"The most Wonderful Things have Happened"

Nos han ocurrido y nos ocurren de continuo las cosas más maravillosas. Todo el papel que poseo consiste en cinco viejos cuadernos de notas y un montón de retazos, y solo tengo el único lápiz estilográfico; pero mientras pueda mover la mano seguiré consignando nuestras experiencias e impresiones, pues, ya que somos los únicos hombres de toda la raza humana en ver tales cosas, es de enorme importancia que las registre mientras están frescas en mi memoria y antes de que ese destino que parece cernirse constantemente nos alcance de veras. Ya sea que Zambo pueda por fin llevar estas cartas al río, ya sea que yo mismo, de algún modo milagroso, las lleve de vuelta conmigo, o, finalmente, ya sea que algún explorador osado, dando con nuestro rastro con la ventaja, quizá, de un monoplano perfeccionado, encuentre este fajo de manuscrito, en cualquier caso alcanzo a ver que lo que escribo está destinado a la inmortalidad como un clásico de la verdadera aventura.

La mañana siguiente a quedar atrapados en la meseta por el villano de Gómez, iniciamos una nueva etapa en nuestras experiencias. El primer incidente de ella no fue de los que me dieran una opinión muy favorable del lugar al que habíamos ido a parar. Al despertarme de una breve siesta después de que el día hubiera despuntado, mis ojos se posaron en un aspecto de lo más singular sobre mi propia pierna. El pantalón se me había subido, dejando al descubierto unas pocas pulgadas de piel por encima del calcetín. Sobre ella descansaba una gran uva purpúrea. Atónito ante la visión, me incliné hacia delante para quitármela cuando, para mi horror, reventó entre mis dedos, salpicando sangre en todas direcciones. Mi grito de asco había atraído a los dos profesores a mi lado.

"De lo más interesante", dijo Summerlee, inclinándose sobre mi espinilla. "Una enorme garrapata chupasangre, aún, creo, sin clasificar."

"Las primicias de nuestras labores", dijo Challenger a su manera atronadora y pedante. "No podemos hacer menos que llamarla Ixodes Maloni. El insignificante inconveniente de haber sido picado, mi joven amigo, no puede, estoy seguro, pesar en usted frente al glorioso privilegio de ver su nombre inscrito en el imperecedero registro de la zoología. Por desgracia, ha aplastado usted este magnífico espécimen en el momento de la saciedad."

"¡Asquerosa alimaña!", exclamé.

El profesor Challenger enarcó sus grandes cejas en señal de protesta y me puso una apaciguadora zarpa en el hombro.

"Debería usted cultivar el ojo científico y la mente científica y desapegada", dijo. "Para un hombre de temperamento filosófico como yo, la garrapata chupasangre, con su probóscide en forma de lanceta y su estómago dilatable, es una obra de la Naturaleza tan hermosa como el pavo real o, ya puestos, como la aurora boreal. Me duele oírle hablar de ella de manera tan poco apreciativa. Sin duda, con la debida diligencia, podremos hacernos con algún otro espécimen."

"De eso no cabe duda", dijo Summerlee, con gesto sombrío, "pues una acaba de desaparecer tras el cuello de su camisa."

Challenger saltó por los aires bramando como un toro, y se arrancó frenéticamente la chaqueta y la camisa para quitárselas. Summerlee y yo nos reíamos tanto que apenas podíamos ayudarle. Por fin dejamos al descubierto aquel monstruoso torso (cincuenta y cuatro pulgadas, según la cinta del sastre). Tenía el cuerpo todo cubierto de una maraña de pelo negro, y de aquella jungla extrajimos la garrapata errante antes de que le hubiera picado. Pero los arbustos de alrededor estaban llenos de esas horribles plagas, y quedaba claro que debíamos mudar nuestro campamento.

