The End of the Islander
Our meal was a merry one. Holmes could talk exceedingly well when he chose, and that night he did choose. He appeared to be in a state of nervous exaltation. I have never known him so brilliant. He spoke on a quick succession of subjects,—on miracle-plays, on mediæval pottery, on Stradivarius violins, on the Buddhism of Ceylon, and on the war-ships of the future,—handling each as though he had made a special study of it. His bright humour marked the reaction from his black depression of the preceding days. Athelney Jones proved to be a sociable soul in his hours of relaxation, and faced his dinner with the air of a bon vivant. For myself, I felt elated at the thought that we were nearing the end of our task, and I caught something of Holmes’s gaiety. None of us alluded during dinner to the cause which had brought us together.
Nuestra comida fue alegre. Holmes sabía hablar sumamente bien cuando quería, y aquella noche sí quiso. Parecía hallarse en un estado de exaltación nerviosa. Nunca lo he conocido tan brillante. Habló de una rápida sucesión de temas —de autos sacramentales, de cerámica medieval, de violines Stradivarius, del budismo de Ceilán y de los buques de guerra del futuro—, tratando cada uno como si lo hubiera estudiado especialmente. Su vivo buen humor marcaba la reacción tras su negra depresión de los días anteriores. Athelney Jones resultó ser un alma sociable en sus horas de asueto, y encaró su cena con aire de bon vivant. En cuanto a mí, me sentía eufórico al pensar que nos acercábamos al final de nuestra tarea, y me contagié algo de la jovialidad de Holmes. Ninguno de nosotros aludió durante la cena a la causa que nos había reunido.
When the cloth was cleared, Holmes glanced at his watch, and filled up three glasses with port. “One bumper,” said he, “to the success of our little expedition. And now it is high time we were off. Have you a pistol, Watson?”
Cuando se levantó el mantel, Holmes echó una ojeada a su reloj, y llenó tres copas de oporto. "Un brindis a rebosar", dijo, "por el éxito de nuestra pequeña expedición. Y ahora ya es hora de que nos marchemos. ¿Lleva una pistola, Watson?"
“I have my old service-revolver in my desk.”
"Tengo mi viejo revólver de servicio en el escritorio."
“You had best take it, then. It is well to be prepared. I see that the cab is at the door. I ordered it for half-past six.”
"Más vale que lo coja, entonces. Es bueno estar preparado. Veo que el coche está en la puerta. Lo pedí para las seis y media."
It was a little past seven before we reached the Westminster wharf, and found our launch awaiting us. Holmes eyed it critically.
Eran algo más de las siete cuando llegamos al muelle de Westminster, y encontramos nuestra lancha aguardándonos. Holmes la observó con ojo crítico.
“Is there anything to mark it as a police-boat?”
"¿Hay algo que la distinga como lancha policial?"
“Yes,—that green lamp at the side.”
"Sí; ese farol verde del costado."
“Then take it off.”
"Pues quítelo."
The small change was made, we stepped on board, and the ropes were cast off. Jones, Holmes, and I sat in the stern. There was one man at the rudder, one to tend the engines, and two burly police-inspectors forward.
Se hizo el pequeño cambio, subimos a bordo, y se soltaron las amarras. Jones, Holmes y yo nos sentamos en la popa. Había un hombre al timón, uno para atender las máquinas, y dos fornidos inspectores de policía a proa.
“Where to?” asked Jones.
"¿Hacia dónde?", preguntó Jones.
“To the Tower. Tell them to stop opposite Jacobson’s Yard.”
"A la Torre. Diles que paren frente al astillero de Jacobson."
Our craft was evidently a very fast one. We shot past the long lines of loaded barges as though they were stationary. Holmes smiled with satisfaction as we overhauled a river steamer and left her behind us.
Nuestra embarcación era evidentemente muy rápida. Pasamos disparados junto a las largas hileras de gabarras cargadas como si estuvieran inmóviles. Holmes sonrió satisfecho cuando alcanzamos y adelantamos a un vapor fluvial y lo dejamos atrás.
“We ought to be able to catch anything on the river,” he said.
"Deberíamos poder atrapar cualquier cosa en el río", dijo.
“Well, hardly that. But there are not many launches to beat us.”
"Bueno, tanto no. Pero no hay muchas lanchas que nos ganen."
