"Who could have Foreseen it?"

Nos ha ocurrido algo espantoso. ¿Quién podría haberlo previsto? No alcanzo a prever fin alguno para nuestras desdichas. Puede que estemos condenados a pasar toda la vida en este extraño e inaccesible lugar. Sigo tan confundido que apenas puedo pensar con claridad en los hechos del presente ni en las posibilidades del futuro. A mis pasmados sentidos, el uno se me antoja terribilísimo y el otro negro como la noche.

Jamás hombre alguno se ha hallado en peor posición; ni sirve de nada revelarles nuestra exacta situación geográfica y pedir a nuestros amigos una partida de socorro. Aun cuando pudieran enviar una, nuestra suerte, con toda probabilidad humana, quedará decidida mucho antes de que pudiera llegar a Sudamérica.

Estamos, en verdad, tan lejos de todo auxilio humano como si estuviéramos en la luna. Si hemos de salir con bien, solo nuestras propias cualidades pueden salvarnos. Tengo por compañeros a tres hombres notables, hombres de gran capacidad intelectual y de valor inquebrantable. Ahí reside nuestra única esperanza. Solo cuando contemplo los rostros serenos de mis camaradas veo algún resplandor a través de las tinieblas. Por fuera, confío en parecer tan despreocupado como ellos. Por dentro, estoy lleno de aprensión.

Permítanme darles, con todo el detalle que pueda, la secuencia de sucesos que nos han conducido a esta catástrofe.

Cuando terminé mi última carta, dije que nos hallábamos a menos de siete millas de una enorme línea de acantilados rojizos que rodeaba, más allá de toda duda, la meseta de la que hablaba el profesor Challenger. Su altura, a medida que nos acercábamos, me parecía en algunos lugares mayor de la que él había declarado —alzándose en partes hasta al menos mil pies— y estaban curiosamente estriados, de una manera que es, creo, característica de los levantamientos basálticos. Algo por el estilo se ve en los Salisbury Crags de Edimburgo. La cumbre mostraba toda muestra de una exuberante vegetación, con arbustos cerca del borde y, más atrás, muchos árboles altos. No había indicio alguno de vida que pudiéramos ver.

Aquella noche montamos nuestro campamento justo bajo el acantilado, un paraje de lo más agreste y desolado. Los riscos por encima de nosotros no solo eran perpendiculares, sino que se curvaban hacia fuera en lo alto, de modo que el ascenso quedaba descartado. Cerca de nosotros estaba el alto y delgado pináculo de roca que, creo, mencioné antes en este relato. Es como una ancha aguja roja de iglesia, con la punta al nivel de la meseta, pero con un gran abismo abriéndose entre ambos. En su cima crecía un árbol alto. Tanto el pináculo como el acantilado eran comparativamente bajos: unos quinientos o seiscientos pies, calculo.

"Fue en ese", dijo el profesor Challenger, señalando este árbol, "donde estaba posado el pterodáctilo. Trepé hasta media altura de la roca antes de abatirlo. Me inclino a pensar que un buen montañero como yo podría ascender la roca hasta la cima, aunque, por supuesto, no estaría más cerca de la meseta una vez que lo hubiera hecho."

Mientras Challenger hablaba de su pterodáctilo, eché una mirada al profesor Summerlee, y por primera vez me pareció ver algunos signos de una incipiente credulidad y arrepentimiento. No había mueca de desdén en sus finos labios sino, por el contrario, una expresión grisácea y tensa de excitación y asombro. Challenger también lo vio, y se deleitó en el primer sabor de la victoria.

"Por supuesto", dijo, con su torpe y pesado sarcasmo, "el profesor Summerlee comprenderá que, cuando hablo de un pterodáctilo, me refiero a una cigüeña; solo que es la clase de cigüeña que no tiene plumas, tiene la piel correosa, alas membranosas y dientes en las fauces." Sonrió con sorna, parpadeó e hizo reverencias hasta que su colega dio media vuelta y se alejó.

Por la mañana, tras un frugal desayuno de café y mandioca —teníamos que ser parcos con nuestras provisiones— celebramos un consejo de guerra sobre el mejor método de ascender a la meseta que teníamos encima.

Challenger presidía con una solemnidad como si fuera el Lord Presidente del Tribunal Supremo en su estrado. Imagínenlo sentado sobre una roca, su absurdo y juvenil sombrero de paja ladeado en la nuca, sus ojos altaneros dominándonos desde bajo sus párpados caídos, su gran barba negra meneándose mientras definía lentamente nuestra situación presente y nuestros movimientos futuros.

Por debajo de él habrían podido verse los tres de nosotros: yo mismo, tostado por el sol, joven y vigoroso tras nuestra caminata al aire libre; Summerlee, solemne pero todavía crítico, tras su eterna pipa; Lord John, afilado como el filo de una navaja, con su figura ágil y alerta apoyada en su rifle, y sus ávidos ojos clavados con avidez en el orador. Tras nosotros se agrupaban los dos cetrinos mestizos y el pequeño corro de indios, mientras que delante y por encima de nosotros se alzaban aquellas enormes y rojizas costillas de roca que nos separaban de nuestra meta.

"No necesito decir", dijo nuestro líder, "que en la ocasión de mi última visita agoté todos los medios de escalar el acantilado, y allí donde yo fracasé no creo que sea probable que otro lo consiga, pues algo tengo de montañero. No llevaba conmigo ninguno de los aparejos de un escalador de rocas, pero he tomado la precaución de traerlos ahora. Con su ayuda estoy seguro de que podría escalar ese pináculo desgajado hasta la cima; pero, mientras el acantilado principal sea saliente, es en vano intentar ascenderlo. En mi última visita me apremiaron la proximidad de la estación de las lluvias y el agotamiento de mis provisiones. Estas circunstancias limitaron mi tiempo, y solo puedo afirmar que he inspeccionado unas seis millas del acantilado al este de nosotros, sin hallar vía posible de ascenso. ¿Qué haremos, pues, ahora?"

"Parece que solo hay un rumbo razonable", dijo el profesor Summerlee. "Si usted ha explorado el este, deberíamos viajar a lo largo de la base del acantilado hacia el oeste, y buscar un punto practicable para nuestro ascenso."

