The Temple of the Sun

Ya no quedaba otra cosa que pelear; ni tenía yo ventaja alguna cuando salté, espada en mano, al corredor ante los dos therns, pues mi estornudo inoportuno los había avisado de mi presencia y me esperaban preparados.

No hubo palabras, pues habrían sido un desperdicio de aliento. La sola presencia de los dos proclamaba su traición. Que me seguían para caer sobre mí por sorpresa era harto evidente, y ellos, por supuesto, debían de saber que yo comprendía su plan.

En un instante me batía con ambos, y aunque detesto el mismo nombre de thern, debo admitir con toda justicia que son espadachines formidables; y estos dos no eran excepción, salvo por ser aún más diestros e intrépidos que el común de su raza.

Mientras duró fue, en verdad, un combate tan gozoso como cualquiera que hubiera vivido. Dos veces al menos salvé mi pecho de la estocada mortal del acero penetrante solo gracias a la agilidad prodigiosa con que mis músculos terrestres me dotan bajo las condiciones de menor gravedad y presión atmosférica de Marte.

Y aun así estuve a punto de saborear la muerte aquel día en el sombrío corredor bajo el polo sur de Marte, pues Lakor me jugó una treta cuya igual no había presenciado jamás en toda mi experiencia de lucha en dos planetas.

El otro thern me atacaba en ese momento, y yo lo hacía retroceder, tocándolo aquí y allá con la punta hasta que sangraba por una docena de heridas, sin lograr sin embargo atravesar su guardia asombrosa para alcanzar un punto vulnerable durante el breve instante que habría bastado para enviarlo con sus antepasados.

Fue entonces cuando Lakor desprendió con rapidez una correa de su arnés, y al retroceder yo para parar una estocada aviesa, la enlazó por un extremo en torno a mi tobillo izquierdo, de modo que allí se enredó un instante, mientras él tiraba de repente del otro extremo, arrojándome pesadamente de espaldas.

Entonces, como panteras al salto, se me echaron encima; pero habían contado sin Woola, y antes de que hoja alguna me tocara, una rugiente encarnación de mil demonios se abalanzó por encima de mi cuerpo postrado, y mi leal calot marciano cayó sobre ellos.

Imaginen, si pueden, un enorme oso pardo de diez patas armadas de garras poderosas y una descomunal boca de rana que le partía la cabeza de oreja a oreja, dejando a la vista tres hileras de largos colmillos blancos. Doten luego a esa criatura de su imaginación con la agilidad y la ferocidad de un tigre de Bengala medio hambriento y la fuerza de una yunta de toros, y tendrán una vaga idea de Woola en acción.

Antes de que pudiera apartarlo había aplastado a Lakor hasta hacerlo papilla de un solo golpe de una de sus poderosas zarpas, y había desgarrado literalmente al otro thern en jirones; y sin embargo, cuando le hablé con severidad, se encogió avergonzado como si hubiera hecho algo digno de reproche y castigo.

Jamás había tenido valor para castigar a Woola en los largos años transcurridos desde aquel primer día en Marte, cuando el jed verde de los Tharks lo puso a vigilarme, y yo gané su cariño y su lealtad, arrancándolos a los crueles y desamorados amos de su vida anterior; y sin embargo, creo que se habría sometido a cualquier crueldad que yo le hubiera infligido, tan prodigioso era su afecto por mí.

La diadema en el centro del aro de oro sobre la frente de Lakor lo proclamaba un thern sagrado, mientras que su compañero, no adornado así, era un thern menor, aunque por su arnés deduje que había alcanzado el Noveno Ciclo, que está solo uno por debajo del de los therns sagrados.

Mientras me detenía un momento contemplando el macabro estrago que Woola había causado, me volvió el recuerdo de aquella otra ocasión en que me había disfrazado con la peluca, la diadema y el arnés de Sator Throg, el thern sagrado a quien Thuvia de Ptarth había dado muerte, y ahora se me ocurrió que podría resultar útil emplear los aderezos de Lakor con el mismo fin.

