"Our Eyes have seen Great Wonders"

Escribo esto día a día, pero confío en que, antes de llegar a su final, pueda decir que la luz brilla, por fin, a través de nuestras nubes. Estamos retenidos aquí sin medio claro alguno de efectuar nuestro escape, y amargamente nos revolvemos contra ello. Y sin embargo, bien puedo imaginar que llegue el día en que nos alegremos de que se nos retuviera, contra nuestra voluntad, para ver algo más de los prodigios de este singular lugar, y de las criaturas que lo habitan.

La victoria de los indios y la aniquilación de los hombres-mono marcaron el punto de inflexión de nuestra fortuna. De allí en adelante fuimos en verdad amos de la meseta, pues los nativos nos contemplaban con una mezcla de temor y gratitud, ya que con nuestros extraños poderes les habíamos ayudado a destruir a su enemigo hereditario. Por su propio bien, quizá se alegrarían de ver la partida de gente tan formidable e incalculable, pero ellos mismos no han sugerido modo alguno por el que podamos alcanzar las llanuras de abajo. Había habido, hasta donde pudimos seguir sus señas, un túnel por el que podía accederse al lugar, cuya salida inferior habíamos visto desde abajo. Por este, sin duda, tanto los hombres-mono como los indios habían alcanzado la cima en distintas épocas, y Maple White con su compañero habían tomado el mismo camino. Solo el año anterior, no obstante, había habido un terrible terremoto, y el extremo superior del túnel se había derrumbado y desaparecido por completo. Los indios ahora solo podían menear la cabeza y encogerse de hombros cuando expresábamos por señas nuestro deseo de descender. Puede ser que no puedan, pero puede ser también que no quieran, ayudarnos a marcharnos.

Al término de la victoriosa campaña, la gente-mono superviviente fue conducida a través de la meseta (sus lamentos eran horribles) y establecida en las cercanías de las cuevas de los indios, donde serían, de allí en adelante, una raza servil bajo la mirada de sus amos. Era una versión ruda, cruda y primigenia de los judíos en Babilonia o de los israelitas en Egipto. De noche podíamos oír de entre los árboles el prolongado grito, como si algún primitivo Ezequiel llorara la grandeza caída y recordara las glorias desaparecidas de la Ciudad-mono. Cortadores de leña y acarreadores de agua, tales eran de allí en adelante.

Habíamos regresado a través de la meseta con nuestros aliados dos días después de la batalla, y montado nuestro campamento al pie de sus acantilados. Habrían querido que compartiéramos sus cuevas con ellos, pero Lord John de ningún modo consentía en ello, considerando que hacerlo nos pondría en su poder si estuvieran dispuestos a la traición. Mantuvimos, por tanto, nuestra independencia, y teníamos nuestras armas a punto para cualquier emergencia, conservando al mismo tiempo las más amistosas relaciones. Visitábamos también de continuo sus cuevas, que eran lugares de lo más notable, aunque si estaban hechas por el hombre o por la Naturaleza nunca hemos sido capaces de determinarlo. Estaban todas en un mismo estrato, excavadas en una roca blanda que se hallaba entre el basalto volcánico que formaba los rojizos acantilados por encima de ellas y el duro granito que formaba su base.

Las aberturas estaban a unos ochenta pies sobre el suelo, y se accedía a ellas por largas escaleras de piedra, tan estrechas y empinadas que ningún animal grande podía subirlas. Por dentro eran cálidas y secas, discurriendo en rectos pasadizos de longitud variable hacia el interior de la ladera, con lisas paredes grises decoradas con muchos excelentes dibujos hechos con palos carbonizados y que representaban los diversos animales de la meseta. Si toda cosa viviente fuera barrida del país, el futuro explorador encontraría en las paredes de estas cuevas amplia evidencia de la extraña fauna —los dinosaurios, iguanodontes y peces lagarto— que tan recientemente había vivido sobre la tierra.

Desde que habíamos sabido que los enormes iguanodontes eran mantenidos como rebaños mansos por sus dueños, y no eran más que despensas de carne ambulantes, habíamos concebido que el hombre, aun con sus armas primitivas, había establecido su supremacía en la meseta. Pronto habríamos de descubrir que no era así, y que aún estaba allí por mera tolerancia.