“We shall have to catch the Aurora, and she has a name for being a clipper. I will tell you how the land lies, Watson. You recollect how annoyed I was at being balked by so small a thing?”
"Tendremos que atrapar a la Aurora, y tiene fama de ser un clíper. Le explicaré cómo está la situación, Watson. ¿Recuerda lo fastidiado que estaba por verme frenado por algo tan nimio?"
“Yes.”
"Sí."
“Well, I gave my mind a thorough rest by plunging into a chemical analysis. One of our greatest statesmen has said that a change of work is the best rest. So it is. When I had succeeded in dissolving the hydrocarbon which I was at work at, I came back to our problem of the Sholtos, and thought the whole matter out again. My boys had been up the river and down the river without result. The launch was not at any landing-stage or wharf, nor had it returned. Yet it could hardly have been scuttled to hide their traces,—though that always remained as a possible hypothesis if all else failed. I knew this man Small had a certain degree of low cunning, but I did not think him capable of anything in the nature of delicate finesse. That is usually a product of higher education. I then reflected that since he had certainly been in London some time—as we had evidence that he maintained a continual watch over Pondicherry Lodge—he could hardly leave at a moment’s notice, but would need some little time, if it were only a day, to arrange his affairs. That was the balance of probability, at any rate.”
"Bueno, di a mi mente un descanso completo sumergiéndome en un análisis químico. Uno de nuestros mayores estadistas ha dicho que un cambio de trabajo es el mejor descanso. Y así es. Cuando hube logrado disolver el hidrocarburo con el que trabajaba, volví a nuestro problema de los Sholto, y medité de nuevo todo el asunto. Mis muchachos habían recorrido el río arriba y abajo sin resultado. La lancha no estaba en ningún embarcadero ni muelle, ni había regresado. Y sin embargo difícilmente la habrían hundido para borrar sus huellas; aunque eso siempre quedaba como hipótesis posible si todo lo demás fallaba. Sabía que este tal Small poseía cierto grado de baja astucia, pero no lo creía capaz de nada que se pareciera a una fina sutileza. Eso suele ser producto de una educación superior. Reflexioné entonces que, dado que sin duda llevaba algún tiempo en Londres —pues teníamos pruebas de que mantenía una vigilancia continua sobre Pondicherry Lodge—, difícilmente podría marcharse de un momento a otro, sino que necesitaría cierto tiempo, aunque solo fuera un día, para arreglar sus asuntos. Ese era el balance de probabilidad, en todo caso."
“It seems to me to be a little weak,” said I. “It is more probable that he had arranged his affairs before ever he set out upon his expedition.”
"Me parece un poco flojo", dije. "Es más probable que hubiera arreglado sus asuntos antes siquiera de emprender su expedición."
“No, I hardly think so. This lair of his would be too valuable a retreat in case of need for him to give it up until he was sure that he could do without it. But a second consideration struck me. Jonathan Small must have felt that the peculiar appearance of his companion, however much he may have top-coated him, would give rise to gossip, and possibly be associated with this Norwood tragedy. He was quite sharp enough to see that. They had started from their head-quarters under cover of darkness, and he would wish to get back before it was broad light. Now, it was past three o’clock, according to Mrs. Smith, when they got the boat. It would be quite bright, and people would be about in an hour or so. Therefore, I argued, they did not go very far. They paid Smith well to hold his tongue, reserved his launch for the final escape, and hurried to their lodgings with the treasure-box. In a couple of nights, when they had time to see what view the papers took, and whether there was any suspicion, they would make their way under cover of darkness to some ship at Gravesend or in the Downs, where no doubt they had already arranged for passages to America or the Colonies.”
"No, no lo creo. Esta guarida suya sería un refugio demasiado valioso en caso de necesidad como para renunciar a ella hasta estar seguro de que podía prescindir de ella. Pero se me ocurrió una segunda consideración. Jonathan Small debió de intuir que el peculiar aspecto de su compañero, por más que lo hubiera embutido en un abrigo, daría pie a habladurías, y posiblemente se asociaría con esta tragedia de Norwood. Era lo bastante avispado para verlo. Habían partido de su cuartel general al amparo de la oscuridad, y él querría regresar antes de que hubiera plena luz. Ahora bien, eran pasadas las tres, según Mrs. Smith, cuando cogieron la lancha. Habría bastante claridad, y la gente andaría por la calle al cabo de una hora, más o menos. Por lo tanto, razoné, no fueron muy lejos. Pagaron bien a Smith para que se callara, reservaron su lancha para la huida final, y se apresuraron a llevar el cofre del tesoro a su alojamiento. En un par de noches, cuando tuvieran tiempo de ver qué postura adoptaban los periódicos, y si había alguna sospecha, se dirigirían al amparo de la oscuridad a algún barco en Gravesend o en los Downs, donde sin duda ya habían contratado pasajes a América o a las Colonias."
