"The Outlying Pickets of the New World"
Our friends at home may well rejoice with us, for we are at our goal, and up to a point, at least, we have shown that the statement of Professor Challenger can be verified. We have not, it is true, ascended the plateau, but it lies before us, and even Professor Summerlee is in a more chastened mood. Not that he will for an instant admit that his rival could be right, but he is less persistent in his incessant objections, and has sunk for the most part into an observant silence. I must hark back, however, and continue my narrative from where I dropped it. We are sending home one of our local Indians who is injured, and I am committing this letter to his charge, with considerable doubts in my mind as to whether it will ever come to hand.
Nuestros amigos de la patria bien pueden regocijarse con nosotros, pues hemos alcanzado nuestra meta y, hasta cierto punto al menos, hemos demostrado que la afirmación del profesor Challenger puede verificarse. No hemos ascendido, es cierto, a la meseta, pero se alza ante nosotros, y hasta el profesor Summerlee está de un ánimo más contrito. No es que vaya a admitir ni por un instante que su rival pudiera tener razón, pero es menos porfiado en sus incesantes objeciones, y ha caído en su mayor parte en un silencio observador. Debo remontarme, no obstante, y proseguir mi relato desde donde lo dejé. Enviamos de vuelta a la patria a uno de nuestros indios locales que está herido, y confío esta carta a su cargo, con considerables dudas en mi mente sobre si llegará alguna vez a su destino.
When I wrote last we were about to leave the Indian village where we had been deposited by the Esmeralda. I have to begin my report by bad news, for the first serious personal trouble (I pass over the incessant bickerings between the Professors) occurred this evening, and might have had a tragic ending. I have spoken of our English-speaking half-breed, Gomez--a fine worker and a willing fellow, but afflicted, I fancy, with the vice of curiosity, which is common enough among such men. On the last evening he seems to have hid himself near the hut in which we were discussing our plans, and, being observed by our huge negro Zambo, who is as faithful as a dog and has the hatred which all his race bear to the half-breeds, he was dragged out and carried into our presence. Gomez whipped out his knife, however, and but for the huge strength of his captor, which enabled him to disarm him with one hand, he would certainly have stabbed him. The matter has ended in reprimands, the opponents have been compelled to shake hands, and there is every hope that all will be well. As to the feuds of the two learned men, they are continuous and bitter. It must be admitted that Challenger is provocative in the last degree, but Summerlee has an acid tongue, which makes matters worse. Last night Challenger said that he never cared to walk on the Thames Embankment and look up the river, as it was always sad to see one's own eventual goal. He is convinced, of course, that he is destined for Westminster Abbey. Summerlee rejoined, however, with a sour smile, by saying that he understood that Millbank Prison had been pulled down. Challenger's conceit is too colossal to allow him to be really annoyed. He only smiled in his beard and repeated "Really! Really!" in the pitying tone one would use to a child. Indeed, they are children both--the one wizened and cantankerous, the other formidable and overbearing, yet each with a brain which has put him in the front rank of his scientific age. Brain, character, soul--only as one sees more of life does one understand how distinct is each.
Cuando escribí por última vez estábamos a punto de dejar la aldea india donde nos había depositado la Esmeralda. He de empezar mi informe con malas noticias, pues el primer contratiempo personal serio (paso por alto los incesantes altercados entre los profesores) ocurrió esta tarde, y podría haber tenido un desenlace trágico. He hablado de nuestro mestizo angloparlante, Gómez, un buen trabajador y sujeto servicial, pero aquejado, me figuro, del vicio de la curiosidad, bastante común entre tales hombres. La última tarde parece que se escondió cerca de la choza en que discutíamos nuestros planes y, al ser descubierto por nuestro enorme negro Zambo, que es fiel como un perro y tiene el odio que toda su raza le profesa a los mestizos, fue sacado a rastras y llevado a nuestra presencia. Gómez sacó de golpe su cuchillo, sin embargo, y de no ser por la enorme fuerza de quien lo apresó, que le permitió desarmarlo con una sola mano, sin duda lo habría apuñalado. El asunto ha terminado en reprimendas, se ha obligado a los contendientes a darse la mano, y hay toda esperanza de que todo vaya bien. En cuanto a las rencillas de los dos sabios, son continuas y agrias. Hay que reconocer que Challenger es provocador en grado sumo, pero Summerlee tiene una lengua ácida, lo cual empeora las cosas. Anoche Challenger dijo que nunca le gustaba pasear por el Malecón del Támesis y mirar río arriba, porque siempre resultaba triste contemplar la propia meta final. Está convencido, por supuesto, de que está destinado a la Abadía de Westminster. Summerlee replicó, no obstante, con una sonrisa agria, diciendo que tenía entendido que habían demolido la prisión de Millbank. La vanidad de Challenger es demasiado colosal para permitirle enojarse de veras. Se limitó a sonreír en su barba y a repetir "¡Vaya! ¡Vaya!" en el tono compasivo que se emplearía con un niño. En verdad, son ambos unos niños: el uno arrugado y cascarrabias, el otro formidable y avasallador, y sin embargo cada cual con un cerebro que lo ha situado en la primera fila de su época científica. Cerebro, carácter, alma: solo a medida que uno ve más de la vida comprende cuán distintos son cada uno.
The very next day we did actually make our start upon this remarkable expedition. We found that all our possessions fitted very easily into the two canoes, and we divided our personnel, six in each, taking the obvious precaution in the interests of peace of putting one Professor into each canoe. Personally, I was with Challenger, who was in a beatific humor, moving about as one in a silent ecstasy and beaming benevolence from every feature. I have had some experience of him in other moods, however, and shall be the less surprised when the thunderstorms suddenly come up amidst the sunshine. If it is impossible to be at your ease, it is equally impossible to be dull in his company, for one is always in a state of half-tremulous doubt as to what sudden turn his formidable temper may take.
