"Those Were the Real Conquests"

Habíamos imaginado que nuestros perseguidores, los hombres-mono, no sabían nada de nuestro escondite de maleza, pero pronto habríamos de descubrir nuestro error. No había sonido alguno en los bosques —ni una hoja se movía en los árboles, y todo era paz a nuestro alrededor— pero nuestra primera experiencia debería habernos advertido con cuánta astucia y con cuánta paciencia pueden estas criaturas vigilar y aguardar hasta que llega su ocasión. Cualquiera que sea la suerte que me toque a lo largo de la vida, estoy muy seguro de que nunca estaré más cerca de la muerte de lo que estuve aquella mañana. Pero les contaré la cosa en su debido orden.

Todos despertamos exhaustos tras las tremendas emociones y la escasa comida de la víspera. Summerlee estaba todavía tan débil que le costaba esfuerzo tenerse en pie; pero el anciano estaba lleno de una especie de hosco valor que jamás admitiría la derrota. Se celebró un consejo, y se acordó que aguardaríamos tranquilamente una hora o dos donde estábamos, tomaríamos nuestro tan necesitado desayuno, y luego cruzaríamos la meseta y rodearíamos el lago central hasta las cuevas donde mis observaciones habían mostrado que vivían los indios. Contábamos con el hecho de que podíamos fiarnos de la buena palabra de aquellos a quienes habíamos rescatado para asegurarnos una cálida acogida por parte de sus compañeros. Luego, cumplida nuestra misión y en posesión de un conocimiento más completo de los secretos de la Tierra de Maple White, volveríamos todos nuestros pensamientos al problema vital de nuestro escape y regreso. Hasta Challenger estaba dispuesto a admitir que entonces habríamos hecho todo aquello para lo que habíamos venido, y que nuestro primer deber de aquel momento en adelante era llevar de vuelta a la civilización los asombrosos descubrimientos que habíamos hecho.

Podíamos ahora contemplar con más calma a los indios a quienes habíamos rescatado. Eran hombres pequeños, nervudos, ágiles y bien formados, con lacio cabello negro recogido en un moño tras las cabezas con una correa de cuero, y de cuero eran también sus taparrabos. Sus rostros eran lampiños, bien formados y de buen humor. Los lóbulos de sus orejas, colgando desgarrados y ensangrentados, mostraban que habían sido perforados para algún adorno que sus captores les habían arrancado. Su habla, aunque ininteligible para nosotros, era fluida entre ellos y, al señalarse unos a otros y pronunciar la palabra "Accala" muchas veces, dedujimos que este era el nombre de la nación. De cuando en cuando, con los rostros convulsos de miedo y odio, agitaban los puños cerrados hacia los bosques de alrededor y gritaban: "¡Doda! ¡Doda!", que era sin duda su término para sus enemigos.

"¿Qué saca usted de ellos, Challenger?", preguntó Lord John. "Una cosa me queda muy clara, y es que el tipejo con la parte delantera de la cabeza afeitada es un jefe entre ellos."

En efecto, era evidente que este hombre se distinguía de los demás, y que jamás se aventuraban a dirigirse a él sin toda muestra de profundo respeto. Parecía ser el más joven de todos ellos y, sin embargo, tan orgulloso y alto era su espíritu que, al posar Challenger su gran mano sobre su cabeza, dio un respingo como un caballo espoleado y, con un rápido destello de sus oscuros ojos, se apartó más del profesor. Luego, poniéndose la mano sobre el pecho y manteniéndose con gran dignidad, pronunció la palabra "Maretas" varias veces. El profesor, sin inmutarse, agarró al indio más cercano por el hombro y procedió a disertar sobre él como si fuera un espécimen enmacetado en un aula.

"El tipo de esta gente", dijo a su manera sonora, "ya se juzgue por la capacidad craneal, el ángulo facial o cualquier otra prueba, no puede considerarse inferior; al contrario, debemos situarlo considerablemente más alto en la escala que muchas tribus sudamericanas que podría mencionar. Bajo ningún supuesto posible podemos explicar la evolución de semejante raza en este lugar. Es más, un abismo tan grande separa a estos hombres-mono de los animales primitivos que han sobrevivido en esta meseta, que es inadmisible pensar que pudieran haberse desarrollado donde los encontramos."

