"A Sight which I shall Never Forget"

Justo cuando el sol se ponía en aquella melancólica noche, vi la solitaria figura del indio sobre la vasta llanura por debajo de mí, y lo observé, nuestra única y débil esperanza de salvación, hasta que desapareció en las nieblas del atardecer que se alzaban, teñidas de rosa por el sol poniente, entre el lejano río y yo.

Estaba ya bastante oscuro cuando por fin regresé a nuestro asolado campamento, y mi última visión al marcharme fue el rojo fulgor del fuego de Zambo, el único punto de luz en el ancho mundo de abajo, como lo era su fiel presencia en mi propia alma ensombrecida. Y sin embargo me sentía más feliz de lo que me había sentido desde que este golpe aplastante había caído sobre mí, pues era grato pensar que el mundo sabría lo que habíamos hecho, de modo que, en el peor de los casos, nuestros nombres no perecieran con nuestros cuerpos, sino que pasaran a la posteridad asociados al resultado de nuestras labores.

Era cosa pavorosa dormir en aquel malhadado campamento; y sin embargo era aún más desasosegante hacerlo en la jungla. Lo uno o lo otro había de ser. La prudencia, por un lado, me advertía que debía permanecer de guardia, pero la Naturaleza extenuada, por otro, declaraba que no debía hacer nada de eso. Trepé a una rama del gran ginkgo, pero no había apoyo seguro en su superficie redondeada, y sin duda me habría caído y roto el cuello en el momento en que empezara a dar cabezadas. Bajé, por tanto, y reflexioné sobre lo que debía hacer. Finalmente, cerré la puerta de la zariba, encendí tres fuegos separados en triángulo y, habiendo cenado copiosamente, me sumí en un profundo sueño, del que tuve un extraño y muy grato despertar. A primera hora de la mañana, justo cuando despuntaba el día, se posó una mano sobre mi brazo y, incorporándome de un salto, con todos los nervios hormigueando y la mano buscando a tientas un rifle, di un grito de alegría cuando en la fría luz gris vi a Lord John Roxton arrodillado a mi lado.

Era él, y sin embargo no era él. Lo había dejado sereno en su porte, correcto en su persona, pulcro en su atavío. Ahora estaba pálido y con la mirada extraviada, resollando al respirar como quien ha corrido lejos y rápido. Su enjuto rostro estaba arañado y ensangrentado, sus ropas colgaban hechas jirones, y su sombrero había desaparecido. Lo miré con asombro, pero no me dio ocasión para preguntas. Estaba echando mano a nuestras provisiones todo el tiempo que hablaba.

"¡Rápido, muchacho! ¡Rápido!", exclamó. "Cada momento cuenta. Coge los rifles, los dos. Yo tengo los otros dos. Ahora, todos los cartuchos que puedas reunir. Llénate los bolsillos. Ahora, algo de comida. Media docena de latas bastará. ¡Muy bien! No te pares a hablar ni a pensar. ¡Muévete, o estamos perdidos!"

Todavía medio dormido, e incapaz de imaginar qué podría significar todo aquello, me encontré apresurándome enloquecido tras él por el bosque, un rifle bajo cada brazo y un montón de provisiones varias en las manos. Se escurría hacia dentro y hacia fuera por lo más espeso del matorral hasta que llegó a un tupido macizo de maleza. Se precipitó en él, sin reparar en las espinas, y se arrojó al corazón mismo de la espesura, tirando de mí a su lado.

"¡Ea!", jadeó. "Creo que aquí estamos a salvo. Se dirigirán al campamento tan seguro como que hay Dios. Será su primera idea. Pero esto debería despistarlos."

"¿De qué se trata todo esto?", pregunté, cuando hube recobrado el aliento. "¿Dónde están los profesores? ¿Y quién es el que va tras de nosotros?"

"Los hombres-mono", exclamó. "¡Dios mío, qué bestias! No levantes la voz, pues tienen orejas largas —vista aguda también, pero ningún olfato, hasta donde pude juzgar, así que no creo que puedan husmearnos. ¿Dónde has estado, muchacho? Bien librado saliste de esta."

En unas pocas frases le susurré lo que había hecho.