Al día siguiente emprendimos por fin de veras esta notable expedición. Descubrimos que todas nuestras pertenencias cabían con gran facilidad en las dos canoas, y dividimos a nuestro personal, seis en cada una, tomando la obvia precaución, en aras de la paz, de poner un profesor en cada canoa. Personalmente, yo iba con Challenger, que estaba de un humor beatífico, moviéndose como quien vive un silencioso éxtasis e irradiando benevolencia por cada facción. Tengo, sin embargo, cierta experiencia de él en otros estados de ánimo, y tanto menos me sorprenderé cuando las tormentas surjan de repente en medio del sol. Si es imposible estar a gusto, igualmente imposible es aburrirse en su compañía, pues uno se halla siempre en un estado de duda medio trémula sobre qué giro repentino puede dar su formidable genio.
For two days we made our way up a good-sized river some hundreds of yards broad, and dark in color, but transparent, so that one could usually see the bottom. The affluents of the Amazon are, half of them, of this nature, while the other half are whitish and opaque, the difference depending upon the class of country through which they have flowed. The dark indicate vegetable decay, while the others point to clayey soil. Twice we came across rapids, and in each case made a portage of half a mile or so to avoid them. The woods on either side were primeval, which are more easily penetrated than woods of the second growth, and we had no great difficulty in carrying our canoes through them. How shall I ever forget the solemn mystery of it? The height of the trees and the thickness of the boles exceeded anything which I in my town-bred life could have imagined, shooting upwards in magnificent columns until, at an enormous distance above our heads, we could dimly discern the spot where they threw out their side-branches into Gothic upward curves which coalesced to form one great matted roof of verdure, through which only an occasional golden ray of sunshine shot downwards to trace a thin dazzling line of light amidst the majestic obscurity. As we walked noiselessly amid the thick, soft carpet of decaying vegetation the hush fell upon our souls which comes upon us in the twilight of the Abbey, and even Professor Challenger's full-chested notes sank into a whisper. Alone, I should have been ignorant of the names of these giant growths, but our men of science pointed out the cedars, the great silk cotton trees, and the redwood trees, with all that profusion of various plants which has made this continent the chief supplier to the human race of those gifts of Nature which depend upon the vegetable world, while it is the most backward in those products which come from animal life. Vivid orchids and wonderful colored lichens smoldered upon the swarthy tree-trunks and where a wandering shaft of light fell full upon the golden allamanda, the scarlet star-clusters of the tacsonia, or the rich deep blue of ipomaea, the effect was as a dream of fairyland. In these great wastes of forest, life, which abhors darkness, struggles ever upwards to the light. Every plant, even the smaller ones, curls and writhes to the green surface, twining itself round its stronger and taller brethren in the effort. Climbing plants are monstrous and luxuriant, but others which have never been known to climb elsewhere learn the art as an escape from that somber shadow, so that the common nettle, the jasmine, and even the jacitara palm tree can be seen circling the stems of the cedars and striving to reach their crowns. Of animal life there was no movement amid the majestic vaulted aisles which stretched from us as we walked, but a constant movement far above our heads told of that multitudinous world of snake and monkey, bird and sloth, which lived in the sunshine, and looked down in wonder at our tiny, dark, stumbling figures in the obscure depths immeasurably below them. At dawn and at sunset the howler monkeys screamed together and the parrakeets broke into shrill chatter, but during the hot hours of the day only the full drone of insects, like the beat of a distant surf, filled the ear, while nothing moved amid the solemn vistas of stupendous trunks, fading away into the darkness which held us in. Once some bandy-legged, lurching creature, an ant-eater or a bear, scuttled clumsily amid the shadows. It was the only sign of earth life which I saw in this great Amazonian forest.
Durante dos días remontamos un río de buen tamaño, de algunos cientos de yardas de ancho y de color oscuro, pero transparente, de modo que por lo general se veía el fondo. Los afluentes del Amazonas son, la mitad de ellos, de esta naturaleza, mientras que la otra mitad son blanquecinos y opacos, dependiendo la diferencia de la clase de terreno por el que han fluido. Los oscuros indican descomposición vegetal, mientras que los otros apuntan a suelo arcilloso. Dos veces topamos con rápidos y, en cada caso, hicimos un porteo de media milla más o menos para sortearlos. Los bosques a ambos lados eran vírgenes, más fáciles de atravesar que los bosques de segundo crecimiento, y no tuvimos gran dificultad en llevar nuestras canoas a través de ellos. ¿Cómo podré olvidar jamás el solemne misterio de aquello? La altura de los árboles y el grosor de los troncos superaban cuanto yo, en mi vida criada en la ciudad, habría podido imaginar, disparándose hacia arriba en magníficas columnas hasta que, a una distancia enorme sobre nuestras cabezas, apenas alcanzábamos a discernir el punto en que echaban sus ramas laterales en curvas góticas ascendentes que se fundían para formar un gran techo enmarañado de verdor, a través del cual solo algún que otro dorado rayo de sol se colaba hacia abajo para trazar una fina y deslumbrante línea de luz en medio de la majestuosa oscuridad. Mientras caminábamos sin ruido sobre el espeso y blando tapiz de vegetación en descomposición, cayó sobre nuestras almas ese silencio que nos sobrecoge en la penumbra de la Abadía, y hasta las notas de pecho lleno del profesor Challenger se hundieron en un susurro. Solo, yo habría ignorado los nombres de estas gigantescas plantas, pero nuestros hombres de ciencia señalaban los cedros, las grandes ceibas y los árboles de madera roja, con toda esa profusión de plantas diversas que ha hecho de este continente el principal proveedor de la raza humana de aquellos dones de la Naturaleza que dependen del mundo vegetal, mientras que es el más atrasado en aquellos productos que provienen de la vida animal. Vívidas orquídeas y maravillosos líquenes de colores ardían sordamente sobre los cetrinos troncos de los árboles y, allí donde un errante haz de luz caía de lleno sobre la dorada alamanda, sobre los escarlatas racimos estrellados de la tacsonia o sobre el intenso azul profundo de la ipomea, el efecto era como un sueño de país de hadas. En estos grandes yermos de bosque, la vida, que aborrece la oscuridad, pugna siempre hacia arriba, hacia la luz. Toda planta, hasta las más pequeñas, se enrosca y retuerce hacia la verde superficie, ciñéndose en el esfuerzo a sus hermanas más fuertes y más altas. Las plantas trepadoras son monstruosas y exuberantes, pero otras que jamás se ha sabido que trepen en otros lugares aprenden el arte como escape de aquella sombra sombría, de suerte que la ortiga común, el jazmín e incluso la palmera jacitara pueden verse ciñendo los tallos de los cedros y esforzándose por alcanzar sus copas. De vida animal no había movimiento alguno entre las majestuosas naves abovedadas que se extendían ante nosotros al caminar, pero un movimiento constante muy por encima de nuestras cabezas hablaba de aquel multitudinario mundo de serpiente y mono, de ave y perezoso, que vivía al sol y contemplaba con asombro, allá abajo, nuestras diminutas, oscuras y trastabillantes figuras en las tenebrosas profundidades inconmensurablemente por debajo de él. Al alba y al ocaso los monos aulladores chillaban a coro y los periquitos rompían en un chirriante parloteo, pero durante las horas de calor del día solo el pleno zumbido de los insectos, como el batir de un oleaje lejano, llenaba el oído, mientras nada se movía entre las solemnes perspectivas de troncos estupendos, que se desvanecían en las tinieblas que nos aprisionaban. Una vez alguna criatura patizamba y bamboleante, un oso hormiguero o un oso, correteó torpemente entre las sombras. Fue el único signo de vida terrestre que vi en este gran bosque amazónico.
