Tom’s progress

Mientras el verdadero rey vagaba por el país pobremente vestido, pobremente alimentado, abofeteado y escarnecido por vagabundos en un momento, hacinado con ladrones y asesinos en una cárcel en otro, y llamado idiota e impostor por todos sin distinción, el rey de mentira Tom Canty gozaba de una experiencia bien distinta.

Cuando lo vimos por última vez, la realeza empezaba apenas a tener un lado luminoso para él. Este lado luminoso se fue iluminando más y más cada día: en muy poco tiempo se había vuelto casi todo sol y deleite. Perdió sus temores; sus recelos se desvanecieron y murieron; sus turbaciones se fueron, y dieron paso a un porte desenvuelto y seguro. Explotó la mina del niño de los azotes con provecho cada vez mayor.

Mandaba a mi Lady Isabel y a mi Lady Jane Grey a su presencia cuando quería jugar o conversar, y las despedía cuando había terminado con ellas, con el aire de quien está familiarmente acostumbrado a tales usanzas. Ya no lo turbaba que estos encumbrados personajes le besaran la mano al despedirse.

Llegó a disfrutar de que lo condujeran a la cama con solemnidad por la noche, y de que lo vistieran con complicada y solemne ceremonia por la mañana. Vino a ser un orgulloso placer marchar a la cena atendido por una reluciente procesión de oficiales de estado y gentileshombres de armas; hasta tal punto, en verdad, que duplicó su guardia de gentileshombres de armas, y la hizo de cien. Le gustaba oír las cornetas sonando por los largos corredores, y las voces lejanas respondiendo: "¡Paso al rey!"

Hasta aprendió a disfrutar de sentarse entronizado con solemnidad en el consejo, y de parecer algo más que el portavoz del Lord Protector. Le gustaba recibir a grandes embajadores y sus fastuosos séquitos, y escuchar los afectuosos mensajes que traían de ilustres monarcas que lo llamaban hermano. ¡Oh, feliz Tom Canty, antaño de Offal Court!

Disfrutaba de sus espléndidas ropas, y encargaba más: hallaba que sus cuatrocientos criados eran demasiado pocos para su debida grandeza, y los triplicó. La adulación de los cortesanos que hacían reverencias vino a ser dulce música para sus oídos. Siguió siendo bondadoso y apacible, y un firme y decidido defensor de todos los oprimidos, y hacía guerra incansable a las leyes injustas: y sin embargo, en ocasiones, ofendido, era capaz de volverse contra un conde, o incluso un duque, y darle una mirada que lo hacía temblar. Una vez, cuando su «hermana» real, la adustamente santa Lady María, se puso a razonar con él contra la cordura de su proceder al perdonar a tanta gente que de otro modo sería encarcelada, o ahorcada, o quemada, y le recordó que las prisiones de su augusto padre difunto habían contenido a veces hasta sesenta mil convictos a la vez, y que durante su admirable reinado él había entregado a setenta y dos mil ladrones y salteadores a la muerte a manos del verdugo, el muchacho se llenó de generosa indignación, y le ordenó que se retirara a su aposento, y suplicara a Dios que le quitara la piedra que tenía en el pecho, y le diera un corazón humano.

¿Nunca se sintió Tom Canty inquieto por el pobre pequeño príncipe legítimo que lo había tratado con tanta bondad, y se había lanzado con tan ardiente celo a vengarlo del insolente centinela de la puerta de palacio? Sí; sus primeros días y noches reales estuvieron bastante salpicados de pensamientos dolorosos acerca del príncipe perdido, y de sinceros anhelos de su regreso, y de su feliz restitución a sus derechos y esplendores natales. Pero a medida que el tiempo transcurría, y el príncipe no venía, la mente de Tom se fue ocupando más y más con sus nuevas y encantadoras experiencias, y poco a poco el monarca desaparecido se fue borrando casi por completo de sus pensamientos; y finalmente, cuando se inmiscuía en ellos a intervalos, se había vuelto un espectro indeseado, pues hacía que Tom se sintiera culpable y avergonzado.

La pobre madre y las hermanas de Tom recorrieron el mismo camino de salida de su mente. Al principio suspiraba por ellas, se apenaba por ellas, ansiaba verlas, pero más tarde, la idea de que vinieran algún día con sus harapos y su suciedad, y lo traicionaran con sus besos, y lo bajaran de su encumbrado lugar, y lo arrastraran de vuelta a la penuria y la degradación y los suburbios, lo hacía estremecerse. Al fin dejaron de turbar sus pensamientos casi por completo. Y él estaba contento, incluso alegre: pues, siempre que sus rostros afligidos y acusadores se alzaban ahora ante él, lo hacían sentirse más despreciable que los gusanos que se arrastran.

A medianoche del 19 de febrero, Tom Canty se hundía en el sueño en su rico lecho del palacio, guardado por sus leales vasallos, y rodeado de las pompas de la realeza, un muchacho feliz; pues el día siguiente era el día señalado para su solemne coronación como rey de Inglaterra. A esa misma hora, Eduardo, el verdadero rey, hambriento y sediento, sucio y desaliñado, rendido por el viaje, y vestido con harapos y jirones —su parte de los resultados del tumulto—, estaba encajado entre una muchedumbre de gente que observaba con hondo interés ciertas apresuradas cuadrillas de obreros que entraban y salían a raudales de la abadía de Westminster, atareados como hormigas: hacían los últimos preparativos para la coronación real.