Fue al tercer día después de haber formado nuestro campamento cerca de las cuevas de los indios cuando ocurrió la tragedia. Challenger y Summerlee se habían marchado juntos aquel día al lago, donde algunos de los nativos, bajo su dirección, se ocupaban en arponear ejemplares de los grandes lagartos. Lord John y yo nos habíamos quedado en nuestro campamento, mientras cierto número de los indios estaban dispersos por la herbosa ladera frente a las cuevas, ocupados de diversas maneras. De repente hubo un agudo grito de alarma, con la palabra "Stoa" resonando de un centenar de lenguas. Por todos lados hombres, mujeres y niños se precipitaban enloquecidos en busca de refugio, trepando en tropel por las escaleras y adentrándose en las cuevas en una estampida frenética.

Al alzar la vista, podíamos verlos agitando los brazos desde las rocas de arriba y haciéndonos señas para que nos uniéramos a ellos en su refugio. Ambos habíamos empuñado nuestros rifles de repetición y salimos corriendo a ver cuál podría ser el peligro. De repente, de la cercana franja de árboles, irrumpió un grupo de doce o quince indios, corriendo por sus vidas, y pisándoles los mismísimos talones dos de aquellos espantosos monstruos que habían perturbado nuestro campamento y me habían perseguido en mi viaje solitario. De forma eran como horribles sapos, y se movían en una sucesión de saltos, pero de tamaño eran de una mole increíble, mayores que el mayor de los elefantes. Nunca antes los habíamos visto salvo de noche, y en efecto son animales nocturnos salvo cuando se los perturba en sus guaridas, como a estos les había ocurrido. Ahora quedamos pasmados ante la visión, pues sus pieles manchadas y verrugosas eran de una curiosa iridiscencia de pez, y la luz del sol las hería con un tornasol de arcoíris siempre cambiante a medida que se movían.

Poco tiempo tuvimos para observarlos, sin embargo, pues en un instante habían alcanzado a los fugitivos y estaban haciendo una espantosa carnicería entre ellos. Su método era caer hacia delante con todo su peso sobre cada uno por turno, dejándolo aplastado y despedazado, para brincar tras los demás. Los desdichados indios chillaban de terror, pero estaban indefensos, por más que corrieran, ante el implacable propósito y la horrible agilidad de estas monstruosas criaturas. Uno tras otro caían, y no quedaba media docena con vida para cuando mi compañero y yo pudimos acudir en su ayuda. Pero nuestra ayuda fue de poca utilidad y solo nos envolvió en el mismo peligro. A un alcance de un par de cientos de yardas vaciamos nuestros cargadores, disparando bala tras bala contra las bestias, pero sin más efecto que si las apedreáramos con bolitas de papel. Sus lentas naturalezas reptiles no daban importancia alguna a las heridas, y los resortes de sus vidas, sin un centro cerebral especial, sino diseminados por sus médulas espinales, no podían ser alcanzados por arma moderna alguna. Lo más que podíamos hacer era frenar su avance distrayendo su atención con el fogonazo y el estruendo de nuestras armas, y dar así tanto a los nativos como a nosotros mismos tiempo de alcanzar las escaleras que conducían a la seguridad. Pero allí donde las balas explosivas cónicas del siglo veinte no servían de nada, las flechas envenenadas de los nativos, untadas en el jugo del estrofanto y empapadas después en carroña putrefacta, sí podían lograrlo. Tales flechas eran de poca utilidad para el cazador que atacaba a la bestia, porque su acción en aquella lenta circulación era pausada, y antes de que sus fuerzas fallaran podía sin duda alcanzar y matar a su agresor. Pero ahora, mientras los dos monstruos nos acosaban hasta el mismísimo pie de las escaleras, una lluvia de dardos vino silbando desde cada resquicio del acantilado por encima de ellos. En un minuto quedaron emplumados de ellos y, sin embargo, sin signo alguno de dolor, arañaban y babeaban con impotente rabia los peldaños que los conducirían a sus víctimas, subiendo torpemente unas cuantas yardas y luego deslizándose de nuevo hasta el suelo. Pero al fin el veneno hizo efecto. Uno de ellos dio un hondo gemido retumbante y dejó caer su enorme y achaparrada cabeza sobre la tierra. El otro brincó en un excéntrico círculo con agudos gritos lastimeros, y luego, tendiéndose, se retorció de agonía durante unos minutos antes de que también se quedara rígido y quieto. Con alaridos de triunfo los indios bajaron en tropel de sus cuevas y danzaron una frenética danza de victoria en torno a los cuerpos muertos, en loca alegría de que dos más de los más peligrosos de todos sus enemigos hubieran sido abatidos. Aquella noche descuartizaron y retiraron los cuerpos, no para comer —pues el veneno seguía activo— sino no fuera que engendraran una pestilencia. Los grandes corazones reptiles, no obstante, cada uno tan grande como un cojín, aún yacían allí, latiendo lenta y sostenidamente, con un suave subir y bajar, en horrible vida independiente. Solo al tercer día se agotaron los ganglios y las espantosas cosas quedaron quietas.