And yet there were indications that even human life itself was not far from us in those mysterious recesses. On the third day out we were aware of a singular deep throbbing in the air, rhythmic and solemn, coming and going fitfully throughout the morning. The two boats were paddling within a few yards of each other when first we heard it, and our Indians remained motionless, as if they had been turned to bronze, listening intently with expressions of terror upon their faces.
Y sin embargo había indicios de que la propia vida humana no estaba lejos de nosotros en aquellos misteriosos recovecos. Al tercer día de camino advertimos un singular y hondo latido en el aire, rítmico y solemne, que iba y venía de forma intermitente a lo largo de la mañana. Las dos embarcaciones remaban a pocas yardas la una de la otra cuando lo oímos por primera vez, y nuestros indios quedaron inmóviles, como si se hubieran convertido en bronce, escuchando con atención con expresiones de terror en el rostro.
"What is it, then?" I asked.
"¿Qué es, entonces?", pregunté.
"Drums," said Lord John, carelessly; "war drums. I have heard them before."
"Tambores", dijo Lord John, con despreocupación; "tambores de guerra. Ya los he oído antes."
"Yes, sir, war drums," said Gomez, the half-breed. "Wild Indians, bravos, not mansos; they watch us every mile of the way; kill us if they can."
"Sí, señor, tambores de guerra", dijo Gómez, el mestizo. "Indios salvajes, bravos, no mansos; nos vigilan en cada milla del camino; nos matarán si pueden."
"How can they watch us?" I asked, gazing into the dark, motionless void.
"¿Cómo pueden vigilarnos?", pregunté, escrutando el oscuro e inmóvil vacío.
The half-breed shrugged his broad shoulders.
El mestizo se encogió de sus anchos hombros.
"The Indians know. They have their own way. They watch us. They talk the drum talk to each other. Kill us if they can."
"Los indios saben. Tienen su propia manera. Nos vigilan. Se hablan entre ellos con el habla de los tambores. Nos matarán si pueden."
By the afternoon of that day--my pocket diary shows me that it was Tuesday, August 18th--at least six or seven drums were throbbing from various points. Sometimes they beat quickly, sometimes slowly, sometimes in obvious question and answer, one far to the east breaking out in a high staccato rattle, and being followed after a pause by a deep roll from the north. There was something indescribably nerve-shaking and menacing in that constant mutter, which seemed to shape itself into the very syllables of the half-breed, endlessly repeated, "We will kill you if we can. We will kill you if we can." No one ever moved in the silent woods. All the peace and soothing of quiet Nature lay in that dark curtain of vegetation, but away from behind there came ever the one message from our fellow-man. "We will kill you if we can," said the men in the east. "We will kill you if we can," said the men in the north.
Hacia la tarde de aquel día —mi diario de bolsillo me indica que era martes, 18 de agosto— al menos seis o siete tambores latían desde varios puntos. Unas veces batían deprisa, otras despacio, otras en evidente pregunta y respuesta, uno muy al este rompiendo en un agudo repiqueteo staccato, y siguiéndole tras una pausa un hondo redoble desde el norte. Había algo indescriptiblemente sobrecogedor y amenazador en aquel murmullo constante, que parecía cobrar la forma de las mismísimas sílabas del mestizo, repetidas sin fin: "Llos mataremos si podemos. Llos mataremos si podemos." Nadie se movía jamás en los silenciosos bosques. Toda la paz y el sosiego de la apacible Naturaleza reposaban en aquella oscura cortina de vegetación, pero desde detrás, a lo lejos, llegaba siempre el único mensaje de nuestro prójimo. "Llos mataremos si podemos", decían los hombres del este. "Llos mataremos si podemos", decían los hombres del norte.
All day the drums rumbled and whispered, while their menace reflected itself in the faces of our colored companions. Even the hardy, swaggering half-breed seemed cowed. I learned, however, that day once for all that both Summerlee and Challenger possessed that highest type of bravery, the bravery of the scientific mind. Theirs was the spirit which upheld Darwin among the gauchos of the Argentine or Wallace among the head-hunters of Malaya. It is decreed by a merciful Nature that the human brain cannot think of two things simultaneously, so that if it be steeped in curiosity as to science it has no room for merely personal considerations. All day amid that incessant and mysterious menace our two Professors watched every bird upon the wing, and every shrub upon the bank, with many a sharp wordy contention, when the snarl of Summerlee came quick upon the deep growl of Challenger, but with no more sense of danger and no more reference to drum-beating Indians than if they were seated together in the smoking-room of the Royal Society's Club in St. James's Street. Once only did they condescend to discuss them.