“But the launch? They could not have taken that to their lodgings.”
"¿Pero la lancha? No podían haberla llevado a su alojamiento."
“Quite so. I argued that the launch must be no great way off, in spite of its invisibility. I then put myself in the place of Small, and looked at it as a man of his capacity would. He would probably consider that to send back the launch or to keep it at a wharf would make pursuit easy if the police did happen to get on his track. How, then, could he conceal the launch and yet have her at hand when wanted? I wondered what I should do myself if I were in his shoes. I could only think of one way of doing it. I might hand the launch over to some boat-builder or repairer, with directions to make a trifling change in her. She would then be removed to his shed or yard, and so be effectually concealed, while at the same time I could have her at a few hours’ notice.”
"Exacto. Razoné que la lancha no debía de estar muy lejos, a pesar de su invisibilidad. Me puse entonces en el lugar de Small, y lo miré como lo haría un hombre de su capacidad. Probablemente consideraría que devolver la lancha o mantenerla en un muelle facilitaría la persecución si la policía diera con su rastro. ¿Cómo, entonces, podía ocultar la lancha y tenerla, aun así, a mano cuando la necesitara? Me pregunté qué haría yo mismo de estar en su pellejo. Solo se me ocurría una manera de hacerlo. Podría entregar la lancha a algún constructor o reparador de embarcaciones, con instrucciones de hacerle un cambio insignificante. Entonces la trasladarían a su cobertizo o astillero, y así quedaría eficazmente oculta, mientras que al mismo tiempo yo podría disponer de ella avisando con unas pocas horas."
“That seems simple enough.”
"Eso parece bastante sencillo."
“It is just these very simple things which are extremely liable to be overlooked. However, I determined to act on the idea. I started at once in this harmless seaman’s rig and inquired at all the yards down the river. I drew blank at fifteen, but at the sixteenth—Jacobson’s—I learned that the Aurora had been handed over to them two days ago by a wooden-legged man, with some trivial directions as to her rudder. ‘There ain’t naught amiss with her rudder,’ said the foreman. ‘There she lies, with the red streaks.’ At that moment who should come down but Mordecai Smith, the missing owner? He was rather the worse for liquor. I should not, of course, have known him, but he bellowed out his name and the name of his launch. ‘I want her to-night at eight o’clock,’ said he,—‘eight o’clock sharp, mind, for I have two gentlemen who won’t be kept waiting.’ They had evidently paid him well, for he was very flush of money, chucking shillings about to the men. I followed him some distance, but he subsided into an ale-house: so I went back to the yard, and, happening to pick up one of my boys on the way, I stationed him as a sentry over the launch. He is to stand at water’s edge and wave his handkerchief to us when they start. We shall be lying off in the stream, and it will be a strange thing if we do not take men, treasure, and all.”
"Son precisamente estas cosas tan sencillas las que están sumamente expuestas a pasarse por alto. En todo caso, decidí actuar según la idea. Salí de inmediato con estos inofensivos trapos de marinero y pregunté en todos los astilleros río abajo. Saqué cero en quince, pero en el decimosexto —el de Jacobson— me enteré de que la Aurora les había sido entregada hacía dos días por un hombre de pierna de madera, con algunas instrucciones triviales sobre su timón. 'No hay nada malo en su timón', dijo el capataz. 'Ahí está, con las franjas rojas.' En ese momento, ¿quién iba a bajar sino Mordecai Smith, el dueño desaparecido? Estaba bastante cargado de licor. Yo, por supuesto, no lo habría reconocido, pero voceó su nombre y el nombre de su lancha. 'La quiero esta noche a las ocho', dijo, 'a las ocho en punto, ojo, porque tengo dos caballeros que no van a esperar.' Evidentemente le habían pagado bien, pues iba muy sobrado de dinero, repartiendo chelines a los hombres. Lo seguí un trecho, pero se metió en una taberna: así que regresé al astillero y, dando la casualidad de que me topé con uno de mis muchachos por el camino, lo aposté como centinela sobre la lancha. Debe quedarse en la orilla del agua y agitar su pañuelo hacia nosotros cuando arranquen. Estaremos apostados en la corriente, y raro sería que no cogiéramos a los hombres, el tesoro y todo."
