caliente cayó sobre el dorso de mi mano. Me quemó, y aparté la mano de un tirón. Entonces comprendí. Por las grietas del fondo de la litera de arriba había prendido fuego al colchón. Aún conservaba suficiente uso de su brazo izquierdo para hacerlo. La paja húmeda del colchón, prendida por debajo y privada de aire, había estado ardiendo sin llama todo el rato.

Al arrastrar el colchón fuera de la litera pareció desintegrarse en el aire, prendiendo al mismo tiempo en llamas. Apagué a golpes los restos ardientes de paja en la litera, luego me lancé a la cubierta en busca de aire fresco.

Varios cubos de agua bastaron para apagar el colchón ardiente en medio del suelo del entrepuente; y diez minutos después, cuando el humo se hubo despejado bastante, dejé que Maud bajara. Wolf Larsen estaba inconsciente, pero fue cuestión de minutos que el aire fresco lo reanimara. Estábamos afanándonos sobre él, sin embargo, cuando hizo señas de papel y lápiz.

“Les ruego no me interrumpan,” escribió. “Estoy sonriendo.”

“Aún soy un trozo del fermento, ya ve,” escribió un poco después.

“Me alegra que sea usted un trozo tan pequeño como es,” dije.

“Gracias,” escribió. “Pero piense nada más en cuánto más pequeño seré antes de morir.”

“Y sin embargo estoy todo aquí, Hump,” escribió con una rúbrica final. “Puedo pensar con más claridad que nunca antes en mi vida. Nada que me perturbe. La concentración es perfecta. Estoy todo aquí y más que aquí.”

Era como un mensaje desde la noche de la tumba; pues el cuerpo de este hombre se había vuelto su mausoleo. Y allí, en tan extraño sepulcro, su espíritu aleteaba y vivía. Aletearía y viviría hasta que la última línea de comunicación se rompiera, y después de eso, ¿quién podía decir cuánto más podría seguir aleteando y viviendo?