Todo el día los tambores retumbaron y susurraron, mientras su amenaza se reflejaba en los rostros de nuestros compañeros de color. Hasta el fornido y fanfarrón mestizo parecía acobardado. Aprendí, no obstante, aquel día de una vez por todas que tanto Summerlee como Challenger poseían ese tipo supremo de valentía, la valentía de la mente científica. El suyo era el espíritu que sostuvo a Darwin entre los gauchos de la Argentina o a Wallace entre los cazadores de cabezas de Malaya. Está decretado por una Naturaleza misericordiosa que el cerebro humano no puede pensar en dos cosas simultáneamente, de modo que si está empapado de curiosidad por la ciencia no le queda espacio para consideraciones meramente personales. Todo el día, en medio de aquella incesante y misteriosa amenaza, nuestros dos profesores observaban cada ave en vuelo y cada arbusto de la orilla, con más de una aguda contienda verbal, cuando el gruñido de Summerlee llegaba veloz tras el hondo bramido de Challenger, pero sin más sensación de peligro y sin más alusión a los indios de los tambores que si estuvieran sentados juntos en el salón de fumar del Club de la Royal Society en St. James's Street. Solo una vez se dignaron discutir sobre ellos.
"Miranha or Amajuaca cannibals," said Challenger, jerking his thumb towards the reverberating wood.
"Caníbales miranhas o amajuacas", dijo Challenger, señalando con el pulgar hacia el bosque reverberante.
"No doubt, sir," Summerlee answered. "Like all such tribes, I shall expect to find them of poly-synthetic speech and of Mongolian type."
"Sin duda, señor", respondió Summerlee. "Como todas las tribus de esa clase, esperaré encontrarlos de habla polisintética y de tipo mongoloide."
"Polysynthetic certainly," said Challenger, indulgently. "I am not aware that any other type of language exists in this continent, and I have notes of more than a hundred. The Mongolian theory I regard with deep suspicion."
"Polisintética, desde luego", dijo Challenger, con indulgencia. "No me consta que exista ningún otro tipo de lengua en este continente, y tengo apuntes de más de un centenar. La teoría mongoloide la miro con profunda desconfianza."
"I should have thought that even a limited knowledge of comparative anatomy would have helped to verify it," said Summerlee, bitterly.
"Yo habría pensado que hasta un conocimiento limitado de la anatomía comparada habría ayudado a verificarla", dijo Summerlee, con amargura.
Challenger thrust out his aggressive chin until he was all beard and hat-rim. "No doubt, sir, a limited knowledge would have that effect. When one's knowledge is exhaustive, one comes to other conclusions." They glared at each other in mutual defiance, while all round rose the distant whisper, "We will kill you--we will kill you if we can."
Challenger sacó su agresivo mentón hasta quedar todo barba y ala de sombrero. "Sin duda, señor, un conocimiento limitado tendría ese efecto. Cuando el conocimiento de uno es exhaustivo, se llega a otras conclusiones." Se fulminaron con la mirada en mutuo desafío, mientras a su alrededor se alzaba el lejano susurro: "Llos mataremos... los mataremos si podemos."
That night we moored our canoes with heavy stones for anchors in the center of the stream, and made every preparation for a possible attack. Nothing came, however, and with the dawn we pushed upon our way, the drum-beating dying out behind us. About three o'clock in the afternoon we came to a very steep rapid, more than a mile long--the very one in which Professor Challenger had suffered disaster upon his first journey. I confess that the sight of it consoled me, for it was really the first direct corroboration, slight as it was, of the truth of his story. The Indians carried first our canoes and then our stores through the brushwood, which is very thick at this point, while we four whites, our rifles on our shoulders, walked between them and any danger coming from the woods. Before evening we had successfully passed the rapids, and made our way some ten miles above them, where we anchored for the night. At this point I reckoned that we had come not less than a hundred miles up the tributary from the main stream.
Aquella noche amarramos nuestras canoas con pesadas piedras a modo de anclas en el centro de la corriente, e hicimos todos los preparativos para un posible ataque. Nada vino, sin embargo, y con el alba proseguimos nuestro camino, mientras el batir de los tambores se apagaba a nuestras espaldas. Hacia las tres de la tarde llegamos a un rápido muy empinado, de más de una milla de largo: el mismo en el que el profesor Challenger había sufrido su desastre en su primer viaje. Confieso que su vista me consoló, pues era realmente la primera corroboración directa, por leve que fuera, de la verdad de su historia. Los indios transportaron primero nuestras canoas y luego nuestras provisiones a través de la maleza, que es muy espesa en este punto, mientras nosotros, los cuatro blancos, con los rifles al hombro, caminábamos entre ellos y cualquier peligro que viniera del bosque. Antes del anochecer habíamos superado con éxito los rápidos y avanzado unas diez millas por encima de ellos, donde fondeamos para pasar la noche. En este punto calculé que habíamos remontado no menos de cien millas del afluente desde la corriente principal.
It was in the early forenoon of the next day that we made the great departure. Since dawn Professor Challenger had been acutely uneasy, continually scanning each bank of the river. Suddenly he gave an exclamation of satisfaction and pointed to a single tree, which projected at a peculiar angle over the side of the stream.
Fue a primera hora de la mañana del día siguiente cuando dimos el gran giro. Desde el alba el profesor Challenger había estado sumamente inquieto, escrutando de continuo cada orilla del río. De repente lanzó una exclamación de satisfacción y señaló un solo árbol, que se proyectaba en un ángulo peculiar sobre el borde de la corriente.
"What do you make of that?" he asked.
"¿Qué saca usted de eso?", preguntó.
"It is surely an Assai palm," said Summerlee.
"Es sin duda una palmera asaí", dijo Summerlee.