“You have planned it all very neatly, whether they are the right men or not,” said Jones; “but if the affair were in my hands I should have had a body of police in Jacobson’s Yard, and arrested them when they came down.”
"Lo ha planeado todo con mucha pulcritud, sean o no los hombres que buscamos", dijo Jones; "pero si el asunto estuviera en mis manos, habría apostado un contingente de policía en el astillero de Jacobson, y los habría detenido cuando bajaran."
“Which would have been never. This man Small is a pretty shrewd fellow. He would send a scout on ahead, and if anything made him suspicious lie snug for another week.”
"Lo cual no habría sucedido nunca. Este tal Small es un sujeto bastante astuto. Enviaría un explorador por delante y, si algo le hiciera sospechar, se quedaría escondido a buen recaudo otra semana."
“But you might have stuck to Mordecai Smith, and so been led to their hiding-place,” said I.
"Pero podría haberse pegado a Mordecai Smith, y así haber sido conducido a su escondite", dije.
“In that case I should have wasted my day. I think that it is a hundred to one against Smith knowing where they live. As long as he has liquor and good pay, why should he ask questions? They send him messages what to do. No, I thought over every possible course, and this is the best.”
"En ese caso habría desperdiciado mi día. Creo que hay cien contra una a que Smith no sabe dónde viven. Mientras tenga licor y buena paga, ¿para qué iba a hacer preguntas? Le mandan recado de lo que debe hacer. No, sopesé cada posible curso de acción, y este es el mejor."
While this conversation had been proceeding, we had been shooting the long series of bridges which span the Thames. As we passed the City the last rays of the sun were gilding the cross upon the summit of St. Paul’s. It was twilight before we reached the Tower.
Mientras se desarrollaba esta conversación, habíamos ido pasando bajo la larga serie de puentes que salvan el Támesis. Al pasar por la City, los últimos rayos del sol doraban la cruz de la cima de St. Paul. Era el crepúsculo cuando llegamos a la Torre.
“That is Jacobson’s Yard,” said Holmes, pointing to a bristle of masts and rigging on the Surrey side. “Cruise gently up and down here under cover of this string of lighters.” He took a pair of night-glasses from his pocket and gazed some time at the shore. “I see my sentry at his post,” he remarked, “but no sign of a handkerchief.”
"Ese es el astillero de Jacobson", dijo Holmes, señalando un erizado bosque de mástiles y jarcias del lado de Surrey. "Navega despacio de arriba abajo por aquí, al amparo de esta ristra de gabarras." Sacó unos prismáticos de noche del bolsillo y contempló un rato la orilla. "Veo a mi centinela en su puesto", comentó, "pero ni rastro de pañuelo."
“Suppose we go down-stream a short way and lie in wait for them,” said Jones, eagerly. We were all eager by this time, even the policemen and stokers, who had a very vague idea of what was going forward.
"Supongamos que bajamos un trecho río abajo y los acechamos", dijo Jones con avidez. Todos estábamos ávidos a esas alturas, incluso los policías y los fogoneros, que tenían una idea muy vaga de lo que estaba en marcha.
“We have no right to take anything for granted,” Holmes answered. “It is certainly ten to one that they go down-stream, but we cannot be certain. From this point we can see the entrance of the yard, and they can hardly see us. It will be a clear night and plenty of light. We must stay where we are. See how the folk swarm over yonder in the gaslight.”
"No tenemos derecho a dar nada por sentado", respondió Holmes. "Sin duda hay diez contra una a que bajan río abajo, pero no podemos estar seguros. Desde este punto vemos la entrada del astillero, y ellos difícilmente pueden vernos. Será una noche despejada y con mucha luz. Debemos quedarnos donde estamos. Vea cómo hormiguea la gente allá enfrente a la luz de gas."
“They are coming from work in the yard.”
"Vienen de trabajar en el astillero."
“Dirty-looking rascals, but I suppose every one has some little immortal spark concealed about him. You would not think it, to look at them. There is no a priori probability about it. A strange enigma is man!”