"Eso es", dijo Lord John. "Lo más probable es que esta meseta no sea de gran tamaño, y le daremos la vuelta hasta que, o bien encontremos un modo fácil de subir a ella, o bien volvamos al punto del que partimos."

"Ya le he explicado a nuestro joven amigo aquí presente", dijo Challenger (tiene una manera de aludir a mí como si yo fuera un colegial de diez años), "que es del todo imposible que haya un modo fácil de subir por ninguna parte, por la sencilla razón de que, si lo hubiera, la cima no estaría aislada, y no se darían aquellas condiciones que han producido tan singular interferencia con las leyes generales de la supervivencia. Con todo, admito que muy bien puede haber lugares donde un escalador humano experto pueda alcanzar la cima, y sin embargo un animal pesado y aparatoso sea incapaz de descender. Es seguro que hay un punto donde el ascenso es posible."

"¿Cómo sabe usted eso, señor?", preguntó Summerlee, con aspereza.

"Porque mi predecesor, el americano Maple White, hizo de hecho tal ascenso. ¿De qué otro modo habría podido ver al monstruo que dibujó en su cuaderno?"

"Ahí razona usted algo por delante de los hechos probados", dijo el obstinado Summerlee. "Admito su meseta, porque la he visto; pero aún no me he convencido de que contenga forma alguna de vida."

"Lo que usted admita, señor, o lo que no admita, es en realidad de una importancia inconcebiblemente pequeña. Me alegra percibir que la propia meseta se ha impuesto de hecho a su inteligencia." Alzó la vista hacia ella y luego, para nuestro asombro, saltó de su roca y, agarrando a Summerlee por el cuello, le echó la cara hacia el aire. "¡Ahora, señor!", gritó, ronco de excitación. "¿Le ayudo a darse cuenta de que la meseta contiene algo de vida animal?"

He dicho que una espesa orla de verdor pendía sobre el borde del acantilado. De ella había emergido un objeto negro y reluciente. A medida que salía lentamente y sobresalía por encima del abismo, vimos que era una serpiente muy grande con una peculiar cabeza plana en forma de pala. Osciló y se estremeció por encima de nosotros durante un minuto, brillando el sol de la mañana sobre sus lustrosos y sinuosos anillos. Luego se retiró lentamente hacia dentro y desapareció.

Summerlee había estado tan interesado que se había quedado sin oponer resistencia mientras Challenger le echaba la cabeza hacia el aire. Ahora se sacudió de encima a su colega y recuperó su dignidad.

"Me alegraría, profesor Challenger", dijo, "si tuviera usted a bien hacer cualesquiera observaciones que se le ocurran sin agarrarme por la barbilla. Ni siquiera la aparición de una vulgarísima pitón de roca parece justificar semejante libertad."

"Pero hay vida en la meseta, de todos modos", replicó su colega, triunfante. "Y ahora, habiendo demostrado esta importante conclusión de manera que resulte clara para cualquiera, por prejuicioso u obtuso que sea, soy de la opinión de que no podemos hacer nada mejor que levantar nuestro campamento y viajar hacia el oeste hasta que encontremos algún medio de ascenso."

El suelo al pie del acantilado era rocoso y quebrado, de modo que la marcha era lenta y difícil. De repente, no obstante, dimos con algo que alegró nuestros corazones. Era el emplazamiento de un viejo campamento, con varias latas de carne de Chicago vacías, una botella con la etiqueta "Brandy", un abrelatas roto y una cantidad de otros desechos de viajeros. Un periódico arrugado y desintegrado resultó ser el Chicago Democrat, aunque la fecha había quedado borrada.

"No es mío", dijo Challenger. "Debe de ser de Maple White."

Lord John había estado contemplando con curiosidad un gran helecho arbóreo que daba sombra al campamento. "Oigan, miren esto", dijo. "Creo que está puesto a modo de poste indicador."

Una tablilla de madera dura había sido clavada al árbol de tal modo que apuntaba hacia el oeste.

"Sin duda alguna un poste indicador", dijo Challenger. "¿Qué si no? Hallándose en una empresa peligrosa, nuestro pionero ha dejado esta señal para que cualquier grupo que lo siga pueda saber el camino que ha tomado. Quizá demos con algunas otras indicaciones a medida que avancemos."

Y así fue, en efecto, pero eran de una naturaleza terrible y de lo más inesperada. Justo debajo del acantilado crecía un considerable rodal de bambú alto, como el que habíamos atravesado en nuestro viaje. Muchos de estos tallos tenían veinte pies de altura, con puntas afiladas y fuertes, de modo que, aun estando en pie, formaban formidables lanzas. Pasábamos por el borde de esta espesura cuando me llamó la atención el destello de algo blanco en su interior. Metiendo la cabeza entre los tallos, me encontré contemplando un cráneo descarnado. El esqueleto entero estaba allí, pero el cráneo se había separado y yacía a algunos pies más cerca del claro.

Con unos pocos golpes de los machetes de nuestros indios despejamos el lugar y pudimos estudiar los detalles de esta vieja tragedia. Solo unos pocos jirones de ropa podían aún distinguirse, pero estaban los restos de unas botas sobre los huesudos pies, y quedaba muy claro que el muerto era un europeo. Un reloj de oro de Hudson, de Nueva York, y una cadena que sostenía una estilográfica yacían entre los huesos. Había también una pitillera de plata, con "J. C., de A. E. S.", en la tapa. El estado del metal parecía mostrar que la catástrofe había ocurrido no mucho tiempo antes.

"¿Quién puede ser?", preguntó Lord John. "¡Pobre diablo! Parece que tiene rotos todos los huesos del cuerpo."

"Y el bambú crece a través de sus costillas destrozadas", dijo Summerlee. "Es una planta de crecimiento rápido, pero sin duda es inconcebible que este cuerpo pudiera llevar aquí mientras las cañas crecían hasta alcanzar veinte pies de largo."