"Bastante feo", dijo, cuando hubo oído lo del dinosaurio y el foso. "No es precisamente el lugar para una cura de reposo, ¿eh? Pero no tenía idea de sus posibilidades hasta que esos demonios nos echaron mano. Los papúas caníbales me tuvieron a mí una vez, pero son unos Chesterfield comparados con esta panda."

"¿Cómo ocurrió?", pregunté.

"Fue a primera hora de la mañana. Nuestros doctos amigos apenas se removían. Ni siquiera habían empezado aún a discutir. De repente llovieron monos. Cayeron tan tupidos como manzanas de un árbol. Se habían ido congregando en la oscuridad, supongo, hasta que aquel gran árbol sobre nuestras cabezas estuvo cargado de ellos. Le disparé a uno en la barriga, pero antes de que nos diéramos cuenta de dónde estábamos nos tenían despatarrados de espaldas. Los llamo monos, pero llevaban palos y piedras en las manos y farfullaban hablando entre sí, y acabaron atándonos las manos con lianas, así que van por delante de cualquier bestia que haya visto en mis andanzas. Hombres-mono, eso es lo que son: eslabones perdidos, y ojalá se hubieran quedado perdidos. Se llevaron a su compañero herido —sangraba como un cerdo— y luego se sentaron a nuestro alrededor y, si alguna vez vi asesinato congelado, fue en sus caras. Eran individuos grandes, tan grandes como un hombre y bastante más fuertes. Tienen unos curiosos ojos grises y vidriosos, bajo mechones rojos, y se quedaron sentados regodeándose y regodeándose. Challenger no es ningún blandengue, pero hasta él estaba acobardado. Logró ponerse en pie a duras penas, y les gritó que acabaran de una vez y zanjaran el asunto. Creo que había perdido un poco la cabeza por lo repentino de todo, pues bramaba y los maldecía como un lunático. Si hubieran sido una fila de sus periodistas favoritos, no habría podido despotricar contra ellos peor."

"¿Y qué hicieron?" Estaba fascinado por la extraña historia que mi compañero me susurraba al oído, mientras todo el tiempo sus penetrantes ojos disparaban en todas direcciones y su mano empuñaba su rifle amartillado.

"Creí que era nuestro fin, pero en lugar de eso los puso en un nuevo derrotero. Todos farfullaron y parlotearon juntos. Luego uno de ellos se destacó junto a Challenger. Sonreirás, muchacho, pero te doy mi palabra de que podrían haber sido parientes. No lo habría creído si no lo hubiera visto con mis propios ojos. Este viejo hombre-mono —era su jefe— era una especie de Challenger rojo, con cada uno de los rasgos de belleza de nuestro amigo, solo que un pelín más acentuados. Tenía el cuerpo corto, los hombros grandes, el pecho redondo, ningún cuello, una gran barba rojiza como un volante, las cejas tupidas, esa mirada de '¿Qué quiere usted, maldita sea!' en los ojos, y todo el catálogo. Cuando el hombre-mono se puso junto a Challenger y le puso la zarpa en el hombro, la cosa quedó completa. Summerlee estaba un poco histérico, y se rió hasta llorar. Los hombres-mono también rieron —o al menos armaron un demonio de cacareo— y se pusieron a arrastrarnos por el bosque. No querían tocar las armas y demás —las creían peligrosas, me imagino— pero se llevaron toda nuestra comida suelta. Summerlee y yo nos llevamos un trato bastante rudo por el camino —ahí están mi piel y mis ropas para probarlo— pues nos llevaron en línea recta a través de las zarzas, y sus propios pellejos son como el cuero. Pero Challenger iba de perlas. Cuatro de ellos lo llevaban en volandas, y él iba como un emperador romano. ¿Qué es eso?"

Era un extraño ruido de chasquidos a lo lejos, no muy diferente de unas castañuelas.

"¡Ahí van!", dijo mi compañero, introduciendo cartuchos en el segundo Express de doble cañón. "Cárgalos todos, muchacho, hijo mío, pues no nos van a coger vivos, ¡no lo dudes! Ese es el alboroto que arman cuando están excitados. ¡Por Dios! Van a tener algo con que excitarse si nos levantan del escondite. La 'Última resistencia de los Grises' no será nada al lado. 'Con sus fusiles aferrados en las manos rígidas, en medio de un cerco de muertos y moribundos', como canta algún mentecato. ¿Los oyes ya?"

