"Question!"

Entre los golpes físicos que acompañaron a mi primera entrevista con el profesor Challenger y los mentales que acompañaron a la segunda, era yo un periodista bastante desmoralizado para cuando me encontré de nuevo en Enmore Park. En mi dolorida cabeza palpitaba una sola idea: que en la historia de aquel hombre había realmente verdad, que era de tremenda importancia y que se convertiría en un material inconcebible para la Gazette cuando pudiera obtener permiso para usarlo. Un taxi esperaba al final de la calle, así que salté a él y me dirigí a la oficina. McArdle estaba en su puesto, como de costumbre.

"¿Y bien?", exclamó, expectante, "¿a cuánto asciende la cosa? Me da la impresión, joven, de que ha estado usted en la guerra. No me diga que le agredió."

"Al principio tuvimos una pequeña diferencia."

"¡Qué hombre! ¿Y qué hizo usted?"

"Bueno, se volvió más razonable y charlamos un poco. Pero no le saqué nada; nada publicable."

"No estoy tan seguro de eso. Le sacó un ojo morado, y eso sí es publicable. No podemos permitir este reinado del terror, señor Malone. Hay que poner a ese hombre en su sitio. Mañana le dedicaré un suelto que le levantará una ampolla. Deme usted solo el material y me comprometo a marcar al sujeto para siempre. Profesor Munchausen: ¿qué le parece como titular destacado? Sir John Mandeville redivivo; Cagliostro; todos los impostores y matones de la historia. Lo dejaré en evidencia como el fraude que es."

"Yo no haría eso, señor."

"¿Por qué no?"

"Porque no es ningún fraude en absoluto."

"¡Cómo!", rugió McArdle. "¿No irá a decirme que de veras se cree usted esas patrañas suyas sobre mamuts y mastodontes y grandes serrpientes marinas?"

"Bueno, de eso no sé. No creo que él afirme nada de esa índole. Pero sí creo que tiene entre manos algo nuevo."

"¡Entonces, por el amor de Dios, hombre, escríbalo!"

"Me muero de ganas, pero todo lo que sé me lo confió a condición de que no lo hiciera." Condensé en unas pocas frases el relato del profesor. "Así están las cosas."

McArdle puso cara de profunda incredulidad.

"Bien, señor Malone", dijo por fin, "en cuanto a esa reunión científica de esta noche; de eso, en todo caso, no cabe reserva alguna. No supongo que ningún periódico quiera reseñarla, pues a Waldron ya lo han reseñado una docena de veces, y nadie sabe que Challenger va a hablar. Podríamos conseguir una primicia, si tenemos suerte. En cualquier caso, usted va a estar allí, así que nos hará un informe bastante completo. Le reservaré espacio hasta medianoche."

Mi jornada fue ajetreada, y cené temprano en el Savage Club con Tarp Henry, a quien di alguna cuenta de mis aventuras. Escuchó con una sonrisa escéptica en su enjuto rostro, y soltó una carcajada al oír que el profesor me había convencido.

"Mi querido amigo, las cosas no ocurren así en la vida real. La gente no tropieza con descubrimientos enormes y luego pierde sus pruebas. Deja eso para los novelistas. El sujeto está tan lleno de trucos como la jaula de los monos del Zoo. Todo son paparruchas."

"Pero ¿y el poeta americano?"

"Jamás existió."

"Vi su cuaderno de bocetos."

"El cuaderno de bocetos de Challenger."

"¿Crees que dibujó él ese animal?"

"Pues claro que sí. ¿Quién si no?"

"Bueno, entonces, ¿y las fotografías?"

"En las fotografías no había nada. Por tu propia confesión, solo viste un ave."

"Un pterodáctilo."

"Eso es lo que dice ÉL. Fue él quien te metió el pterodáctilo en la cabeza."

"Bueno, entonces, ¿y los huesos?"

"El primero, sacado de un guiso irlandés. El segundo, apañado para la ocasión. Si eres listo y conoces tu oficio, puedes falsear un hueso con la misma facilidad con que falseas una fotografía."