"Granujas de aspecto mugriento, pero supongo que cada uno lleva oculta en su interior alguna pequeña chispa inmortal. No se diría, a juzgar por su apariencia. No hay probabilidad a priori al respecto. ¡Qué extraño enigma es el hombre!"
“Some one calls him a soul concealed in an animal,” I suggested.
"Alguien lo llama un alma oculta en un animal", sugerí.
“Winwood Reade is good upon the subject,” said Holmes. “He remarks that, while the individual man is an insoluble puzzle, in the aggregate he becomes a mathematical certainty. You can, for example, never foretell what any one man will do, but you can say with precision what an average number will be up to. Individuals vary, but percentages remain constant. So says the statistician. But do I see a handkerchief? Surely there is a white flutter over yonder.”
"Winwood Reade acierta con el tema", dijo Holmes. "Observa que, mientras el hombre individual es un acertijo insoluble, en el conjunto se vuelve una certeza matemática. Nunca puede uno, por ejemplo, predecir lo que hará un solo hombre, pero puede decir con precisión lo que se traerá entre manos un número medio. Los individuos varían, pero los porcentajes se mantienen constantes. Así lo dice el estadístico. ¿Pero veo un pañuelo? Sin duda hay un revoloteo blanco allá enfrente."
“Yes, it is your boy,” I cried. “I can see him plainly.”
"Sí, es su muchacho", exclamé. "Lo veo con claridad."
“And there is the Aurora,” exclaimed Holmes, “and going like the devil! Full speed ahead, engineer. Make after that launch with the yellow light. By heaven, I shall never forgive myself if she proves to have the heels of us!”
"Y ahí está la Aurora", exclamó Holmes, "¡y va como el diablo! A toda máquina, maquinista. Vaya tras esa lancha con la luz amarilla. ¡Por el cielo, jamás me perdonaré si resulta que nos gana en velocidad!"
She had slipped unseen through the yard-entrance and passed behind two or three small craft, so that she had fairly got her speed up before we saw her. Now she was flying down the stream, near in to the shore, going at a tremendous rate. Jones looked gravely at her and shook his head.
Se había deslizado sin ser vista por la entrada del astillero y había pasado por detrás de dos o tres pequeñas embarcaciones, de modo que había cogido buena velocidad antes de que la viéramos. Ahora volaba río abajo, cerca de la orilla, yendo a un ritmo tremendo. Jones la miró con gravedad y negó con la cabeza.
“She is very fast,” he said. “I doubt if we shall catch her.”
"Es muy rápida", dijo. "Dudo que la alcancemos."
“We must catch her!” cried Holmes, between his teeth. “Heap it on, stokers! Make her do all she can! If we burn the boat we must have them!”
"¡Debemos alcanzarla!", exclamó Holmes, entre dientes. "¡Eche más carbón, fogonero! ¡Que dé todo lo que pueda! ¡Aunque quememos la lancha, tenemos que atraparlos!"
We were fairly after her now. The furnaces roared, and the powerful engines whizzed and clanked, like a great metallic heart. Her sharp, steep prow cut through the river-water and sent two rolling waves to right and to left of us. With every throb of the engines we sprang and quivered like a living thing. One great yellow lantern in our bows threw a long, flickering funnel of light in front of us. Right ahead a dark blur upon the water showed where the Aurora lay, and the swirl of white foam behind her spoke of the pace at which she was going. We flashed past barges, steamers, merchant-vessels, in and out, behind this one and round the other. Voices hailed us out of the darkness, but still the Aurora thundered on, and still we followed close upon her track.
Ahora íbamos francamente tras ella. Los hornos rugían, y las potentes máquinas silbaban y traqueteaban, como un gran corazón metálico. Su proa afilada y empinada cortaba las aguas del río y lanzaba dos olas ondulantes a derecha e izquierda de nosotros. Con cada latido de las máquinas saltábamos y nos estremecíamos como un ser vivo. Un gran farol amarillo en nuestra proa proyectaba delante de nosotros un largo y titilante haz de luz. Justo delante, una mancha oscura sobre el agua indicaba dónde estaba la Aurora, y el remolino de espuma blanca a su espalda delataba el ritmo al que iba. Pasamos como una centella junto a gabarras, vapores, buques mercantes, entrando y saliendo, por detrás de este y rodeando aquel. Voces nos increpaban desde la oscuridad, pero la Aurora seguía atronando, y nosotros seguíamos pegados a su estela.
