The Prince a prisoner

Hendon reprimió una sonrisa, y se inclinó y susurró al oído del rey:

"Con calma, con calma, mi príncipe, menea la lengua con tiento... no, no la dejes menearse en absoluto. Confíe en mí... todo saldrá bien al final." Luego añadió para sí: "¡Sir Miles! ¡Válgame, había olvidado del todo que era caballero! ¡Señor, qué cosa tan maravillosa es el modo en que su memoria se aferra a sus pintorescas y disparatadas fantasías!... Vano e insensato es el título que tengo, y sin embargo algo es haberlo merecido; pues me parece que es más honra ser tenido por digno de ser un caballero espectral en su Reino de los Sueños y las Sombras, que ser tenido por lo bastante vil como para ser conde en alguno de los reinos reales de este mundo."

El gentío se apartó para dar paso a un alguacil, que se acercó y estaba a punto de posar la mano en el hombro del rey, cuando Hendon dijo:

"Con suavidad, buen amigo, retenga la mano... irá pacíficamente; yo respondo de ello. Guíe, nosotros seguiremos."

El oficial fue delante, con la mujer y su bulto; Miles y el rey iban detrás, con el gentío pisándoles los talones. El rey estaba inclinado a rebelarse; pero Hendon le dijo en voz baja:

"Reflexione, Majestad... sus leyes son el aliento salubre de su propia realeza; ¿va a resistirlas su fuente, y sin embargo a exigir que las ramas las respeten? Al parecer una de estas leyes ha sido quebrantada; cuando el rey esté de nuevo en su trono, ¿podrá jamás apenarle recordar que, cuando en apariencia era un particular, hundió lealmente al rey en el ciudadano y se sometió a su autoridad?"

"Tienes razón; no digas más; verás que cualquier cosa que el rey de Inglaterra requiera que padezca un súbdito, bajo la ley, la padecerá él mismo mientras ocupe la posición de súbdito."

Cuando se llamó a la mujer a testificar ante el juez de paz, juró que el pequeño preso en el banquillo era la persona que había cometido el robo; no hubo quien pudiera demostrar lo contrario, así que el rey quedó convicto. Se desenrolló ahora el bulto, y cuando el contenido resultó ser un rollizo cochinillo aderezado, el juez pareció preocupado, mientras Hendon palideció, y su cuerpo se estremeció con un eléctrico escalofrío de consternación; pero el rey permaneció impasible, protegido por su ignorancia. El juez meditó, durante una ominosa pausa, luego se volvió hacia la mujer, con la pregunta:

"¿En cuánto estimas el valor de esta propiedad?"

La mujer hizo una reverencia y respondió:

"Tres chelines y ocho peniques, señoría... no podría rebajar un penique y expresar el valor honradamente."

El juez paseó incómodo la mirada por el gentío, luego hizo una seña con la cabeza al alguacil, y dijo:

"Despejen la sala y cierren las puertas."

Así se hizo. No quedó nadie salvo los dos funcionarios, el acusado, la acusadora, y Miles Hendon. Este último estaba rígido y descolorido, y en su frente grandes gotas de sudor frío se juntaban, se rompían y se fundían entre sí, y le resbalaban por el rostro. El juez se volvió de nuevo hacia la mujer, y dijo, con voz compasiva:

"Es un pobre muchacho ignorante, y acaso lo apremió duramente el hambre, pues son tiempos penosos para el desdichado; fíjate, no tiene cara de malo... pero cuando el hambre acucia... ¡Buena mujer! ¿Sabes que cuando uno roba una cosa por encima del valor de trece peniques y medio la ley dice que ha de ser ahorcado por ello?"

El pequeño rey dio un respingo, con los ojos desorbitados de consternación, pero se dominó y guardó silencio; pero no así la mujer. Se puso en pie de un salto, temblando de espanto, y exclamó:

"¡Oh, válgame Dios, qué he hecho! ¡Por la misericordia de Dios, no ahorcaría a la pobre criatura por nada del mundo! Ah, líbreme de esto, señoría... ¿qué he de hacer, qué puedo hacer?"

El juez mantuvo su compostura judicial, y simplemente dijo:

"Sin duda es admisible revisar el valor, ya que aún no está escrito en el acta."

"¡Entonces, en nombre de Dios, tase el cerdo en ocho peniques, y que el cielo bendiga el día que libró mi conciencia de esta cosa espantosa!"

Miles Hendon olvidó todo decoro en su alborozo; y sorprendió al rey e hirió su dignidad, echándole los brazos alrededor y abrazándolo. La mujer se despidió agradecida y partió con su cerdo; y cuando el alguacil le abrió la puerta, la siguió afuera hacia el angosto zaguán. El juez procedió a escribir en su libro de actas. Hendon, siempre alerta, pensó que le gustaría saber por qué el oficial seguía a la mujer afuera; así que se coló con sigilo en el sombrío zaguán y escuchó. Oyó una conversación en este sentido:

"Es un cerdo gordo, y promete buena comida; te lo compro; aquí están los ocho peniques."

"¡Ocho peniques, nada menos! De eso nada. Me costó tres chelines y ocho peniques, buena moneda honrada del reinado pasado, que el viejo Harry, recién muerto, nunca tocó ni adulteró. ¡Un comino tus ocho peniques!"

"¿De ese lado sopla el viento? Estabas bajo juramento, y así juraste en falso cuando dijiste que el valor no era sino de ocho peniques. Vuelve conmigo en el acto ante su señoría, ¡y responde por el delito!... y entonces el muchacho será ahorcado."

"Ea, ea, buen hombre, no digas más, me conformo. Dame los ocho peniques, y calla sobre el asunto."

La mujer se marchó llorando: Hendon se coló de vuelta en la sala del tribunal, y el alguacil lo siguió al poco, tras esconder su botín en algún lugar conveniente. El juez escribió un rato más, luego le leyó al rey un sabio y bondadoso sermón, y lo sentenció a un breve encarcelamiento en la cárcel común, seguido de una azotaina pública. El atónito rey abrió la boca, y probablemente iba a ordenar que decapitaran al buen juez en el acto; pero captó una seña de advertencia de Hendon, y logró cerrar la boca de nuevo antes de que se le escapara nada de ella. Hendon lo tomó de la mano, ahora, hizo una reverencia al juez, y los dos partieron en pos del alguacil hacia la cárcel. Nada más llegar a la calle, el enardecido monarca se detuvo, apartó de un tirón su mano, y exclamó:

"Idiota, ¿imaginas que entraré vivo en una cárcel común?"

Hendon se inclinó y dijo, con cierta aspereza:

"¿Quiere confiar en mí? ¡Silencio! Y absténgase de empeorar nuestras posibilidades con palabras peligrosas. Lo que Dios quiera, sucederá; no puede apresurarlo, no puede alterarlo; por lo tanto espere, y tenga paciencia... habrá tiempo de sobra para renegar o regocijarse cuando lo que ha de suceder haya sucedido."