Pero ante todo era necesario hacer nuestros arreglos con el fiel negro, que apareció al poco en el pináculo con unas cuantas latas de cacao y galletas, que nos lanzó al otro lado. De las provisiones que quedaban abajo se le ordenó retener cuanto le mantuviera durante dos meses. Los indios habían de quedarse el resto como recompensa por sus servicios y como pago por llevar nuestras cartas de vuelta al Amazonas. Algunas horas después los vimos en fila india, muy lejos en la llanura, cada uno con un bulto sobre la cabeza, desandando el camino por el que habíamos venido. Zambo ocupaba nuestra pequeña tienda al pie del pináculo, y allí quedó, nuestro único vínculo con el mundo de abajo.

Y ahora teníamos que decidir nuestros movimientos inmediatos. Trasladamos nuestra posición de entre los arbustos infestados de garrapatas hasta llegar a un pequeño claro densamente rodeado de árboles por todos lados. Había algunas losas planas de roca en el centro, con un excelente manantial cerca, y allí nos sentamos, en pulcra comodidad, mientras trazábamos nuestros primeros planes para la invasión de este nuevo país. Las aves cantaban entre el follaje —en especial una con un peculiar grito ululante que era nuevo para nosotros—, pero, más allá de estos sonidos, no había signos de vida.

Nuestro primer cuidado fue hacer una especie de inventario de nuestras propias provisiones, para poder saber con qué contábamos. Entre las cosas que nosotros mismos habíamos subido y las que Zambo había hecho pasar por la cuerda, estábamos bastante bien surtidos. Lo más importante de todo, en vista de los peligros que pudieran rodearnos, teníamos nuestros cuatro rifles y mil trescientas balas, así como una escopeta, pero no más de ciento cincuenta cartuchos de perdigón medio. En cuanto a provisiones, teníamos suficiente para varias semanas, con una cantidad bastante de tabaco y algunos instrumentos científicos, incluidos un gran telescopio y unos buenos gemelos. Todas estas cosas las reunimos en el claro y, como primera precaución, talamos con nuestra hacheta y nuestros cuchillos una serie de arbustos espinosos, que apilamos en círculo de unas quince yardas de diámetro. Este había de ser nuestro cuartel general por el momento: nuestro lugar de refugio contra el peligro repentino y el cuerpo de guardia de nuestras provisiones. Fuerte Challenger lo llamamos.

Era mediodía cuando nos hubimos puesto a salvo, pero el calor no era opresivo, y el carácter general de la meseta, tanto en su temperatura como en su vegetación, era casi templado. El haya, el roble e incluso el abedul se encontraban entre la maraña de árboles que nos ceñía. Un enorme ginkgo, que superaba a todos los demás, extendía sus grandes ramas y su follaje de culantrillo por encima del fuerte que habíamos construido. A su sombra continuamos nuestra discusión, mientras Lord John, que había asumido rápidamente el mando en la hora de la acción, nos daba su parecer.

"Mientras ni hombre ni bestia nos haya visto u oído, estamos a salvo", dijo. "Desde el momento en que sepan que estamos aquí, empiezan nuestros problemas. No hay indicios de que nos hayan descubierto todavía. Así que sin duda nuestra jugada es quedarnos agazapados un tiempo y reconocer el terreno. Queremos echarles un buen vistazo a nuestros vecinos antes de entrar en tratos de visita."

"Pero tenemos que avanzar", me atreví a observar.

"¡Por supuesto, hijo mío! Avanzaremos. Pero con sentido común. Nunca debemos ir tan lejos que no podamos volver a nuestra base. Sobre todo, jamás debemos, a menos que sea de vida o muerte, disparar nuestras armas."

"Pero USTED disparó ayer", dijo Summerlee.

"Bueno, no había más remedio. Con todo, el viento era fuerte y soplaba hacia fuera. No es probable que el sonido pudiera haber llegado muy adentro de la meseta. A propósito, ¿cómo llamaremos a este lugar? Supongo que nos toca a nosotros ponerle un nombre, ¿no?"

