The Secret Tower

No tengo ánimo para narrar los sucesos monótonos de los tediosos días que Woola y yo pasamos abriéndonos paso a tientas por el laberinto de cristal, a través de los caminos oscuros y tortuosos que más allá conducían por debajo del Valle Dor y los Acantilados Dorados para emerger al fin en la ladera de las Montañas Otz, justo por encima del Valle de las Almas Perdidas: ese lamentable purgatorio poblado por los pobres desdichados que no se atreven a continuar su peregrinación abandonada hacia Dor, ni a regresar a las diversas tierras del mundo exterior de donde vinieron.

Aquí el rastro de los secuestradores de Dejah Thoris seguía a lo largo de la base de las montañas, cruzando barrancos escarpados y agrestes, junto a precipicios espantosos, y a veces salía al valle, donde encontramos combate de sobra con los miembros de las diversas tribus que componen la población de este valle de desesperanza.

Pero a través de todo ello llegamos al fin al punto donde el camino subía por una angosta garganta que se volvía más empinada e impracticable a cada paso, hasta que ante nosotros se alzó una poderosa fortaleza enterrada bajo el flanco de un acantilado saliente.

Aquí estaba el escondite secreto de Matai Shang, Padre de los therns. Aquí, rodeado de un puñado de fieles, el hekkador de la antigua fe, que en otro tiempo había sido servido por millones de vasallos y súbditos, dispensaba las palabras espirituales entre la media docena de naciones de Barsoom que aún se aferraban con tenacidad a su falsa y desacreditada religión.

La oscuridad apenas caía cuando avistamos los muros aparentemente inexpugnables de esta plaza fuerte de la montaña, y para que no nos vieran me retiré con Woola tras un saliente promontorio de granito, hasta un macizo del recio matorral púrpura que prospera en las estériles laderas de Otz.

Aquí permanecimos tendidos hasta que pasó la rápida transición del día a la noche. Luego me deslicé fuera para acercarme a los muros de la fortaleza en busca de un modo de entrar.

Ya por descuido, ya por exceso de confianza en la supuesta inaccesibilidad de su escondite, el portón de triple tranca estaba entreabierto. Más allá había un puñado de guardias, riendo y charlando sobre uno de sus incomprensibles juegos barsoomianos.

Vi que ninguno de los guardias había formado parte del grupo que acompañaba a Thurid y Matai Shang; y así, confiando por entero en mi disfraz, crucé con audacia el portón y me acerqué a la guardia thern.

Los hombres interrumpieron su juego y levantaron la mirada hacia mí, pero no hubo señal de sospecha. De igual modo miraron a Woola, que gruñía a mi zaga.

"¡Kaor!", dije con el auténtico saludo marciano, y los guerreros se levantaron y me saludaron. "Acabo de llegar aquí desde los Acantilados Dorados", continué, "y busco audiencia con el hekkador, Matai Shang, Padre de los therns. ¿Dónde puede hallarse?"

"Sígueme", dijo uno de los guardias, y, dando la vuelta, me condujo a través del patio exterior hacia un segundo muro con contrafuertes.

Por qué la aparente facilidad con que en apariencia los engañé no despertó mis sospechas, no lo sé, a menos que fuera porque mi mente aún estaba tan llena de aquel fugaz vislumbre de mi amada princesa que no quedaba en ella sitio para nada más. Sea como fuere, lo cierto es que marché animoso tras mi guía derecho a las fauces de la muerte.

Después supe que los espías thern habían tenido conocimiento de mi llegada durante horas antes de que yo alcanzara la fortaleza oculta.

El portón se había dejado adrede entreabierto para tentarme a seguir. A los guardias los habían aleccionado bien en su papel dentro de la conspiración; y yo, más como un colegial que como un guerrero curtido, corrí de cabeza a la trampa.

En el extremo opuesto del patio exterior una angosta puerta se abría en el ángulo que formaba uno de los contrafuertes con el muro. Aquí mi guía sacó una llave y abrió el paso hacia dentro; luego, dando un paso atrás, me indicó por señas que entrara.