"Exactly. It was an Assai palm which I took for my landmark. The secret opening is half a mile onwards upon the other side of the river. There is no break in the trees. That is the wonder and the mystery of it. There where you see light-green rushes instead of dark-green undergrowth, there between the great cotton woods, that is my private gate into the unknown. Push through, and you will understand."
"Exacto. Fue una palmera asaí la que tomé como referencia. La abertura secreta está media milla más adelante, en la otra orilla del río. No hay ruptura alguna en los árboles. Ahí está el prodigio y el misterio de la cosa. Allí donde ven juncos de verde claro en lugar de maleza de verde oscuro, allí entre las grandes ceibas, esa es mi puerta privada hacia lo desconocido. Ábranse paso a través de ella y comprenderán."
It was indeed a wonderful place. Having reached the spot marked by a line of light-green rushes, we poled out two canoes through them for some hundreds of yards, and eventually emerged into a placid and shallow stream, running clear and transparent over a sandy bottom. It may have been twenty yards across, and was banked in on each side by most luxuriant vegetation. No one who had not observed that for a short distance reeds had taken the place of shrubs, could possibly have guessed the existence of such a stream or dreamed of the fairyland beyond.
Era, en efecto, un lugar maravilloso. Alcanzado el punto marcado por una línea de juncos de verde claro, impulsamos con pértiga dos canoas a través de ellos durante algunos cientos de yardas, y por fin salimos a una corriente plácida y somera, que discurría clara y transparente sobre un fondo de arena. Tendría unas veinte yardas de ancho, y estaba flanqueada a cada lado por la más exuberante vegetación. Nadie que no hubiera observado que, en un corto trecho, los cañaverales habían ocupado el lugar de los arbustos, habría podido adivinar la existencia de semejante corriente ni soñar con el país de hadas que había más allá.
For a fairyland it was--the most wonderful that the imagination of man could conceive. The thick vegetation met overhead, interlacing into a natural pergola, and through this tunnel of verdure in a golden twilight flowed the green, pellucid river, beautiful in itself, but marvelous from the strange tints thrown by the vivid light from above filtered and tempered in its fall. Clear as crystal, motionless as a sheet of glass, green as the edge of an iceberg, it stretched in front of us under its leafy archway, every stroke of our paddles sending a thousand ripples across its shining surface. It was a fitting avenue to a land of wonders. All sign of the Indians had passed away, but animal life was more frequent, and the tameness of the creatures showed that they knew nothing of the hunter. Fuzzy little black-velvet monkeys, with snow-white teeth and gleaming, mocking eyes, chattered at us as we passed. With a dull, heavy splash an occasional cayman plunged in from the bank. Once a dark, clumsy tapir stared at us from a gap in the bushes, and then lumbered away through the forest; once, too, the yellow, sinuous form of a great puma whisked amid the brushwood, and its green, baleful eyes glared hatred at us over its tawny shoulder. Bird life was abundant, especially the wading birds, stork, heron, and ibis gathering in little groups, blue, scarlet, and white, upon every log which jutted from the bank, while beneath us the crystal water was alive with fish of every shape and color.
Pues un país de hadas era, el más maravilloso que la imaginación del hombre pudiera concebir. La espesa vegetación se juntaba por lo alto, entrelazándose en una pérgola natural, y a través de este túnel de verdor, en un dorado crepúsculo, fluía el río verde y transparente, hermoso en sí mismo, pero maravilloso por los extraños tintes que arrojaba la vívida luz de arriba, filtrada y atemperada en su caída. Claro como el cristal, inmóvil como una lámina de vidrio, verde como el borde de un iceberg, se extendía ante nosotros bajo su frondoso arco, y cada golpe de nuestros remos enviaba mil ondas por su reluciente superficie. Era una avenida digna de una tierra de prodigios. Todo signo de los indios había desaparecido, pero la vida animal era más frecuente, y la mansedumbre de las criaturas mostraba que nada sabían del cazador. Pequeños monos peludos de terciopelo negro, con dientes blancos como la nieve y ojos relucientes y burlones, nos parloteaban al pasar. Con un chapoteo sordo y pesado, algún que otro caimán se zambullía desde la orilla. Una vez un tapir oscuro y torpe nos miró fijamente desde un claro de los matorrales y luego se alejó pesadamente por el bosque; una vez, también, la forma amarilla y sinuosa de un gran puma se escurrió entre la maleza, y sus ojos verdes y siniestros nos fulminaron con odio por encima de su leonado hombro. La vida de aves era abundante, en especial las aves zancudas —cigüeña, garza e ibis— que se reunían en pequeños grupos, azules, escarlatas y blancos, sobre cada tronco que sobresalía de la orilla, mientras que debajo de nosotros el agua cristalina bullía de peces de toda forma y color.
For three days we made our way up this tunnel of hazy green sunshine. On the longer stretches one could hardly tell as one looked ahead where the distant green water ended and the distant green archway began. The deep peace of this strange waterway was unbroken by any sign of man.
Durante tres días remontamos este túnel de brumoso sol verde. En los tramos más largos, mirando hacia delante, apenas podía uno distinguir dónde acababa el lejano agua verde y dónde empezaba el lejano arco verde. La honda paz de esta extraña vía de agua no la rompía signo alguno del hombre.
"No Indian here. Too much afraid. Curupuri," said Gomez.
"Aquí no hay indios. Demasiado miedo. Curupurí", dijo Gómez.
"Curupuri is the spirit of the woods," Lord John explained. "It's a name for any kind of devil. The poor beggars think that there is something fearsome in this direction, and therefore they avoid it."
"Curupurí es el espíritu de los bosques", explicó Lord John. "Es un nombre para cualquier clase de demonio. Los pobres diablos creen que hay algo espantoso en esta dirección, y por eso la evitan."