"Entonces, ¿de dónde diablos cayeron?", preguntó Lord John.

"Una cuestión que, sin duda, se discutirá con avidez en todas las sociedades científicas de Europa y América", respondió el profesor. "Mi propia interpretación de la situación, por lo que valga..." —hinchó el pecho enormemente y miró con insolencia a su alrededor al decirlo— "es que la evolución ha avanzado, bajo las peculiares condiciones de este país, hasta el estadio de los vertebrados, sobreviviendo los tipos antiguos y perviviendo en compañía de los más nuevos. Así hallamos criaturas tan modernas como el tapir —un animal con un linaje de bastante respetable longitud— el gran ciervo y el oso hormiguero en compañía de formas reptiles de tipo jurásico. Hasta aquí está claro. Y ahora vienen los hombres-mono y el indio. ¿Qué ha de pensar la mente científica de su presencia? Solo puedo explicármela por una invasión desde fuera. Es probable que existiera un simio antropoide en Sudamérica que, en eras pasadas, encontró el camino hasta este lugar, y que se desarrolló hasta convertirse en las criaturas que hemos visto, algunas de las cuales" —aquí me miró fijamente— "eran de una apariencia y una forma que, de haber ido acompañada de una inteligencia proporcional, habría, no vacilo en decirlo, hecho honor a cualquier raza viviente. En cuanto a los indios, no puedo dudar que son inmigrantes más recientes venidos de abajo. Bajo el acoso del hambre o de la conquista, se abrieron camino hasta aquí arriba. Enfrentados a feroces criaturas que jamás habían visto antes, se refugiaron en las cuevas que nuestro joven amigo ha descrito, pero sin duda han tenido una amarga lucha por defenderse de las bestias salvajes, y especialmente de los hombres-mono, que los considerarían intrusos y les harían una guerra sin cuartel con una astucia de la que las bestias mayores carecerían. De ahí el hecho de que su número parezca ser limitado. Y bien, caballeros, ¿les he descifrado el enigma correctamente, o hay algún punto que quisieran objetar?"

El profesor Summerlee estaba por una vez demasiado abatido para discutir, aunque meneó violentamente la cabeza en señal de desacuerdo general. Lord John se limitó a rascarse sus ralos mechones con la observación de que no podía plantar batalla, pues no estaba en el mismo peso ni categoría. Por mi parte, desempeñé mi papel de costumbre de rebajar las cosas a un nivel estrictamente prosaico y práctico con la observación de que faltaba uno de los indios.

"Ha ido a por agua", dijo Lord Roxton. "Lo equipamos con una lata de carne vacía y se marchó."

"¿Al viejo campamento?", pregunté.

"No, al arroyo. Está entre los árboles de allí. No puede estar a más de un par de cientos de yardas. Pero el pícaro desde luego se está tomando su tiempo."

"Iré a echarle un ojo", dije. Cogí mi rifle y me encaminé sin prisa en dirección al arroyo, dejando a mis amigos disponer el escaso desayuno. Puede que les parezca temerario que, aun para tan corta distancia, yo abandonara el resguardo de nuestra amable espesura, pero recordarán que estábamos a muchas millas de la Ciudad-mono, que, hasta donde sabíamos, las criaturas no habían descubierto nuestro refugio, y que en cualquier caso, con un rifle en las manos, no les tenía miedo. Aún no había aprendido su astucia ni su fuerza.

