"A Procession! A Procession!"

Quisiera dejar aquí constancia de nuestra gratitud a todos nuestros amigos del Amazonas por la grandísima amabilidad y hospitalidad que se nos mostró en nuestro viaje de regreso. Muy en particular quisiera agradecer al señor Penalosa y a otros funcionarios del Gobierno brasileño las gestiones especiales con que se nos ayudó en nuestro camino, y al señor Pereira de Pará, a cuya previsión debemos el equipo completo para una apariencia decente en el mundo civilizado que hallamos preparado para nosotros en aquella ciudad. Parecía pobre correspondencia a toda la cortesía con que nos topamos el engañar a nuestros anfitriones y benefactores, pero, dadas las circunstancias, no teníamos en realidad alternativa, y por la presente les digo que solo perderán su tiempo y su dinero si intentan seguir nuestro rastro. Hasta los nombres se han alterado en nuestras relaciones, y estoy bien seguro de que nadie, por el más cuidadoso estudio de ellas, podría acercarse a menos de mil millas de nuestra tierra desconocida.

La conmoción que se había causado por aquellas partes de Sudamérica que tuvimos que atravesar nosotros la imaginábamos puramente local, y puedo asegurar a nuestros amigos de Inglaterra que no teníamos idea del revuelo que el mero rumor de nuestras experiencias había causado por toda Europa. No fue hasta que el Ivernia estuvo a menos de quinientas millas de Southampton que los mensajes inalámbricos de periódico tras periódico y de agencia tras agencia, ofreciendo precios enormes por un breve mensaje de respuesta sobre nuestros verdaderos resultados, nos mostraron cuán en vilo estaba la atención no solo del mundo científico sino del público en general. Se acordó entre nosotros, no obstante, que no se daría ninguna declaración concreta a la Prensa hasta que nos hubiéramos reunido con los miembros del Instituto Zoológico, ya que, como delegados, era nuestro claro deber dar nuestro primer informe al organismo del que habíamos recibido nuestro encargo de investigación. Así, aunque encontramos Southampton lleno de hombres de prensa, nos negamos en redondo a dar información alguna, lo cual tuvo el efecto natural de concentrar la atención del público en la reunión que se anunciaba para la tarde del 7 de noviembre. Para esta asamblea, la Sala Zoológica que había sido escenario del inicio de nuestra tarea resultó ser demasiado pequeña con mucho, y solo en el Queen's Hall de Regent Street pudo hallarse cabida. Es ahora de conocimiento general que los promotores podrían haberse aventurado con el Albert Hall y aun así haber encontrado su espacio demasiado escaso.

Para la segunda tarde después de nuestra llegada se había fijado la gran reunión. Para la primera, sin duda cada uno de nosotros tenía sus propios y apremiantes asuntos personales que lo absorbían. De los míos no puedo hablar todavía. Puede ser que, a medida que quede más lejos de mí, sea capaz de pensar en ello, e incluso de hablar de ello, con menos emoción. He mostrado al lector, al principio de este relato, dónde residían los resortes de mi proceder. Es de justicia, quizá, que prosiga el relato y muestre también los resultados. Y sin embargo, puede llegar el día en que no lo querría de otro modo. Al menos me vi empujado a tomar parte en una prodigiosa aventura, y no puedo sino estar agradecido a la fuerza que me empujó.

Y ahora paso al último y supremo momento culminante de nuestra aventura. Mientras me devanaba los sesos sobre cómo describirlo del mejor modo, mis ojos se posaron en el número de mi propio Journal de la mañana del 8 de noviembre, con la completa y excelente crónica de mi amigo y colega reportero Macdona. ¿Qué mejor puedo hacer que transcribir su relato, titulares y todo? Reconozco que el periódico se mostró exuberante en el asunto, en honor a su propia iniciativa de enviar un corresponsal, pero los demás grandes diarios apenas fueron menos prolijos en su crónica. Así, pues, el amigo Mac en su informe:

EL MUNDO NUEVO GRAN REUNIÓN EN EL QUEEN'S HALL ESCENAS DE ALBOROTO INCIDENTE EXTRAORDINARIO ¿QUÉ ERA? DISTURBIO NOCTURNO EN REGENT STREET (Especial)