"Muy lejos."

"Esa partidita no hará gran cosa, pero me imagino que sus patrullas de búsqueda están por todo el bosque. En fin, te estaba contando mi historia de penas. Pronto nos llevaron a esta ciudad suya: unas mil chozas de ramas y hojas en una gran arboleda cerca del borde del acantilado. Está a tres o cuatro millas de aquí. Las asquerosas bestias me manosearon de arriba abajo, y siento como si nunca fuera a volver a estar limpio. Nos ataron —el que me manejó a mí sabía atar como un contramaestre— y allí quedamos tendidos con los pies para arriba, bajo un árbol, mientras una gran bestia nos vigilaba con una porra en la mano. Cuando digo 'nos' me refiero a Summerlee y a mí. El viejo Challenger estaba en un árbol, comiendo piñas y pasándoselo en grande. He de reconocer que se las arregló para hacernos llegar algo de fruta, y con sus propias manos aflojó nuestras ataduras. Si lo hubieras visto sentado en aquel árbol confraternizando con su hermano gemelo —y cantando con ese bajo retumbante suyo, 'Repicad, campanas salvajes', porque la música de cualquier clase parecía ponerlos de buen humor, habrías sonreído; pero no estábamos muy de humor para reír, como puedes suponer. Estaban inclinados, dentro de ciertos límites, a dejarle hacer lo que le viniera en gana, pero con nosotros ponían el límite bastante en corto. Fue un grandísimo consuelo para todos nosotros saber que tú andabas suelto y tenías los archivos a tu cargo.

"Bien, ahora, muchacho, te diré algo que te sorprenderá. Dices que viste signos de hombres, y fuegos, trampas y demás. Pues bien, hemos visto a los propios nativos. Pobres diablos eran, tipejos de cara alicaída, y con motivos de sobra para estarlo. Parece que los humanos tienen un lado de esta meseta —allá lejos, donde tú viste las cuevas— y los hombres-mono tienen este lado, y hay guerra sangrienta entre ellos todo el tiempo. Esa es la situación, hasta donde pude seguirla. Bueno, ayer los hombres-mono echaron el guante a una docena de los humanos y los trajeron como prisioneros. Nunca en tu vida oíste semejante farfulleo y chillido. Los hombres eran unos tipejos rojos y pequeños, y habían sido mordidos y arañados de modo que apenas podían caminar. Los hombres-mono mataron a dos de ellos allí mismo y sin más —a uno de ellos prácticamente le arrancaron el brazo— fue perfectamente bestial. Tipejos valientes son, y apenas soltaron un chillido. Pero a nosotros nos revolvió las tripas del todo. Summerlee se desmayó, e incluso Challenger tuvo tanto como podía aguantar. Creo que se han largado, ¿no te parece?"

Escuchamos con atención, pero nada salvo el canto de las aves rompía la honda paz del bosque. Lord Roxton prosiguió con su historia.

"Creo que has tenido el escape de tu vida, muchacho, hijo mío. Fue el atrapar a esos indios lo que te sacó por completo de sus cabezas, pues de lo contrario habrían vuelto al campamento a por ti tan seguro como que hay Dios y te habrían recogido. Por supuesto, como dijiste, nos han estado vigilando desde el principio desde aquel árbol, y sabían perfectamente que nos faltaba uno. Sin embargo, solo podían pensar en esta nueva redada; así que fui yo, y no una panda de monos, quien se te presentó por la mañana. Bueno, tuvimos un asunto horroroso después. ¡Dios mío, qué pesadilla es todo esto! ¿Recuerdas la gran erizadura de cañas afiladas allá abajo, donde encontramos el esqueleto del americano? Pues bien, eso está justo debajo de la ciudad-mono, y ese es el trampolín de sus prisioneros. Me imagino que hay montones de esqueletos ahí, si los buscáramos. Tienen una especie de explanada despejada en lo alto, y hacen toda una ceremonia con ello. Uno por uno, los pobres diablos tienen que saltar, y el juego es ver si simplemente se hacen pedazos o si quedan ensartados en las cañas. Nos sacaron a verlo, y toda la tribu se alineó en el borde. Cuatro de los indios saltaron, y las cañas los atravesaron como agujas de tejer a través de una porción de mantequilla. Con razón encontramos el esqueleto de aquel pobre yanqui con las cañas creciéndole entre las costillas. Fue horrible, pero fue diablescamente interesante también. Todos estábamos fascinados de verlos dar el salto, aun cuando pensábamos que sería nuestro turno el siguiente en el trampolín.