Alcanzaba a oír el murmullo de nuestro arroyo en algún lugar por delante de mí, pero había una maraña de árboles y maleza entre él y yo. Me abría paso por ella en un punto que quedaba justo fuera de la vista de mis compañeros cuando, bajo uno de los árboles, reparé en algo rojo acurrucado entre los arbustos. Al acercarme, me horroricé al ver que era el cuerpo muerto del indio desaparecido. Yacía de costado, los miembros encogidos y la cabeza torcida en un ángulo de lo más antinatural, de modo que parecía estar mirando directamente por encima de su propio hombro. Di un grito para advertir a mis amigos de que algo iba mal y, corriendo hacia delante, me incliné sobre el cuerpo. Sin duda mi ángel de la guarda estaba muy cerca de mí entonces, pues algún instinto de temor, o quizá fuera algún leve crujir de hojas, me hizo alzar la vista. De entre el espeso follaje verde que colgaba bajo por encima de mi cabeza, descendían lentamente dos largos brazos musculosos cubiertos de pelo rojizo. Otro instante y las grandes manos sigilosas habrían estado en torno a mi garganta. Salté hacia atrás pero, por rápido que fui, aquellas manos fueron aún más rápidas. Por mi súbito salto erraron una presa fatal, pero una de ellas me atrapó la nuca y la otra el rostro. Alcé las manos para proteger mi garganta, y al momento siguiente la enorme zarpa se me había deslizado por la cara y se cerró sobre ellas. Fui levantado del suelo sin esfuerzo, y sentí una presión intolerable que me forzaba la cabeza hacia atrás y más atrás hasta que la tensión sobre la columna cervical fue más de lo que podía soportar. Se me nublaron los sentidos, pero aún desgarraba la mano y la forzaba a apartarse de mi mentón. Al alzar la vista vi un rostro espantoso con fríos e inexorables ojos azul claro mirando fijamente los míos. Había algo hipnótico en aquellos ojos terribles. No podía forcejear más. Al sentir la criatura que me quedaba flácido en su garra, dos caninos blancos relucieron por un momento a cada lado de la vil boca, y la garra se apretó aún más sobre mi mentón, forzándolo siempre hacia arriba y hacia atrás. Una fina bruma de tinte oval se formó ante mis ojos, y pequeñas campanillas plateadas tintinearon en mis oídos. Sordamente y a lo lejos oí el chasquido de un rifle y percibí débilmente la sacudida cuando fui dejado caer a tierra, donde quedé sin sentido ni movimiento.

Desperté para hallarme de espaldas sobre la hierba, en nuestra guarida dentro de la espesura. Alguien había traído el agua del arroyo, y Lord John me rociaba con ella la cabeza, mientras Challenger y Summerlee me sostenían, con inquietud en los rostros. Por un momento tuve un atisbo de los espíritus humanos tras sus máscaras científicas. Fue en realidad la conmoción, más que herida alguna, lo que me había postrado y, en media hora, a pesar de la cabeza dolorida y el cuello rígido, estaba incorporado y dispuesto a todo.

"Pero has tenido el escape de tu vida, muchacho, hijo mío", dijo Lord Roxton. "Cuando oí tu grito y corrí hacia delante, y vi tu cabeza medio arrancada y tus polainas pataleando en el aire, creí que nos faltaba uno. Erré a la bestia en mi aturrullamiento, pero te soltó, bien está, y se largó como una centella. ¡Por Dios, ojalá tuviera cincuenta hombres con rifles! Barrería a toda la infernal panda de ellos y dejaría este país un poco más limpio de lo que lo encontramos."

Estaba claro ahora que los hombres-mono, de algún modo, nos habían localizado, y que nos vigilaban por todos lados. No teníamos tanto que temer de ellos durante el día, pero era muy probable que se abalanzaran sobre nosotros de noche; así que cuanto antes nos alejáramos de sus cercanías, mejor. Por tres lados de nosotros había bosque absoluto, y allí podríamos encontrarnos en una emboscada. Pero por el cuarto lado —el que descendía en dirección al lago— solo había matorral bajo, con árboles dispersos y algún que otro claro abierto. Era, de hecho, la ruta que yo mismo había tomado en mi viaje solitario, y nos llevaba derechos a las cuevas de los indios. Este, pues, por todas las razones, debía ser nuestro camino.

Un gran pesar teníamos, y era el de dejar atrás nuestro viejo campamento, no solo por las provisiones que quedaban allí, sino aún más porque perdíamos el contacto con Zambo, nuestro vínculo con el mundo exterior. Sin embargo, teníamos una buena provisión de cartuchos y todas nuestras armas, de modo que, al menos por un tiempo, podíamos valernos por nosotros mismos, y esperábamos tener pronto ocasión de regresar y restablecer nuestras comunicaciones con nuestro negro. Había prometido fielmente quedarse donde estaba, y no nos cabía duda de que cumpliría su palabra.