"La tan discutida reunión del Instituto Zoológico, convocada para oír el informe del Comité de Investigación enviado el año pasado a Sudamérica para comprobar las afirmaciones hechas por el profesor Challenger sobre la continuada existencia de vida prehistórica en aquel continente, se celebró anoche en el más amplio Queen's Hall, y no es aventurado decir que es probable que sea una fecha señalada en la historia de la Ciencia, pues los actos fueron de un carácter tan notable y sensacional que nadie de los presentes es probable que los olvide jamás." (¡Ah, hermano escriba Macdona, qué monstruosa frase de apertura!) "Las entradas estaban teóricamente restringidas a los socios y a sus amigos, pero este último es un término elástico y, mucho antes de las ocho, la hora fijada para el comienzo de los actos, todas las partes del Gran Salón estaban apretadamente abarrotadas. El público en general, no obstante, que muy irrazonablemente abrigaba un agravio por haber sido excluido, asaltó las puertas a las ocho menos cuarto, tras una prolongada refriega en la que varias personas resultaron heridas, incluido el inspector Scoble de la División H, cuya pierna, por desgracia, quedó rota. Tras esta injustificable invasión, que no solo llenó todos los pasillos, sino que incluso invadió el espacio reservado a la Prensa, se calcula que cerca de cinco mil personas aguardaban la llegada de los viajeros. Cuando por fin aparecieron, ocuparon sus lugares al frente de un estrado que ya contenía a todos los principales hombres de ciencia, no solo de este país, sino de Francia y de Alemania. Suecia estaba también representada, en la persona del profesor Sergius, el famoso zoólogo de la Universidad de Upsala. La entrada de los cuatro héroes de la ocasión fue la señal para una notable manifestación de bienvenida, poniéndose en pie todo el público y vitoreando durante algunos minutos. Un observador agudo podría, no obstante, haber detectado algunos signos de disensión en medio del aplauso, y colegido que los actos era probable que se volvieran más animados que armoniosos. Bien puede vaticinarse, sin embargo, que nadie podría haber previsto el extraordinario giro que en realidad iban a tomar.

"Del aspecto de los cuatro caminantes poco hay que decir, ya que sus fotografías vienen apareciendo desde hace algún tiempo en todos los periódicos. Llevan pocas huellas de las penurias que se dice que han soportado. La barba del profesor Challenger acaso sea más greñuda, las facciones del profesor Summerlee más ascéticas, la figura de Lord John Roxton más enjuta, y los tres acaso estén tostados a un tono más oscuro que cuando dejaron nuestras costas, pero cada uno parecía gozar de una salud de lo más excelente. En cuanto a nuestro propio representante, el conocido atleta e internacional de rugby, E. D. Malone, tiene un aspecto en plena forma y, mientras oteaba a la multitud, una sonrisa de afable satisfacción impregnaba su honrado pero vulgar rostro." (¡Está bien, Mac, espera a que te pille a solas!)

"Cuando se hubo restablecido la calma y el público volvió a ocupar sus asientos tras la ovación que habían dedicado a los viajeros, el presidente, el duque de Durham, se dirigió a la reunión. 'No se interpondría', dijo, 'más que un momento entre aquella vasta asamblea y el deleite que la aguardaba. No le correspondía a él anticipar lo que el profesor Summerlee, que era el portavoz del comité, tenía que decirles, pero era rumor generalizado que su expedición había sido coronada por un extraordinario éxito.' (Aplausos.) 'Al parecer, la era del romance no había muerto, y había un terreno común en el que las más disparatadas fantasías del novelista podían encontrarse con las verdaderas investigaciones científicas del buscador de la verdad. Solo añadiría, antes de sentarse, que se regocijaba —y todos ellos se regocijarían— de que estos caballeros hubieran regresado sanos y salvos de su difícil y peligrosa tarea, pues no puede negarse que cualquier desastre en semejante expedición habría infligido una pérdida poco menos que irreparable a la causa de la ciencia zoológica.' (Grandes aplausos, a los que se observó que se sumaba el profesor Challenger.)

"El que el profesor Summerlee se levantara fue la señal para otro extraordinario estallido de entusiasmo, que volvió a prorrumpir a intervalos a lo largo de su alocución. Dicha alocución no se dará in extenso en estas columnas, por la razón de que una completa crónica de todas las aventuras de la expedición se está publicando como suplemento, de la pluma de nuestro propio corresponsal especial. Bastarán, por tanto, algunas indicaciones generales. Tras describir la génesis de su viaje y rendir un espléndido tributo a su amigo el profesor Challenger, unido a una disculpa por la incredulidad con que habían sido recibidas sus afirmaciones, ahora plenamente reivindicadas, dio el verdadero curso de su viaje, ocultando cuidadosamente aquella información que pudiera ayudar al público en cualquier intento de localizar esta notable meseta. Tras describir, en términos generales, su recorrido desde el río principal hasta el momento en que alcanzaron de hecho la base de los acantilados, cautivó a sus oyentes con su relato de las dificultades con que se topó la expedición en sus repetidos intentos de escalarlos, y finalmente describió cómo lograron su cometido en sus desesperados empeños, que costaron las vidas de sus dos abnegados sirvientes mestizos." (Esta asombrosa versión del asunto fue el resultado de los empeños de Summerlee por evitar suscitar cualquier cuestión discutible en la reunión.)