"Matai Shang está en el patio del templo, más allá", dijo; y cuando Woola y yo pasamos, el tipo cerró la puerta con presteza tras nosotros.

La risa desagradable que llegó a mis oídos a través del pesado tablazón de la puerta, después de que chascara la cerradura, fue el primer indicio de que no todo estaba como debía.

Me encontré en una pequeña cámara circular dentro del contrafuerte. Ante mí una puerta daba, presumiblemente, al patio interior de más allá. Por un momento vacilé, con todas mis sospechas ahora súbitamente, aunque tarde, despiertas; luego, encogiéndome de hombros, abrí la puerta y salí al resplandor de las antorchas que iluminaban el patio interior.

Justo enfrente de mí una torre maciza se elevaba a una altura de trescientos pies. Era del estilo arquitectónico barsoomiano moderno, extrañamente hermoso, con toda su superficie tallada a mano en relieve pronunciado con diseños intrincados y fantasiosos. A treinta pies por encima del patio, y dominándolo, había un amplio balcón, y allí, en efecto, estaba Matai Shang, y con él estaban Thurid y Phaidor, Thuvia y Dejah Thoris; estas dos últimas cargadas de cadenas. Un puñado de guerreros thern se hallaba justo detrás del pequeño grupo.

Al entrar en el recinto, los ojos de quienes estaban en el balcón se posaron de lleno en mí.

Una fea sonrisa distorsionó los crueles labios de Matai Shang. Thurid me lanzó una pulla y posó una mano atrevida sobre el hombro de mi princesa. Como una tigresa ella se revolvió contra él y le asestó a la bestia un fuerte golpe con los grilletes que llevaba en la muñeca.

Él habría devuelto el golpe de no haber intervenido Matai Shang, y entonces vi que los dos hombres no eran demasiado amigos; pues el talante del thern era arrogante y dominante al dejarle claro al Primogénito que la Princesa de Helium era propiedad personal del Padre de los therns. Y el porte de Thurid hacia el anciano hekkador no sabía en absoluto a simpatía ni a respeto.

Cuando el altercado en el balcón se hubo aplacado, Matai Shang se volvió de nuevo hacia mí.

"Hombre de la Tierra", exclamó, "te has ganado una muerte más innoble de la que ahora está en nuestro mermado poder infligirte; mas para que la muerte que mueras esta noche sea doblemente amarga, has de saber que cuando hayas fallecido, tu viuda se convertirá en esposa de Matai Shang, Hekkador de los Santos Therns, por un año marciano.

"Al término de ese tiempo, como sabes, será desechada, según es la ley entre nosotros, pero no, como es habitual, para llevar una vida tranquila y honrada como suma sacerdotisa de algún santuario venerado. En cambio, Dejah Thoris, Princesa de Helium, se convertirá en el juguete de mis lugartenientes; acaso de tu más odiado enemigo, Thurid, el dator negro."

Cuando dejó de hablar aguardó en silencio, evidentemente, algún estallido de furia por mi parte: algo que habría dado más sabor a su venganza. Pero no le di la satisfacción que ansiaba.

En cambio, hice lo único de entre todas las cosas que podía avivar su cólera y acrecentar su odio hacia mí; pues sabía que si yo moría, Dejah Thoris también hallaría un modo de morir antes de que pudieran amontonar sobre ella más torturas o ultrajes.

De todo lo más sagrado que el thern venera y adora, nada es más reverenciado que la peluca amarilla que cubre su calva coronilla, y en segundo lugar viene la diadema de oro y el gran diadema, cuyos rayos centelleantes señalan la consecución del Décimo Ciclo.

Y, sabiendo esto, me quité la peluca y el aro de la cabeza, arrojándolos con descuido sobre el enlosado del patio. Luego me limpié los pies en las trenzas amarillas; y mientras un gemido de rabia se alzaba desde el balcón, escupí de lleno sobre la santa diadema.