Algún día, cuando tenga un escritorio mejor que una lata de carne y herramientas más útiles que un gastado cabo de lápiz y un último cuaderno hecho jirones, escribiré alguna relación más completa de los indios accala —de nuestra vida entre ellos, y de los atisbos que tuvimos de las extrañas condiciones de la prodigiosa Tierra de Maple White. La memoria, al menos, nunca me fallará, pues mientras haya en mí aliento de vida, cada hora y cada acción de aquel periodo resaltarán tan nítidas y claras como los primeros extraños sucesos de nuestra infancia. Ninguna impresión nueva podría borrar las que están tan hondamente grabadas. Cuando llegue el momento describiré aquella prodigiosa noche de luna sobre el gran lago, cuando un joven ictiosaurio —una extraña criatura, entre foca y pez a la vista, con ojos recubiertos de hueso a cada lado del hocico, y un tercer ojo fijo en lo alto de la cabeza— quedó enredado en una red india, y por poco vuelca nuestra canoa antes de que lo remolcáramos hasta la orilla; la misma noche en que una verde serpiente de agua se disparó de entre los juncos y se llevó en sus anillos al timonel de la canoa de Challenger. Contaré también la gran cosa blanca nocturna —hasta el día de hoy no sabemos si era bestia o reptil— que vivía en un vil pantano al este del lago, y revoloteaba con un tenue fulgor fosforescente en la oscuridad. Los indios estaban tan aterrorizados de ella que no se acercaban al lugar y, aunque dos veces hicimos expediciones y la vimos cada vez, no pudimos abrirnos paso por la honda marisma en que vivía. Solo puedo decir que parecía ser mayor que una vaca y tenía el más extraño olor almizclado. Contaré también el enorme ave que persiguió a Challenger hasta el refugio de las rocas un día —una gran ave corredora, mucho más alta que un avestruz, con un cuello de buitre y una cabeza cruel que la hacían una muerte ambulante. Mientras Challenger trepaba a la seguridad, un solo picotazo de aquel salvaje pico curvo le rebanó el tacón de la bota como si lo hubieran cortado con un cincel. Esta vez, al menos, las armas modernas prevalecieron, y la gran criatura, de doce pies de la cabeza a los pies —foróraco su nombre, según nuestro jadeante pero exultante profesor— cayó ante el rifle de Lord Roxton en un revuelo de plumas ondeantes y patas coceantes, con dos implacables ojos amarillos fulminando desde en medio de todo ello. Ojalá viva para ver aquel aplastado y feroz cráneo en su propio nicho entre los trofeos del Albany. Finalmente, sin duda daré alguna cuenta del toxodonte, el gigantesco conejillo de Indias de diez pies, con sobresalientes dientes de cincel, que matamos mientras bebía, en el gris de la mañana, a la orilla del lago.

Todo esto lo escribiré algún día con más extensión y, en medio de estos días más agitados, esbozaría con ternura aquellas hermosas tardes de verano, cuando, con el intenso cielo azul sobre nosotros, yacíamos en buena camaradería entre las altas hierbas junto al bosque y nos maravillábamos ante las extrañas aves que surcaban sobre nosotros y las pintorescas criaturas nuevas que salían reptando de sus madrigueras para observarnos, mientras por encima de nosotros las ramas de los arbustos estaban cargadas de jugoso fruto, y por debajo de nosotros extrañas y bellas flores se asomaban a mirarnos de entre la hierba; o aquellas largas noches de luna cuando nos tendíamos sobre la reverberante superficie del gran lago y contemplábamos con asombro y sobrecogimiento los enormes círculos que se propagaban en ondas desde el súbito chapuzón de algún fantástico monstruo; o el destello verdoso, muy abajo en el agua profunda, de alguna extraña criatura en los confines de la oscuridad. Estas son las escenas en las que mi mente y mi pluma se demorarán con todo detalle algún día futuro.