"Tras conducir a su público, en la imaginación, hasta la cumbre, y dejarlos allí abandonados a causa de la caída de su puente, el profesor procedió a describir tanto los horrores como los atractivos de aquella notable tierra. De aventuras personales dijo poco, pero puso énfasis en la rica cosecha recogida por la Ciencia en las observaciones de la maravillosa vida de bestias, aves, insectos y plantas de la meseta. Particularmente rica en coleópteros y en lepidópteros, cuarenta y seis especies nuevas de los unos y noventa y cuatro de los otros se habían obtenido en el transcurso de unas pocas semanas. Era, no obstante, en los animales mayores, y especialmente en los animales mayores que se suponían extinguidos desde hacía largo tiempo, donde el interés del público se centraba naturalmente. De estos pudo dar una nutrida lista, pero tenía pocas dudas de que se ampliaría considerablemente cuando el lugar hubiera sido investigado más a fondo. Él y sus compañeros habían visto al menos una docena de criaturas, la mayoría de ellas a distancia, que no correspondían con nada actualmente conocido por la Ciencia. Estas serían con el tiempo debidamente clasificadas y examinadas. Puso por ejemplo una serpiente, cuya piel mudada, de un púrpura intenso, medía cincuenta y un pies de largo, y mencionó una criatura blanca, que se suponía mamífera, que emitía una marcada fosforescencia en la oscuridad; también una gran polilla negra, cuya mordedura suponían los indios que era altamente venenosa. Dejando de lado estas formas de vida enteramente nuevas, la meseta era muy rica en formas prehistóricas conocidas, que se remontaban en algunos casos a los primeros tiempos del Jurásico. Entre estas mencionó el gigantesco y grotesco estegosaurio, visto una vez por el señor Malone en un abrevadero junto al lago, y dibujado en el cuaderno de bocetos de aquel aventurero americano que había penetrado por primera vez en este mundo desconocido. Describió también el iguanodonte y el pterodáctilo: dos de los primeros de los prodigios con que se habían topado. Luego emocionó a la asamblea con cierto relato de los terribles dinosaurios carnívoros, que en más de una ocasión habían perseguido a miembros del grupo, y que eran los más formidables de todas las criaturas con que se habían encontrado. De ahí pasó al enorme y feroz ave, el foróraco, y al gran alce que aún vaga por esta altiplanicie. No fue, sin embargo, hasta que esbozó los misterios del lago central que se despertaron el pleno interés y entusiasmo del público. Uno tenía que pellizcarse para asegurarse de que estaba despierto al oír a este cuerdo y práctico profesor describir, en fríos y mesurados tonos, los monstruosos peces lagarto de tres ojos y las enormes serpientes de agua que habitan esta encantada lámina de agua. A continuación tocó el tema de los indios, y el de la extraordinaria colonia de simios antropoides, que podía considerarse un avance sobre el pithecanthropus de Java, y como el que, por tanto, se acercaba más que cualquier forma conocida a aquella hipotética creación, el eslabón perdido. Finalmente describió, entre cierto regocijo, el ingenioso pero sumamente peligroso invento aeronáutico del profesor Challenger, y remató una alocución de lo más memorable con un relato de los métodos por los que el comité logró por fin encontrar el camino de vuelta a la civilización.

"Se había esperado que los actos terminaran ahí, y que un voto de agradecimiento y felicitación, propuesto por el profesor Sergius, de la Universidad de Upsala, fuera debidamente secundado y aprobado; pero pronto se hizo evidente que el curso de los acontecimientos no estaba destinado a fluir tan apaciblemente. Síntomas de oposición habían sido evidentes de cuando en cuando durante la velada, y ahora el doctor James Illingworth, de Edimburgo, se levantó en el centro de la sala. El doctor Illingworth preguntó si no debería tratarse una enmienda antes de una resolución.

"EL PRESIDENTE: 'Sí, señor, si tiene que haber una enmienda.'

"DR. ILLINGWORTH: 'Vuestra Gracia, tiene que haber una enmienda.'

"EL PRESIDENTE: 'Entonces tratémosla en el acto.'

"EL PROFESOR SUMMERLEE (poniéndose en pie de un salto): '¿Me permite explicar, Vuestra Gracia, que este hombre es mi enemigo personal desde nuestra controversia en el Quarterly Journal of Science sobre la verdadera naturaleza del Bathybius?'

"EL PRESIDENTE: 'Me temo que no puedo entrar en asuntos personales. Prosiga.'

"El doctor Illingworth fue oído de manera imperfecta en parte de sus observaciones a causa de la enérgica oposición de los amigos de los exploradores. Se hicieron también algunos intentos de hacerlo sentar a la fuerza. Al ser, no obstante, un hombre de físico enorme, y poseer una voz muy potente, dominó el tumulto y logró terminar su discurso. Estaba claro, desde el momento en que se levantó, que tenía cierto número de amigos y simpatizantes en la sala, aunque formaban una minoría entre el público. La actitud de la mayor parte del público podría describirse como de atenta neutralidad.