On the third day it became evident that our journey in the canoes could not last much longer, for the stream was rapidly growing more shallow. Twice in as many hours we stuck upon the bottom. Finally we pulled the boats up among the brushwood and spent the night on the bank of the river. In the morning Lord John and I made our way for a couple of miles through the forest, keeping parallel with the stream; but as it grew ever shallower we returned and reported, what Professor Challenger had already suspected, that we had reached the highest point to which the canoes could be brought. We drew them up, therefore, and concealed them among the bushes, blazing a tree with our axes, so that we should find them again. Then we distributed the various burdens among us--guns, ammunition, food, a tent, blankets, and the rest--and, shouldering our packages, we set forth upon the more laborious stage of our journey.
Al tercer día se hizo evidente que nuestro viaje en las canoas no podía durar mucho más, pues la corriente se volvía rápidamente más somera. Dos veces en otras tantas horas encallamos en el fondo. Finalmente sacamos las embarcaciones y las dejamos entre la maleza, y pasamos la noche en la orilla del río. Por la mañana Lord John y yo avanzamos un par de millas por el bosque, manteniéndonos paralelos a la corriente; pero como se volvía cada vez más somera, regresamos e informamos de lo que el profesor Challenger ya había sospechado: que habíamos alcanzado el punto más alto al que podían llevarse las canoas. Las sacamos del agua, pues, y las ocultamos entre los arbustos, haciendo una marca en un árbol con nuestras hachas para poder encontrarlas de nuevo. Luego repartimos las diversas cargas entre nosotros —fusiles, munición, víveres, una tienda, mantas y lo demás— y, echándonos los bultos al hombro, emprendimos la etapa más laboriosa de nuestro viaje.
An unfortunate quarrel between our pepper-pots marked the outset of our new stage. Challenger had from the moment of joining us issued directions to the whole party, much to the evident discontent of Summerlee. Now, upon his assigning some duty to his fellow-Professor (it was only the carrying of an aneroid barometer), the matter suddenly came to a head.
Una desafortunada disputa entre nuestros dos genios de mal genio marcó el arranque de nuestra nueva etapa. Challenger, desde el momento de reunirse con nosotros, había dado instrucciones a todo el grupo, con evidente descontento de Summerlee. Ahora, al asignarle a su colega profesor cierto cometido (no era más que llevar un barómetro aneroide), el asunto llegó de repente a un punto crítico.
"May I ask, sir," said Summerlee, with vicious calm, "in what capacity you take it upon yourself to issue these orders?"
"¿Puedo preguntarle, señor", dijo Summerlee, con una calma perversa, "en calidad de qué se arroga usted el dar estas órdenes?"
Challenger glared and bristled.
Challenger fulminó con la mirada y se erizó.
"I do it, Professor Summerlee, as leader of this expedition."
"Lo hago, profesor Summerlee, como líder de esta expedición."
"I am compelled to tell you, sir, that I do not recognize you in that capacity."
"Me veo obligado a decirle, señor, que no le reconozco en esa condición."
"Indeed!" Challenger bowed with unwieldy sarcasm. "Perhaps you would define my exact position."
"¡Vaya!" Challenger hizo una reverencia con torpe sarcasmo. "Quizá tuviera usted la bondad de definir mi posición exacta."
"Yes, sir. You are a man whose veracity is upon trial, and this committee is here to try it. You walk, sir, with your judges."
"Sí, señor. Es usted un hombre cuya veracidad está siendo juzgada, y este comité está aquí para juzgarla. Camina usted, señor, con sus jueces."
"Dear me!" said Challenger, seating himself on the side of one of the canoes. "In that case you will, of course, go on your way, and I will follow at my leisure. If I am not the leader you cannot expect me to lead."
"¡Vaya por Dios!", dijo Challenger, sentándose en el costado de una de las canoas. "En ese caso, ustedes seguirán, por supuesto, su camino, y yo iré detrás a mi antojo. Si no soy el líder, no pueden esperar que dirija."
Thank heaven that there were two sane men--Lord John Roxton and myself--to prevent the petulance and folly of our learned Professors from sending us back empty-handed to London. Such arguing and pleading and explaining before we could get them mollified! Then at last Summerlee, with his sneer and his pipe, would move forwards, and Challenger would come rolling and grumbling after. By some good fortune we discovered about this time that both our savants had the very poorest opinion of Dr. Illingworth of Edinburgh. Thenceforward that was our one safety, and every strained situation was relieved by our introducing the name of the Scotch zoologist, when both our Professors would form a temporary alliance and friendship in their detestation and abuse of this common rival.
¡Gracias al cielo que había dos hombres cuerdos —Lord John Roxton y yo— para impedir que la petulancia y la insensatez de nuestros sabios profesores nos devolvieran a Londres con las manos vacías! ¡Cuánto discutir y suplicar y explicar antes de poder aplacarlos! Luego, por fin, Summerlee, con su mueca de desdén y su pipa, avanzaba, y Challenger le seguía rodando y refunfuñando. Por alguna buena fortuna descubrimos por aquel entonces que ambos eruditos tenían la peor opinión posible del doctor Illingworth de Edimburgo. Desde entonces esa fue nuestra única salvación, y toda situación tensa se aliviaba introduciendo el nombre del zoólogo escocés, ante lo cual ambos profesores formaban una alianza y una amistad temporales en su detestación y sus invectivas contra este rival común.
Advancing in single file along the bank of the stream, we soon found that it narrowed down to a mere brook, and finally that it lost itself in a great green morass of sponge-like mosses, into which we sank up to our knees. The place was horribly haunted by clouds of mosquitoes and every form of flying pest, so we were glad to find solid ground again and to make a circuit among the trees, which enabled us to outflank this pestilent morass, which droned like an organ in the distance, so loud was it with insect life.
Avanzando en fila india por la orilla de la corriente, pronto descubrimos que se estrechaba hasta convertirse en un mero arroyo y, finalmente, que se perdía en un gran fangal verde de musgos esponjosos, en el que nos hundíamos hasta las rodillas. El lugar estaba horriblemente infestado de nubes de mosquitos y de toda forma de plaga voladora, de modo que nos alegró volver a hallar suelo firme y dar un rodeo entre los árboles, lo que nos permitió flanquear este pestilente fangal, que zumbaba como un órgano a lo lejos, tan sonoro era por la vida de insectos.