Empecé a sentirme incómodo. Quizá, después de todo, había sido prematuro en mi asentimiento. Entonces se me ocurrió de pronto una idea feliz.

"¿Vendrás a la reunión?", pregunté.

Tarp Henry se quedó pensativo.

"No es persona muy popular, el afable Challenger", dijo. "Mucha gente tiene cuentas que saldar con él. Yo diría que es más o menos el hombre más aborrecido de Londres. Si acuden los estudiantes de medicina, se armará una tremenda algarabía. No me apetece meterme en semejante jaleo."

"Al menos podrías hacerle la justicia de oírle exponer su propia causa."

"Bueno, quizá sea lo justo. Está bien. Cuenta conmigo para esta noche."

Cuando llegamos a la sala nos encontramos con una concurrencia mucho mayor de la que yo esperaba. Una hilera de landós eléctricos descargaba sus pequeños cargamentos de profesores de barba blanca, mientras que la oscura corriente de peatones más humildes, que se agolpaba a través del portal en arco, mostraba que el público sería tan popular como científico. En efecto, tan pronto como tomamos asiento se nos hizo evidente que un espíritu juvenil, e incluso chiquillesco, reinaba en la galería y en las partes traseras de la sala. Al mirar atrás, alcanzaba a ver filas de caras del familiar tipo del estudiante de medicina. Al parecer, los grandes hospitales habían enviado cada uno su contingente. El comportamiento del público, por el momento, era de buen humor, pero travieso. Se coreaban retazos de canciones populares con un entusiasmo que resultaba un extraño preludio para una conferencia científica, y ya había una tendencia a la chanza personal que prometía una velada jovial para los demás, por más bochornosa que fuera para los destinatarios de aquellos dudosos honores.

Así, cuando el viejo doctor Meldrum, con su conocida chistera de ala rizada, apareció en el estrado, hubo tal pregunta unánime de "¿DE dónde ha sacado usted esa gorra?" que se la quitó apresuradamente y la escondió furtivamente bajo su silla. Cuando el gotoso profesor Wadley bajó cojeando hasta su asiento, hubo desde todas partes de la sala cariñosas preguntas generales sobre el estado exacto de su pobre dedo del pie, lo cual le causó un evidente bochorno. La mayor demostración de todas, sin embargo, fue a la entrada de mi nuevo conocido, el profesor Challenger, cuando bajó a ocupar su lugar en el extremo de la primera fila del estrado. Estalló tal alarido de bienvenida cuando su barba negra asomó por primera vez tras la esquina, que empecé a sospechar que Tarp Henry tenía razón en su conjetura, y que aquella asamblea estaba allí no meramente en atención a la conferencia, sino porque había corrido el rumor de que el famoso profesor tomaría parte en el acto.

Hubo algunas risas de simpatía a su entrada entre los bancos delanteros de espectadores bien vestidos, como si la manifestación de los estudiantes no les resultara, en este caso, del todo desagradable. Aquel saludo fue, en verdad, un espantoso estallido de sonido, el clamor de la jaula de los carnívoros cuando se oye a lo lejos el paso del cuidador que trae el cubo. Había en él, quizá, un tono ofensivo y, sin embargo, en lo esencial me pareció un mero griterío bullicioso, la ruidosa recepción de quien los divertía e interesaba, más que de alguien a quien despreciaran o aborrecieran. Challenger sonrió con un desdén fatigado y tolerante, como un hombre bondadoso recibiría el ladrido de una camada de cachorros. Se sentó lentamente, hinchó el pecho, se pasó la mano acariciándose la barba, y miró con los párpados caídos y los ojos altaneros la abarrotada sala que tenía delante. El fragor de su llegada aún no se había apagado cuando el profesor Ronald Murray, el presidente, y el señor Waldron, el conferenciante, se abrieron paso hasta el frente, y comenzó el acto.