"El doctor Illingworth comenzó sus observaciones expresando su alta estima por la labor científica tanto del profesor Challenger como del profesor Summerlee. Lamentaba mucho que se hubiera leído sesgo personal alguno en sus observaciones, que estaban enteramente dictadas por su deseo de verdad científica. Su posición, de hecho, era sustancialmente la misma que la adoptada por el profesor Summerlee en la última reunión. En aquella última reunión el profesor Challenger había hecho ciertas afirmaciones que habían sido puestas en duda por su colega. Ahora este colega se presentaba él mismo con las mismas afirmaciones y esperaba que quedaran sin cuestionar. ¿Era esto razonable? ('Sí', 'No', y prolongada interrupción, durante la cual se oyó al profesor Challenger, desde el palco de la Prensa, pedir venia al presidente para poner al doctor Illingworth de patitas en la calle.) Hace un año un hombre dijo ciertas cosas. Ahora cuatro hombres decían otras y más asombrosas. ¿Iba esto a constituir una prueba definitiva cuando los asuntos en cuestión eran del carácter más revolucionario e increíble? Había habido ejemplos recientes de viajeros que llegaban de lo desconocido con ciertos relatos que habían sido aceptados con demasiada facilidad. ¿Iba el Instituto Zoológico de Londres a ponerse en esta posición? Admitía que los miembros del comité eran hombres de carácter. Pero la naturaleza humana era muy compleja. Hasta los profesores podían ser descarriados por el deseo de notoriedad. Como las polillas, a todos nos gusta sobre todo revolotear en la luz. A los cazadores de caza mayor les gustaba estar en posición de superar los relatos de sus rivales, y los periodistas no eran reacios a los golpes sensacionalistas, aun cuando la imaginación tuviera que ayudar al hecho en el proceso. Cada miembro del comité tenía su propio motivo para sacar el máximo partido de sus resultados. ('¡Vergüenza! ¡Vergüenza!') No tenía deseo alguno de ser ofensivo. ('¡Lo es!', e interrupción.) La corroboración de estos prodigiosos relatos era en realidad de lo más endeble. ¿A cuánto ascendía? A algunas fotografías. {¿Era posible que en esta era de ingeniosa manipulación se aceptaran fotografías como prueba?} ¿Qué más? Tenemos una historia de una huida y un descenso con cuerdas que impidió la obtención de ejemplares mayores. Era ingenioso, pero no convincente. Se entendía que Lord John Roxton pretendía tener el cráneo de un foróraco. Solo podía decir que le gustaría ver ese cráneo.

"LORD JOHN ROXTON: '¿Este sujeto me está llamando embustero?' (Alboroto.)

"EL PRESIDENTE: '¡Orden! ¡Orden! Doctor Illingworth, debo instarle a que ponga fin a sus observaciones y proponga su enmienda.'

"DR. ILLINGWORTH: 'Vuestra Gracia, tengo más que decir, pero me inclino ante su decisión. Propongo, pues, que, aunque se agradezca al profesor Summerlee su interesante alocución, todo el asunto se considere 'no probado', y se remita de nuevo a un Comité de Investigación más numeroso, y posiblemente más fiable.'

"Es difícil describir la confusión causada por esta enmienda. Una gran parte del público expresó su indignación ante semejante afrenta a los viajeros con ruidosos gritos de disensión y voces de: '¡No la someta a votación!' '¡Retírela!' '¡Échenlo fuera!' Por otro lado, los descontentos —y no puede negarse que eran bastante numerosos— vitorearon la enmienda, con gritos de '¡Orden!' '¡Presidencia!' y '¡Juego limpio!' Estalló una reyerta en los bancos traseros, y se cruzaron golpes sin miramientos entre los estudiantes de medicina que atestaban aquella parte de la sala. Fue solo la influencia moderadora de la presencia de gran número de damas lo que evitó un motín absoluto. De repente, no obstante, hubo una pausa, un silencio, y luego un silencio completo. El profesor Challenger estaba en pie. Su apariencia y sus modales son peculiarmente sobrecogedores y, cuando alzó la mano pidiendo orden, todo el público se aquietó expectante para darle audiencia.