Un momento después le había arrancado la peluca amarilla de su calva y me la había puesto, junto con el aro y todo su arnés.

Woola no aprobaba la metamorfosis. Me olfateaba y gruñía con aire amenazador, pero cuando le hablé y le acaricié la enorme cabeza acabó por resignarse al cambio, y a mi orden trotó por el corredor en la dirección que llevábamos cuando los therns interrumpieron nuestro avance.

Avanzábamos ahora con cautela, advertidos por el fragmento de conversación que yo había alcanzado a oír. Me mantuve a la par de Woola para aprovechar todos nuestros ojos ante cuanto pudiera aparecer de súbito adelante para amenazarnos, y bien estuvo que fuéramos prevenidos.

Al pie de un tramo de estrechos peldaños el corredor se doblaba bruscamente sobre sí mismo, para girar en seguida otra vez en la dirección original, de modo que en ese punto formaba una perfecta letra S, cuyo brazo superior desembocaba de repente en una vasta cámara, mal iluminada, y cuyo suelo estaba cubierto por completo de serpientes venenosas y repugnantes reptiles.

Haber intentado cruzar ese suelo habría sido buscarse la muerte instantánea, y por un momento me sentí casi del todo desalentado. Luego se me ocurrió que Thurid y Matai Shang con su grupo debían de haberlo cruzado, y por tanto había un modo.

De no haber sido por el afortunado azar que me permitió oír aunque fuera una porción tan pequeña de la conversación de los therns, nos habríamos metido a ciegas al menos un paso o dos en aquella masa reptante de destrucción, y un solo paso habría bastado sobradamente para sellar nuestra perdición.

Eran los únicos reptiles que había visto jamás en Barsoom, pero supe, por su semejanza con los restos fosilizados de especies supuestamente extintas que había visto en los museos de Helium, que abarcaban muchos de los géneros reptilianos prehistóricos conocidos, además de otros por descubrir.

Nunca antes había asaltado mi vista un conjunto de monstruos más espantoso. Sería inútil intentar describirlos a los hombres de la Tierra, pues la sustancia es lo único que tienen en común con cualquier criatura del pasado o del presente que les resulte conocida; hasta su veneno es de una virulencia sobrenatural que, en comparación, haría parecer la cobra de anteojos tan inofensiva como una lombriz.

Al divisarme, hubo un ataque concertado de los más cercanos a la entrada donde nos hallábamos, pero una hilera de bombillas de radio incrustadas a lo largo del umbral de su cámara los detuvo en seco; era evidente que no se atrevían a cruzar aquella línea de luz.

Había estado bastante seguro de que no se aventurarían más allá de la sala en que los había hallado, aunque no había adivinado qué los disuadía. El simple hecho de que no hubiéramos encontrado reptiles en el corredor por el que acabábamos de llegar era garantía suficiente de que no se aventuraban allí.

Aparté a Woola del peligro y luego comencé un examen cuidadoso de cuanto podía ver de la Cámara de los Reptiles desde donde estaba. A medida que mis ojos se acostumbraban a la tenue luz de su interior, distinguí poco a poco una galería baja en el extremo opuesto de la estancia, de la que se abrían varias salidas.

Acercándome al umbral tanto como me atreví, seguí con la mirada esa galería y descubrí que rodeaba la sala hasta donde alcanzaba a ver. Luego alcé la vista por encima de mí, a lo largo del borde superior de la entrada por la que habíamos llegado, y allí, para mi júbilo, vi un extremo de la galería a menos de un pie sobre mi cabeza. En un instante salté hasta él y llamé a Woola tras de mí.

Aquí no había reptiles —el camino estaba despejado hasta el lado opuesto de la espantosa cámara— y un momento después Woola y yo saltamos a salvo al corredor que había más allá.

No habían pasado diez minutos cuando llegamos a una vasta estancia circular de mármol blanco, cuyas paredes estaban incrustadas de oro con los extraños jeroglíficos de los Primogénitos.