Hubo varias sugerencias, más o menos acertadas, pero la de Challenger fue la definitiva.

"Solo puede tener un nombre", dijo. "Lleva el del pionero que lo descubrió. Es Tierra de Maple White."

Tierra de Maple White pasó a ser, y así figura en ese mapa que se ha convertido en mi tarea especial. Así, confío, aparecerá en el atlas del futuro.

La penetración pacífica de la Tierra de Maple White era el asunto apremiante que teníamos ante nosotros. Teníamos la evidencia de nuestros propios ojos de que el lugar estaba habitado por algunas criaturas desconocidas, y estaba la del cuaderno de bocetos de Maple White para mostrar que aún podían aparecer monstruos más espantosos y más peligrosos. Que también pudiera haber ocupantes humanos y que fueran de carácter malévolo lo sugería el esqueleto empalado en los bambúes, que no habría podido llegar allí de no haber sido arrojado desde arriba. Nuestra situación, varados sin posibilidad de escape en semejante tierra, estaba claramente llena de peligro, y nuestra razón respaldaba toda medida de cautela que la experiencia de Lord John pudiera sugerir. Y sin embargo era sin duda imposible que nos detuviéramos al borde de este mundo de misterio cuando nuestras propias almas hormigueaban de impaciencia por avanzar y arrancarle el corazón.

Por tanto, bloqueamos la entrada de nuestra zariba rellenándola con varios arbustos espinosos, y dejamos nuestro campamento con las provisiones enteramente rodeadas por este seto protector. Luego, lenta y cautelosamente, nos internamos en lo desconocido, siguiendo el curso del pequeño arroyo que manaba de nuestro manantial, ya que siempre debía servirnos de guía en nuestro regreso.

Apenas habíamos partido cuando dimos con signos de que en verdad nos aguardaban prodigios. Tras unos pocos cientos de yardas de espeso bosque, que contenía muchos árboles que me eran del todo desconocidos, pero que Summerlee, el botánico del grupo, reconoció como formas de coníferas y de plantas cicadáceas que hace mucho desaparecieron en el mundo de abajo, entramos en una región donde el arroyo se ensanchaba y formaba un considerable pantano. Delante de nosotros crecían densos y altos juncos de un tipo peculiar, que se declararon equisetáceas, o colas de caballo, con helechos arbóreos esparcidos entre ellos, todos ondeando en un viento vivo. De repente Lord John, que caminaba primero, se detuvo con la mano en alto.

"¡Miren esto!", dijo. "¡Por Dios, este debe de ser el rastro del padre de todas las aves!"

Una enorme huella de tres dedos estaba impresa en el blando barro ante nosotros. La criatura, fuera lo que fuese, había cruzado el pantano y se había adentrado en el bosque. Todos nos detuvimos a examinar aquel monstruoso rastro. Si era en verdad un ave —¿y qué animal podría dejar semejante marca?—, su pie era tanto mayor que el de un avestruz que su altura, a la misma escala, debía de ser enorme. Lord John miró ávidamente a su alrededor e introdujo dos cartuchos en su fusil de elefantes.

"Me juego mi buen nombre de shikarí", dijo, "a que la huella es reciente. La criatura no ha pasado hace ni diez minutos. ¡Miren cómo el agua todavía rezuma en esa marca más honda! ¡Por Júpiter! ¡Vean, aquí está la huella de una cría!"

En efecto, huellas más pequeñas de la misma forma general corrían paralelas a las grandes.

"Pero ¿qué saca usted de esto?", exclamó el profesor Summerlee, triunfante, señalando lo que parecía la enorme huella de una mano humana de cinco dedos que aparecía entre las marcas de tres dedos.

"¡Del Wealden!", exclamó Challenger, en un éxtasis. "Las he visto en la arcilla del Wealden. Es una criatura que camina erguida sobre pies de tres dedos, y que de cuando en cuando pone en el suelo una de sus zarpas delanteras de cinco dedos. No es un ave, mi querido Roxton; no es un ave."