Pero, se preguntarán, ¿por qué estas experiencias y por qué esta demora, cuando ustedes y sus camaradas deberían haber estado ocupados día y noche en idear algún medio por el que pudieran regresar al mundo exterior? Mi respuesta es que no había uno solo de nosotros que no trabajara con este fin, pero que nuestro trabajo había sido en vano. Un hecho habíamos descubierto muy prontamente: los indios no harían nada por ayudarnos. En todo lo demás eran nuestros amigos —casi podría decirse nuestros devotos esclavos— pero cuando se les sugería que nos ayudaran a hacer y transportar un tablón que salvara el abismo, o cuando deseábamos obtener de ellos correas de cuero o liana para tejer cuerdas que pudieran ayudarnos, nos topábamos con una negativa afable, pero invencible. Sonreían, les brillaban los ojos, meneaban la cabeza, y ahí acababa la cosa. Hasta el viejo jefe nos recibía con la misma obstinada negativa, y solo Maretas, el joven a quien habíamos salvado, nos miraba con melancolía y nos decía por sus gestos que le apenaban nuestros deseos frustrados. Desde su culminante triunfo con los hombres-mono, nos consideraban superhombres, que portaban la victoria en los tubos de extrañas armas, y creían que, mientras permaneciéramos con ellos, la buena fortuna sería suya. Una pequeña esposa de piel roja y una cueva propia se le ofrecían de buen grado a cada uno de nosotros con tal de que olvidáramos a nuestra propia gente y morásemos para siempre en la meseta. Hasta ahora todo había sido amable, por muy apartados que estuvieran nuestros deseos; pero teníamos la firme certeza de que nuestros verdaderos planes de un descenso debían mantenerse en secreto, pues teníamos razones para temer que a la postre intentaran retenernos por la fuerza.

A pesar del peligro de los dinosaurios (que no es grande salvo de noche, pues, como quizá haya dicho antes, son en su mayoría nocturnos en sus hábitos), he ido dos veces en las últimas tres semanas a nuestro viejo campamento a fin de ver a nuestro negro, que aún montaba guardia y vela al pie del acantilado. Mis ojos escrutaban con avidez la gran llanura con la esperanza de ver a lo lejos la ayuda por la que habíamos rezado. Pero los largos llanos sembrados de cactus seguían extendiéndose, vacíos y desnudos, hasta la lejana línea del cañaveral.

"Ya vienen pronto, amo Malone. Antes de que pase otra semana, indio vuelve y trae cuerda y lo baja a usted." Tal era el alegre grito de nuestro excelente Zambo.

Tuve una extraña experiencia al volver de esta segunda visita, que había supuesto que estuviera ausente una noche de mis compañeros. Regresaba por la bien recordada ruta, y había alcanzado un punto a una milla más o menos de la marisma de los pterodáctilos, cuando vi un objeto extraordinario acercándose a mí. Era un hombre que caminaba dentro de un armazón hecho de cañas curvadas, de modo que estaba encerrado por todos lados en una jaula en forma de campana. Al acercarme más, quedé aún más asombrado al ver que era Lord John Roxton. Cuando me vio se escurrió de debajo de su curiosa protección y vino hacia mí riendo y, sin embargo, según me pareció, con cierta turbación en su actitud.

"Vaya, muchacho", dijo, "¿quién habría pensado en encontrarte por aquí arriba?"

"¿Qué diablos está usted haciendo?", pregunté.

"Visitando a mis amigos, los pterodáctilos", dijo.

"¿Pero por qué?"

"Bestias interesantes, ¿no te parece? ¡Pero insociables! Modales feos y groseros con los forasteros, como recordarás. Así que amañé este armazón que les impide ser demasiado insistentes en sus atenciones."

"¿Pero qué busca usted en el pantano?"

Me miró con un ojo muy inquisitivo, y leí vacilación en su rostro.

"¿No crees que otra gente además de los profesores puede querer saber cosas?", dijo por fin. "Estoy estudiando a las preciosidades. Con eso te basta."

"Sin ánimo de ofender", dije.

Su buen humor regresó y se rió.

"Sin ánimo de ofender, muchacho. Voy a conseguir una cría de esos demonios para Challenger. Ese es uno de mis encargos. No, no quiero tu compañía. Yo estoy a salvo en esta jaula, y tú no. Hasta luego, y estaré de vuelta en el campamento al caer la noche."

Se dio la vuelta y lo dejé vagando por el bosque con su extraordinaria jaula a su alrededor.