"En cuanto a la identidad del hombre", dijo el profesor Challenger, "no tengo la menor duda sobre ese punto. Mientras remontaba el río, antes de reunirme con ustedes en la fazenda, instituí indagaciones muy minuciosas sobre Maple White. En Pará no sabían nada. Por fortuna, yo tenía una pista concreta, pues había un dibujo particular en su cuaderno que lo mostraba almorzando con cierto eclesiástico en Rosario. A este sacerdote pude encontrarlo y, aunque resultó ser un sujeto muy discutidor, que se tomó a mal de manera absurda que yo le señalara el efecto corrosivo que la ciencia moderna forzosamente tendría sobre sus creencias, no por ello dejó de darme cierta información positiva. Maple White pasó por Rosario hace cuatro años, o dos años antes de que yo viera su cadáver. No estaba solo en aquel momento, sino que había un amigo, un americano llamado James Colver, que se quedó en la barca y no se encontró con este eclesiástico. Creo, por tanto, que no puede caber duda de que ahora estamos contemplando los restos de este James Colver."

"Ni tampoco", dijo Lord John, "cabe mucha duda sobre cómo halló la muerte. Cayó o fue arrojado desde lo alto, y así quedó empalado. ¿De qué otro modo se explicarían sus huesos rotos, y cómo podría haber sido atravesado por estas cañas, con sus puntas tan por encima de nuestras cabezas?"

Se hizo un silencio entre nosotros mientras permanecíamos en torno a estos destrozados restos y comprendíamos la verdad de las palabras de Lord John Roxton. La saliente cima del acantilado se proyectaba sobre el cañaveral. Sin duda había caído desde arriba. Pero ¿había caído? ¿Había sido un accidente? O... ya empezaban a formarse posibilidades ominosas y terribles en torno a aquella tierra desconocida.

Partimos en silencio y continuamos bordeando la línea de acantilados, tan uniformes e ininterrumpidos como algunos de esos monstruosos campos de hielo antárticos que he visto representados extendiéndose de horizonte a horizonte y alzándose muy por encima de los topes de los mástiles del buque explorador.

En cinco millas no vimos grieta ni ruptura alguna. Y entonces, de repente, percibimos algo que nos llenó de nueva esperanza. En una oquedad de la roca, protegida de la lluvia, había dibujada con tiza una tosca flecha, que seguía apuntando hacia el oeste.

"Maple White otra vez", dijo el profesor Challenger. "Tuvo algún presentimiento de que pasos dignos le seguirían de cerca."

"¿Tenía tiza, entonces?"

"Una caja de tizas de colores estaba entre las pertenencias que encontré en su mochila. Recuerdo que la blanca estaba gastada hasta el cabo."

"Eso es desde luego buena prueba", dijo Summerlee. "No podemos sino aceptar su guía y seguir adelante hacia el oeste."

Habíamos avanzado unas cinco millas más cuando de nuevo vimos una flecha blanca sobre las rocas. Estaba en un punto donde la cara del acantilado se hendía por primera vez en una estrecha grieta. Dentro de la grieta había una segunda marca de orientación, que apuntaba justo hacia arriba con la punta algo elevada, como si el lugar indicado estuviera por encima del nivel del suelo.

Era un lugar solemne, pues las paredes eran tan gigantescas y la rendija de cielo azul tan estrecha y tan velada por una doble orla de verdor, que solo una luz tenue y sombría penetraba hasta el fondo. Llevábamos muchas horas sin comer y estábamos muy fatigados por el pedregoso e irregular camino, pero teníamos los nervios demasiado tensos como para permitirnos detenernos. Ordenamos, no obstante, que se montara el campamento y, dejando a los indios que lo dispusieran, nosotros cuatro, con los dos mestizos, subimos por la estrecha garganta.

No tenía más de cuarenta pies de ancho en la boca, pero se cerraba rápidamente hasta terminar en un ángulo agudo, demasiado recto y liso para un ascenso. Sin duda no era esto lo que nuestro pionero había tratado de indicar. Emprendimos el regreso —toda la garganta no tenía más de un cuarto de milla de profundidad— y entonces, de repente, los agudos ojos de Lord John dieron con lo que buscábamos. Muy por encima de nuestras cabezas, entre las oscuras sombras, había un círculo de penumbra más honda. Sin duda solo podía ser la boca de una cueva.

La base del acantilado estaba amontonada de piedras sueltas en aquel punto, y no fue difícil trepar. Cuando la alcanzamos, toda duda quedó despejada. No solo era una abertura en la roca, sino que en un costado de ella estaba marcado una vez más el signo de la flecha. Aquí estaba el punto, y este el medio por el cual Maple White y su malhadado compañero habían hecho su ascenso.

Estábamos demasiado excitados para volver al campamento, sino que debíamos hacer nuestra primera exploración al instante. Lord John tenía una linterna eléctrica en su mochila, y esta hubo de servirnos de luz. Avanzó, proyectando ante sí su pequeño y nítido círculo de resplandor amarillo, mientras en fila india lo seguíamos pisándole los talones.

La cueva había sido evidentemente labrada por el agua, siendo los costados lisos y el suelo cubierto de piedras redondeadas. Era de tal tamaño que un solo hombre apenas podía pasar por ella agachándose. Durante cincuenta yardas discurría casi recta hacia el interior de la roca, y luego ascendía en un ángulo de cuarenta y cinco. Al poco esta cuesta se volvió aún más empinada, y nos encontramos trepando a gatas entre cascotes sueltos que se deslizaban bajo nosotros. De repente se le escapó una exclamación a Lord Roxton.

"¡Está bloqueada!", dijo.

Apiñándonos tras él, vimos en el amarillo campo de luz una pared de basalto quebrado que se extendía hasta el techo.

"¡El techo se ha derrumbado!"

En vano sacamos a rastras algunos de los pedazos. El único efecto fue que los más grandes se soltaban y amenazaban con rodar cuesta abajo y aplastarnos. Era evidente que el obstáculo estaba muy por encima de cualquier esfuerzo que pudiéramos hacer por retirarlo. El camino por el que Maple White había ascendido ya no estaba disponible.

Demasiado abatidos para hablar, bajamos a trompicones por el oscuro túnel y emprendimos el regreso al campamento.

Un incidente ocurrió, no obstante, antes de que dejáramos la garganta, que es de importancia en vista de lo que vino después.