Desde la alta cúpula de esta imponente estancia una enorme columna circular se extendía hasta el suelo, y mientras la observaba vi que giraba lentamente.

¡Había llegado a la base del Templo del Sol!

En algún lugar por encima de mí yacía Dejah Thoris, y con ella estaban Phaidor, hija de Matai Shang, y Thuvia de Ptarth. Pero cómo llegar hasta ellas, ahora que había hallado el único punto vulnerable de su poderosa prisión, seguía siendo un enigma desconcertante.

Rodeé despacio el gran fuste, buscando un medio de acceso. A media vuelta encontré una diminuta linterna de radio, y mientras la examinaba con leve curiosidad por su presencia en aquel lugar casi inaccesible y desconocido, di de pronto con la insignia de la casa de Thurid engastada en joyas en su estuche metálico.

Voy por buen camino, pensé, mientras deslizaba la baratija en la bolsa que colgaba de mi arnés. Luego proseguí mi búsqueda de la entrada, que sabía debía de estar por allí cerca; ni tuve que buscar mucho, pues casi de inmediato di con una pequeña puerta tan ingeniosamente embutida en la base del fuste que habría pasado inadvertida para un observador menos agudo o cuidadoso.

Ahí estaba la puerta que me conduciría al interior de la prisión, pero ¿dónde estaba el medio de abrirla? No se veía botón ni cerradura. Una y otra vez recorrí con cuidado cada pulgada cuadrada de su superficie, pero lo máximo que hallé fue un diminuto agujero de alfiler un poco por encima y a la derecha del centro de la puerta, un agujero que parecía solo un accidente de fabricación o una imperfección del material.

Por esta minúscula abertura intenté atisbar, pero si tenía apenas una fracción de pulgada de hondo o atravesaba por completo la puerta, no pude saberlo; al menos ninguna luz asomaba al otro lado. Acerqué luego el oído y escuché, pero de nuevo mis esfuerzos dieron resultados insignificantes.

Durante estos experimentos, Woola había estado a mi lado mirando fijamente la puerta, y al posarse mi mirada en él se me ocurrió comprobar el acierto de mi hipótesis: que este portal había sido el medio de acceso al templo utilizado por Thurid, el dator negro, y Matai Shang, Padre de los Therns.

Volviéndome bruscamente, lo llamé para que me siguiera. Por un momento vaciló, y luego saltó tras de mí, gimoteando y tirando de mi arnés para hacerme retroceder. Sin embargo, seguí caminando cierta distancia lejos de la puerta antes de dejarlo salirse con la suya, para ver con exactitud qué haría. Entonces le permití guiarme adondequiera que fuese.

Derecho hasta aquel desconcertante portal me arrastró, tomando de nuevo su posición frente a la piedra lisa, mirando fijamente su reluciente superficie. Durante una hora trabajé por resolver el misterio de la combinación que me abriría el camino.

Con cuidado recordé cada circunstancia de mi persecución de Thurid, y mi conclusión fue idéntica a mi creencia original: que Thurid había venido por aquí sin más ayuda que su propio conocimiento y había pasado por la puerta que cerraba mi avance, sin auxilio desde dentro. Pero ¿cómo lo había logrado?

Recordé el incidente de la Cámara del Misterio en los Acantilados Dorados, aquella vez en que había liberado a Thuvia de Ptarth del calabozo de los therns, y ella había cogido una llave delgada, semejante a una aguja, del llavero de su carcelero muerto para abrir la puerta que volvía a la Cámara del Misterio, donde Tars Tarkas peleaba por su vida con los grandes banths. Un ojo de cerradura tan diminuto como el que ahora me desafiaba había abierto el paso a la intrincada cerradura de aquella otra puerta.

Con premura vacié el contenido de mi bolsa en el suelo ante mí. Con solo que hallara un fino trozo de acero, aún podría fabricar una llave que me diera acceso a la prisión del templo.