“Pile it on, men, pile it on!” cried Holmes, looking down into the engine-room, while the fierce glow from below beat upon his eager, aquiline face. “Get every pound of steam you can.”
"¡Atice, hombre, atice!", exclamó Holmes, mirando hacia abajo, a la sala de máquinas, mientras el fiero resplandor de abajo batía sobre su ávido rostro aguileño. "Saque hasta la última libra de vapor que pueda."
“I think we gain a little,” said Jones, with his eyes on the Aurora.
"Creo que ganamos un poco", dijo Jones, con los ojos puestos en la Aurora.
“I am sure of it,” said I. “We shall be up with her in a very few minutes.”
"Estoy seguro de ello", dije. "La alcanzaremos en muy pocos minutos."
At that moment, however, as our evil fate would have it, a tug with three barges in tow blundered in between us. It was only by putting our helm hard down that we avoided a collision, and before we could round them and recover our way the Aurora had gained a good two hundred yards. She was still, however, well in view, and the murky uncertain twilight was setting into a clear starlit night. Our boilers were strained to their utmost, and the frail shell vibrated and creaked with the fierce energy which was driving us along. We had shot through the Pool, past the West India Docks, down the long Deptford Reach, and up again after rounding the Isle of Dogs. The dull blur in front of us resolved itself now clearly enough into the dainty Aurora. Jones turned our search-light upon her, so that we could plainly see the figures upon her deck. One man sat by the stern, with something black between his knees over which he stooped. Beside him lay a dark mass which looked like a Newfoundland dog. The boy held the tiller, while against the red glare of the furnace I could see old Smith, stripped to the waist, and shovelling coals for dear life. They may have had some doubt at first as to whether we were really pursuing them, but now as we followed every winding and turning which they took there could no longer be any question about it. At Greenwich we were about three hundred paces behind them. At Blackwall we could not have been more than two hundred and fifty. I have coursed many creatures in many countries during my checkered career, but never did sport give me such a wild thrill as this mad, flying man-hunt down the Thames. Steadily we drew in upon them, yard by yard. In the silence of the night we could hear the panting and clanking of their machinery. The man in the stern still crouched upon the deck, and his arms were moving as though he were busy, while every now and then he would look up and measure with a glance the distance which still separated us. Nearer we came and nearer. Jones yelled to them to stop. We were not more than four boat’s lengths behind them, both boats flying at a tremendous pace. It was a clear reach of the river, with Barking Level upon one side and the melancholy Plumstead Marshes upon the other. At our hail the man in the stern sprang up from the deck and shook his two clinched fists at us, cursing the while in a high, cracked voice. He was a good-sized, powerful man, and as he stood poising himself with legs astride I could see that from the thigh downwards there was but a wooden stump upon the right side. At the sound of his strident, angry cries there was movement in the huddled bundle upon the deck. It straightened itself into a little black man—the smallest I have ever seen—with a great, misshapen head and a shock of tangled, dishevelled hair. Holmes had already drawn his revolver, and I whipped out mine at the sight of this savage, distorted creature. He was wrapped in some sort of dark ulster or blanket, which left only his face exposed; but that face was enough to give a man a sleepless night. Never have I seen features so deeply marked with all bestiality and cruelty. His small eyes glowed and burned with a sombre light, and his thick lips were writhed back from his teeth, which grinned and chattered at us with a half animal fury.