Matai Shang se puso lívido de ira, pero en los labios de Thurid pude ver una sonrisa sombría de diversión, pues para él estas cosas no eran sagradas; así que, para que no sacara demasiado regocijo de mi acto, exclamé: "Y así hice con las cosas sagradas de Issus, Diosa de la Vida Eterna, antes de arrojar a la propia Issus a la turba que un día la había adorado, para que fuera despedazada en su propio templo."

Aquello puso fin a la sonrisa de Thurid, pues él había gozado de alto favor con Issus.

"¡Acabemos con esta blasfemia!", gritó, volviéndose hacia el Padre de los therns.

Matai Shang se levantó y, asomándose por el borde del balcón, profirió la extraña llamada que yo había oído en labios de los sacerdotes en el diminuto balcón sobre la cara de los Acantilados Dorados que dominaba el Valle Dor, cuando, tiempo atrás, llamaban a los temibles simios blancos y a los horrendos hombres planta al festín de víctimas que bajaban flotando por el ancho seno del misterioso Iss hacia las aguas infestadas de silianos del Mar Perdido de Korus. "¡Soltad la muerte!", gritó, e inmediatamente una docena de puertas en la base de la torre se abrieron de par en par, y una docena de banths torvos y terribles saltaron a la arena.

No era la primera vez que me enfrentaba al feroz león barsoomiano, pero nunca me había visto enfrentado, yo solo, a una docena entera de ellos. Aun con la ayuda del fiero Woola, no podía haber más que un único desenlace para una lucha tan desigual.

Por un momento las bestias vacilaron bajo el brillante resplandor de las antorchas; pero al poco sus ojos, acostumbrándose a la luz, se posaron en Woola y en mí, y con las melenas erizadas y rugidos guturales avanzaron, azotándose los flancos leonados con sus poderosas colas.

En el breve intervalo de vida que me quedaba lancé una última mirada de despedida hacia mi Dejah Thoris. Su hermoso rostro estaba fijo en una expresión de horror; y cuando mis ojos hallaron los suyos ella extendió ambos brazos hacia mí mientras, forcejeando con los guardias que ahora la sujetaban, se esforzaba por arrojarse desde el balcón al foso de abajo, para compartir conmigo mi muerte. Luego, cuando los banths estaban a punto de caer sobre mí, se dio la vuelta y hundió su querido rostro entre los brazos.

De pronto mi atención se dirigió hacia Thuvia de Ptarth. La hermosa muchacha estaba asomada muy por encima del borde del balcón, con los ojos brillantes de excitación.

En otro instante los banths estarían sobre mí, pero no lograba apartar la mirada de las facciones de la muchacha roja, pues sabía que su expresión significaba cualquier cosa menos el disfrute de la sombría tragedia que tan pronto iba a representarse debajo de ella; había un sentido más hondo y oculto que yo trataba de descifrar.

Por un instante pensé en fiarme de mis músculos y mi agilidad terrestres para escapar de los banths y alcanzar el balcón, lo cual fácilmente habría podido hacer, pero no fui capaz de abandonar al fiel Woola y dejarlo morir solo bajo los crueles colmillos de los hambrientos banths; ese no es el modo de proceder en Barsoom, ni fue jamás el modo de John Carter.

Entonces se hizo patente el secreto de la excitación de Thuvia cuando de sus labios brotó el ronroneo que yo había oído una vez antes; aquella vez en que, dentro de los Acantilados Dorados, congregó a los fieros banths a su alrededor y los guio como una pastora podría guiar su rebaño de ovejas mansas e inofensivas.

A la primera nota de aquel sonido apaciguador, los banths se detuvieron en seco, y todas las fieras cabezas se alzaron mientras las bestias buscaban el origen de la llamada familiar. Al poco descubrieron a la muchacha roja en el balcón por encima de ellos y, volviéndose, rugieron su reconocimiento y su saludo.

Los guardias se abalanzaron para llevarse a Thuvia a rastras, pero antes de que lo lograran ella había lanzado una andanada de órdenes a las atentas bestias, y como un solo cuerpo dieron media vuelta y marcharon de regreso a sus guaridas.