Fue a primera hora de la tarde cuando emprendimos nuestro viaje. El joven jefe caminaba a nuestra cabeza como guía, pero se negó indignado a cargar bulto alguno. Tras él venían los dos indios supervivientes con nuestras escasas pertenencias a la espalda. Nosotros, los cuatro hombres blancos, caminábamos en la retaguardia con los rifles cargados y a punto. Al partir, se elevó de los espesos y silenciosos bosques a nuestras espaldas una repentina y gran ululación de los hombres-mono, que pudo haber sido un vítor de triunfo por nuestra marcha o una befa de desprecio por nuestra huida. Al mirar atrás vimos solo el denso biombo de árboles, pero aquel prolongado alarido nos dijo cuántos de nuestros enemigos acechaban entre ellos. No vimos signo alguno de persecución, sin embargo, y pronto habíamos entrado en terreno más abierto y fuera de su alcance.

Mientras caminaba con paso pesado, el último de los cuatro, no podía evitar sonreír ante la apariencia de mis tres compañeros de delante. ¿Era este el lujoso Lord John Roxton que había estado sentado aquella tarde en el Albany entre sus alfombras persas y sus cuadros, bajo el rosado resplandor de las luces coloreadas? ¿Y era este el imponente profesor que se había pavoneado tras el gran escritorio de su macizo despacho en Enmore Park? Y, por último, ¿podía ser esta la austera y pulcra figura que se había levantado ante la reunión en el Instituto Zoológico? No hay tres vagabundos que uno pudiera haberse encontrado en un camino de Surrey que hubieran podido parecer más desesperados y desastrados. Solo llevábamos, es cierto, cosa de una semana en lo alto de la meseta, pero toda nuestra ropa de repuesto estaba en nuestro campamento de abajo, y aquella semana había sido dura para todos nosotros, aunque menos para mí, que no había tenido que soportar el manoseo de los hombres-mono. Mis tres amigos habían perdido todos el sombrero, y llevaban ahora pañuelos atados a la cabeza, sus ropas colgaban en cintas a su alrededor, y sus mugrientos rostros sin afeitar apenas se reconocían. Tanto Summerlee como Challenger cojeaban penosamente, mientras yo aún arrastraba los pies por la debilidad tras la conmoción de la mañana, y tenía el cuello tan rígido como una tabla por la asesina garra que lo había atenazado. Éramos, en verdad, una lastimosa cuadrilla, y no me extrañaba ver a nuestros compañeros indios volver la vista hacia nosotros de cuando en cuando con horror y asombro en los rostros.

A última hora de la tarde alcanzamos la orilla del lago y, al salir de la maleza y ver la lámina de agua extendiéndose ante nosotros, nuestros amigos nativos elevaron un agudo grito de alegría y señalaron con avidez ante ellos. Era, en efecto, una maravillosa visión la que se extendía ante nosotros. Barriendo la vítrea superficie venía una gran flotilla de canoas derechas hacia la orilla en que estábamos. Estaban a algunas millas de distancia cuando las vimos por primera vez, pero se lanzaron hacia delante con gran rapidez, y pronto estuvieron tan cerca que los remeros podían distinguir nuestras personas. Al instante estalló de ellos un atronador grito de deleite, y los vimos alzarse de sus asientos, agitando enloquecidos sus remos y sus lanzas en el aire. Luego, doblándose sobre su faena una vez más, volaron a través del agua que los separaba, vararon sus botes sobre la arena inclinada, y se precipitaron hacia nosotros, postrándose con sonoros gritos de saludo ante el joven jefe. Finalmente uno de ellos, un anciano, con un collar y una pulsera de grandes y lustrosas cuentas de vidrio y la piel de algún hermoso animal jaspeado de color ámbar colgada sobre los hombros, corrió hacia delante y abrazó con la mayor ternura al joven que habíamos salvado. Luego nos miró y nos hizo algunas preguntas, tras lo cual se adelantó con mucha dignidad y nos abrazó también a cada uno por turno. Luego, a su orden, toda la tribu se tendió en el suelo ante nosotros en homenaje. Personalmente me sentí cohibido e incómodo ante esta obsequiosa adoración, y leí el mismo sentimiento en los rostros de Roxton y Summerlee, pero Challenger se ensanchó como una flor al sol.