El profesor Murray, estoy seguro, me disculpará si digo que tiene el defecto común a la mayoría de los ingleses de ser inaudible. Por qué diablos la gente que tiene algo que decir que merece la pena oírse no se toma la ligera molestia de aprender a hacerse oír es uno de los extraños misterios de la vida moderna. Sus métodos son tan razonables como tratar de verter una materia preciosa del manantial al depósito por una tubería no conductora, que con el menor esfuerzo podría abrirse. El profesor Murray dirigió varias observaciones profundas a su corbata blanca y a la jarra de agua sobre la mesa, con un humorístico y chispeante aparte a la palmatoria de plata que tenía a su derecha. Luego se sentó, y el señor Waldron, el famoso conferenciante popular, se levantó entre un murmullo general de aplausos. Era un hombre severo y enjuto, de voz áspera y modales agresivos, pero tenía el mérito de saber asimilar las ideas de otros hombres y transmitirlas de un modo que resultaba inteligible e incluso interesante para el público profano, con una feliz habilidad para tener gracia acerca de los objetos más inverosímiles, de suerte que la precesión de los equinoccios o la formación de un vertebrado se convertían, tratados por él, en un proceso sumamente humorístico.

Era una vista panorámica de la creación, tal como la interpreta la ciencia, que, en un lenguaje siempre claro y a veces pintoresco, desplegó ante nosotros. Nos habló del globo, una enorme masa de gas en llamas, fulgurando por los cielos. Luego pintó la solidificación, el enfriamiento, el arrugamiento que formó las montañas, el vapor que se convirtió en agua, la lenta preparación del escenario sobre el que había de representarse el inexplicable drama de la vida. Sobre el origen de la vida misma se mostró discretamente vago. Que sus gérmenes difícilmente habrían sobrevivido al abrasamiento original era, declaró, bastante seguro. Por tanto, había llegado más tarde. ¿Se había construido a partir de los elementos inorgánicos del globo en enfriamiento? Muy probablemente. ¿Habían llegado sus gérmenes desde fuera sobre un meteoro? Apenas resultaba concebible. En conjunto, el hombre más sabio era el menos dogmático en este punto. No podíamos —o al menos no habíamos logrado hasta la fecha— crear vida orgánica en nuestros laboratorios a partir de materiales inorgánicos. El abismo entre lo muerto y lo vivo era algo que nuestra química aún no podía salvar. Pero había una química de la Naturaleza más alta y sutil que, obrando con grandes fuerzas a lo largo de largas épocas, bien podría producir resultados que para nosotros eran imposibles. Ahí había que dejar el asunto.

Esto condujo al conferenciante a la gran escala de la vida animal, empezando muy abajo por los moluscos y las endebles criaturas marinas, luego hacia arriba, peldaño a peldaño, a través de reptiles y peces, hasta que por fin llegamos a una rata canguro, una criatura que paría vivas a sus crías, el antepasado directo de todos los mamíferos y, presumiblemente, por tanto, de todos los presentes en el público. ("No, no", de un estudiante escéptico de la última fila.) Si el joven caballero de la corbata roja que había gritado "No, no", y que presumiblemente pretendía haber salido de un huevo, tenía a bien acudir a él tras la conferencia, tendría el gusto de ver semejante curiosidad. (Risas.) Era extraño pensar que la culminación de todo el secular proceso de la Naturaleza hubiera sido la creación de aquel caballero de la corbata roja. Pero ¿se había detenido el proceso? ¿Había que tomar a este caballero como el tipo definitivo, el todo y la meta última del desarrollo? Esperaba no herir los sentimientos del caballero de la corbata roja si sostenía que, cualesquiera que fueran las virtudes que dicho caballero pudiera poseer en su vida privada, los vastos procesos del universo no quedaban plenamente justificados si habían de acabar por entero en su producción. La evolución no era una fuerza agotada, sino una que aún obraba, y aún mayores logros estaban por venir.