"Bueno, no lo fue. Guardaron a seis de los indios para hoy —así lo entendí yo— pero me imagino que nosotros íbamos a ser los intérpretes estelares del espectáculo. Challenger quizá se librara, pero Summerlee y yo estábamos en el cartel. Su lenguaje es más de la mitad señas, y no fue difícil seguirlos. Así que pensé que ya iba siendo hora de que nos diéramos a la fuga. Lo había estado tramando un poco, y tenía una o dos cosas claras en la mente. Todo recaía sobre mí, pues Summerlee era inútil y Challenger no mucho mejor. La única vez que se juntaron se pusieron a discutir porque no lograban ponerse de acuerdo sobre la clasificación científica de estos demonios pelirrojos que nos habían echado el guante. Uno decía que era el dryopithecus de Java, el otro decía que era pithecanthropus. Locura, lo llamo yo; chiflados, ambos. Pero, como digo, había cavilado una o dos cuestiones que resultaban útiles. Una era que estas bestias no podían correr tan rápido como un hombre en campo abierto. Tienen las piernas cortas y arqueadas, ¿ves?, y los cuerpos pesados. Hasta Challenger podría darle unas yardas de ventaja en cien al mejor de ellos, y tú o yo seríamos un perfecto Shrubb. Otra cuestión era que no sabían nada de armas de fuego. No creo que llegaran jamás a entender cómo se hirió el sujeto al que le disparé. Si pudiéramos llegar a nuestras armas, no había forma de saber lo que podríamos hacer.

"Así que me solté a primera hora de esta mañana, le di a mi guardián una patada en la barriga que lo dejó tendido, y eché a correr hacia el campamento. Allí os cogí a ti y a las armas, y aquí estamos."

"¡Pero los profesores!", exclamé, con consternación.

"Bueno, no nos queda más que volver y traerlos. No podía traerlos conmigo. Challenger estaba en el árbol, y Summerlee no estaba en condiciones para el esfuerzo. La única posibilidad era coger las armas e intentar un rescate. Por supuesto, puede que los liquiden en el acto por venganza. No creo que tocaran a Challenger, pero no respondería por Summerlee. Pero de todos modos se habrían quedado con él. De eso estoy seguro. Así que no he empeorado las cosas con largarme. Pero estamos obligados por el honor a volver y sacarlos, o afrontarlo hasta el final con ellos. Así que puedes encomendar tu alma, muchacho, hijo mío, pues será de un modo o del otro antes del anochecer."

He tratado de imitar aquí el habla entrecortada de Lord Roxton, sus frases cortas y enérgicas, el tono entre jocoso y temerario que lo recorría todo. Pero era un líder nato. A medida que el peligro se espesaba, su aire desenvuelto se acentuaba, su habla se volvía más chispeante, sus fríos ojos relucían de ardiente vida, y su bigote de Don Quijote se erizaba de jubilosa excitación. Su amor al peligro, su intensa apreciación del drama de una aventura —tanto más intensa por ir bien sujeta— su constante visión de que todo peligro en la vida es una forma de deporte, un fiero juego entre uno y el Destino, con la Muerte como prenda, hacían de él un compañero maravilloso en tales horas. De no ser por nuestros temores respecto a la suerte de nuestros compañeros, habría sido un verdadero gozo lanzarme con semejante hombre a semejante empresa. Nos estábamos levantando de nuestro escondite de maleza cuando de repente sentí su mano en mi brazo.

"¡Por Dios!", susurró, "¡aquí vienen!"