"¿Una bestia?"

"No; un reptil, un dinosaurio. Ninguna otra cosa podría haber dejado semejante rastro. Trajeron de cabeza a un digno médico de Sussex hace unos noventa años; pero ¿quién en el mundo podría haber esperado —esperado— contemplar una visión como esa?"

Sus palabras se apagaron en un susurro, y todos quedamos inmóviles de asombro. Siguiendo las huellas, habíamos dejado el fangal y atravesado un biombo de maleza y árboles. Más allá había un claro abierto, y en él estaban cinco de las más extraordinarias criaturas que jamás he visto. Agazapados entre los arbustos, las observamos a nuestro placer.

Eran, como digo, cinco, siendo dos adultos y tres crías. De tamaño eran enormes. Hasta las crías eran tan grandes como elefantes, mientras que las dos grandes superaban con mucho a todas las criaturas que jamás he visto. Tenían la piel de color pizarra, escamosa como la de un lagarto, que reverberaba allí donde el sol daba sobre ella. Los cinco estaban erguidos, sosteniéndose en equilibrio sobre sus anchas y poderosas colas y sus enormes patas traseras de tres dedos, mientras que con sus pequeñas patas delanteras de cinco dedos tiraban de las ramas de las que ramoneaban. No sé si puedo hacerles comprender mejor su aspecto que diciendo que parecían monstruosos canguros de veinte pies de largo, y con pieles como las de cocodrilos negros.

No sé cuánto tiempo permanecimos inmóviles contemplando este maravilloso espectáculo. Un fuerte viento soplaba hacia nosotros y estábamos bien ocultos, de modo que no había posibilidad de que nos descubrieran. De cuando en cuando las crías jugaban alrededor de sus padres en aparatosas cabriolas, saltando las grandes bestias por los aires y cayendo con golpes sordos sobre la tierra. La fuerza de los padres parecía ilimitada, pues uno de ellos, teniendo alguna dificultad para alcanzar un manojo de follaje que crecía en un árbol de considerable tamaño, echó las patas delanteras en torno al tronco y lo derribó como si fuera un retoño. La acción parecía, según pensé, mostrar no solo el gran desarrollo de sus músculos, sino también el escaso de su cerebro, pues todo el peso se vino abajo estrepitosamente sobre su cabeza, y profirió una serie de agudos chillidos para mostrar que, por grande que fuera, había un límite a lo que podía soportar. El incidente le hizo pensar, al parecer, que las cercanías eran peligrosas, pues se alejó lentamente, con paso torpe, a través del bosque, seguido de su pareja y de sus tres enormes crías. Vimos el reverberante destello pizarroso de sus pieles entre los troncos de los árboles, y sus cabezas ondulando muy por encima de la maleza. Luego se desvanecieron de nuestra vista.

Miré a mis camaradas. Lord John estaba mirando embelesado, con el dedo en el gatillo de su fusil de elefantes, brillándole el ávido alma de cazador en sus fieros ojos. ¡Qué no daría por una cabeza como aquella para colocarla entre los dos remos cruzados sobre la repisa de la chimenea de su rincón acogedor del Albany! Y sin embargo su razón lo contenía, pues toda nuestra exploración de las maravillas de esta tierra desconocida dependía de que nuestra presencia permaneciera oculta a sus habitantes. Los dos profesores estaban en silencioso éxtasis. En su excitación se habían agarrado inconscientemente de la mano, y estaban de pie como dos niños pequeños en presencia de un prodigio, apiñadas las mejillas de Challenger en una sonrisa seráfica, y ablandándose por un momento el sardónico rostro de Summerlee en asombro y reverencia.

"¡Nunc dimittis!", exclamó al fin. "¿Qué dirán en Inglaterra de esto?"