"¡Ya no debes temerles, John Carter!", gritó Thuvia, antes de que pudieran hacerla callar. "Esos banths ya nunca te harán daño, ni a Woola tampoco."

Era todo lo que me importaba saber. Ya nada me apartaba de aquel balcón, y con un largo salto a la carrera me lancé muy en alto hasta que mis manos se aferraron a su alféizar más bajo.

En un instante todo fue confusión desatada. Matai Shang se echó atrás. Thurid se lanzó adelante con la espada desenvainada para abatirme.

De nuevo Dejah Thoris blandió sus pesadas cadenas y lo hizo retroceder a golpes. Entonces Matai Shang la agarró por la cintura y se la llevó a rastras por una puerta que conducía al interior de la torre.

Por un instante Thurid vaciló, y luego, como temiendo que el Padre de los therns se le escapara con la Princesa de Helium, él también salió disparado del balcón tras la estela de ambos.

Solo Phaidor conservó su presencia de ánimo. Ordenó a dos de los guardias que se llevaran a Thuvia de Ptarth; a los demás les mandó quedarse e impedirme seguirlos. Luego se volvió hacia mí.

"John Carter", exclamó, "por última vez te ofrezco el amor de Phaidor, hija del Santo Hekkador. Acéptalo y tu princesa será devuelta a la corte de su abuelo, y vivirás en paz y felicidad. Recházalo y el destino con que mi padre ha amenazado caerá sobre Dejah Thoris.

"No puedes salvarla ya, pues a estas alturas han llegado a un lugar adonde ni siquiera tú puedes seguirlos. Recházalo y nada podrá salvarte; pues, aunque el camino hasta el último bastión de los Santos Therns se te hizo fácil, el camino de salida se ha vuelto imposible. ¿Qué dices?"

"Sabías mi respuesta, Phaidor", contesté, "antes siquiera de hablar. ¡Abrid paso", grité a los guardias, "que John Carter, Príncipe de Helium, quiere pasar!"

Con eso salté por encima de la baja balaustrada que rodeaba el balcón y, con la espada larga desenvainada, hice frente a mis enemigos.

Eran tres; pero Phaidor debió de adivinar cuál sería el desenlace de la batalla, pues se dio la vuelta y huyó del balcón en el momento en que vio que yo no aceptaba nada de su propuesta.

Los tres guardias no esperaron a mi ataque. En cambio, se abalanzaron sobre mí los tres a la vez; y fue eso lo que me dio ventaja, pues se estorbaron unos a otros en el estrecho recinto del balcón, de modo que el primero de ellos tropezó de lleno con mi hoja en la primera embestida.

La mancha roja en mi punta despertó por completo la vieja sed de sangre del guerrero que siempre ha sido tan fuerte en mi pecho, de modo que mi hoja voló por el aire con una rapidez y una precisión mortíferas que sumieron a los dos therns restantes en un desespero desatado.

Cuando al fin el afilado acero encontró el corazón de uno de ellos, el otro se dio la vuelta para huir, y, adivinando que sus pasos lo llevarían por el camino tomado por aquellos a quienes yo buscaba, dejé que se mantuviera siempre lo bastante por delante para creerse que escapaba a salvo de mi espada.

Corrió a través de varias cámaras interiores hasta llegar a una rampa en espiral. Por ella subió disparado, con mi persecución pisándole los talones. En el extremo superior salimos a una pequeña cámara, cuyas paredes estaban desnudas salvo por una única ventana que daba a las laderas de Otz y al Valle de las Almas Perdidas más allá.

Aquí el tipo tironeaba frenéticamente de lo que parecía no ser más que un trozo de la pared lisa frente a la única ventana. Al instante adiviné que era una salida secreta de la sala, y por eso me detuve para que él tuviera ocasión de franquearla, pues no me importaba en absoluto quitarle la vida a aquel pobre sirviente: todo lo que ansiaba era un camino despejado en pos de Dejah Thoris, mi princesa largo tiempo perdida.

Pero, por más que lo intentaba, el panel no cedía ni a la maña ni a la fuerza, de modo que al final desistió y se dio la vuelta para hacerme frente.