Si el comportamiento de Lord John por aquel entonces era extraño, el de Challenger lo era más. Puedo decir que parecía poseer una extraordinaria fascinación para las mujeres indias, y que siempre llevaba una gran rama de palma extendida con la que las espantaba como si fueran moscas, cuando sus atenciones se volvían demasiado insistentes. Verlo caminar como un Sultán de ópera cómica, con esta insignia de autoridad en la mano, su barba negra erizándose ante él, sus dedos de los pies apuntando a cada paso, y una comitiva de indias de ojos como platos tras él, ataviadas con sus tenues ropajes de tela de corteza, es uno de los más grotescos de todos los cuadros que me llevaré de vuelta conmigo. En cuanto a Summerlee, estaba absorto en la vida de insectos y aves de la meseta, y pasaba todo su tiempo (salvo aquella considerable parte que se dedicaba a maldecir a Challenger por no sacarnos de nuestras dificultades) limpiando y montando sus especímenes.

Challenger tenía la costumbre de marcharse solo cada mañana y regresar de cuando en cuando con expresiones de portentosa solemnidad, como quien lleva todo el peso de una gran empresa sobre los hombros. Un día, rama de palma en mano, y su muchedumbre de adoradoras devotas tras él, nos condujo a su oculto taller y nos hizo partícipes del secreto de sus planes.

El lugar era un pequeño claro en el centro de un palmeral. En él había uno de aquellos géiseres de barro hirviente que ya he descrito. En torno a su borde estaban esparcidas varias correas de cuero cortadas de piel de iguanodonte, y una gran membrana desinflada que resultó ser el estómago seco y raspado de uno de los grandes peces lagarto del lago. Este enorme saco había sido cosido por un extremo y solo se había dejado un pequeño orificio en el otro. En esta abertura se habían insertado varias cañas de bambú, y los otros extremos de estas cañas estaban en contacto con cónicos embudos de arcilla que recogían el gas que burbujeaba a través del barro del géiser. Pronto el flácido órgano empezó a expandirse lentamente y a mostrar tal tendencia a los movimientos ascendentes que Challenger ató los cordones que lo sujetaban a los troncos de los árboles circundantes. En media hora se había formado un globo de gas de buen tamaño, y el tirar y forcejear sobre las correas mostraba que era capaz de una considerable fuerza de sustentación. Challenger, como un padre gozoso en presencia de su primogénito, permaneció sonriendo y acariciándose la barba, en silenciosa y satisfecha complacencia mientras contemplaba la creación de su cerebro. Fue Summerlee quien primero rompió el silencio.

"¿No pretenderá que subamos en esa cosa, Challenger?", dijo, con voz ácida.

"Pretendo, mi querido Summerlee, darle tal demostración de sus poderes que, tras verla, no tendrá usted, estoy seguro, la menor vacilación en confiarse a él."

"Puede usted quitárselo de la cabeza ahora mismo, en el acto", dijo Summerlee con decisión, "nada en la tierra me induciría a cometer semejante locura. Lord John, ¿confío en que usted no dará su beneplácito a semejante insensatez?"

"Diablescamente ingenioso, lo llamo yo", dijo nuestro par. "Me gustaría ver cómo funciona."

"Así será", dijo Challenger. "Durante algunos días he empleado toda la fuerza de mi cerebro en el problema de cómo hemos de descender de estos acantilados. Nos hemos convencido de que no podemos bajar trepando y de que no hay túnel. Somos también incapaces de construir ningún tipo de puente que pueda llevarnos de vuelta al pináculo del que vinimos. ¿Cómo, entonces, hallaré un medio de transportarnos? Hace algún tiempo le había hecho notar a nuestro joven amigo aquí presente que del géiser se desprendía hidrógeno libre. La idea de un globo se siguió naturalmente. Estaba, lo admito, algo desconcertado por la dificultad de descubrir una envoltura que contuviera el gas, pero la contemplación de las inmensas entrañas de estos reptiles me proporcionó una solución al problema. ¡Contemplen el resultado!"

Puso una mano en la pechera de su andrajosa chaqueta y señaló con orgullo con la otra.

Para entonces el globo de gas se había hinchado hasta una buena redondez y tiraba con fuerza de sus amarres.

"¡Locura de solsticio!", resopló Summerlee.

Lord John estaba encantado con toda la idea. "Astuto el viejo, ¿eh?", me susurró, y luego más alto a Challenger. "¿Y qué hay de una barquilla?"

"La barquilla será mi próxima ocupación. Ya he planeado cómo ha de fabricarse y sujetarse. Entretanto, simplemente les mostraré lo capaz que es mi aparato de soportar el peso de cada uno de nosotros."

"De todos nosotros, ¿no?"