"Mi querido Summerlee, le diré con gran seguridad exactamente lo que dirán en Inglaterra", dijo Challenger. "Dirán que es usted un embustero de mil demonios y un charlatán de la ciencia, exactamente como usted y otros dijeron de mí."

"¿Frente a las fotografías?"

"¡Falsificadas, Summerlee! ¡Torpemente falsificadas!"

"¿Frente a los especímenes?"

"¡Ah, ahí sí que podemos ganarles! Puede que Malone y su inmunda cuadrilla de Fleet Street acaben todos ladrando nuestras alabanzas. Veintiocho de agosto: el día en que vimos cinco iguanodontes vivos en un claro de la Tierra de Maple White. Anótelo en su diario, mi joven amigo, y envíelo a su periodicucho."

"Y prepárese para llevarse a cambio la puntera de la bota editorial", dijo Lord John. "Las cosas se ven un poco distintas desde la latitud de Londres, muchacho, hijo mío. Hay más de un hombre que jamás cuenta sus aventuras, pues no puede esperar que le crean. ¿Quién va a reprochárselo? Porque esto nos parecerá una especie de sueño a nosotros mismos dentro de un mes o dos. ¿QUÉ dijo usted que eran?"

"Iguanodontes", dijo Summerlee. "Encontrará sus huellas por todas las arenas de Hastings, en Kent y en Sussex. El sur de Inglaterra bullía de ellos cuando había abundancia de buena y jugosa verdura que los mantuviera. Las condiciones han cambiado, y las bestias murieron. Aquí parece que las condiciones no han cambiado, y las bestias han sobrevivido."

"Si alguna vez salimos de esta con vida, tengo que llevarme una cabeza", dijo Lord John. "¡Señor, cómo se pondrían de un hermoso verde envidia algunos de esa panda de Somalilandia y Uganda si la vieran! No sé qué pensarán ustedes, pero se me antoja que estamos pisando un hielo bien fino todo este tiempo."

Yo tenía la misma sensación de misterio y peligro a nuestro alrededor. En la penumbra de los árboles parecía haber una amenaza constante, y, al alzar la vista hacia su sombrío follaje, vagos terrores se colaban en el corazón. Es cierto que estas monstruosas criaturas que habíamos visto eran bestias pesadas e inofensivas que difícilmente harían daño a nadie, pero en este mundo de prodigios ¿qué otras supervivencias no habría? ¿Qué feroces y activos horrores dispuestos a abalanzarse sobre nosotros desde su guarida entre las rocas o la maleza? Poco sabía yo de la vida prehistórica, pero tenía un claro recuerdo de un libro que había leído en el que se hablaba de criaturas que se alimentarían de nuestros leones y tigres como un gato se alimenta de ratones. ¡Y si estas también se hallaran en los bosques de la Tierra de Maple White!

Estaba destinado que en esta misma mañana —nuestra primera en el nuevo país— averiguáramos qué extraños azares nos rodeaban. Fue una aventura repugnante, y una en la que odio pensar. Si, como dijo Lord John, el claro de los iguanodontes permanecerá con nosotros como un sueño, entonces sin duda el pantano de los pterodáctilos será para siempre nuestra pesadilla. Permítanme consignar exactamente lo que ocurrió.

Avanzábamos muy lentamente por los bosques, en parte porque Lord Roxton actuaba de explorador antes de dejarnos avanzar, y en parte porque a cada dos pasos uno u otro de nuestros profesores caía, con un grito de asombro, ante alguna flor o insecto que le brindaba un nuevo tipo. Puede que recorriéramos dos o tres millas en total, manteniéndonos a la derecha de la línea del arroyo, cuando dimos con un considerable claro entre los árboles. Una franja de maleza conducía a una maraña de rocas; toda la meseta estaba sembrada de peñascos. Caminábamos lentamente hacia estas rocas, entre arbustos que nos llegaban por encima de la cintura, cuando nos percatamos de un extraño sonido bajo de graznidos y silbidos, que llenaba el aire de un clamor constante y parecía venir de algún punto justo delante de nosotros. Lord John levantó la mano en señal de que nos detuviéramos, y se dirigió rápidamente, agachándose y corriendo, hacia la línea de rocas. Lo vimos asomarse por encima de ellas y hacer un gesto de asombro. Luego se quedó mirando fijamente como si se olvidara de nosotros, tan absolutamente embelesado estaba por lo que veía. Finalmente nos hizo señas de que avanzáramos, alzando la mano en señal de cautela. Todo su porte me hizo sentir que algo maravilloso, pero peligroso, se hallaba ante nosotros.