"Pueden ser tipos poco desarrollados", dijo, acariciándose la barba y mirándolos en derredor, "pero su compostura en presencia de sus superiores bien podría ser una lección para algunos de nuestros más avanzados europeos. ¡Extraño cuán correctos son los instintos del hombre natural!"

Estaba claro que los nativos habían salido en pie de guerra, pues cada hombre llevaba su lanza —un largo bambú rematado en hueso— su arco y sus flechas, y una especie de porra o hacha de guerra de piedra colgada al costado. Sus oscuras y airadas miradas hacia los bosques de los que habíamos venido, y la frecuente repetición de la palabra "Doda", dejaban bastante claro que esta era una partida de rescate que había partido para salvar o vengar al hijo del viejo jefe, pues por tal dedujimos que debía de ser el joven. Ahora celebró un consejo toda la tribu, en cuclillas en círculo, mientras nosotros nos sentábamos cerca sobre una losa de basalto y observábamos sus deliberaciones. Dos o tres guerreros hablaron y, finalmente, nuestro joven amigo hizo una brillante arenga con facciones y gestos tan elocuentes que pudimos entenderla toda con tanta claridad como si hubiéramos conocido su lengua.

"¿De qué sirve regresar?", dijo. "Tarde o temprano hay que hacer la cosa. Nuestros compañeros han sido asesinados. ¿De qué vale que yo haya regresado a salvo? Estos otros han sido muertos. No hay seguridad para ninguno de nosotros. Estamos reunidos ahora y listos." Luego nos señaló a nosotros. "Estos hombres extraños son nuestros amigos. Son grandes guerreros, y odian a los hombres-mono tanto como nosotros. Ellos mandan" —aquí señaló al cielo— "el trueno y el relámpago. ¿Cuándo tendremos otra vez semejante oportunidad? Avancemos, y o bien muramos ahora, o bien vivamos para el futuro en seguridad. ¿De qué otro modo volveremos sin vergüenza junto a nuestras mujeres?"

Los pequeños guerreros rojos pendían de las palabras del orador y, cuando hubo terminado, estallaron en un rugido de aplauso, agitando sus toscas armas en el aire. El viejo jefe se adelantó hacia nosotros, y nos hizo algunas preguntas, señalando al mismo tiempo hacia los bosques. Lord John le hizo una seña de que aguardara una respuesta y luego se volvió hacia nosotros.

"Bueno, les toca a ustedes decir qué harán", dijo; "por mi parte, tengo una cuenta que saldar con esta gente-mono y, si acaba por borrarlos de la faz de la tierra, no veo que la tierra tenga por qué afligirse por ello. Yo voy con nuestros pequeños camaradas rojos y pienso acompañarlos hasta el final de la pelea. ¿Qué dices tú, muchacho?"

"Por supuesto que iré."

"¿Y usted, Challenger?"

"Sin duda cooperaré."

"¿Y usted, Summerlee?"

"Parece que nos estamos apartando muchísimo del objeto de esta expedición, Lord John. Le aseguro que poco pensaba, cuando dejé mi cátedra en Londres, que fuera con el propósito de encabezar una incursión de salvajes contra una colonia de simios antropoides."

"A tan bajos usos venimos a parar", dijo Lord John, sonriendo. "Pero estamos en un aprieto, así que ¿cuál es la decisión?"

"Parece un paso de lo más cuestionable", dijo Summerlee, discutidor hasta el final, "pero si van a ir todos, apenas veo cómo puedo quedarme atrás."

"Entonces, decidido", dijo Lord John, y volviéndose hacia el jefe asintió y dio una palmada a su rifle.