On the second day after leaving our canoes we found that the whole character of the country changed. Our road was persistently upwards, and as we ascended the woods became thinner and lost their tropical luxuriance. The huge trees of the alluvial Amazonian plain gave place to the Phoenix and coco palms, growing in scattered clumps, with thick brushwood between. In the damper hollows the Mauritia palms threw out their graceful drooping fronds. We traveled entirely by compass, and once or twice there were differences of opinion between Challenger and the two Indians, when, to quote the Professor's indignant words, the whole party agreed to "trust the fallacious instincts of undeveloped savages rather than the highest product of modern European culture." That we were justified in doing so was shown upon the third day, when Challenger admitted that he recognized several landmarks of his former journey, and in one spot we actually came upon four fire-blackened stones, which must have marked a camping-place.
Al segundo día de haber dejado nuestras canoas descubrimos que todo el carácter del terreno cambiaba. Nuestro camino era persistentemente cuesta arriba y, a medida que ascendíamos, los bosques se volvían más ralos y perdían su exuberancia tropical. Los enormes árboles de la llanura aluvial amazónica dejaban paso a las palmeras Phoenix y a los cocoteros, que crecían en grupos dispersos, con espesa maleza entre ellos. En las hondonadas más húmedas las palmeras Mauritia extendían sus graciosas frondas colgantes. Viajábamos enteramente guiándonos por la brújula y, una o dos veces, hubo diferencias de opinión entre Challenger y los dos indios, cuando, por citar las indignadas palabras del profesor, todo el grupo convino en "fiarse de los falaces instintos de unos salvajes primitivos antes que del más alto producto de la moderna cultura europea." Que teníamos razón en hacerlo así quedó demostrado al tercer día, cuando Challenger admitió que reconocía varias referencias de su viaje anterior, y en un punto dimos de hecho con cuatro piedras ennegrecidas por el fuego, que debían de haber marcado un lugar de acampada.
The road still ascended, and we crossed a rock-studded slope which took two days to traverse. The vegetation had again changed, and only the vegetable ivory tree remained, with a great profusion of wonderful orchids, among which I learned to recognize the rare Nuttonia Vexillaria and the glorious pink and scarlet blossoms of Cattleya and odontoglossum. Occasional brooks with pebbly bottoms and fern-draped banks gurgled down the shallow gorges in the hill, and offered good camping-grounds every evening on the banks of some rock-studded pool, where swarms of little blue-backed fish, about the size and shape of English trout, gave us a delicious supper.
El camino seguía ascendiendo, y cruzamos una ladera sembrada de rocas que costó dos días atravesar. La vegetación había cambiado de nuevo, y solo quedaba el árbol de marfil vegetal, con una gran profusión de maravillosas orquídeas, entre las cuales aprendí a reconocer la rara Nuttonia Vexillaria y las gloriosas flores rosadas y escarlatas de la Cattleya y del odontoglossum. Algún que otro arroyo de fondo guijarroso y orillas festoneadas de helechos gorgoteaba por las someras gargantas de la colina, y ofrecía buenos lugares de acampada cada tarde a orillas de alguna poza sembrada de rocas, donde bancos de pececillos de lomo azul, más o menos del tamaño y la forma de las truchas inglesas, nos brindaban una deliciosa cena.
On the ninth day after leaving the canoes, having done, as I reckon, about a hundred and twenty miles, we began to emerge from the trees, which had grown smaller until they were mere shrubs. Their place was taken by an immense wilderness of bamboo, which grew so thickly that we could only penetrate it by cutting a pathway with the machetes and billhooks of the Indians. It took us a long day, traveling from seven in the morning till eight at night, with only two breaks of one hour each, to get through this obstacle. Anything more monotonous and wearying could not be imagined, for, even at the most open places, I could not see more than ten or twelve yards, while usually my vision was limited to the back of Lord John's cotton jacket in front of me, and to the yellow wall within a foot of me on either side. From above came one thin knife-edge of sunshine, and fifteen feet over our heads one saw the tops of the reeds swaying against the deep blue sky. I do not know what kind of creatures inhabit such a thicket, but several times we heard the plunging of large, heavy animals quite close to us. From their sounds Lord John judged them to be some form of wild cattle. Just as night fell we cleared the belt of bamboos, and at once formed our camp, exhausted by the interminable day.
Al noveno día de haber dejado las canoas, tras recorrer, según calculo, unas ciento veinte millas, empezamos a salir de entre los árboles, que se habían ido haciendo más pequeños hasta quedar en simples arbustos. Su lugar lo ocupó un inmenso yermo de bambú, que crecía tan espeso que solo podíamos penetrarlo abriendo un sendero con los machetes y las podaderas de los indios. Nos costó un largo día, viajando desde las siete de la mañana hasta las ocho de la noche, con solo dos descansos de una hora cada uno, atravesar este obstáculo. No podía imaginarse nada más monótono y agotador, pues, incluso en los lugares más despejados, no alcanzaba a ver más de diez o doce yardas, mientras que por lo general mi visión se limitaba a la espalda de la chaqueta de algodón de Lord John delante de mí, y a la pared amarilla a un pie de mí a cada lado. Desde arriba llegaba un fino filo de sol, y quince pies por encima de nuestras cabezas se veían las puntas de las cañas ondeando contra el cielo azul intenso. No sé qué clase de criaturas habitan semejante espesura, pero varias veces oímos el ir y venir de grandes y pesados animales bien cerca de nosotros. Por sus sonidos, Lord John los juzgó una especie de reses salvajes. Justo al caer la noche despejamos la franja de bambúes, y de inmediato montamos nuestro campamento, agotados por el interminable día.