Habiendo jugado así, entre una risita general, muy graciosamente con su interruptor, el conferenciante volvió a su cuadro del pasado: la desecación de los mares, el surgimiento del banco de arena, la vida lenta y viscosa que yacía en sus márgenes, las lagunas superpobladas, la tendencia de las criaturas marinas a refugiarse en los llanos de barro, la abundancia de alimento que las aguardaba, su consiguiente crecimiento enorme. "De ahí, señoras y señores", añadió, "esa espantosa progenie de saurios que aún sobrecoge nuestros ojos cuando se contempla en los esquistos del Wealden o de Solenhofen, pero que afortunadamente se extinguió mucho antes de la primera aparición de la humanidad sobre este planeta."

"¡Cuestión de orden!", tronó una voz desde el estrado.

El señor Waldron era un severo disciplinario dotado de un humor ácido, como se había ejemplificado con el caballero de la corbata roja, lo cual hacía peligroso interrumpirle. Pero esta interjección le pareció tan absurda que no supo cómo tratarla. Así queda el shakespeariano al que confronta un rancio baconiano, o el astrónomo al que asalta un fanático de la tierra plana. Hizo una pausa y luego, alzando la voz, repitió lentamente las palabras: "Que se extinguieron antes de la venida del hombre."

"¡Cuestión de orden!", tronó la voz una vez más.

Waldron recorrió con asombro la fila de profesores del estrado hasta que sus ojos se posaron en la figura de Challenger, que estaba recostado en su silla con los ojos cerrados y una expresión divertida, como si sonriera dormido.

"¡Ya veo!", dijo Waldron, encogiéndose de hombros. "Es mi amigo el profesor Challenger", y entre risas reanudó su conferencia como si esta fuera una explicación definitiva y no hiciera falta decir nada más.

Pero el incidente estaba lejos de haberse cerrado. Cualquier senda que tomara el conferenciante por las espesuras del pasado parecía llevarle invariablemente a alguna afirmación sobre la vida extinta o prehistórica que arrancaba al instante el mismo bramido de toro del profesor. El público empezó a anticiparlo y a rugir de gozo cuando llegaba. Los abarrotados bancos de estudiantes se sumaban, y cada vez que la barba de Challenger se abría, antes de que pudiera brotar sonido alguno, se oía un alarido de "¡Cuestión de orden!" de cien voces, y un contragrito de respuesta de "¡Orden!" y "¡Vergüenza!" de otras tantas. Waldron, aunque conferenciante curtido y hombre fuerte, se descompuso. Vaciló, tartamudeó, se repitió, se enredó en una larga frase y por fin se volvió furioso contra la causa de sus penas.

"¡Esto es verdaderamente intolerable!", exclamó, lanzando miradas furibundas por todo el estrado. "Debo pedirle, profesor Challenger, que cese en estas interrupciones ignorantes y groseras."

Se hizo un silencio en la sala, los estudiantes rígidos de gozo al ver a los altos dioses del Olimpo reñir entre sí. Challenger izó lentamente su voluminosa figura fuera de la silla, haciendo palanca.

"Yo, a mi vez, debo pedirle, señor Waldron", dijo, "que cese de hacer afirmaciones que no están en estricta concordancia con el hecho científico."

Las palabras desataron una tempestad. "¡Vergüenza! ¡Vergüenza!" "¡Déjenle hablar!" "¡Fuera con él!" "¡Échenle del estrado!" "¡Juego limpio!" emergían de un rugido general de diversión o de execración. El presidente estaba de pie, agitando ambas manos y balando excitado. "Profesor Challenger... personales... opiniones... más tarde", eran los picos sólidos que sobresalían de sus nubes de murmullo inaudible. El interruptor hizo una reverencia, sonrió, se acarició la barba y volvió a hundirse en su silla. Waldron, muy congestionado y belicoso, continuó sus observaciones. De vez en cuando, al hacer una afirmación, lanzaba una mirada venenosa a su adversario, que parecía dormir profundamente, con la misma amplia y feliz sonrisa en el rostro.