El anciano nos estrechó las manos, a cada uno por turno, mientras sus hombres vitoreaban más fuerte que nunca. Era demasiado tarde para avanzar aquella noche, así que los indios se instalaron en un tosco vivac. Por todos lados sus fuegos empezaron a titilar y a humear. Algunos de ellos que habían desaparecido en la jungla volvieron al poco arreando un joven iguanodonte delante de ellos. Como los otros, tenía una mancha de asfalto en el hombro, y solo cuando vimos a uno de los nativos adelantarse con aire de dueño y dar su consentimiento a la matanza de la bestia comprendimos por fin que estas grandes criaturas eran tan propiedad privada como un rebaño de ganado, y que aquellos símbolos que tanto nos habían desconcertado no eran más que las marcas del dueño. Indefensos, torpes y vegetarianos, con grandes miembros pero un cerebro minúsculo, podían ser reunidos y arreados por un niño. En unos minutos la enorme bestia había sido descuartizada, y lonjas de ella colgaban sobre una docena de hogueras de campamento, junto con grandes peces ganoideos escamosos que habían sido arponeados en el lago.

Summerlee se había tendido y dormido sobre la arena, pero los demás vagamos por la orilla del agua, buscando aprender algo más de este extraño país. Dos veces encontramos fosos de arcilla azul, como los que ya habíamos visto en el pantano de los pterodáctilos. Eran antiguas chimeneas volcánicas, y por alguna razón despertaron el mayor interés en Lord John. Lo que atrajo a Challenger, por otro lado, fue un géiser de barro burbujeante y borboteante, donde algún extraño gas formaba grandes burbujas que reventaban en la superficie. Metió en él una caña hueca y gritó de deleite como un colegial cuando pudo, al tocarla con una cerilla encendida, provocar una brusca explosión y una llama azul en el extremo del tubo. Aún más complacido quedó cuando, invirtiendo una bolsa de cuero sobre el extremo de la caña, y llenándola así con el gas, logró enviarla remontando el aire.

"Un gas inflamable, y uno marcadamente más ligero que la atmósfera. Diría sin lugar a dudas que contenía una considerable proporción de hidrógeno libre. Los recursos de G. E. C. no están todavía agotados, mi joven amigo. Aún puedo mostrarle cómo una gran mente moldea toda la Naturaleza a su servicio." Se hinchó con algún propósito secreto, pero no quiso decir más.

No había nada que pudiéramos ver en la orilla que me pareciera tan maravilloso como la gran lámina de agua que teníamos delante. Nuestro número y nuestro ruido habían ahuyentado a todas las criaturas vivientes y, salvo por unos pocos pterodáctilos, que planeaban en círculos muy por encima de nuestras cabezas mientras aguardaban la carroña, todo estaba quieto en torno al campamento. Pero era distinto allá afuera, sobre las aguas teñidas de rosa del lago central. Hervía y se agitaba de extraña vida. Grandes lomos color pizarra y altas aletas dorsales aserradas se disparaban hacia arriba con una orla de plata, y luego se hundían de nuevo en las profundidades. Los bancos de arena a lo lejos estaban salpicados de toscas formas reptantes, enormes tortugas, extraños saurios, y una gran criatura plana como una retorcida y palpitante estera de cuero negro y grasiento, que avanzaba dando aletazos lentamente hacia el lago. Aquí y allá altas cabezas de serpiente sobresalían del agua, hendiéndola rápidamente con un pequeño collar de espuma delante, y una larga estela arremolinada detrás, alzándose y bajando en graciosas ondulaciones de cisne a medida que avanzaban. No fue hasta que una de estas criaturas se retorció hasta un banco de arena a unos pocos cientos de yardas de nosotros, y dejó al descubierto un cuerpo en forma de barril y enormes aletas tras el largo cuello de serpiente, que Challenger, y Summerlee, que se nos había unido, prorrumpieron en su dúo de asombro y admiración.

"¡Plesiosaurio! ¡Un plesiosaurio de agua dulce!", exclamó Summerlee. "¡Que haya vivido para ver semejante espectáculo! ¡Somos bienaventurados, mi querido Challenger, por encima de todos los zoólogos desde que el mundo comenzó!"