Desde donde estábamos tendidos alcanzábamos a mirar por una nave parda, arqueada de verde, formada por los troncos y las ramas. Por esta pasaba una partida de los hombres-mono. Iban en fila india, con las piernas dobladas y las espaldas encorvadas, sus manos tocando de cuando en cuando el suelo, sus cabezas volviéndose a izquierda y derecha mientras trotaban. Su andar agachado les restaba altura, pero yo los calcularía en unos cinco pies, con brazos largos y pechos enormes. Muchos de ellos llevaban palos y, a distancia, parecían una fila de seres humanos muy peludos y deformes. Por un momento tuve este claro vistazo de ellos. Luego se perdieron entre los arbustos.

"Esta vez no", dijo Lord John, que había empuñado su rifle. "Nuestra mejor posibilidad es quedarnos quietos hasta que hayan abandonado la búsqueda. Luego veremos si no podemos volver a su ciudad y golpearlos donde más duele. Démosles una hora y nos ponemos en marcha."

Ocupamos el tiempo abriendo una de nuestras latas de comida y asegurándonos el desayuno. Lord Roxton no había tomado más que algo de fruta desde la mañana anterior y comió como un hombre hambriento. Luego, por fin, con los bolsillos abultados de cartuchos y un rifle en cada mano, partimos en nuestra misión de rescate. Antes de dejarlo, marcamos cuidadosamente nuestro pequeño escondite entre la maleza y su orientación respecto al Fuerte Challenger, para poder encontrarlo de nuevo si lo necesitábamos. Nos escurrimos entre los arbustos en silencio hasta que llegamos al mismísimo borde del acantilado, cerca del viejo campamento. Allí nos detuvimos, y Lord John me dio alguna idea de sus planes.

"Mientras estemos entre los árboles espesos, estos cerdos son nuestros amos", dijo. "Ellos pueden vernos y nosotros no podemos verlos. Pero en campo abierto es distinto. Allí podemos movernos más rápido que ellos. Así que debemos ceñirnos al campo abierto todo lo que podamos. El borde de la meseta tiene menos árboles grandes que más adentro. Así que esa es nuestra línea de avance. Ve despacio, mantén los ojos abiertos y el rifle a punto. Sobre todo, no dejes jamás que te cojan prisionero mientras quede un cartucho: esa es mi última palabra para ti, muchacho."

Cuando llegamos al borde del acantilado me asomé y vi a nuestro buen y viejo negro Zambo sentado fumando en una roca por debajo de nosotros. Habría dado mucho por haberlo llamado y haberle dicho en qué situación nos hallábamos, pero era demasiado peligroso, no fuera que nos oyeran. Los bosques parecían estar llenos de los hombres-mono; una y otra vez oíamos su curioso parloteo de chasquidos. En tales ocasiones nos zambullíamos en el macizo de arbustos más cercano y quedábamos inmóviles hasta que el sonido se hubiera apagado. Nuestro avance, por tanto, era muy lento, y debían de haber pasado al menos dos horas antes de que viera, por los cautelosos movimientos de Lord John, que debíamos de estar cerca de nuestro destino. Me hizo señas de que me quedara quieto, y se arrastró él mismo hacia delante. Al minuto estaba de vuelta, con el rostro palpitante de ansia.

"¡Ven!", dijo. "¡Ven rápido! ¡Ojalá Dios que no lleguemos ya demasiado tarde!"

Me encontré temblando de nerviosa excitación mientras me arrastraba hacia delante y me tendía junto a él, mirando por entre los arbustos hacia un claro que se extendía ante nosotros.

Fue un espectáculo que nunca olvidaré hasta el día de mi muerte: tan extraño, tan imposible, que no sé cómo he de hacérselo comprender, ni cómo dentro de unos años lograré convencerme de creerlo, si vivo para sentarme una vez más en un diván del Savage Club y contemplar la gris solidez del Malecón. Sé que parecerá entonces alguna disparatada pesadilla, algún delirio de fiebre. Y sin embargo lo consignaré ahora, mientras está aún fresco en mi memoria, y al menos uno, el hombre que yacía en las húmedas hierbas a mi lado, sabrá si he mentido.