"Sigue tu camino, thern", le dije, señalando hacia la entrada de la rampa por la que acabábamos de subir. "No tengo pendencia contigo, ni deseo tu vida. ¡Vete!"

Por toda respuesta se me echó encima con la espada, y de un modo tan súbito, además, que estuve a punto de caer ante su primer acometida. Así que no hubo más remedio que darle lo que buscaba, y eso con la mayor rapidez posible, para no demorarme demasiado en aquella cámara mientras Matai Shang y Thurid se alejaban con Dejah Thoris y Thuvia de Ptarth.

El tipo era un hábil espadachín: recursivo y sumamente tramposo. De hecho, parecía no haber oído nunca que existiera tal cosa como un código de honor, pues violó repetidamente una docena de usos guerreros barsoomianos que un hombre honrado preferiría morir antes que desconocer.

Llegó incluso al extremo de arrancarse la santa peluca de la cabeza y arrojármela a la cara, para cegarme un momento mientras me tiraba una estocada al pecho desprotegido.

Cuando lanzó la estocada, sin embargo, yo no estaba allí, pues ya había combatido antes con therns; y aunque ninguno había recurrido jamás precisamente a ese mismo ardid, los sabía los guerreros menos honorables y más traicioneros de Marte, y por eso siempre estaba en guardia contra algún nuevo y diabólico subterfugio cuando me batía con uno de su raza.

Pero al cabo se pasó de la raya; pues, sacando su espada corta, la arrojó, a modo de jabalina, contra mi cuerpo, al tiempo que se me echaba encima con la espada larga. Un solo círculo amplio de mi propia hoja atrapó el arma voladora y la mandó con estrépito contra la pared del fondo, y entonces, mientras esquivaba de lado la impetuosa acometida de mi adversario, le clavé mi punta de lleno en el estómago cuando pasó rozándome.

Mi arma le atravesó el cuerpo hasta la empuñadura, y con un chillido espantoso se desplomó al suelo, muerto.

Deteniéndome solo el breve instante necesario para arrancar mi espada del cadáver de mi difunto adversario, crucé de un salto la cámara hasta la pared lisa del fondo, por la que el thern había intentado pasar. Aquí busqué el secreto de su cerradura, pero todo en vano.

Desesperado, traté de forzar aquello, pero la fría e inflexible piedra bien podría haberse reído de mis fútiles y endebles esfuerzos. De hecho, habría jurado que percibí el débil atisbo de una risa burlona desde detrás del desconcertante panel.

Con hastío desistí de mis inútiles esfuerzos y me acerqué a la única ventana de la cámara.

Las laderas de Otz y el lejano Valle de las Almas Perdidas nada tenían que suscitara entonces mi interés; pero, elevándose muy por encima de mí, la pared tallada de la torre me clavó la más aguda atención.

En algún lugar dentro de aquella mole maciza estaba Dejah Thoris. Por encima de mí podía ver ventanas. Allí, posiblemente, estaba el único camino por el que podía alcanzarla. El riesgo era grande, pero no demasiado grande cuando estaba en juego el destino de la mujer más prodigiosa de un mundo.

Eché una ojeada abajo. Cien pies más abajo yacían dentados peñascos de granito al borde de un espantoso abismo contra el que se apoyaba la torre; y si no en los peñascos, entonces en el fondo del abismo, aguardaba la muerte, con que un pie resbalara una sola vez, o que los dedos crispados soltaran su presa por una fracción de instante.

Pero no había otro camino y con un encogimiento de hombros, que debo admitir era medio escalofrío, salí al alféizar exterior de la ventana y comencé mi peligrosa ascensión.

Para mi consternación descubrí que, a diferencia de la ornamentación de la mayoría de las estructuras heliumíticas, los bordes de los tallados estaban en general bastante redondeados, de modo que en el mejor de los casos cada asidero mío era de lo más precario.