Nos habíamos reunido en un pequeño grupo en el fondo del abismo, unos cuarenta pies por debajo de la boca de la cueva, cuando una enorme roca rodó de repente hacia abajo y pasó junto a nosotros con tremenda fuerza. Fue el más apurado de los escapes para uno o para todos nosotros. Nosotros mismos no podíamos ver de dónde había venido la roca, pero nuestros sirvientes mestizos, que aún estaban en la boca de la cueva, dijeron que había pasado volando junto a ellos, y por tanto debía de haber caído desde la cumbre. Al mirar hacia arriba, no alcanzábamos a ver signo alguno de movimiento sobre nosotros entre la verde selva que coronaba el acantilado. Poca duda cabía, sin embargo, de que la piedra iba dirigida contra nosotros, de modo que el incidente apuntaba con seguridad a la presencia de seres humanos —y de seres humanos malévolos— en la meseta.

Nos retiramos apresuradamente del abismo, la mente llena de este nuevo giro y de su incidencia en nuestros planes. La situación ya era bastante difícil antes, pero si a los obstáculos de la Naturaleza se sumaba la oposición deliberada del hombre, entonces nuestro caso era en verdad desesperado. Y sin embargo, mientras alzábamos la vista hacia aquella hermosa orla de verdor a solo unos pocos cientos de pies sobre nuestras cabezas, no había uno solo de nosotros que pudiera concebir la idea de regresar a Londres hasta haberla explorado hasta el fondo.

Al discutir la situación, determinamos que nuestro mejor rumbo era continuar bordeando la meseta con la esperanza de hallar algún otro medio de alcanzar la cima. La línea de acantilados, que había disminuido considerablemente en altura, ya había empezado a inclinarse de oeste a norte, y si podíamos tomar esto como representación del arco de un círculo, la circunferencia entera no podía ser muy grande. En el peor de los casos, pues, estaríamos de vuelta en unos días en nuestro punto de partida.

Aquel día hicimos una marcha que totalizó unas veintidós millas, sin cambio alguno en nuestras perspectivas. Puedo mencionar que nuestro aneroide nos indica que, en la continua cuesta que hemos ascendido desde que abandonamos nuestras canoas, hemos subido a nada menos que tres mil pies sobre el nivel del mar. De ahí que haya un cambio considerable tanto en la temperatura como en la vegetación. Nos hemos sacudido de encima parte de esa horrible vida de insectos que es la plaga del viaje tropical. Aún sobreviven unas pocas palmeras, y muchos helechos arbóreos, pero los árboles amazónicos han quedado todos atrás. Era grato ver la enredadera, la pasionaria y la begonia, que me recordaban todas a mi hogar, aquí entre estas inhóspitas rocas. Había una begonia roja exactamente del mismo color que una que se guarda en una maceta en la ventana de cierta villa de Streatham; pero me estoy dejando llevar a la reminiscencia privada.

Aquella noche —sigo hablando del primer día de nuestra circunnavegación de la meseta— nos aguardaba una gran experiencia, y una que disipó para siempre cualquier duda que hubiéramos podido tener sobre los prodigios tan cerca de nosotros.

Se dará usted cuenta al leerlo, mi querido señor McArdle, y posiblemente por primera vez, de que el periódico no me ha enviado a una caza de fantasmas, y de que hay un material inconcebiblemente magnífico esperando al mundo en cuanto tengamos el permiso del profesor para hacer uso de él. No me atreveré a publicar estos artículos a menos que pueda traer mis pruebas de vuelta a Inglaterra, o se me aclamará como el Munchausen periodístico de todos los tiempos. No me cabe duda de que usted mismo siente lo mismo, y de que no querría arriesgar todo el crédito de la Gazette en esta aventura hasta que podamos hacer frente al coro de críticas y escepticismo que tales artículos han de suscitar por fuerza. De modo que este maravilloso incidente, que daría semejante titular para el viejo periódico, aún debe esperar su turno en el cajón editorial.

Y sin embargo todo terminó en un santiamén, y no tuvo secuela alguna, salvo en nuestras propias convicciones.

Lo que ocurrió fue esto. Lord John había abatido un aguti —que es un pequeño animal parecido a un cerdo— y, dada la mitad de él a los indios, cocinábamos la otra mitad en nuestro fuego. Hay un frescor en el aire tras el anochecer, y todos nos habíamos acercado a la lumbre. La noche era sin luna, pero había algunas estrellas, y podía verse a corta distancia a través de la llanura. Pues bien, de repente, de la oscuridad, de la noche, se abatió en picado algo con un silbido como el de un aeroplano. Todo nuestro grupo quedó cubierto por un instante por un dosel de alas correosas, y tuve una fugaz visión de un largo cuello serpentino, un ojo fiero, rojo y ávido, y un gran pico chasqueante, lleno, para mi asombro, de pequeños dientes relucientes. Al instante siguiente se había ido; y con él nuestra cena. Una enorme sombra negra, de veinte pies de envergadura, remontó el aire; por un instante las monstruosas alas borraron las estrellas, y luego se desvaneció por la cima del acantilado sobre nosotros. Todos quedamos sentados en asombrado silencio alrededor del fuego, como los héroes de Virgilio cuando las Arpías se abatieron sobre ellos. Fue Summerlee el primero en hablar.

"Profesor Challenger", dijo, con voz solemne, que temblaba de emoción, "le debo una disculpa. Señor, estoy muy equivocado, y le ruego que olvide lo pasado."

Fue dicho con nobleza, y los dos hombres se estrecharon la mano por primera vez. Tanto hemos ganado con esta clara visión de nuestro primer pterodáctilo. Bien valía una cena robada juntar a dos hombres semejantes.