Arrastrándonos hasta su lado, miramos por encima de las rocas. El lugar al que dirigíamos la vista era un foso y pudo haber sido, en los primeros tiempos, uno de los menores respiraderos volcánicos de la meseta. Tenía forma de cuenco y, en el fondo, a algunos cientos de yardas de donde estábamos tendidos, había charcas de agua estancada cubierta de verde limo, orladas de espadañas. Era un lugar extraño de por sí, pero sus ocupantes lo hacían parecer una escena de los Siete Círculos de Dante. El lugar era una colonia de pterodáctilos. Había cientos de ellos congregados a la vista. Toda la zona del fondo en torno a la orilla del agua bullía de crías, y de horrendas madres empollando sus correosos y amarillentos huevos. De esta reptante y aleteante masa de obscena vida reptil venía el estremecedor clamor que llenaba el aire y el mefítico, horrible y rancio hedor que nos revolvía las tripas. Pero arriba, posados cada uno sobre su propia piedra, altos, grises y marchitos, más parecidos a especímenes muertos y secos que a criaturas realmente vivas, se sentaban los horribles machos, absolutamente inmóviles salvo por el girar de sus rojos ojos o algún que otro chasquido de sus picos de trampa de ratas cuando una libélula pasaba junto a ellos. Sus enormes alas membranosas estaban cerradas por el plegado de sus antebrazos, de modo que estaban sentados como gigantescas ancianas, envueltas en horrendos chales del color de la telaraña, y con sus feroces cabezas asomando por encima de ellos. Grandes y pequeños, no menos de un millar de estas inmundas criaturas yacían en la hondonada ante nosotros.

Nuestros profesores gustosamente se habrían quedado allí todo el día, tan embelesados estaban por esta oportunidad de estudiar la vida de una era prehistórica. Señalaban los peces y las aves muertas que yacían esparcidos entre las rocas como prueba de la naturaleza del alimento de estas criaturas, y les oí felicitarse mutuamente por haber aclarado el punto de por qué los huesos de este dragón volador se encuentran en tan gran número en ciertas áreas bien definidas, como en la arena verde de Cambridge, ya que ahora se veía que, como los pingüinos, vivían de forma gregaria.

Finalmente, no obstante, Challenger, empeñado en probar cierto punto que Summerlee había refutado, asomó la cabeza por encima de la roca y estuvo a punto de traer la destrucción sobre todos nosotros. En un instante el macho más cercano lanzó un agudo grito silbante y batió su envergadura de veinte pies de alas correosas al remontar el vuelo. Las hembras y las crías se apiñaron junto al agua, mientras todo el círculo de centinelas se alzaba uno tras otro y se alejaba surcando el cielo. Era una visión maravillosa ver al menos un centenar de criaturas de tan enorme tamaño y horrendo aspecto abatiéndose todas como golondrinas con veloces y cortantes aletazos por encima de nosotros; pero pronto comprendimos que no era una en la que pudiéramos permitirnos demorarnos. Al principio las grandes bestias volaron en círculo formando un enorme anillo, como para cerciorarse de cuál pudiera ser la exacta magnitud del peligro. Luego, el vuelo se hizo más bajo y el círculo más estrecho, hasta que zumbaban dando vueltas y vueltas a nuestro alrededor, llenando el seco y susurrante batir de sus enormes alas color pizarra el aire de un volumen de sonido que me hizo pensar en el aeródromo de Hendon en día de carreras.