No fue hasta que la noche hubo caído, y los fuegos de nuestros salvajes aliados brillaron rojos en las sombras, que nuestros dos hombres de ciencia pudieron ser arrancados de las fascinaciones de aquel lago primigenio. Incluso en la oscuridad, mientras yacíamos sobre la playa, oíamos de cuando en cuando el resoplido y el chapuzón de las enormes criaturas que vivían en él.

Al primer albor nuestro campamento estaba en movimiento, y una hora después habíamos partido en nuestra memorable expedición. A menudo, en mis sueños, había pensado que quizá llegara a ser corresponsal de guerra. ¡En cuál, el más disparatado, habría podido concebir la naturaleza de la campaña que sería mi suerte reseñar! He aquí, pues, mi primer despacho desde un campo de batalla:

Nuestro número se había visto reforzado durante la noche por una nueva remesa de nativos venidos de las cuevas, y podríamos haber sido de cuatrocientos o quinientos efectivos cuando emprendimos nuestro avance. Una franja de exploradores se destacó al frente y, tras ellos, toda la fuerza en columna sólida ascendió por la larga ladera del matorral hasta que estuvimos cerca del linde del bosque. Aquí se desplegaron en una larga y desordenada línea de lanceros y arqueros. Roxton y Summerlee tomaron su posición en el flanco derecho, mientras que Challenger y yo estábamos en el izquierdo. Era una hueste de la Edad de Piedra a la que acompañábamos a la batalla; nosotros, con la última palabra del arte del armero, de St. James' Street y del Strand.

No tuvimos que esperar mucho a nuestro enemigo. Un salvaje y agudo clamor se elevó del linde del bosque, y de repente un cuerpo de hombres-mono se precipitó con porras y piedras, y se dirigió hacia el centro de la línea india. Fue un movimiento valiente pero necio, pues las grandes criaturas patizambas eran lentas de pie, mientras que sus adversarios eran tan ágiles como gatos. Era horrible ver a las fieras bestias con las bocas espumeantes y los ojos llameantes, embistiendo y agarrando, pero errando eternamente a sus escurridizos enemigos, mientras flecha tras flecha se hundía en sus pellejos. Un gran individuo pasó corriendo junto a mí rugiendo de dolor, con una docena de dardos clavados en el pecho y las costillas. Por piedad le metí una bala en el cráneo, y cayó despatarrado entre los áloes. Pero este fue el único disparo efectuado, pues el ataque había sido contra el centro de la línea, y los indios de allí no habían necesitado ayuda nuestra alguna para repelerlo. De todos los hombres-mono que se habían precipitado al descampado, no creo que ni uno solo volviera a resguardarse.

Pero el asunto fue más mortífero cuando llegamos entre los árboles. Durante una hora o más después de entrar en el bosque, hubo una lucha desesperada en la que por un tiempo apenas nos sosteníamos. Saltando de entre el matorral, los hombres-mono con enormes porras irrumpían sobre los indios y a menudo derribaban a tres o cuatro de ellos antes de que pudieran ser alanceados. Sus espantosos golpes destrozaban todo aquello sobre lo que caían. Uno de ellos redujo el rifle de Summerlee a astillas, y el siguiente le habría aplastado el cráneo de no haber apuñalado un indio a la bestia en el corazón. Otros hombres-mono en los árboles por encima de nosotros lanzaban piedras y troncos de madera, dejándose caer de cuando en cuando en cuerpo sobre nuestras filas y peleando furiosamente hasta que eran derribados. Una vez nuestros aliados cedieron bajo la presión y, de no ser por el estrago causado por nuestros rifles, sin duda habrían puesto pies en polvorosa. Pero fueron gallardamente reagrupados por su viejo jefe y avanzaron con tal ímpetu que los hombres-mono empezaron a su vez a ceder. Summerlee estaba sin arma, pero yo vaciaba mi cargador tan rápido como podía disparar, y en el flanco más alejado oíamos el continuo chasquido de los rifles de nuestros compañeros.