Pero si la vida prehistórica existía en la meseta, no era superabundante, pues no volvimos a vislumbrarla durante los tres días siguientes. Durante este tiempo atravesamos un territorio yermo e inhóspito, que alternaba entre desierto pedregoso y desoladas marismas llenas de muchas aves silvestres, al norte y al este de los acantilados. Desde esa dirección el lugar es realmente inaccesible, y, de no ser por una repisa algo firme que corre en la mismísima base del precipicio, habríamos tenido que dar media vuelta. Muchas veces estuvimos hasta la cintura en el limo y el fango de una vieja ciénaga semitropical. Para colmo de males, el lugar parecía ser un criadero predilecto de la serpiente jararaca, la más venenosa y agresiva de Sudamérica. Una y otra vez estas horribles criaturas venían reptando y saltando hacia nosotros por la superficie de este pútrido cenagal, y solo teniendo nuestras escopetas siempre a punto podíamos sentirnos a salvo de ellas. Una depresión en forma de embudo en el fangal, de un verde lívido por algún liquen que se pudría en ella, quedará siempre como un recuerdo de pesadilla en mi mente. Parece haber sido un nido especial de estas alimañas, y las laderas bullían de ellas, todas reptando en nuestra dirección, pues es una peculiaridad de la jararaca que ataca siempre al hombre a la primera vista. Eran demasiadas para dispararles, así que sencillamente pusimos pies en polvorosa y corrimos hasta quedar exhaustos. Recordaré siempre cómo, al mirar atrás, alcanzábamos a ver a lo lejos las cabezas y los cuellos de nuestros horribles perseguidores alzándose y bajando entre los cañaverales. La Ciénaga de la Jararaca la llamamos en el mapa que estamos construyendo.

Los acantilados del lado más lejano habían perdido su tinte rojizo, siendo de color pardo chocolate; la vegetación estaba más dispersa a lo largo de su cima, y habían descendido a tres o cuatrocientos pies de altura, pero en ningún lugar encontramos punto alguno por el que pudieran ascenderse. Si acaso, eran más imposibles que en el primer punto donde los habíamos encontrado. Su absoluta escarpadura queda indicada en la fotografía que tomé sobre el desierto pedregoso.

"Sin duda", dije, mientras discutíamos la situación, "la lluvia tiene que encontrar de algún modo el modo de bajar. Por fuerza ha de haber canales de agua en las rocas."

"Nuestro joven amigo tiene destellos de lucidez", dijo el profesor Challenger, dándome una palmadita en el hombro.

"La lluvia tiene que ir a alguna parte", repetí.

"Mantiene un firme asidero en la realidad. El único inconveniente es que hemos probado de manera concluyente, por demostración ocular, que no hay canales de agua que bajen por las rocas."

"¿Adónde va, entonces?", insistí.

"Creo que puede darse razonablemente por sentado que, si no sale hacia fuera, debe correr hacia dentro."

"Entonces hay un lago en el centro."

"Eso supondría yo."

"Es más que probable que el lago sea un viejo cráter", dijo Summerlee. "Toda la formación es, por supuesto, sumamente volcánica. Pero, sea como fuere, esperaría encontrar que la superficie de la meseta se inclina hacia dentro, con una considerable lámina de agua en el centro, que quizá desagüe, por algún canal subterráneo, en las marismas de la Ciénaga de la Jararaca."

"O la evaporación podría preservar un equilibrio", observó Challenger, y los dos sabios se enfrascaron en una de sus habituales discusiones científicas, que eran tan comprensibles como el chino para el profano.

Al sexto día completamos nuestro primer circuito de los acantilados, y nos encontramos de vuelta en el primer campamento, junto al aislado pináculo de roca. Éramos un grupo desconsolado, pues nada podía haber sido más minucioso que nuestra investigación, y era absolutamente cierto que no había un solo punto donde el más ágil ser humano pudiera esperar escalar el acantilado. El lugar que las marcas de tiza de Maple White habían indicado como su propio medio de acceso era ahora del todo intransitable.

¿Qué habíamos de hacer ahora? Nuestras reservas de provisiones, complementadas por nuestros fusiles, se sostenían bien, pero había de llegar el día en que necesitaran reponerse. En un par de meses cabía esperar las lluvias, y nos verían anegados fuera de nuestro campamento. La roca era más dura que el mármol, y cualquier intento de abrir un sendero a tan gran altura estaba por encima de lo que nuestro tiempo o recursos admitían. No era de extrañar que nos miráramos sombríamente unos a otros aquella noche, y buscáramos nuestras mantas casi sin cruzar palabra. Recuerdo que, mientras me quedaba dormido, mi último recuerdo fue el de Challenger agachado, como una monstruosa rana toro, junto al fuego, la enorme cabeza entre las manos, sumido al parecer en el más profundo pensamiento, y del todo ajeno a las buenas noches que le deseé.

Pero fue un Challenger muy distinto el que nos saludó por la mañana: un Challenger con la satisfacción y la autocomplacencia irradiando de toda su persona. Nos encaró, mientras nos reuníamos para el desayuno, con una falsa modestia reprobatoria en los ojos, como quien dijera: "Sé que merezco todo lo que puedan decir, pero les ruego que ahorren mis sonrojos no diciéndolo." Su barba se erizaba de exultación, su pecho estaba sacado hacia fuera y su mano metida en la pechera de la chaqueta. Así, en su fantasía, puede que a veces se vea a sí mismo, adornando el pedestal vacante de Trafalgar Square, y añadiendo uno más a los horrores de las calles de Londres.

"¡Eureka!", exclamó, brillándole los dientes a través de la barba. "Caballeros, pueden felicitarme y podemos felicitarnos unos a otros. El problema está resuelto."

"¿Ha encontrado usted un modo de subir?"

"Me atrevo a pensar que sí."

"¿Y dónde?"

Por toda respuesta, señaló el pináculo en forma de aguja que teníamos a nuestra derecha.

Nuestros rostros —o el mío, al menos— se descompusieron al examinarlo. Que podía escalarse teníamos la garantía de nuestro compañero. Pero un horrible abismo se abría entre él y la meseta.

"Nunca podremos cruzar al otro lado", jadeé.

"Al menos podemos todos alcanzar la cima", dijo. "Cuando estemos arriba, quizá pueda mostrarles que los recursos de una mente inventiva no están todavía agotados."

Tras el desayuno desliamos el fardo en el que nuestro líder había traído sus accesorios de escalada. De él sacó un rollo de la más fuerte y ligera de las cuerdas, de ciento cincuenta pies de longitud, con crampones, mosquetones y otros artilugios. Lord John era un montañero experimentado, y Summerlee había hecho algo de escalada ruda en varias ocasiones, de modo que yo era realmente el novato del grupo en trabajo de roca; pero mi fuerza y agilidad quizá compensaran mi falta de experiencia.