"'Estará en el recuerdo de muchos presentes', dijo el profesor Challenger, 'que escenas igualmente necias y groseras marcaron la última reunión en la que he podido dirigirme a ellos. En aquella ocasión el profesor Summerlee fue el principal culpable y, aunque ahora está escarmentado y contrito, el asunto no podía olvidarse del todo. He oído esta noche sentimientos semejantes, pero aún más ofensivos, de la persona que acaba de sentarse y, aunque supone un esfuerzo consciente de humildad rebajarse al nivel mental de esa persona, me empeñaré en hacerlo, a fin de disipar cualquier duda razonable que pudiera existir en la mente de nadie.' (Risas e interrupción.) 'No necesito recordarle a este público que, aunque el profesor Summerlee, como cabeza del Comité de Investigación, ha sido presentado para hablar esta noche, aun así soy yo quien es el verdadero promotor de este asunto, y que es principalmente a mí a quien debe atribuirse cualquier resultado exitoso. He conducido a salvo a estos tres caballeros hasta el punto mencionado, y los he, como han oído, convencido de la exactitud de mi relato anterior. Habíamos esperado encontrar, a nuestro regreso, que nadie fuera tan obtuso como para disputar nuestras conclusiones conjuntas. Advertido, no obstante, por mi experiencia anterior, no he venido sin las pruebas que puedan convencer a un hombre razonable. Como ha explicado el profesor Summerlee, nuestras cámaras fueron manipuladas por los hombres-mono cuando saquearon nuestro campamento, y la mayoría de nuestros negativos quedaron arruinados.' (Befas, risas, y '¡A otro perro con ese hueso!' desde el fondo.) 'He mencionado a los hombres-mono, y no puedo abstenerme de decir que algunos de los sonidos que ahora llegan a mis oídos traen del modo más vívido a mi recuerdo mis experiencias con aquellas interesantes criaturas.' (Risas.) 'A pesar de la destrucción de tantos inapreciables negativos, aún queda en nuestra colección cierto número de fotografías corroborativas que muestran las condiciones de vida en la meseta. ¿Los acusaban de haber falsificado estas fotografías?' (Una voz, 'Sí', y considerable interrupción que terminó con varios hombres siendo echados de la sala.) 'Los negativos estaban a disposición de la inspección de los expertos. Pero ¿qué otra prueba tenían? Dadas las condiciones de su huida, era naturalmente imposible traer gran cantidad de equipaje, pero habían rescatado las colecciones de mariposas y escarabajos del profesor Summerlee, que contenían muchas especies nuevas. ¿No era esto una prueba?' (Varias voces, 'No.') '¿Quién ha dicho no?'

"DR. ILLINGWORTH (levantándose): 'Nuestro argumento es que semejante colección podría haberse hecho en otros lugares que no fueran una meseta prehistórica.' (Aplausos.)

"EL PROFESOR CHALLENGER: 'Sin duda, señor, hemos de inclinarnos ante su autoridad científica, aunque debo admitir que el nombre me es desconocido. Pasando, pues, tanto las fotografías como la colección entomológica, llego a la variada y exacta información que traemos con nosotros sobre puntos que nunca antes se han esclarecido. Por ejemplo, sobre los hábitos domésticos del pterodáctilo...' (Una voz: 'Paparruchas', y alboroto) '...digo que, sobre los hábitos domésticos del pterodáctilo, podemos arrojar un torrente de luz. Puedo exhibirles, de mi carpeta, un dibujo de esa criatura tomado del natural que les convencería...'

"DR. ILLINGWORTH: 'Ningún dibujo podría convencernos de nada.'

"EL PROFESOR CHALLENGER: '¿Necesitaría usted ver la cosa misma?'

"DR. ILLINGWORTH: 'Sin duda alguna.'

"EL PROFESOR CHALLENGER: '¿Y aceptaría eso?'

"DR. ILLINGWORTH (riendo): 'Fuera de toda duda.'

"Fue en este punto cuando surgió la sensación de la velada: una sensación tan dramática que jamás puede haber tenido parangón en la historia de las reuniones científicas. El profesor Challenger levantó la mano en el aire a modo de señal, y al instante se observó que nuestro colega, el señor E. D. Malone, se levantaba y se dirigía a la parte trasera del estrado. Un instante después reapareció en compañía de un gigantesco negro, portando ambos entre sí un gran cajón cuadrado de embalaje. Era evidentemente de gran peso, y fue transportado lentamente hacia delante y colocado frente a la silla del profesor. Todo sonido se había acallado entre el público y todos estaban absortos en el espectáculo que tenían delante. El profesor Challenger retiró la parte superior del cajón, que formaba una tapa corredera. Escrutando el interior de la caja, chasqueó los dedos varias veces y se le oyó, desde el asiento de la Prensa, decir: '¡Ven, entonces, preciosa, preciosa!', con voz zalamera. Un instante después, con un sonido de arañazos y traqueteo, una criatura de lo más horrible y repugnante apareció desde abajo y se encaramó al costado del cajón. Ni siquiera la inesperada caída del duque de Durham a la orquesta, que ocurrió en este momento, pudo distraer la petrificada atención del vasto público. El rostro de la criatura era como la más desaforada gárgola que la imaginación de un chiflado constructor medieval hubiera podido concebir. Era maligno, horrible, con dos pequeños ojos rojos tan brillantes como puntos de carbón encendido. Su larga y salvaje boca, que se mantenía entreabierta, estaba llena de una doble hilera de dientes de tiburón. Sus hombros estaban jorobados, y en torno a ellos estaba drapeado lo que parecía un descolorido chal gris. Era el diablo de nuestra infancia en persona. Hubo un tumulto entre el público: alguien chilló, dos damas de la primera fila cayeron sin sentido de sus sillas, y hubo un movimiento general en el estrado por seguir a su presidente a la orquesta. Por un momento hubo peligro de un pánico general. El profesor Challenger levantó las manos para aquietar el revuelo, pero el movimiento alarmó a la criatura que tenía a su lado. Su extraño chal se desplegó de repente, se abrió y ondeó como un par de alas correosas. Su dueño le echó mano a las patas, pero demasiado tarde para sujetarla. Había saltado de su percha y trazaba lentos círculos por el Queen's Hall con un seco y correoso batir de sus alas de diez pies, mientras un pútrido e insidioso olor impregnaba la sala. Los gritos de la gente de las galerías, que se alarmaban ante la cercana aproximación de aquellos ojos incandescentes y aquel pico asesino, excitaron a la criatura hasta el frenesí. Más y más rápido volaba, golpeándose contra las paredes y las arañas en un ciego frenesí de alarma. '¡La ventana! ¡Por el amor de Dios, cierren esa ventana!', bramó el profesor desde el estrado, danzando y retorciéndose las manos en una agonía de aprensión. ¡Ay, su advertencia llegó demasiado tarde! En un momento la criatura, batiendo y dando tumbos a lo largo de la pared como una enorme polilla dentro de una tulipa de gas, dio con la abertura, embutió su horrenda mole a través de ella, y desapareció. El profesor Challenger se dejó caer de nuevo en su silla con el rostro hundido en las manos, mientras el público lanzaba un largo y hondo suspiro de alivio al darse cuenta de que el incidente había terminado.