Un amplio espacio abierto se extendía ante nosotros —de algunos cientos de yardas de ancho— todo hierba verde y helechos bajos que crecían hasta el mismísimo borde del acantilado. En torno a este claro había un semicírculo de árboles con curiosas chozas construidas de follaje, apiladas unas sobre otras entre las ramas. Una colonia de aves, con cada nido una casita, transmitiría mejor la idea. Las entradas de estas chozas y las ramas de los árboles estaban abarrotadas de una densa multitud de gente-mono, a los que por su tamaño tomé por las hembras y las crías de la tribu. Formaban el fondo del cuadro, y todos miraban con ávido interés la misma escena que a nosotros nos fascinaba y desconcertaba.

En el descampado, y cerca del borde del acantilado, se había congregado una multitud de un centenar de estas criaturas peludas y pelirrojas, muchas de ellas de inmenso tamaño, y todas ellas horribles de contemplar. Había cierta disciplina entre ellas, pues ninguna intentaba romper la fila que se había formado. Delante estaba de pie un pequeño grupo de indios: tipejos rojos, pequeños y de miembros esbeltos, cuyas pieles relucían como bronce pulido bajo el fuerte sol. Un hombre blanco, alto y delgado, estaba de pie junto a ellos, la cabeza gacha, los brazos cruzados, toda su actitud expresiva de su horror y abatimiento. No cabía confundir la angulosa figura del profesor Summerlee.

Delante y alrededor de este abatido grupo de prisioneros había varios hombres-mono, que los vigilaban de cerca y hacían imposible toda huida. Luego, bien apartadas de todos los demás y cerca del borde del acantilado, había dos figuras, tan extrañas, y en otras circunstancias tan ridículas, que absorbieron mi atención. La una era nuestro camarada, el profesor Challenger. Los restos de su chaqueta aún colgaban en tiras de sus hombros, pero la camisa se le había desgarrado por completo, y su gran barba se fundía con la negra maraña que cubría su poderoso pecho. Había perdido el sombrero, y su cabello, que le había crecido largo en nuestras andanzas, flotaba en salvaje desorden. Un solo día parecía haberlo transformado del más alto producto de la civilización moderna en el más desesperado salvaje de Sudamérica. Junto a él estaba de pie su amo, el rey de los hombres-mono. En todo era, como había dicho Lord John, la viva imagen de nuestro profesor, salvo que su color era rojo en vez de negro. La misma figura corta y ancha, los mismos hombros pesados, el mismo colgar hacia delante de los brazos, la misma barba erizada fundiéndose con el pecho peludo. Solo por encima de las cejas, donde la frente inclinada y el bajo y curvo cráneo del hombre-mono contrastaban vivamente con la ancha frente y el magnífico cráneo del europeo, podía verse alguna diferencia marcada. En cualquier otro punto, el rey era una absurda parodia del profesor.

Todo esto, que tanto me lleva describir, se me grabó en unos pocos segundos. Luego tuvimos cosas muy distintas en que pensar, pues un drama activo estaba en curso. Dos de los hombres-mono habían agarrado a uno de los indios del grupo y lo habían arrastrado hacia delante, hasta el borde del acantilado. El rey levantó la mano en señal. Agarraron al hombre por la pierna y el brazo, y lo balancearon tres veces hacia atrás y hacia delante con tremenda violencia. Luego, con un espantoso impulso, arrojaron al pobre desgraciado por el precipicio. Con tal fuerza lo lanzaron que se curvó muy alto en el aire antes de empezar a caer. Cuando se perdió de vista, toda la asamblea, salvo los guardias, se precipitó hacia el borde del precipicio, y hubo una larga pausa de absoluto silencio, rota por un enloquecido alarido de deleite. Brincaban de un lado a otro, lanzando sus largos y peludos brazos al aire y aullando de exultación. Luego retrocedieron del borde, se formaron de nuevo en fila y aguardaron a la siguiente víctima.

Esta vez fue Summerlee. Dos de sus guardias lo cogieron por las muñecas y lo arrastraron brutalmente al frente. Su delgada figura y sus largos miembros forcejeaban y se agitaban como una gallina arrastrada de un gallinero. Challenger se había vuelto hacia el rey y agitaba las manos frenéticamente ante él. Suplicaba, rogaba, imploraba por la vida de su camarada. El hombre-mono lo apartó bruscamente y meneó la cabeza. Fue el último movimiento consciente que había de hacer sobre la tierra. El rifle de Lord John chasqueó, y el rey se desplomó, un enmarañado y rojo amasijo despatarrado, sobre el suelo.