"Diríjanse al bosque y permanezcan juntos", gritó Lord John, empuñando su rifle como una porra. "Las bestias traen malas intenciones."

En el momento en que intentamos retirarnos, el círculo se cerró sobre nosotros, hasta que las puntas de las alas de los más cercanos casi rozaban nuestros rostros. Los golpeábamos con las culatas de nuestras armas, pero no había nada sólido o vulnerable a lo que golpear. Luego, de repente, del zumbante círculo color pizarra se disparó un largo cuello, y un fiero pico arremetió contra nosotros. Le siguió otro y otro. Summerlee lanzó un grito y se llevó la mano al rostro, del cual manaba la sangre. Sentí un aguijonazo en la nuca y me mareé por la conmoción. Challenger cayó y, mientras me agachaba a levantarlo, fui de nuevo golpeado por detrás y caí encima de él. En ese mismo instante oí el estampido del fusil de elefantes de Lord John y, al levantar la vista, vi a una de las criaturas con un ala rota debatiéndose en el suelo, escupiéndonos y gorgoteándonos con el pico abierto de par en par y los ojos saltones e inyectados en sangre, como algún demonio de un cuadro medieval. Sus compañeros habían volado más alto al súbito sonido, y trazaban círculos por encima de nuestras cabezas.

"¡Ahora", gritó Lord John, "ahora, a salvar el pellejo!"

Avanzamos dando tumbos por la maleza y, justo cuando alcanzábamos los árboles, las arpías estaban de nuevo sobre nosotros. Summerlee fue derribado, pero lo levantamos a la fuerza y nos precipitamos entre los troncos. Una vez allí estábamos a salvo, pues aquellas enormes alas no tenían espacio para su batir bajo las ramas. Mientras regresábamos cojeando a casa, tristemente maltrechos y descompuestos, las vimos durante largo rato volando a gran altura contra el azul intenso del cielo por encima de nuestras cabezas, planeando en círculos, no mayores que palomas torcaces, con sus ojos sin duda todavía siguiendo nuestro avance. Por fin, no obstante, al alcanzar los bosques más espesos, abandonaron la persecución, y no las vimos más.

"Una experiencia de lo más interesante y convincente", dijo Challenger, mientras nos deteníamos junto al arroyo y él se bañaba una rodilla hinchada. "Estamos excepcionalmente bien informados, Summerlee, en cuanto a los hábitos del pterodáctilo enfurecido."

Summerlee se limpiaba la sangre de un corte en la frente, mientras yo me vendaba una fea puñalada en el músculo del cuello. Lord John tenía arrancado el hombro de la chaqueta, pero los dientes de la criatura solo habían rozado la carne.

"Vale la pena señalar", continuó Challenger, "que nuestro joven amigo ha recibido una indudable puñalada, mientras que la chaqueta de Lord John solo puede haber sido rasgada por un mordisco. En mi propio caso, fui golpeado en la cabeza por sus alas, de modo que hemos tenido una notable exhibición de sus diversos métodos de ofensa."

"Nos hemos jugado la vida por un pelo", dijo Lord John, con gravedad, "y no se me ocurre una clase de muerte más miserable que la de ser liquidado por semejantes inmundas alimañas. Lamenté disparar mi rifle, pero, ¡por Júpiter, no había mucho donde elegir!"

"No estaríamos aquí si no lo hubiera hecho", dije, con convicción.

"Puede que no cause daño alguno", dijo. "Entre estos bosques ha de haber muchos fuertes chasquidos de árboles que se resquebrajan o caen, que serían igual que el sonido de un arma. Pero ahora, si son de mi opinión, ya hemos tenido emociones suficientes por un día, y lo mejor será que volvamos al botiquín de cirugía del campamento a por un poco de ácido carbólico. ¿Quién sabe qué veneno pueden tener estas bestias en sus horrendas fauces?"