Cincuenta pies por encima de mí empezaba una serie de piedras cilíndricas salientes de unas seis pulgadas de diámetro. Al parecer rodeaban la torre a intervalos de seis pies, en bandas separadas seis pies entre sí; y como cada cilindro de piedra sobresalía unas cuatro o cinco pulgadas más allá de la superficie del resto de la ornamentación, ofrecían un modo de ascenso comparativamente fácil con solo poder alcanzarlos.

Trabajosamente trepé hacia ellos por unas ventanas que quedaban debajo de ellos, pues confiaba en poder hallar acceso a la torre a través de una de estas, y desde ahí una vía más fácil por la que proseguir mi búsqueda.

A veces tan leve era mi agarre sobre las superficies redondeadas de los bordes del tallado, que un estornudo, una tos, o incluso una ligera ráfaga de viento me habría desprendido y lanzado precipitándome a las profundidades de abajo.

Pero al fin alcancé un punto donde mis dedos apenas podían aferrar el alféizar de la ventana más baja, y estaba a punto de exhalar un suspiro de alivio cuando me llegó desde arriba el sonido de unas voces a través de la ventana abierta.

"Jamás podrá resolver el secreto de esa cerradura." La voz era la de Matai Shang. "Prosigamos hasta el hangar de arriba para estar muy al sur antes de que encuentre otro camino, si es que eso fuera posible."

"Todo parece posible para ese vil calot", respondió otra voz, que reconocí como la de Thurid.

"Entonces démonos prisa", dijo Matai Shang. "Pero para estar doblemente seguros, dejaré a dos que patrullen esta rampa. Más tarde podrán seguirnos en otro volador y alcanzarnos en Kaol."

Mis dedos estirados hacia arriba nunca alcanzaron el alféizar de la ventana. Al primer sonido de las voces retiré la mano y me aferré a mi peligrosa percha, aplastado contra la pared perpendicular, apenas atreviéndome a respirar.

¡Qué horrible posición, en verdad, en la que ser descubierto por Thurid! No tenía más que asomarse por la ventana para empujarme con la punta de su espada a la eternidad.

Al poco el sonido de las voces se volvió más tenue, y una vez más reanudé mi arriesgada ascensión, ahora más difícil, por ser más tortuosa, pues debía trepar de modo que evitara las ventanas.

La alusión de Matai Shang al hangar y a los voladores indicaba que mi destino no estaba en otro sitio que en el tejado de la torre, y hacia esta meta al parecer lejana enfilé el rostro.

La parte más difícil y peligrosa del trayecto quedó al fin cumplida, y fue con alivio como sentí que mis dedos se cerraban en torno al más bajo de los cilindros de piedra.

Es cierto que estos salientes estaban demasiado separados para hacer del resto de la ascensión ninguna ganga, pero al menos tenía siempre a mi alcance un punto de seguridad al que aferrarme en caso de accidente.

A unos diez pies por debajo del tejado, la pared se inclinaba levemente hacia dentro, quizá un pie en los últimos diez, y aquí la trepada era en efecto inmensurablemente más fácil, de modo que mis dedos pronto se aferraron al alero.

Al elevar los ojos por encima del nivel de la cima de la torre vi un volador casi listo para alzar el vuelo.

Sobre su cubierta estaban Matai Shang, Phaidor, Dejah Thoris, Thuvia de Ptarth y unos cuantos guerreros thern, mientras que cerca de ella estaba Thurid en el acto de encaramarse a bordo.

No estaba a diez pasos de mí, de cara a la dirección opuesta; y qué cruel capricho del destino habría de hacerle darse la vuelta justo cuando mis ojos coronaban el borde del tejado, no soy siquiera capaz de adivinarlo.

Pero se dio la vuelta; y cuando sus ojos se cruzaron con los míos su rostro perverso se iluminó con una sonrisa maligna al saltar hacia mí, mientras yo me apresuraba a trepar hasta el firme apoyo del tejado.

Dejah Thoris debió de verme en ese mismo instante, pues gritó una advertencia inútil justo cuando el pie de Thurid, describiendo una patada tremenda, me alcanzó de lleno en la cara.

Como un buey derribado, me tambaleé y caí de espaldas por el costado de la torre.