"No, forma parte de mi plan que cada uno por turno descienda como en un paracaídas, y que el globo sea recuperado por medios que no tendré dificultad en perfeccionar. Si soporta el peso de uno y lo baja suavemente, habrá hecho todo lo que se le exige. Ahora les mostraré su capacidad en ese sentido."

Sacó un pedazo de basalto de considerable tamaño, labrado por el centro de modo que pudiera atársele fácilmente un cordel. Este cordel era el que habíamos traído con nosotros a la meseta después de haberlo usado para escalar el pináculo. Tenía más de cien pies de largo y, aunque era delgado, era muy resistente. Había preparado una especie de collar de cuero con muchas correas que colgaban de él. Este collar se colocó sobre la cúpula del globo, y las correas colgantes se reunieron por debajo, de modo que la presión de cualquier peso se difundiera sobre una superficie considerable. Luego el pedazo de basalto se ató a las correas, y se dejó colgar el cabo de él, pasándolo tres veces alrededor del brazo del profesor.

"Ahora", dijo Challenger, con una sonrisa de complacida expectación, "demostraré la fuerza de carga de mi globo." Al decirlo, cortó con un cuchillo los diversos amarres que lo sujetaban.

Nunca estuvo nuestra expedición en más inminente peligro de completa aniquilación. La membrana inflada se disparó hacia el aire con espantosa velocidad. En un instante Challenger fue arrancado de sus pies y arrastrado tras ella. Justo tuve tiempo de echar los brazos en torno a su ascendente cintura cuando yo mismo fui izado al aire de un tirón. Lord John me tenía agarrado con una presa de cepo de ratas por las piernas, pero sentí que él también se despegaba del suelo. Por un momento tuve una visión de cuatro aventureros flotando como una ristra de salchichas sobre la tierra que habían explorado. Pero, por fortuna, había límites a la tensión que la cuerda soportaría, aunque ninguno, al parecer, a los poderes de sustentación de esta máquina infernal. Hubo un seco chasquido, y quedamos en un montón sobre el suelo con rollos de cuerda por todas partes encima de nosotros. Cuando pudimos ponernos en pie tambaleándonos, vimos a lo lejos, en el intenso cielo azul, un punto oscuro donde el pedazo de basalto se alejaba veloz por su camino.

"¡Espléndido!", exclamó el impertérrito Challenger, frotándose el brazo lastimado. "¡Una demostración de lo más exhaustiva y satisfactoria! No podría haber anticipado semejante éxito. Dentro de una semana, caballeros, prometo que se preparará un segundo globo, y que podrán contar con emprender, con seguridad y comodidad, la primera etapa de nuestro viaje de regreso." Hasta aquí he escrito cada uno de los sucesos precedentes tal como ocurría. Ahora estoy rematando mi relato desde el viejo campamento, donde Zambo ha esperado tanto tiempo, con todas nuestras dificultades y peligros dejados como un sueño tras nosotros en la cima de aquellos vastos y rojizos peñascos que se alzan sobre nuestras cabezas. Hemos descendido a salvo, aunque de manera de lo más inesperada, y todo va bien con nosotros. En seis semanas o dos meses estaremos en Londres, y es posible que esta carta no les llegue mucho antes que nosotros mismos. Ya nuestros corazones anhelan y nuestros espíritus vuelan hacia la gran ciudad madre que guarda tanto de lo que nos es querido.

Fue en la misma tarde de nuestra peligrosa aventura con el globo casero de Challenger cuando vino el cambio en nuestra fortuna. He dicho que la única persona de quien habíamos tenido algún signo de simpatía en nuestros intentos de marcharnos era el joven jefe a quien habíamos rescatado. Solo él no tenía deseo de retenernos contra nuestra voluntad en una tierra extraña. Nos lo había dicho así por su expresivo lenguaje de señas. Aquella tarde, tras el anochecer, bajó a nuestro pequeño campamento, me entregó (por alguna razón siempre me había mostrado sus atenciones a mí, quizá porque yo era el que más cerca estaba de su edad) un pequeño rollo de la corteza de un árbol, y luego, señalando solemnemente hacia la hilera de cuevas por encima de él, se había puesto el dedo en los labios en señal de secreto y había regresado sigilosamente con su gente.

Llevé el trozo de corteza a la luz del fuego y lo examinamos juntos. Tenía aproximadamente un pie cuadrado, y en la cara interior había una singular disposición de líneas, que reproduzco aquí:

Estaban pulcramente trazadas en carboncillo sobre la blanca superficie, y me parecieron a primera vista una especie de tosca partitura musical.