Pero sin duda ningún hombre tuvo jamás un día como aquel desde que el mundo comenzó. Alguna nueva sorpresa nos aguardaba siempre. Cuando, siguiendo el curso de nuestro arroyo, alcanzamos por fin nuestro claro y vimos la barricada espinosa de nuestro campamento, creímos que nuestras aventuras habían terminado. Pero teníamos algo más en que pensar antes de poder descansar. La puerta del Fuerte Challenger no había sido tocada, las paredes estaban intactas, y sin embargo había sido visitado por alguna extraña y poderosa criatura en nuestra ausencia. Ninguna pisada mostraba rastro alguno de su naturaleza, y solo la rama colgante del enorme ginkgo sugería cómo pudo haber venido y marchado; pero de su malévola fuerza había amplia evidencia en el estado de nuestras provisiones. Estaban esparcidas al azar por todo el suelo, y una lata de carne había sido aplastada en pedazos para extraer el contenido. Una caja de cartuchos había quedado hecha astillas, y una de las vainas de latón yacía deshecha en pedazos junto a ella. De nuevo la sensación de vago horror cayó sobre nuestras almas, y miramos alrededor con ojos atemorizados las oscuras sombras que nos rodeaban, en todas las cuales podía acechar alguna forma espantosa. ¡Qué bien nos supo cuando nos saludó la voz de Zambo y, yendo al borde de la meseta, lo vimos sentado, sonriéndonos de oreja a oreja, en lo alto del pináculo de enfrente!

"¡Todo bien, amo Challenger, todo bien!", gritó. "Yo quedo aquí. No miedo. Ustedes siempre me encuentran cuando quieren."

Su honrado rostro negro, y la inmensa vista que teníamos delante, que nos llevaba a mitad de camino de vuelta al afluente del Amazonas, nos ayudaban a recordar que estábamos de veras sobre esta tierra en el siglo veinte, y que no habíamos sido transportados por alguna magia a algún planeta primigenio en su estado más antiguo y salvaje. ¡Qué difícil era comprender que la línea violácea del lejano horizonte estaba bien encaminada hacia aquel gran río por el que corrían enormes vapores, y donde la gente hablaba de los pequeños asuntos de la vida, mientras nosotros, náufragos entre las criaturas de una era pasada, no podíamos sino mirar hacia él y añorar todo lo que significaba!

Otro recuerdo me queda de este maravilloso día, y con él cerraré esta carta. Los dos profesores, con el genio agravado sin duda por sus heridas, habían reñido sobre si nuestros agresores eran del género pterodactylus o dimorphodon, y se habían cruzado palabras subidas de tono. Para evitar su disputa me aparté un trecho, y estaba sentado fumando sobre el tronco de un árbol caído, cuando Lord John se acercó paseando en mi dirección.

"Oiga, Malone", dijo, "¿recuerda aquel lugar donde estaban aquellas bestias?"

"Muy claramente."

"Una especie de foso volcánico, ¿no es así?"

"Exacto", dije.

"¿Se fijó en el suelo?"

"Rocas."

"Pero alrededor del agua, ¿donde estaban los juncos?"

"Era un suelo azulado. Parecía arcilla."

"Exacto. Un tubo volcánico lleno de arcilla azul."

"¿Y qué con eso?", pregunté.

"Ah, nada, nada", dijo, y regresó paseando adonde las voces de los contendientes hombres de ciencia se alzaban en un prolongado dúo, subiendo y bajando la aguda y estridente nota de Summerlee hacia el sonoro bajo de Challenger. No habría pensado más en el comentario de Lord John de no ser porque una vez más aquella noche le oí murmurar para sí: "¡Arcilla azul! ¡Arcilla en un tubo volcánico!" Fueron las últimas palabras que oí antes de caer en un sueño extenuado.