"Entonces —¡ay!, ¿cómo describir lo que ocurrió entonces— cuando la plena exuberancia de la mayoría y la plena reacción de la minoría se unieron para formar una gran ola de entusiasmo, que rodó desde el fondo de la sala, cobrando volumen a medida que avanzaba, barrió la orquesta, sumergió el estrado y se llevó a los cuatro héroes en su cresta?" (¡Bien por ti, Mac!) "Si el público no había hecho plena justicia, sin duda enmendó ampliamente el yerro. Todos estaban en pie. Todos se movían, gritaban, gesticulaban. Una densa muchedumbre de hombres que vitoreaban rodeaba a los cuatro viajeros. '¡Arriba con ellos! ¡Arriba con ellos!', gritaban cien voces. En un momento cuatro figuras se dispararon por encima de la multitud. En vano pugnaban por soltarse. Eran sostenidos en sus elevados lugares de honor. Habría sido difícil bajarlos aunque se hubiera deseado, tan densa era la multitud a su alrededor. '¡Regent Street! ¡Regent Street!', sonaban las voces. Hubo un remolino en la apretada multitud, y una lenta corriente, llevando a los cuatro sobre los hombros, se dirigió hacia la puerta. Fuera, en la calle, la escena era extraordinaria. Aguardaba una concurrencia de no menos de cien mil personas. La apiñada muchedumbre se extendía desde el otro lado del Langham Hotel hasta Oxford Circus. Un rugido de aclamación saludó a los cuatro aventureros cuando aparecieron, muy por encima de las cabezas de la gente, bajo las vivas lámparas eléctricas del exterior de la sala. '¡Una procesión! ¡Una procesión!', era el grito. En una densa falange, bloqueando las calles de lado a lado, la multitud se puso en marcha, tomando la ruta de Regent Street, Pall Mall, St. James's Street y Piccadilly. Todo el tráfico central de Londres quedó detenido, y se reportaron muchas colisiones entre los manifestantes por un lado y la policía y los taxistas por el otro. Finalmente, no fue hasta pasada la medianoche que los cuatro viajeros fueron liberados a la entrada de los aposentos de Lord John Roxton en el Albany, y que la exuberante multitud, tras haber cantado 'Son unos buenos muchachos' a coro, concluyó su programa con 'Dios salve al Rey'. Así terminó una de las veladas más notables que Londres ha visto en un tiempo considerable."

Hasta aquí mi amigo Macdona; y puede tomarse como una crónica bastante exacta, si bien recargada, de los actos. En cuanto al incidente principal, fue una desconcertante sorpresa para el público, pero no, apenas necesito decirlo, para nosotros. El lector recordará cómo me encontré con Lord John Roxton en la mismísima ocasión en que, con su protector miriñaque, había ido a traer al "polluelo del diablo", como él lo llamaba, para el profesor Challenger. He insinuado también los problemas que el equipaje del profesor nos dio cuando dejamos la meseta, y de haber descrito nuestro viaje quizá habría dicho bastante de la fatiga que nos costó engatusar con pescado podrido el apetito de nuestro inmundo compañero. Si no he dicho mucho de ello antes, fue, por supuesto, porque el sincero deseo del profesor era que no se dejara filtrar posible rumor alguno del irrefutable argumento que llevábamos, hasta que llegara el momento en que sus enemigos hubieran de ser confutados.