"Sea lo que sea, puedo jurar que es de importancia para nosotros", dije. "Eso pude leerlo en su rostro al dármelo."

"A menos que hayamos dado con un bromista primitivo", sugirió Summerlee, "lo cual me parecería que sería uno de los desarrollos más elementales del hombre."

"Es claramente una especie de escritura", dijo Challenger.

"Parece un concurso de acertijos con premio en guineas", observó Lord John, estirando el cuello para echarle un vistazo. Luego, de repente, extendió la mano y agarró el rompecabezas.

"¡Por Dios!", exclamó, "creo que lo tengo. El muchacho acertó a la primera. ¡Miren aquí! ¿Cuántas marcas hay en ese papel? Dieciocho. Bueno, si se paran a pensarlo, hay dieciocho bocas de cueva en la ladera por encima de nosotros."

"Señaló hacia las cuevas cuando me lo dio", dije.

"Bueno, eso lo zanja. Este es un mapa de las cuevas. ¡Fíjense! Dieciocho de ellas todas en fila, unas cortas, unas profundas, unas ramificadas, igual que las vimos. Es un mapa, y aquí hay una cruz en él. ¿Para qué es la cruz? Está puesta para marcar una que es mucho más profunda que las demás."

"Una que atraviesa de lado a lado", exclamé.

"Creo que nuestro joven amigo ha descifrado el enigma", dijo Challenger. "Si la cueva no atraviesa, no entiendo por qué esta persona, que tiene todas las razones para querernos bien, había de llamar nuestra atención sobre ella. Pero si atraviesa y sale por el punto correspondiente en el otro lado, no tendríamos más de cien pies que descender."

"¡Cien pies!", refunfuñó Summerlee.

"Bueno, nuestra cuerda sigue teniendo más de cien pies de largo", exclamé. "Sin duda podríamos bajar."

"¿Y qué hay de los indios en la cueva?", objetó Summerlee.

"No hay indios en ninguna de las cuevas por encima de nuestras cabezas", dije. "Todas se usan como graneros y almacenes. ¿Por qué no subimos ahora mismo y reconocemos el terreno?"

Hay en la meseta una madera seca y bituminosa —una especie de araucaria, según nuestro botánico— que los indios usan siempre para antorchas. Cada uno de nosotros cogió un haz de ella, y subimos por los peldaños cubiertos de hierba hasta la cueva concreta que estaba marcada en el dibujo. Estaba, como había dicho, vacía, salvo por un gran número de enormes murciélagos, que revoloteaban en torno a nuestras cabezas a medida que avanzábamos en ella. Como no teníamos deseo de atraer la atención de los indios sobre nuestros manejos, avanzamos a tientas en la oscuridad hasta que hubimos doblado varias curvas y penetrado una distancia considerable en la caverna. Luego, por fin, encendimos nuestras antorchas. Era un hermoso túnel seco con lisas paredes grises cubiertas de símbolos nativos, un techo curvo que se arqueaba sobre nuestras cabezas, y blanca y reluciente arena bajo nuestros pies. Nos apresuramos con avidez por él hasta que, con un hondo gemido de amarga decepción, fuimos detenidos en seco. Una pared de roca a plomo había aparecido ante nosotros, sin resquicio alguno por el que un ratón hubiera podido colarse. No había escape para nosotros allí.

Permanecimos con el corazón amargado mirando fijamente este inesperado obstáculo. No era el resultado de convulsión alguna, como en el caso del túnel ascendente. La pared del fondo era exactamente igual que las de los lados. Era, y siempre había sido, un callejón sin salida.

"No importa, amigos míos", dijo el indomable Challenger. "Aún tienen ustedes mi firme promesa de un globo."

Summerlee gimió.

"¿Podemos estar en la cueva equivocada?", sugerí.

"No sirve de nada, muchacho", dijo Lord John, con el dedo sobre el mapa. "La diecisiete por la derecha y la segunda por la izquierda. Esta es la cueva sin duda alguna."

Miré la marca a la que apuntaba su dedo, y di un súbito grito de alegría.

"¡Creo que lo tengo! ¡Síganme! ¡Síganme!"

Me apresuré de vuelta por el camino por el que habíamos venido, con mi antorcha en la mano. "Aquí", dije, señalando unas cerillas en el suelo, "es donde encendimos."

"Exacto."

"Bueno, está marcada como una cueva bifurcada y, en la oscuridad, pasamos la bifurcación antes de que se encendieran las antorchas. En el lado derecho, según salimos, deberíamos encontrar el brazo más largo."