No era en realidad una tarea muy dura, aunque hubo momentos que me erizaron el cabello en la cabeza. La primera mitad fue perfectamente fácil, pero de ahí hacia arriba se volvía continuamente más empinada hasta que, en los últimos cincuenta pies, estábamos literalmente aferrados con los dedos de las manos y de los pies a diminutas repisas y grietas de la roca. No habría podido lograrlo, ni tampoco Summerlee, si Challenger no hubiera alcanzado la cima (era extraordinario ver tal agilidad en criatura tan aparatosa) y allí atado la cuerda en torno al tronco del considerable árbol que crecía allí. Con esto como sostén, pronto pudimos trepar por la dentada pared hasta encontrarnos en la pequeña plataforma cubierta de hierba, de unos veinticinco pies por cada lado, que formaba la cima.

La primera impresión que recibí cuando hube recobrado el aliento fue la de la extraordinaria vista sobre el territorio que habíamos atravesado. Toda la llanura brasileña parecía tenderse bajo nosotros, extendiéndose lejos y más lejos hasta terminar en tenues brumas azules en el confín del horizonte. En primer plano estaba la larga cuesta, sembrada de rocas y salpicada de helechos arbóreos; más lejos, en la distancia media, mirando por encima de la colina en forma de silla de montar, apenas alcanzaba a ver la masa amarilla y verde de bambúes por la que habíamos pasado; y luego, gradualmente, la vegetación crecía hasta formar el enorme bosque que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, y por unas buenas dos mil millas más allá.

Aún estaba embebiéndome de este maravilloso panorama cuando la pesada mano del profesor cayó sobre mi hombro.

"Por aquí, mi joven amigo", dijo; "vestigia nulla retrorsum. Nunca mire hacia atrás, sino siempre hacia nuestra gloriosa meta."

El nivel de la meseta, cuando me volví, era exactamente aquel en el que nos encontrábamos, y el verde talud de arbustos, con algún que otro árbol, estaba tan cerca que costaba comprender lo inaccesible que seguía siendo. A ojo de buen cubero, el abismo tenía cuarenta pies de ancho, pero, por lo que alcanzaba a ver, lo mismo habría podido tener cuarenta millas. Rodeé con un brazo el tronco del árbol y me asomé sobre el abismo. Muy abajo estaban las pequeñas y oscuras figuras de nuestros sirvientes, mirándonos hacia arriba. La pared era absolutamente escarpada, como lo era la que tenía enfrente.

"Esto sí que es curioso", dijo la chirriante voz del profesor Summerlee.

Me volví, y descubrí que estaba examinando con gran interés el árbol al que yo me aferraba. Aquella corteza lisa y aquellas hojas pequeñas y nervadas me resultaban familiares a la vista. "¡Vaya", exclamé, "es una haya!"

"Exacto", dijo Summerlee. "Un compatriota en una tierra lejana."

"No solo un compatriota, mi buen señor", dijo Challenger, "sino también, si se me permite ampliar su símil, un aliado del máximo valor. Esta haya será nuestra salvadora."

"¡Por Dios!", exclamó Lord John, "¡un puente!"

"Exacto, amigos míos, ¡un puente! No en vano invertí una hora anoche en concentrar mi mente en la situación. Tengo algún recuerdo de haberle comentado una vez a nuestro joven amigo aquí presente que G. E. C. da lo mejor de sí cuando tiene la espalda contra la pared. Anoche admitirán que todos teníamos la espalda contra la pared. Pero allí donde van juntos la fuerza de voluntad y el intelecto, siempre hay una salida. Había que encontrar un puente levadizo que pudiera dejarse caer a través del abismo. ¡Contémplenlo!"

Era desde luego una idea brillante. El árbol tenía sus buenos sesenta pies de altura, y con que cayera del lado correcto cruzaría fácilmente el abismo. Challenger se había echado el hacha del campamento al hombro cuando ascendió. Ahora me la tendió.

"Nuestro joven amigo tiene los músculos y los tendones", dijo. "Creo que será el más útil en esta tarea. Debo rogarle, no obstante, que tenga a bien abstenerse de pensar por su cuenta, y que haga exactamente lo que se le diga."

Bajo su dirección hice en los costados del árbol tales tajos como asegurarían que cayera según deseábamos. Tenía ya una fuerte inclinación natural en dirección a la meseta, de modo que la cosa no fue difícil. Finalmente me puse a trabajar en serio en el tronco, turnándome con Lord John. En poco más de una hora hubo un fuerte crujido, el árbol se balanceó hacia delante y luego se desplomó, hundiendo sus ramas entre los arbustos del lado más lejano. El tronco cercenado rodó hasta el mismísimo borde de nuestra plataforma, y por un segundo terrible todos creímos que se acababa. Se equilibró, sin embargo, a unas pocas pulgadas del borde, y ahí estaba nuestro puente hacia lo desconocido.

Todos nosotros, sin una palabra, estrechamos la mano al profesor Challenger, que se levantó el sombrero de paja e hizo a cada uno por turno una profunda reverencia.

"Reclamo el honor", dijo, "de ser el primero en cruzar a la tierra desconocida; asunto digno, sin duda, de algún futuro cuadro histórico."

Se había acercado al puente cuando Lord John le puso la mano en el abrigo.

"Mi querido amigo", dijo, "de veras no puedo permitirlo."

"¡No puede permitirlo, señor!" La cabeza echó hacia atrás y la barba hacia delante.

"Cuando es cuestión de ciencia, ya sabe, yo sigo su guía porque usted es, por así decirlo, un hombre de ciencia. Pero a usted le toca seguirme a mí cuando entra en mi terreno."

"¿Su terreno, señor?"

"Todos tenemos nuestras profesiones, y la mía es la de soldado. Estamos, según mi modo de ver, invadiendo un país nuevo, que puede o no estar hasta los topes de enemigos de toda laya. Meterse a ciegas en él por falta de un poco de sentido común y de paciencia no es mi idea de cómo llevar las cosas."

La objeción era demasiado razonable como para desoírla. Challenger sacudió la cabeza y encogió sus pesados hombros.