Mientras examinaba la heterogénea colección de cachivaches que siempre se encuentra en la bolsa de un guerrero marciano, mi mano dio con la blasonada linterna de radio del dator negro.

Cuando estaba a punto de dejar el objeto a un lado por no tener valor en mi presente apuro, mis ojos repararon por casualidad en unos cuantos caracteres extraños, toscos y recién rayados sobre el oro blando del estuche.

Una curiosidad ociosa me impulsó a descifrarlos, pero lo que leí no llevó ningún sentido inmediato a mi mente. Había tres grupos de caracteres, uno debajo de otro:

3 |—| 50 T 1 |—| 1 X 9 |—| 25 T

Solo por un instante se me picó la curiosidad, y luego volví a guardar la linterna en mi bolsa, pero mis dedos no se habían soltado de ella cuando acudió a mi memoria el recuerdo de la conversación entre Lakor y su compañero, cuando el thern menor había citado las palabras de Thurid burlándose de ellas: "¿Y qué piensas del ridículo asunto de la luz? 'Que la luz brille con la intensidad de tres unidades de radio durante cincuenta tals'" —ah, ahí estaba la primera línea de caracteres en el estuche metálico de la linterna: 3—50 T—; "'y durante un xat que brille con la intensidad de una unidad de radio'" —ahí estaba la segunda línea—; "'y luego durante veinticinco tals con nueve unidades'."

La fórmula estaba completa; pero ¿qué significaba?

Creí saberlo, y, cogiendo una potente lupa del revoltijo de mi bolsa, me apliqué a un cuidadoso examen del mármol inmediato al agujero de alfiler de la puerta. Podría haber gritado de júbilo cuando mi escrutinio reveló la casi invisible incrustación de partículas de electrones carbonizados que despiden estas linternas marcianas.

Era evidente que durante incontables edades se habían aplicado linternas de radio a este agujero de alfiler, y con qué fin no podía haber más que una sola respuesta: el mecanismo de la cerradura se accionaba mediante rayos de luz; y yo, John Carter, Príncipe de Helium, tenía la combinación en la mano, rayada por la mano de mi enemigo sobre su propio estuche de linterna.

En un brazalete cilíndrico de oro alrededor de mi muñeca estaba mi cronómetro barsoomiano, un delicado instrumento que registra los tals, xats y zodes del tiempo marciano, presentándolos a la vista bajo un cristal resistente, muy a la manera de un odómetro terrestre.

Cronometrando mis operaciones con cuidado, mantuve la linterna sobre la pequeña abertura de la puerta, regulando la intensidad de la luz mediante la palanca de pulgar del costado del estuche.

Durante cincuenta tals dejé que tres unidades de luz brillaran de lleno en el agujero de alfiler, luego una unidad durante un xat, y durante veinticinco tals nueve unidades. Aquellos últimos veinticinco tals fueron los veinticinco segundos más largos de mi vida. ¿Haría clic la cerradura al final de aquellos intervalos de tiempo en apariencia interminables?

¡Veintitrés! ¡Veinticuatro! ¡Veinticinco!

Apagué la luz de golpe. Durante siete tals esperé; no había habido efecto apreciable sobre el mecanismo de la cerradura. ¿Sería que mi teoría estaba del todo equivocada?

¡Alto! ¿Había la tensión nerviosa producido una alucinación, o de veras se movía la puerta? Lentamente, la maciza piedra se hundió sin ruido hacia el interior de la pared; aquí no había alucinación alguna.

Se deslizó hacia atrás diez pies hasta dejar al descubierto, a su derecha, una angosta entrada que daba a un corredor oscuro y estrecho paralelo al muro exterior. Apenas quedó despejada la entrada, Woola y yo saltamos a través de ella; luego la puerta volvió a su sitio en silencio.

A cierta distancia, corredor adelante, vi el tenue reflejo de una luz, y hacia ella nos encaminamos. En el punto donde brillaba la luz había un recodo brusco, y un poco más allá una cámara brillantemente iluminada.