Fue como yo había dicho. No habíamos andado treinta yardas cuando una gran abertura negra se perfiló en la pared. Nos internamos en ella para encontrarnos en un pasadizo mucho mayor que antes. Por él nos apresuramos con impaciencia sin aliento durante muchos cientos de yardas. Luego, de repente, en la negra oscuridad del arco ante nosotros vimos un destello de luz rojo oscura. Miramos con asombro. Una lámina de llama fija parecía cruzar el pasadizo y cerrarnos el paso. Nos apresuramos hacia ella. Ningún sonido, ningún calor, ningún movimiento venía de ella, pero aun así la gran cortina luminosa brillaba ante nosotros, plateando toda la cueva y convirtiendo la arena en joyas en polvo, hasta que, al acercarnos más, reveló un borde circular.

"¡La luna, por Dios!", exclamó Lord John. "¡Hemos salido, muchachos! ¡Hemos salido!"

Era, en efecto, la luna llena la que brillaba directamente por la abertura que daba a los acantilados. Era una pequeña hendidura, no mayor que una ventana, pero bastaba para todos nuestros propósitos. Al estirar el cuello a través de ella, pudimos ver que el descenso no era muy difícil, y que el suelo llano no estaba a gran distancia por debajo de nosotros. No era de extrañar que desde abajo no hubiéramos observado el lugar, ya que los acantilados se curvaban por encima, y un ascenso por aquel punto habría parecido tan imposible como para desalentar una inspección de cerca. Nos convencimos de que con la ayuda de nuestra cuerda podríamos encontrar el camino de bajada, y luego regresamos, regocijados, a nuestro campamento a hacer nuestros preparativos para la tarde siguiente.

Lo que hicimos tuvimos que hacerlo rápida y secretamente, ya que incluso a esta última hora los indios podían retenernos. Nuestras provisiones las dejaríamos atrás, salvo solo nuestras armas y cartuchos. Pero Challenger tenía cierto material aparatoso que deseaba ardientemente llevarse consigo, y un paquete en particular, del que no puedo hablar, que nos dio más trabajo que ninguno. Lentamente transcurrió el día, pero cuando cayó la oscuridad estábamos listos para nuestra partida. Con mucho esfuerzo subimos nuestras cosas por los peldaños y luego, mirando atrás, echamos una última y larga ojeada a aquella extraña tierra, pronto, me temo, a ser vulgarizada, presa del cazador y del buscador de minerales, pero para cada uno de nosotros una tierra de ensueño de encanto y romance, una tierra donde nos habíamos atrevido a mucho, sufrido mucho y aprendido mucho: NUESTRA tierra, como siempre la llamaremos con cariño. A lo largo de nuestra izquierda, las cuevas vecinas arrojaban cada una su rojiza y alegre luz de fuego a la penumbra. De la ladera por debajo de nosotros se elevaban las voces de los indios mientras reían y cantaban. Más allá estaba la larga extensión de los bosques y, en el centro, reverberando vagamente a través de la penumbra, estaba el gran lago, madre de extraños monstruos. Justo mientras mirábamos, un agudo grito relinchante, la llamada de algún animal extraño, resonó claro en la oscuridad. Era la mismísima voz de la Tierra de Maple White diciéndonos adiós. Nos volvimos y nos internamos en la cueva que conducía a casa.

Dos horas más tarde, nosotros, nuestros paquetes y todo lo que poseíamos estábamos al pie del acantilado. Salvo por el equipaje de Challenger, no tuvimos dificultad alguna. Dejándolo todo donde descendimos, partimos de inmediato hacia el campamento de Zambo. A primera hora de la mañana nos acercamos a él, solo para encontrar, para nuestro asombro, no un fuego sino una docena en la llanura. La partida de rescate había llegado. Había veinte indios del río, con estacas, cuerdas y todo lo que pudiera ser útil para salvar el abismo. Al menos no tendremos dificultad ahora en transportar nuestros paquetes, cuando mañana empecemos a emprender el regreso al Amazonas.

Y así, en humilde y agradecido ánimo, cierro esta relación. Nuestros ojos han visto grandes prodigios y nuestras almas quedan escarmentadas por lo que hemos soportado. Cada uno es, a su manera, un hombre mejor y más profundo. Puede ser que, al llegar a Pará, nos detengamos a reequiparnos. Si lo hacemos, esta carta irá un correo por delante. Si no, llegará a Londres el mismísimo día que yo. En cualquier caso, mi querido señor McArdle, espero muy pronto estrecharle la mano.