"Bien, señor, ¿qué propone usted?"

"Por lo que yo sé, puede que haya una tribu de caníbales aguardando la hora del almuerzo entre esos mismos arbustos", dijo Lord John, mirando al otro lado del puente. "Más vale aprender a ser prudente antes de acabar en una olla; así que nos contentaremos con esperar que no haya problemas aguardándonos, y al mismo tiempo actuaremos como si los hubiera. Malone y yo bajaremos de nuevo, por tanto, y subiremos los cuatro rifles, junto con Gómez y el otro. Un hombre podrá entonces cruzar, y el resto lo cubrirá con los fusiles, hasta que vea que es seguro para toda la cuadrilla pasar."

Challenger se sentó sobre el tocón cortado y gimió su impaciencia; pero Summerlee y yo éramos de un mismo parecer en que Lord John era nuestro líder cuando se trataba de tales detalles prácticos. La trepada era cosa más sencilla ahora que la cuerda colgaba por la cara de la peor parte del ascenso. En una hora habíamos subido los rifles y una escopeta. Los mestizos habían ascendido también y, por órdenes de Lord John, habían subido un fardo de provisiones por si nuestra primera exploración resultaba larga. Llevábamos cada uno bandoleras de cartuchos.

"Ahora, Challenger, si de veras insiste en ser el primer hombre en entrar", dijo Lord John, cuando todo preparativo estuvo completo.

"Le quedo muy agradecido por su gentil permiso", dijo el airado profesor; pues jamás hubo hombre tan intolerante de toda forma de autoridad. "Ya que tiene usted la bondad de permitirlo, sin duda alguna me arrogaré el actuar como pionero en esta ocasión."

Sentándose con una pierna colgando sobre el abismo a cada lado, y su hacheta colgada a la espalda, Challenger fue saltando a horcajadas a lo largo del tronco y pronto estuvo al otro lado. Trepó y agitó los brazos en el aire.

"¡Por fin!", exclamó; "¡por fin!"

Lo contemplé con ansiedad, con la vaga expectativa de que algún destino terrible se lanzara sobre él desde la cortina de verdor a sus espaldas. Pero todo estaba en calma, salvo que un ave extraña y multicolor levantó el vuelo de bajo sus pies y se desvaneció entre los árboles.

Summerlee fue el segundo. Su nervuda energía es asombrosa en armazón tan frágil. Insistió en llevar dos rifles colgados a la espalda, de modo que ambos profesores quedaran armados cuando él hubo hecho su travesía. Yo fui el siguiente, y me esforcé mucho por no mirar abajo, hacia el horrible abismo sobre el que pasaba. Summerlee me tendió la culata de su rifle, y un instante después pude asir su mano. En cuanto a Lord John, cruzó caminando; ¡de hecho caminó sin apoyo alguno! Debe de tener nervios de acero.

Y allí estábamos, los cuatro, en la tierra de ensueño, el mundo perdido, de Maple White. A todos nos parecía el momento de nuestro supremo triunfo. ¿Quién podría haber adivinado que era el preludio de nuestro supremo desastre? Permítanme decir en pocas palabras cómo se abatió sobre nosotros el golpe aplastante.

Nos habíamos apartado del borde y habíamos penetrado unas cincuenta yardas de tupida maleza, cuando vino de detrás de nosotros un espantoso estrépito desgarrador. Con un mismo impulso corrimos de vuelta por el camino por el que habíamos venido. ¡El puente había desaparecido!

Muy abajo, en la base del acantilado, vi, al asomarme, una enmarañada masa de ramas y tronco astillado. Era nuestra haya. ¿Se había desmoronado el borde de la plataforma y la había dejado caer? Por un momento esta explicación estuvo en la mente de todos. Al instante siguiente, del lado más lejano del pináculo rocoso ante nosotros, se asomó lentamente un rostro cetrino, el rostro de Gómez el mestizo. Sí, era Gómez, pero ya no el Gómez de la sonrisa recatada y la expresión de máscara. Aquí había un rostro de ojos llameantes y facciones distorsionadas, un rostro convulso de odio y de la loca alegría de la venganza saciada.

"¡Lord Roxton!", gritó. "¡Lord John Roxton!"

"Bien", dijo nuestro compañero, "aquí estoy."

Un chillido de risa cruzó el abismo.

"Sí, ahí estás, perro inglés, ¡y ahí te quedarás! He esperado y esperado, y ahora ha llegado mi oportunidad. Les costó subir; les costará más bajar. ¡Malditos necios, están atrapados, todos y cada uno de ustedes!"

Estábamos demasiado pasmados para hablar. Solo podíamos quedarnos allí de pie, mirando con asombro. Una gran rama rota sobre la hierba mostraba de dónde había sacado la palanca para volcar nuestro puente. El rostro había desaparecido, pero al poco estaba de nuevo asomado, más frenético que antes.

"Estuvimos a punto de matarlos con una piedra en la cueva", gritó; "pero esto es mejor. Es más lento y más terrible. Sus huesos blanquearán allá arriba, y nadie sabrá dónde yacen ni vendrá a cubrirlos. Mientras yacen moribundos, piensen en López, al que abatiste hace cinco años en el río Putumayo. Soy su hermano y, pase lo que pase, moriré feliz ahora, pues su memoria ha sido vengada." Se agitó hacia nosotros una mano furiosa, y luego todo quedó en calma.

De haberse limitado el mestizo a consumar su venganza y luego escapar, todo podría haberle ido bien. Fue aquel necio e irresistible impulso latino de ser teatral el que provocó su propia caída. Roxton, el hombre que se había ganado el nombre del Azote del Señor a través de tres países, no era de los que pudieran ser provocados impunemente. El mestizo descendía por el lado más lejano del pináculo; pero antes de que pudiera llegar al suelo, Lord John había corrido a lo largo del borde de la meseta y alcanzado un punto desde el cual podía ver a su hombre. Hubo un solo chasquido de su rifle y, aunque no vimos nada, oímos el grito y luego el lejano golpe seco del cuerpo al caer. Roxton volvió hacia nosotros con un rostro de granito.