Allí descubrimos una escalera de caracol que subía desde el centro de la sala circular.

De inmediato supe que habíamos alcanzado el centro de la base del Templo del Sol; la rampa en espiral ascendía junto a los muros interiores de las celdas de la prisión. En algún lugar por encima de mí estaba Dejah Thoris, a menos que Thurid y Matai Shang hubieran logrado ya robarla.

Apenas habíamos empezado a subir la rampa cuando Woola mostró de repente la más desenfrenada agitación. Saltaba de un lado a otro, tarascando mis piernas y mi arnés, hasta el punto de que lo creí enloquecido, y por fin, cuando lo aparté de mí y comencé de nuevo a ascender, me agarró con las fauces el brazo de la espada y tiró de mí hacia atrás.

Ni riñas ni golpes bastaban para hacerlo soltarme, y yo estaba por completo a merced de su fuerza bruta, a menos que quisiera emplear la daga contra él con la mano izquierda; pero, loco o no, no tenía valor para hundir la afilada hoja en aquel fiel cuerpo.

Me arrastró de vuelta a la cámara, y a través de ella hasta el lado opuesto a aquel por el que habíamos entrado. Aquí había otra entrada que daba a un corredor que descendía directamente por una pendiente empinada. Sin un instante de vacilación, Woola me arrastró a tirones por este pasadizo rocoso.

Al poco se detuvo y me soltó, plantándose entre el camino recorrido y yo, alzando la mirada hacia mi rostro como para preguntar si ahora lo seguiría de buen grado o si aún debía recurrir a la fuerza.

Mirando con pesar las marcas de sus grandes dientes en mi brazo desnudo, decidí hacer lo que él parecía desear que hiciera. Después de todo, su extraño instinto podía ser más fiable que mi defectuoso juicio humano.

Y bien estuvo que me hubiera visto forzado a seguirlo. A escasa distancia de la cámara circular desembocamos de pronto en un laberinto brillantemente iluminado de pasajes tabicados de vidrio de cristal.

Al principio creí que era una sola cámara vasta e ininterrumpida, tan claras y transparentes eran las paredes de los sinuosos corredores, pero después de casi descalabrarme un par de veces al intentar pasar a través de sólidas paredes vítreas, avancé con más cuidado.

No habíamos avanzado más que unas pocas yardas por el corredor que nos había dado entrada a este extraño laberinto cuando Woola profirió un rugido de lo más espantoso, al tiempo que se lanzaba contra el tabique transparente que teníamos a la izquierda.

Los resonantes ecos de aquel temible aullido aún reverberaban por las cámaras subterráneas cuando vi lo que se lo había arrancado a la fiel bestia.

A lo lejos, débilmente a través de los muchos espesores de cristal interpuesto, como en una bruma que los hacía parecer irreales y fantasmales, distinguí las figuras de ocho personas: tres mujeres y cinco hombres.

En el mismo instante, evidentemente sobresaltados por el fiero aullido de Woola, se detuvieron y miraron alrededor. Entonces, de súbito, una de ellas, una mujer, tendió los brazos hacia mí, y aun a aquella gran distancia pude ver que sus labios se movían: era Dejah Thoris, mi siempre bella y siempre joven Princesa de Helium.

Con ella estaban Thuvia de Ptarth, Phaidor, hija de Matai Shang, y Thurid, y el Padre de los Therns, y los tres therns menores que los habían acompañado.

Thurid me amenazó con el puño, y luego dos de los therns agarraron con brusquedad a Dejah Thoris y a Thuvia por los brazos y las apresuraron. Un momento después habían desaparecido en un corredor de piedra más allá del laberinto de vidrio.

Dicen que el amor es ciego; pero un amor tan grande como el de Dejah Thoris, que me reconoció aun bajo el disfraz de thern que yo vestía y a través de la brumosa perspectiva de aquel laberinto de cristal, debe de estar, en verdad, muy lejos de ser ciego.