En ese momento, sin embargo, como quiso nuestra mala suerte, un remolcador con tres gabarras a remolque se metió a trompicones entre nosotros. Solo poniendo el timón a fondo evitamos una colisión y, antes de que pudiéramos rodearlas y recuperar el rumbo, la Aurora había ganado unas buenas doscientas yardas. Seguía, no obstante, bien a la vista, y el turbio e incierto crepúsculo se iba trocando en una despejada noche estrellada. Nuestras calderas estaban forzadas al máximo, y el frágil casco vibraba y crujía con la fiera energía que nos impulsaba. Habíamos pasado disparados por el Pool, junto a los West India Docks, río abajo por el largo Deptford Reach, y de nuevo hacia arriba tras rodear la Isle of Dogs. La mancha borrosa que teníamos delante se resolvía ahora con bastante claridad en la garbosa Aurora. Jones dirigió sobre ella nuestro reflector, de modo que pudimos ver con claridad las figuras de su cubierta. Un hombre estaba sentado junto a la popa, con algo negro entre las rodillas sobre lo que se inclinaba. A su lado yacía una masa oscura que parecía un perro de Terranova. El muchacho llevaba la caña del timón, mientras que contra el rojo resplandor del horno alcanzaba a ver al viejo Smith, desnudo hasta la cintura, y paleando carbón a más no poder. Puede que al principio tuvieran alguna duda sobre si de verdad los perseguíamos, pero ahora, mientras seguíamos cada recodo y viraje que tomaban, ya no podía caber ninguna duda al respecto. En Greenwich estábamos a unos trescientos pasos por detrás de ellos. En Blackwall no podíamos estar a más de doscientos cincuenta. He dado caza a muchas criaturas en muchos países durante mi accidentada carrera, pero nunca me dio la caza un estremecimiento tan salvaje como esta loca y veloz cacería de hombres río abajo por el Támesis. De manera sostenida nos íbamos acercando a ellos, yarda a yarda. En el silencio de la noche podíamos oír el jadeo y el traqueteo de su maquinaria. El hombre de la popa seguía agazapado sobre la cubierta, y sus brazos se movían como si estuviera atareado, mientras de cuando en cuando levantaba la vista y medía con una ojeada la distancia que aún nos separaba. Más y más nos acercábamos. Jones les gritó que se detuvieran. No estábamos a más de cuatro esloras por detrás de ellos, volando ambas embarcaciones a un ritmo tremendo. Era un tramo despejado del río, con Barking Level a un lado y las melancólicas marismas de Plumstead al otro. A nuestro grito, el hombre de la popa se levantó de un salto de la cubierta y agitó sus dos puños crispados hacia nosotros, maldiciendo entretanto con voz aguda y quebrada. Era un hombre de buen tamaño y poderoso y, mientras se mantenía en equilibrio con las piernas separadas, pude ver que del muslo para abajo no había en el lado derecho más que un muñón de madera. Al son de sus estridentes y airados gritos hubo movimiento en el bulto acurrucado de la cubierta. Este se enderezó hasta convertirse en un hombrecillo negro —el más pequeño que jamás he visto— con una cabeza grande y deforme y una mata de pelo enmarañado y revuelto. Holmes ya había sacado su revólver, y yo saqué el mío de golpe ante la visión de esta criatura salvaje y distorsionada. Iba envuelto en una especie de macferlán o manta oscura, que solo dejaba su rostro al descubierto; pero aquel rostro bastaba para quitarle a un hombre el sueño de una noche. Nunca he visto facciones tan hondamente marcadas por toda bestialidad y crueldad. Sus ojillos relucían y ardían con una luz sombría, y sus gruesos labios estaban retraídos sobre sus dientes, que nos gruñían y castañeteaban con una furia medio animal.
“Fire if he raises his hand,” said Holmes, quietly. We were within a boat’s-length by this time, and almost within touch of our quarry. I can see the two of them now as they stood, the white man with his legs far apart, shrieking out curses, and the unhallowed dwarf with his hideous face, and his strong yellow teeth gnashing at us in the light of our lantern.
"Dispare si levanta la mano", dijo Holmes con calma. A esas alturas estábamos a una eslora de distancia, y casi al alcance de nuestra presa. Todavía puedo verlos a los dos tal como estaban, el hombre blanco con las piernas muy separadas, profiriendo a gritos maldiciones, y el maldito enano con su rostro espantoso, y sus fuertes dientes amarillos rechinando hacia nosotros a la luz de nuestro farol.