Una palabra sobre la suerte del pterodáctilo de Londres. Nada puede darse por cierto sobre este punto. Está el testimonio de dos mujeres asustadas de que se posó en el tejado del Queen's Hall y permaneció allí como una estatua diabólica durante algunas horas. Al día siguiente salió en los periódicos de la tarde que el soldado raso Miles, de los Coldstream Guards, de guardia frente a Marlborough House, había desertado de su puesto sin licencia, y fue por ello sometido a consejo de guerra. El relato del soldado Miles, de que soltó su fusil y puso pies en polvorosa por el Mall porque, al alzar la vista, había visto de repente al diablo entre él y la luna, no fue aceptado por el Tribunal y, sin embargo, quizá tenga relación directa con el punto en cuestión. La única otra prueba que puedo aducir procede del cuaderno de bitácora del SS Friesland, un transatlántico holandés-americano, que afirma que a las nueve de la mañana siguiente, estando Start Point en aquel momento a diez millas por su aleta de estribor, los adelantó algo entre una cabra voladora y un murciélago monstruoso, que se dirigía a prodigiosa velocidad hacia el sur y el oeste. Si su instinto de regreso lo llevó por la línea correcta, no puede caber duda de que en algún lugar de las soledades del Atlántico el último pterodáctilo europeo encontró su fin.

Y Gladys —¡ay, mi Gladys!— Gladys del lago místico, que ahora ha de rebautizarse el Central, pues jamás tendrá ella inmortalidad a través de mí. ¿No vi siempre alguna dura fibra en su naturaleza? ¿No sentí, incluso en el momento en que me enorgullecía de obedecer su mandato, que era sin duda un pobre amor el que podía empujar a un amante a su muerte o al peligro de ella? ¿No vi, en mis más verdaderos pensamientos, siempre recurrentes y siempre desechados, más allá de la belleza del rostro y, escrutando el alma, discerní las gemelas sombras del egoísmo y de la veleidad ensombreciéndose en el fondo de ella? ¿Amaba ella lo heroico y lo espectacular por su propia noble valía, o era por la gloria que pudiera, sin esfuerzo ni sacrificio, reflejarse sobre ella misma? ¿O son estos pensamientos la vana sabiduría que llega después del hecho? Fue la conmoción de mi vida. Por un momento me había convertido en un cínico. Pero ya, mientras escribo, ha pasado una semana, y hemos tenido nuestra trascendental entrevista con Lord John Roxton y... bueno, quizá las cosas podrían ser peores.

Déjenme contarlo en pocas palabras. Ninguna carta ni telegrama me había llegado en Southampton, y llegué a la pequeña villa de Streatham hacia las diez de aquella noche en una fiebre de alarma. ¿Estaba muerta o viva? ¿Dónde estaban todos mis sueños nocturnos de los brazos abiertos, el rostro sonriente, las palabras de elogio para su hombre que había arriesgado la vida por seguirle el capricho? Ya había bajado de las altas cumbres y estaba con los pies bien plantados en la tierra. Y sin embargo, unas buenas razones aducidas podrían aún elevarme a las nubes una vez más. Corrí por el sendero del jardín, aporreé la puerta, oí la voz de Gladys dentro, pasé de largo ante la criada que me miraba fijamente, y entré con paso firme en la sala de estar. Estaba sentada en un bajo canapé bajo la lámpara de pie con pantalla, junto al piano. En tres pasos había cruzado la habitación y tenía ambas manos de ella en las mías.

"¡Gladys!", exclamé, "¡Gladys!"

Alzó la vista con asombro en el rostro. Estaba alterada de algún modo sutil. La expresión de sus ojos, la dura mirada fija hacia arriba, el gesto de los labios, me eran nuevos. Retiró sus manos.

"¿Qué quieres decir?", dijo.

"¡Gladys!", exclamé. "¿Qué pasa? Eres mi Gladys, ¿verdad? La pequeña Gladys Hungerton."

"No", dijo ella, "soy Gladys Potts. Permíteme presentarte a mi marido."

¡Qué absurda es la vida! Me encontré inclinándome mecánicamente y estrechando la mano a un hombrecillo pelirrojo que estaba arrellanado en el hondo sillón que en otro tiempo había sido sagrado para mi propio uso. Nos hicimos reverencias y nos sonreímos con muecas el uno frente al otro.

"Papá nos deja quedarnos aquí. Estamos preparando nuestra casa", dijo Gladys.

"Ah, sí", dije.

"¿No recibiste mi carta en Pará, entonces?"

"No, no recibí ninguna carta."

"¡Ay, qué lástima! Lo habría aclarado todo."

"Está bastante claro", dije.

"Se lo he contado todo a William sobre ti", dijo ella. "No tenemos secretos. Lo siento muchísimo. Pero no pudo ser tan hondo, ¿verdad?, si pudiste marcharte al otro extremo del mundo y dejarme aquí sola. No estás mohíno, ¿verdad?"

"No, no, en absoluto. Creo que me marcharé."

"Tome un refrigerio", dijo el hombrecillo, y añadió, en tono confidencial, "Siempre es así, ¿no es cierto? Y ha de serlo, a menos que hubiera poligamia, solo que al revés; ya me entiende." Se rió como un idiota, mientras yo me dirigía a la puerta.

Ya la había cruzado cuando me sobrevino un súbito y fantástico impulso, y volví hacia mi afortunado rival, que miró con nerviosismo el pulsador eléctrico.