Early next morning we were again afoot, and found that the character of the country had changed once again. Behind us was the wall of bamboo, as definite as if it marked the course of a river. In front was an open plain, sloping slightly upwards and dotted with clumps of tree-ferns, the whole curving before us until it ended in a long, whale-backed ridge. This we reached about midday, only to find a shallow valley beyond, rising once again into a gentle incline which led to a low, rounded sky-line. It was here, while we crossed the first of these hills, that an incident occurred which may or may not have been important.
A primera hora de la mañana siguiente estábamos de nuevo en pie, y descubrimos que el carácter del terreno había cambiado otra vez. Tras nosotros quedaba la muralla de bambú, tan nítida como si marcara el curso de un río. Delante había una llanura abierta, que ascendía ligeramente en pendiente y estaba salpicada de grupos de helechos arbóreos, curvándose el conjunto ante nosotros hasta terminar en una larga cresta de lomo de ballena. La alcanzamos hacia mediodía, solo para encontrar un valle poco profundo más allá, que ascendía una vez más en una suave cuesta que conducía a un horizonte bajo y redondeado. Fue aquí, mientras cruzábamos la primera de estas colinas, donde ocurrió un incidente que pudo o no haber sido importante.
Professor Challenger, who with the two local Indians was in the van of the party, stopped suddenly and pointed excitedly to the right. As he did so we saw, at the distance of a mile or so, something which appeared to be a huge gray bird flap slowly up from the ground and skim smoothly off, flying very low and straight, until it was lost among the tree-ferns.
El profesor Challenger, que con los dos indios locales iba a la vanguardia del grupo, se detuvo de repente y señaló con excitación a la derecha. Al hacerlo, vimos, a la distancia de una milla más o menos, algo que parecía ser una enorme ave gris levantar despacio el vuelo desde el suelo y planear suavemente, volando muy bajo y recto, hasta perderse entre los helechos arbóreos.
"Did you see it?" cried Challenger, in exultation. "Summerlee, did you see it?"
"¿La han visto?", exclamó Challenger, exultante. "Summerlee, ¿la ha visto usted?"
His colleague was staring at the spot where the creature had disappeared.
Su colega miraba fijamente el punto donde la criatura había desaparecido.
"What do you claim that it was?" he asked.
"¿Qué sostiene usted que era?", preguntó.
"To the best of my belief, a pterodactyl."
"Según mi mejor parecer, un pterodáctilo."
Summerlee burst into derisive laughter "A pter-fiddlestick!" said he. "It was a stork, if ever I saw one."
Summerlee estalló en una risa burlona. "¡Un ptero-cuerno!", dijo. "Era una cigüeña, como que las he visto."
Challenger was too furious to speak. He simply swung his pack upon his back and continued upon his march. Lord John came abreast of me, however, and his face was more grave than was his wont. He had his Zeiss glasses in his hand.
Challenger estaba demasiado furioso para hablar. Se limitó a echarse el fardo a la espalda y continuar su marcha. Lord John, sin embargo, se puso a mi altura, y su rostro estaba más grave de lo que en él era habitual. Tenía sus prismáticos Zeiss en la mano.
"I focused it before it got over the trees," said he. "I won't undertake to say what it was, but I'll risk my reputation as a sportsman that it wasn't any bird that ever I clapped eyes on in my life."
"La enfoqué antes de que pasara por encima de los árboles", dijo. "No me comprometo a decir qué era, pero me juego mi reputación de deportista a que no era ningún ave que jamás haya visto en mi vida."
So there the matter stands. Are we really just at the edge of the unknown, encountering the outlying pickets of this lost world of which our leader speaks? I give you the incident as it occurred and you will know as much as I do. It stands alone, for we saw nothing more which could be called remarkable.
Así están las cosas. ¿Estamos realmente al borde mismo de lo desconocido, topándonos con los puestos avanzados de este mundo perdido del que habla nuestro líder? Les doy el incidente tal como ocurrió, y sabrán ustedes tanto como yo. Está aislado, pues no vimos nada más que pudiera llamarse notable.
And now, my readers, if ever I have any, I have brought you up the broad river, and through the screen of rushes, and down the green tunnel, and up the long slope of palm trees, and through the bamboo brake, and across the plain of tree-ferns. At last our destination lay in full sight of us. When we had crossed the second ridge we saw before us an irregular, palm-studded plain, and then the line of high red cliffs which I have seen in the picture. There it lies, even as I write, and there can be no question that it is the same. At the nearest point it is about seven miles from our present camp, and it curves away, stretching as far as I can see. Challenger struts about like a prize peacock, and Summerlee is silent, but still sceptical. Another day should bring some of our doubts to an end. Meanwhile, as Jose, whose arm was pierced by a broken bamboo, insists upon returning, I send this letter back in his charge, and only hope that it may eventually come to hand. I will write again as the occasion serves. I have enclosed with this a rough chart of our journey, which may have the effect of making the account rather easier to understand.
Y ahora, lectores míos, si es que alguna vez los tengo, los he llevado río ancho arriba, y a través del biombo de juncos, y por el túnel verde abajo, y por la larga cuesta de palmeras arriba, y a través del bambusal, y por la llanura de helechos arbóreos. Por fin nuestro destino se hallaba a plena vista de nosotros. Cuando hubimos cruzado la segunda cresta, vimos ante nosotros una llanura irregular sembrada de palmeras, y luego la línea de altos acantilados rojos que he visto en el cuadro. Allí se alza, incluso mientras escribo, y no cabe duda de que es el mismo. En su punto más cercano está a unas siete millas de nuestro campamento actual, y se curva alejándose, extendiéndose hasta donde alcanzo a ver. Challenger se pavonea como un pavo real premiado, y Summerlee está callado, pero aún escéptico. Otro día más debería poner fin a algunas de nuestras dudas. Entretanto, como José, cuyo brazo fue atravesado por un bambú roto, insiste en regresar, envío de vuelta esta carta a su cargo, y solo espero que acabe por llegar a su destino. Volveré a escribir según se preste la ocasión. He adjuntado con esta un tosco croquis de nuestro viaje, que quizá tenga el efecto de hacer el relato algo más fácil de entender.