Luego, en un momento, vinieron el pánico y el desmoronamiento. Chillando y aullando, las grandes criaturas huyeron en todas direcciones a través de la maleza, mientras nuestros aliados gritaban en su salvaje deleite, siguiendo velozmente tras sus enemigos en fuga. Todas las rencillas de innumerables generaciones, todos los odios y crueldades de su estrecha historia, todos los recuerdos de maltrato y persecución iban a purgarse aquel día. Por fin el hombre iba a ser supremo, y el hombre-bestia iba a encontrar para siempre el lugar que le estaba asignado. Por más que huyeran, los fugitivos eran demasiado lentos para escapar de los ágiles salvajes y, desde todos lados en los enmarañados bosques, oíamos los alaridos de exultación, el vibrar de los arcos y el estrépito y el golpe sordo a medida que los hombres-mono eran derribados de sus escondrijos en los árboles.

Iba siguiendo a los demás cuando descubrí que Lord John y Challenger habían venido a reunirse con nosotros.

"Se acabó", dijo Lord John. "Creo que podemos dejarles a ellos la limpieza. Quizá, cuanto menos veamos de ello, mejor dormiremos."

Los ojos de Challenger brillaban con la sed de matanza.

"Hemos tenido el privilegio", exclamó, pavoneándose como un gallo de pelea, "de estar presentes en una de las típicas batallas decisivas de la historia: las batallas que han determinado la suerte del mundo. ¿Qué es, amigos míos, la conquista de una nación por otra? No tiene sentido. Cada una produce el mismo resultado. Pero aquellas fieras peleas, cuando en el albor de las eras los moradores de las cavernas se sostuvieron frente a la gente de los tigres, o los elefantes descubrieron por primera vez que tenían un amo, esas fueron las verdaderas conquistas: las victorias que cuentan. Por este extraño giro del destino hemos visto e incluso ayudado a decidir semejante contienda. Ahora, sobre esta meseta, el futuro ha de ser para siempre del hombre."

Hacía falta una robusta fe en el fin para justificar tan trágicos medios. A medida que avanzábamos juntos por los bosques, encontrábamos a los hombres-mono yaciendo en gran número, atravesados por lanzas o flechas. Aquí y allá un pequeño grupo de indios destrozados marcaba el lugar donde uno de los antropoides se había vuelto a hacer frente y había vendido cara su vida. Siempre delante de nosotros oíamos los alaridos y rugidos que mostraban la dirección de la persecución. Los hombres-mono habían sido rechazados hasta su ciudad, habían hecho allí una última resistencia, una vez más habían sido quebrantados, y ahora llegábamos a tiempo de ver la escena final, la más pavorosa de todas. Unos ochenta o cien machos, los últimos supervivientes, habían sido conducidos a través de aquel mismo pequeño claro que llevaba al borde del acantilado, escenario de nuestra propia hazaña dos días antes. Cuando llegamos, los indios, un semicírculo de lanceros, se habían cerrado sobre ellos, y en un minuto todo acabó. Treinta o cuarenta murieron donde estaban. Los demás, chillando y arañando, fueron arrojados por el precipicio, y se precipitaron hacia abajo, como sus prisioneros lo habían sido antaño, sobre los afilados bambúes seiscientos pies más abajo. Fue como Challenger había dicho, y el reinado del hombre quedó asegurado para siempre en la Tierra de Maple White. Los machos fueron exterminados, la Ciudad-mono fue destruida, las hembras y las crías fueron llevadas lejos a vivir en servidumbre, y la larga rivalidad de siglos incontables había alcanzado su sangriento fin.

Para nosotros la victoria trajo mucha ventaja. Una vez más pudimos visitar nuestro campamento y llegar a nuestras provisiones. Una vez más también pudimos comunicarnos con Zambo, que se había aterrorizado por el espectáculo, visto a lo lejos, de una avalancha de monos cayendo desde el borde del acantilado.

"¡Vengan, amos, vengan!", gritó, con los ojos saliéndosele de la cabeza. "El diablo se los lleva seguro si se quedan ahí arriba."

"¡Es la voz de la cordura!", dijo Summerlee con convicción. "Ya hemos tenido aventuras de sobra, y no son ni adecuadas a nuestro carácter ni a nuestra posición. Le tomo la palabra, Challenger. De ahora en adelante dedica usted sus energías a sacarnos de este horrible país y devolvernos una vez más a la civilización."