"¡Dispara en medio de ellos! ¡Dispara, hijo, dispara!", exclamó mi compañero.

Hay extrañas profundidades rojas en el alma del hombre más vulgar. Soy de corazón tierno por naturaleza, y he sentido los ojos húmedos más de una vez ante el chillido de una liebre herida. Y sin embargo la sed de sangre me poseía ahora. Me encontré en pie vaciando un cargador, luego el otro, abriendo de golpe la recámara para recargar, cerrándola de nuevo de un chasquido, mientras vitoreaba y gritaba con pura ferocidad y gozo de matanza al hacerlo. Con nuestras cuatro armas, los dos hicimos una horrible carnicería. Ambos guardias que sujetaban a Summerlee estaban abatidos, y él se tambaleaba de un lado a otro como un borracho en su asombro, incapaz de darse cuenta de que era un hombre libre. La densa multitud de hombres-mono corría de acá para allá desconcertada, pasmándose de dónde venía esta tormenta de muerte o qué podría significar. Agitaban los brazos, gesticulaban, chillaban y tropezaban con los que habían caído. Luego, con un súbito impulso, se precipitaron todos en una aullante muchedumbre hacia los árboles en busca de refugio, dejando el suelo tras de sí salpicado de sus abatidos compañeros. Los prisioneros quedaron por el momento de pie, solos, en medio del claro.

El ágil cerebro de Challenger había captado la situación. Agarró al desconcertado Summerlee por el brazo, y ambos corrieron hacia nosotros. Dos de sus guardias saltaron tras ellos y cayeron a dos balas de Lord John. Corrimos hacia delante, al descampado, a encontrar a nuestros amigos, y pusimos un rifle cargado en las manos de cada uno. Pero Summerlee estaba al límite de sus fuerzas. Apenas podía tenerse en pie. Ya los hombres-mono se estaban recuperando de su pánico. Venían a través de la maleza y amenazaban con cortarnos el paso. Challenger y yo llevábamos a Summerlee a la carrera, uno a cada uno de sus codos, mientras Lord John cubría nuestra retirada, disparando una y otra vez a medida que salvajes cabezas nos gruñían desde los arbustos. Durante una milla o más las parloteantes bestias estuvieron pisándonos los mismísimos talones. Luego la persecución aflojó, pues aprendieron nuestro poder y ya no querían enfrentarse a aquel infalible rifle. Cuando por fin hubimos alcanzado el campamento, miramos atrás y nos encontramos solos.

Así nos parecía; y sin embargo estábamos equivocados. Apenas habíamos cerrado la puerta de espinos de nuestra zariba, estrechado nuestras manos y arrojádonos jadeantes al suelo junto a nuestro manantial, cuando oímos un tamborileo de pies y luego un suave y quejumbroso llanto desde fuera de nuestra entrada. Lord Roxton se precipitó hacia delante, rifle en mano, y la abrió de par en par. Allí, postradas de bruces, yacían las pequeñas figuras rojas de los cuatro indios supervivientes, temblando de miedo de nosotros y sin embargo implorando nuestra protección. Con un expresivo barrido de las manos, uno de ellos señaló los bosques a su alrededor e indicó que estaban llenos de peligro. Luego, lanzándose hacia delante, echó los brazos alrededor de las piernas de Lord John y apoyó el rostro en ellas.

"¡Por Dios!", exclamó nuestro par, tirándose del bigote con gran perplejidad, "oigan... ¿qué diablos vamos a hacer con esta gente? Levántate, hombrecillo, y quita tu cara de mis botas."

Summerlee estaba incorporado y embutiendo algo de tabaco en su vieja pipa de brezo.

"Tenemos que ponerlos a salvo", dijo. "Nos ha sacado a todos de las fauces de la muerte. ¡Palabra! ¡Fue un buen trabajo!"