Por fin la conferencia llegó a su fin; me inclino a pensar que fue un fin prematuro, pues la peroración resultó apresurada e inconexa. El hilo del argumento había quedado bruscamente roto, y el público estaba inquieto y expectante. Waldron se sentó y, tras un gorjeo del presidente, el profesor Challenger se levantó y avanzó hasta el borde del estrado. En interés de mi periódico, tomé nota de su discurso al pie de la letra.

"Señoras y señores", comenzó, en medio de una interrupción sostenida procedente del fondo. "Les ruego que me perdonen; señoras, señores y niños; debo disculparme, había omitido inadvertidamente una considerable sección de este público" (tumulto, durante el cual el profesor permaneció de pie con una mano en alto y su enorme cabeza asintiendo con simpatía, como si impartiera una bendición pontificia sobre la multitud), "he sido elegido para proponer un voto de agradecimiento al señor Waldron por la muy pintoresca e imaginativa disertación que acabamos de escuchar. Hay en ella puntos con los que discrepo, y ha sido mi deber señalarlos a medida que surgían, pero, aun así, el señor Waldron ha cumplido bien su objetivo, siendo ese objetivo dar una relación sencilla e interesante de lo que él concibe que ha sido la historia de nuestro planeta. Las conferencias populares son las más fáciles de escuchar, pero el señor Waldron" (aquí sonrió radiante y parpadeó al conferenciante) "me disculpará cuando diga que son necesariamente superficiales y engañosas, ya que han de graduarse a la comprensión de un público ignorante." (Ovación irónica.) "Los conferenciantes populares son por naturaleza parasitarios." (Gesto airado de protesta del señor Waldron.) "Explotan, por fama o por dinero, la labor que han realizado sus indigentes y desconocidos hermanos. El más pequeño hecho nuevo obtenido en el laboratorio, un solo ladrillo colocado en el templo de la ciencia, pesa infinitamente más que cualquier exposición de segunda mano que hace pasar una hora ociosa, pero no deja tras de sí resultado útil alguno. Formulo esta obvia reflexión no por deseo alguno de menospreciar al señor Waldron en particular, sino para que no pierdan ustedes el sentido de la proporción y confundan al acólito con el sumo sacerdote." (En este punto el señor Waldron susurró algo al presidente, que se levantó a medias y dijo algo con severidad a su jarra de agua.) "¡Pero basta ya de esto!" (Aplausos fuertes y prolongados.) "Permítanme pasar a algún tema de más amplio interés. ¿Cuál es el punto concreto sobre el que yo, como investigador original, he impugnado la exactitud de nuestro conferenciante? Es sobre la permanencia de ciertos tipos de vida animal sobre la tierra. No hablo sobre este tema como aficionado ni, puedo añadir, como conferenciante popular, sino que hablo como quien, por conciencia científica, se ve obligado a atenerse estrechamente a los hechos, cuando digo que el señor Waldron se equivoca mucho al suponer que, porque él nunca haya visto por sí mismo un llamado animal prehistórico, por eso estas criaturas ya no existen. Son, en efecto, como él ha dicho, nuestros antepasados, pero son, si se me permite la expresión, nuestros antepasados contemporáneos, que aún pueden encontrarse con todas sus horrendas y formidables características, con solo tener la energía y la osadía de buscar sus guaridas. Criaturas que se suponía jurásicas, monstruos capaces de dar caza y devorar a nuestros mayores y más fieros mamíferos, todavía existen." (Gritos de "¡Paparruchas!" "¡Pruébelo!" "¿Cómo lo sabe USTED?" "¡Cuestión de orden!") "¿Que cómo lo sé, me preguntan? Lo sé porque he visitado sus secretas guaridas. Lo sé porque he visto a algunas de ellas." (Aplausos, alboroto y una voz: "¡Embustero!") "¿Que soy un embustero?" (Asentimiento general, cordial y ruidoso.) "¿He oído a alguien decir que era un embustero? ¿Tendría la bondad de ponerse en pie quien me ha llamado embustero, para que yo lo conozca?" (Una voz: "¡Aquí está, señor!", y un inofensivo hombrecillo con gafas, forcejeando violentamente, fue izado en medio de un grupo de estudiantes.) "¿Se atrevió usted a llamarme embustero?" ("¡No, señor, no!", gritó el acusado, y desapareció como un muñeco de resorte.) "Si alguna persona de esta sala osa dudar de mi veracidad, tendré el gusto de cambiar unas palabras con él después de la conferencia." ("¡Embustero!") "¿Quién ha dicho eso?" (De nuevo el inofensivo, debatiéndose desesperadamente, fue elevado por los aires.) "Si bajo entre ustedes..." (Coro general de "¡Ven, amor, ven!", que interrumpió el acto durante unos momentos, mientras el presidente, de pie y agitando ambos brazos, parecía dirigir la música. El profesor, con el rostro congestionado, las aletas de la nariz dilatadas y la barba erizada, estaba ahora en un auténtico estado de furia berserker.) "Todo gran descubridor ha sido recibido con la misma incredulidad: la marca segura de una generación de necios. Cuando se les ponen delante grandes hechos, no tienen ustedes la intuición, la imaginación que les ayudaría a comprenderlos. Solo saben arrojar barro a los hombres que han arriesgado su vida por abrir nuevos campos a la ciencia. ¡Ustedes persiguen a los profetas! ¡Galileo! Darwin, y yo..." (Vítores prolongados e interrupción completa.)