It was well that we had so clear a view of him. Even as we looked he plucked out from under his covering a short, round piece of wood, like a school-ruler, and clapped it to his lips. Our pistols rang out together. He whirled round, threw up his arms, and with a kind of choking cough fell sideways into the stream. I caught one glimpse of his venomous, menacing eyes amid the white swirl of the waters. At the same moment the wooden-legged man threw himself upon the rudder and put it hard down, so that his boat made straight in for the southern bank, while we shot past her stern, only clearing her by a few feet. We were round after her in an instant, but she was already nearly at the bank. It was a wild and desolate place, where the moon glimmered upon a wide expanse of marsh-land, with pools of stagnant water and beds of decaying vegetation. The launch with a dull thud ran up upon the mud-bank, with her bow in the air and her stern flush with the water. The fugitive sprang out, but his stump instantly sank its whole length into the sodden soil. In vain he struggled and writhed. Not one step could he possibly take either forwards or backwards. He yelled in impotent rage, and kicked frantically into the mud with his other foot, but his struggles only bored his wooden pin the deeper into the sticky bank. When we brought our launch alongside he was so firmly anchored that it was only by throwing the end of a rope over his shoulders that we were able to haul him out, and to drag him, like some evil fish, over our side. The two Smiths, father and son, sat sullenly in their launch, but came aboard meekly enough when commanded. The Aurora herself we hauled off and made fast to our stern. A solid iron chest of Indian workmanship stood upon the deck. This, there could be no question, was the same that had contained the ill-omened treasure of the Sholtos. There was no key, but it was of considerable weight, so we transferred it carefully to our own little cabin. As we steamed slowly up-stream again, we flashed our search-light in every direction, but there was no sign of the Islander. Somewhere in the dark ooze at the bottom of the Thames lie the bones of that strange visitor to our shores.
Menos mal que teníamos una visión tan clara de él. En el mismo instante en que lo mirábamos, sacó de debajo de su cobertura un trozo de madera corto y redondo, como una regla escolar, y se lo llevó de golpe a los labios. Nuestras pistolas restallaron a la vez. Giró en redondo, echó los brazos hacia arriba y, con una especie de tos ahogada, cayó de costado a la corriente. Alcancé a vislumbrar por un instante sus venenosos y amenazadores ojos entre el blanco remolino de las aguas. En el mismo momento, el hombre de la pierna de madera se arrojó sobre el timón y lo puso a fondo, de modo que su embarcación enfiló directa hacia la orilla sur, mientras nosotros pasábamos disparados junto a su popa, librándola apenas por unos pocos pies. Un instante después ya habíamos virado tras ella, pero ya estaba casi en la orilla. Era un lugar salvaje y desolado, donde la luna rielaba sobre una amplia extensión de marisma, con charcas de agua estancada y lechos de vegetación en descomposición. La lancha, con un golpe sordo, encalló sobre el banco de fango, con la proa en el aire y la popa al ras del agua. El fugitivo saltó fuera, pero su muñón al instante se hundió en toda su longitud en el suelo empapado. En vano forcejeó y se retorció. No le era posible dar un solo paso ni hacia adelante ni hacia atrás. Chilló de rabia impotente, y coceó frenéticamente el fango con su otro pie, pero sus forcejeos no hacían sino hincar su clavija de madera más hondo en el pegajoso banco. Cuando acercamos nuestra lancha a su costado, estaba tan firmemente anclado que solo echándole el extremo de una cuerda sobre los hombros logramos sacarlo, y arrastrarlo, como a un pez maligno, por encima de nuestra borda. Los dos Smith, padre e hijo, estaban sentados con hosquedad en su lancha, pero subieron a bordo con bastante docilidad cuando se les ordenó. La propia Aurora la remolcamos y la amarramos a nuestra popa. Un sólido cofre de hierro de factura india estaba sobre la cubierta. Este, no podía caber duda, era el mismo que había contenido el aciago tesoro de los Sholto. No había llave, pero era de considerable peso, así que lo trasladamos con cuidado a nuestra propia cabinita. Mientras remontábamos lentamente el río de nuevo a vapor, hicimos girar nuestro reflector en todas direcciones, pero no había ni rastro del isleño. En algún lugar del oscuro cieno del fondo del Támesis yacen los huesos de aquel extraño visitante de nuestras costas.
“See here,” said Holmes, pointing to the wooden hatchway. “We were hardly quick enough with our pistols.” There, sure enough, just behind where we had been standing, stuck one of those murderous darts which we knew so well. It must have whizzed between us at the instant that we fired. Holmes smiled at it and shrugged his shoulders in his easy fashion, but I confess that it turned me sick to think of the horrible death which had passed so close to us that night.
"Mire aquí", dijo Holmes, señalando la escotilla de madera. "Poco nos faltó para no ser lo bastante rápidos con nuestras pistolas." Allí, en efecto, justo detrás de donde habíamos estado de pie, se hallaba clavado uno de aquellos dardos homicidas que tan bien conocíamos. Debió de silbar entre nosotros en el instante en que disparamos. Holmes le sonrió y se encogió de hombros a su manera despreocupada, pero confieso que me revolvió el estómago pensar en la horrible muerte que había pasado tan cerca de nosotros aquella noche.