"¡Admirable!", exclamó Challenger. "¡Admirable! No solo nosotros como individuos, sino la ciencia europea en conjunto, le debemos una profunda deuda de gratitud por lo que ha hecho. No vacilo en decir que la desaparición del profesor Summerlee y la mía habría dejado un hueco apreciable en la historia zoológica moderna. Nuestro joven amigo aquí presente y usted lo han hecho de manera excelentísima."

Nos sonrió radiante con la vieja sonrisa paternal, pero la ciencia europea se habría quedado algo pasmada de haber podido ver a su hijo predilecto, la esperanza del futuro, con su cabeza enmarañada y despeinada, su pecho desnudo y sus ropas hechas jirones. Tenía una de las latas de carne entre las rodillas, y estaba sentado con un gran trozo de fría carne de carnero australiana entre los dedos. El indio alzó la vista hacia él y luego, con un pequeño gañido, se encogió hasta el suelo y se aferró a la pierna de Lord John.

"No te asustes, mi buen mozo", dijo Lord John, dando palmaditas a la enmarañada cabeza que tenía delante. "No traga tu aspecto, Challenger; y, ¡por Dios, no me extraña! Tranquilo, hombrecillo, no es más que un humano, igualito que el resto de nosotros."

"¡Vaya, señor!", exclamó el profesor.

"Bueno, es una suerte para usted, Challenger, que SEA usted un poco fuera de lo común. Si no se hubiera parecido tanto al rey..."

"Le doy mi palabra, Lord John, de que se toma usted grandes libertades."

"Bueno, es un hecho."

"Le ruego, señor, que cambie de tema. Sus observaciones son irrelevantes e ininteligibles. La cuestión que tenemos ante nosotros es: ¿qué vamos a hacer con estos indios? Lo obvio sería escoltarlos a casa, si supiéramos dónde está su casa."

"En eso no hay dificultad", dije. "Viven en las cuevas del otro lado del lago central."

"Nuestro joven amigo aquí presente sabe dónde viven. Deduzco que está a cierta distancia."

"Unas buenas veinte millas", dije.

Summerlee dio un gemido.

"Yo, por mi parte, jamás podría llegar hasta allí. Sin duda oigo a esas bestias aún aullando tras nuestro rastro."

Mientras hablaba, desde los oscuros recovecos de los bosques oímos a lo lejos el farfullante grito de los hombres-mono. Los indios de nuevo elevaron un débil gemido de miedo.

"¡Tenemos que movernos, y movernos rápido!", dijo Lord John. "Tú ayuda a Summerlee, muchacho. Estos indios llevarán las provisiones. Vamos, pues, en marcha antes de que puedan vernos."

En menos de media hora habíamos alcanzado nuestro refugio de maleza y nos habíamos ocultado. Todo el día oímos la excitada llamada de los hombres-mono en dirección a nuestro viejo campamento, pero ninguno de ellos vino hacia nosotros, y los fatigados fugitivos, rojos y blancos, durmieron un sueño largo y profundo. Yo mismo dormitaba por la tarde cuando alguien me tiró de la manga, y me encontré a Challenger arrodillado a mi lado.

"Lleva usted un diario de estos sucesos, y espera con el tiempo publicarlo, señor Malone", dijo, con solemnidad.

"Solo estoy aquí como reportero de prensa", respondí.

"Exacto. Puede que haya oído algunas observaciones bastante fatuas de Lord John Roxton que parecían dar a entender que había cierto... cierto parecido..."

"Sí, las oí."

"No necesito decir que cualquier publicidad que se diera a semejante idea —cualquier ligereza en su relato de lo ocurrido— me resultaría sumamente ofensiva."

"Me atendré bien a la verdad."

"Las observaciones de Lord John son con frecuencia sumamente fantasiosas, y es capaz de atribuir las razones más absurdas al respeto que siempre muestran las razas más primitivas ante la dignidad y el carácter. ¿Sigue usted lo que quiero decir?"

"Por completo."

"Dejo el asunto a su discreción." Luego, tras una larga pausa, añadió: "El rey de los hombres-mono era en realidad una criatura de gran distinción: una personalidad de lo más notablemente apuesta e inteligente. ¿No le chocó a usted?"

"Una criatura de lo más notable", dije.

Y el profesor, con la mente muy aliviada, se acomodó a su sueño una vez más.