Todo esto procede de mis apresuradas notas tomadas en el momento, que dan escasa idea del caos absoluto al que a esas alturas había quedado reducida la asamblea. Tan tremendo era el estruendo que varias damas ya habían emprendido una precipitada retirada. Graves y venerables ancianos parecían haber contraído el espíritu reinante tan mal como los estudiantes, y vi a hombres de barba blanca levantarse y agitar los puños contra el obstinado profesor. Todo el gran público hervía y bullía como una olla en ebullición. El profesor dio un paso adelante y levantó ambas manos. Había algo tan grande, tan sobrecogedor y tan viril en aquel hombre, que el estrépito y el griterío se fueron apagando poco a poco ante su gesto imperioso y sus ojos dominadores. Parecía tener un mensaje concreto. Enmudecieron para oírlo.

"No los voy a retener", dijo. "No vale la pena. La verdad es la verdad, y el ruido de un puñado de jóvenes necios —y, me temo que debo añadir, de sus mayores igualmente necios— no puede alterar el asunto. Afirmo que he abierto un nuevo campo de la ciencia. Ustedes lo disputan." (Vítores.) "Entonces les someto a una prueba. ¿Acreditarán a uno o más de entre ustedes mismos para que salgan como sus representantes y comprueben mi afirmación en nombre de ustedes?"

El señor Summerlee, el veterano profesor de Anatomía Comparada, se levantó de entre el público, un hombre alto, delgado y agrio, con el aspecto marchito de un teólogo. Deseaba, dijo, preguntar al profesor Challenger si los resultados a los que había aludido en sus observaciones se habían obtenido durante un viaje a las cabeceras del Amazonas realizado por él dos años antes.

El profesor Challenger respondió que así era.

El señor Summerlee deseaba saber cómo era que el profesor Challenger pretendía haber hecho, en aquellas regiones, descubrimientos que habían pasado inadvertidos a Wallace, Bates y otros exploradores anteriores de acreditada reputación científica.

El profesor Challenger respondió que el señor Summerlee parecía confundir el Amazonas con el Támesis; que era en realidad un río algo mayor; que quizá al señor Summerlee le interesara saber que, con el Orinoco, que comunica con él, quedaban abiertas unas cincuenta mil millas de territorio, y que en un espacio tan vasto no era imposible que una persona encontrara lo que otra había pasado por alto.