"He sido un simplón ciego", dijo, con amargura, "Es mi insensatez la que los ha metido a todos en este apuro. Debería haber recordado que esta gente tiene larga memoria para las venganzas de sangre, y haber estado más en guardia."

"¿Y qué hay del otro? Hicieron falta dos de ellos para hacer palanca y volcar ese árbol por el borde."

"Podría haberle disparado, pero lo dejé marchar. Puede que no tuviera parte en ello. Quizá habría sido mejor que lo hubiera matado, pues debió, como usted dice, de echar una mano."

Ahora que teníamos la clave de su acción, cada uno de nosotros podía retroceder y recordar algún acto siniestro por parte del mestizo: su constante deseo de conocer nuestros planes, su detención a las afueras de nuestra tienda cuando los estaba escuchando a escondidas, las furtivas miradas de odio que de cuando en cuando uno u otro de nosotros había sorprendido. Aún lo discutíamos, esforzándonos por acomodar nuestras mentes a estas nuevas condiciones, cuando una singular escena en la llanura de abajo captó nuestra atención.

Un hombre de ropas blancas, que solo podía ser el mestizo superviviente, corría como se corre cuando la Muerte marca el paso. Tras él, a solo unas pocas yardas de distancia, brincaba la enorme figura de ébano de Zambo, nuestro fiel negro. Mientras mirábamos, saltó sobre la espalda del fugitivo y le echó los brazos alrededor del cuello. Rodaron juntos por el suelo. Un instante después Zambo se levantó, miró al hombre postrado y luego, agitando la mano hacia nosotros con júbilo, vino corriendo en nuestra dirección. La figura blanca yacía inmóvil en medio de la gran llanura.

Nuestros dos traidores habían sido destruidos, pero el mal que habían hecho les sobrevivió. Por ningún medio posible podíamos volver al pináculo. Habíamos sido nativos del mundo; ahora éramos nativos de la meseta. Las dos cosas estaban separadas y aparte. Allí estaba la llanura que llevaba a las canoas. Allá lejos, más allá del violáceo y brumoso horizonte, estaba la corriente que llevaba de vuelta a la civilización. Pero faltaba el eslabón intermedio. Ninguna ingeniosidad humana podía sugerir un medio de tender un puente sobre el abismo que se abría entre nosotros y nuestras vidas pasadas. Un solo instante había alterado todas las condiciones de nuestra existencia.

Fue en un momento semejante cuando conocí la pasta de la que estaban hechos mis tres camaradas. Estaban graves, es cierto, y pensativos, pero de una serenidad invencible. Por el momento solo podíamos sentarnos entre los arbustos con paciencia y aguardar la llegada de Zambo. Al poco su honrado rostro negro coronó las rocas y su hercúlea figura emergió sobre la cima del pináculo.

"¿Qué hago yo ahora?", gritó. "Ustedes me dicen y yo lo hago."

Era una pregunta más fácil de hacer que de responder. Una sola cosa estaba clara. Era nuestro único eslabón de confianza con el mundo exterior. Bajo ningún concepto debía dejarnos.

"¡No, no!", gritó. "Yo no dejo a ustedes. Pase lo que pase, siempre me encuentran aquí. Pero no poder retener a indios. Ya dicen demasiado Curupurí vive en este lugar, y se van a casa. Ahora ustedes dejan a mí ellos, no poder retenerlos yo."

Era un hecho que nuestros indios habían mostrado de muchas maneras últimamente que estaban hartos de su viaje y ansiosos por regresar. Comprendimos que Zambo decía la verdad, y que le sería imposible retenerlos.

"Haz que esperen hasta mañana, Zambo", grité; "así puedo enviar de vuelta una carta con ellos."

"¡Muy bien, señor! Prometo que esperan hasta mañana", dijo el negro. "Pero ¿qué hago yo por ustedes ahora?"

Había mucho que hacer para él, y admirablemente lo hizo el fiel sujeto. Ante todo, siguiendo nuestras indicaciones, desató la cuerda del tocón del árbol y nos lanzó uno de sus extremos. No era más gruesa que una cuerda de tender, pero era de gran resistencia y, aunque no podíamos hacer con ella un puente, bien podía resultarnos inapreciable si teníamos que escalar algo. Ató entonces su extremo de la cuerda al paquete de provisiones que se había subido, y pudimos arrastrarlo hasta nuestro lado. Esto nos dio los medios de vida para al menos una semana, aun cuando no encontráramos nada más. Finalmente descendió y subió otros dos paquetes de géneros diversos —una caja de munición y varias otras cosas—, todo lo cual pasamos a nuestro lado lanzándole la cuerda y recobrándola. Anochecía cuando por fin bajó, con una última garantía de que retendría a los indios hasta la mañana siguiente.

Y así es como he pasado casi la totalidad de esta, nuestra primera noche en la meseta, poniendo por escrito nuestras experiencias a la luz de un solo farol de vela.

Cenamos y acampamos en el mismísimo borde del acantilado, saciando nuestra sed con dos botellas de Apollinaris que había en una de las cajas. Es vital para nosotros encontrar agua, pero creo que hasta el propio Lord John ya había tenido aventuras suficientes por un día, y ninguno de nosotros se sentía inclinado a hacer el primer avance hacia lo desconocido. Nos abstuvimos de encender un fuego o de hacer ningún ruido innecesario.

Mañana (o más bien hoy, pues ya amanece mientras escribo) haremos nuestra primera incursión en esta extraña tierra. Cuándo podré volver a escribir —o si es que volveré alguna vez a escribir— no lo sé. Entretanto, alcanzo a ver que los indios siguen en su sitio, y estoy seguro de que el fiel Zambo estará aquí en breve para recoger mi carta. Solo confío en que llegue a su destino.

P. D.: Cuanto más pienso, más desesperada parece nuestra posición. No veo posible esperanza alguna de nuestro regreso. Si hubiera un árbol alto cerca del borde de la meseta, podríamos dejar caer un puente de retorno a través del abismo, pero no hay ninguno en cincuenta yardas a la redonda. Nuestra fuerza reunida no podría cargar con un tronco que sirviera a nuestro propósito. La cuerda, por supuesto, es demasiado corta como para que pudiéramos descender por ella. No, nuestra posición es desesperada; ¡desesperada!