"¿Me responderá a una pregunta?", pregunté.

"Bueno, dentro de lo razonable", dijo.

"¿Cómo lo consiguió? ¿Ha buscado usted tesoros escondidos, o descubierto un polo, o cumplido condena por pirata, o cruzado el Canal en vuelo, o qué? ¿Dónde está el encanto del romance? ¿Cómo lo logró?"

Me miró fijamente con una expresión de desconcierto en su vacuo, bonachón y raído rostrillo.

"¿No cree usted que todo esto es un poco demasiado personal?", dijo.

"Bueno, solo una pregunta", exclamé. "¿Qué es usted? ¿Cuál es su profesión?"

"Soy pasante de procurador", dijo. "Segundo empleado en Johnson y Merivale, 41 de Chancery Lane."

"¡Buenas noches!", dije, y me esfumé, como todos los desconsolados héroes con el corazón roto, en la oscuridad, con la pena y la rabia y la risa todas borboteando dentro de mí como una olla en ebullición.

Una escenita más, y he terminado. Anoche cenamos todos en los aposentos de Lord John Roxton, y, sentados juntos después, fumamos en buena camaradería y repasamos nuestras aventuras. Era extraño, en este entorno alterado, ver los viejos y bien conocidos rostros y figuras. Estaba Challenger, con su sonrisa de condescendencia, sus párpados caídos, sus ojos intolerantes, su barba agresiva, su enorme pecho, hinchándose y resoplando mientras sentaba cátedra ante Summerlee. Y Summerlee, también, allí estaba con su corta pipa de brezo entre su fino bigote y su gris barba de chivo, su ajado rostro proyectado hacia delante en ávido debate mientras cuestionaba todas las proposiciones de Challenger. Finalmente, estaba nuestro anfitrión, con su rudo rostro de águila, y sus fríos ojos azules de glaciar, con siempre un centelleo de diablura y de humor en el fondo de ellos. Tal es el último cuadro de ellos que me he llevado.

Fue después de la cena, en su propio sanctasanctórum —la sala del rosado resplandor y los innumerables trofeos— cuando Lord John Roxton tuvo algo que decirnos. De un armario había traído una vieja caja de puros, y esta la puso ante sí sobre la mesa.

"Hay una cosa", dijo, "de la que quizá debería haber hablado antes de esto, pero quería saber con un poco más de claridad dónde estaba yo parado. De nada sirve levantar esperanzas para luego echarlas por tierra. Pero ahora son hechos, no esperanzas, lo que tenemos. Recordarán aquel día en que encontramos la colonia de pterodáctilos en el pantano, ¿eh? Bueno, algo en la disposición del terreno me llamó la atención. Quizá a ustedes se les haya pasado por alto, así que se lo diré. Era una chimenea volcánica llena de arcilla azul." Los profesores asintieron.

"Pues bien, en todo el mundo solo he tenido que ver con un lugar que fuera una chimenea volcánica de arcilla azul. Aquella fue la gran Mina de Diamantes De Beers de Kimberley, ¿eh? Así que ya ven que se me metieron los diamantes en la cabeza. Amañé un artilugio para mantener a raya a aquellas apestosas bestias, y pasé un día feliz allí con un escardillo. Esto es lo que saqué."

Abrió su caja de puros y, volcándola, vertió unas veinte o treinta piedras en bruto, que variaban desde el tamaño de una alubia hasta el de una castaña, sobre la mesa.

"Quizá piensen que debería habérselo dicho entonces. Bueno, así debería, solo que sé que hay muchas trampas para el incauto, y que las piedras pueden ser de cualquier tamaño y aun así de poco valor cuando el color y la consistencia están del todo fuera de lugar. Por eso me las traje de vuelta y, el primer día en casa, le llevé una a Spink, y le pedí que la hiciera tallar en tosco y la tasara."

Sacó un pastillero del bolsillo, y derramó de él un hermoso y reluciente diamante, una de las piedras más finas que jamás haya visto.

"Ahí está el resultado", dijo. "Tasa el lote en un mínimo de doscientas mil libras. Por supuesto, a partes iguales entre nosotros. No pienso oír hablar de otra cosa. Bien, Challenger, ¿qué hará usted con sus cincuenta mil?"

"Si de veras persiste usted en su generoso parecer", dijo el profesor, "fundaría un museo privado, que desde hace mucho es uno de mis sueños."

"¿Y usted, Summerlee?"

"Me retiraría de la enseñanza, y así hallaría tiempo para mi clasificación definitiva de los fósiles de la creta."

"Yo usaré la mía", dijo Lord John Roxton, "en equipar una expedición bien formada y echarle otro vistazo a la querida y vieja meseta. En cuanto a ti, muchacho, tú, por supuesto, gastarás la tuya en casarte."

"No de momento", dije, con una sonrisa apesadumbrada. "Creo que, si me acepta, preferiría ir con usted."

Lord Roxton no dijo nada, pero una mano morena se tendió hacia mí a través de la mesa.