El señor Summerlee declaró, con una sonrisa ácida, que apreciaba plenamente la diferencia entre el Támesis y el Amazonas, la cual residía en el hecho de que cualquier afirmación sobre el primero podía comprobarse, mientras que sobre el segundo no. Quedaría muy agradecido si el profesor Challenger diera la latitud y la longitud del país en que se hallaban los animales prehistóricos.

El profesor Challenger repuso que se reservaba tal información por buenas razones propias, pero que estaría dispuesto a darla, con las debidas precauciones, a un comité elegido de entre el público. ¿Formaría el señor Summerlee parte de tal comité y comprobaría su historia en persona?

El señor Summerlee: "Sí, lo haré." (Grandes vítores.)

El profesor Challenger: "Entonces garantizo que pondré en sus manos el material que le permita encontrar el camino. Es justo, no obstante, que, dado que el señor Summerlee va a verificar mi afirmación, yo cuente con uno o más que le acompañen y puedan verificar la suya. No les ocultaré que hay dificultades y peligros. El señor Summerlee necesitará un colega más joven. ¿Puedo pedir voluntarios?"

Así es como la gran crisis de la vida de un hombre le salta encima. ¿Podría haber imaginado, al entrar en aquella sala, que estaba a punto de comprometerme a una aventura más disparatada que ninguna que jamás me hubiera venido en sueños? Pero Gladys... ¿no era esta la mismísima oportunidad de la que hablaba? Gladys me habría dicho que fuera. Me había puesto en pie de un salto. Estaba hablando y, sin embargo, no había preparado palabra alguna. Tarp Henry, mi compañero, me tiraba de los faldones y le oí susurrar: "¡Siéntate, Malone! No hagas el ridículo en público." Al mismo tiempo advertí que un hombre alto y delgado, de pelo oscuro y rojizo, unos asientos por delante del mío, también estaba de pie. Me devolvió una mirada furibunda con sus ojos duros y airados, pero yo me negué a ceder.

"Iré yo, señor presidente", repetía una y otra vez.

"¡El nombre! ¡El nombre!", gritó el público.

"Me llamo Edward Dunn Malone. Soy el reportero del Daily Gazette. Pretendo ser un testigo absolutamente imparcial."

"¿Cuál es SU nombre, señor?", preguntó el presidente a mi alto rival.

"Soy Lord John Roxton. Ya he remontado el Amazonas, conozco todo el terreno y poseo cualidades especiales para esta investigación."

"La reputación de Lord John Roxton como deportista y viajero es, por supuesto, mundialmente famosa", dijo el presidente; "al mismo tiempo, sin duda convendría contar con un miembro de la Prensa en semejante expedición."

"Entonces propongo", dijo el profesor Challenger, "que ambos caballeros sean elegidos, como representantes de esta reunión, para acompañar al profesor Summerlee en su viaje, a fin de investigar e informar sobre la verdad de mis afirmaciones."

Y así, entre gritos y vítores, nuestra suerte quedó decidida, y me encontré arrastrado por la corriente humana que se arremolinaba hacia la puerta, con la mente medio aturdida por el vasto proyecto nuevo que se había alzado ante ella tan de repente. Al salir de la sala percibí por un instante un tropel de estudiantes risueños por la acera, y un brazo blandiendo un pesado paraguas que subía y bajaba en medio de ellos. Luego, entre una mezcla de gruñidos y vítores, el landó eléctrico del profesor Challenger se deslizó desde el bordillo, y me encontré caminando bajo las plateadas luces de Regent Street, lleno de pensamientos sobre Gladys y de asombro por mi porvenir.

De pronto sentí un toque en el codo. Me volví y me encontré mirando los ojos socarrones y dominadores del hombre alto y delgado que se había ofrecido voluntario para ser mi compañero en esta extraña empresa.

"El señor Malone, tengo entendido", dijo. "Vamos a ser compañeros, ¿eh? Mis habitaciones están justo al otro lado de la calle, en el Albany. Quizá tendría usted la amabilidad de concederme media hora, pues hay una o dos cosas que tengo muchas ganas de decirle."