The Great Agra Treasure

Nuestro cautivo estaba sentado en la cabina frente al cofre de hierro por conseguir el cual tanto había hecho y tanto había esperado. Era un tipo curtido por el sol, de ojos temerarios, con una red de líneas y arrugas por todas sus facciones de color caoba, que hablaban de una vida dura y a la intemperie. Había una singular prominencia en su barbilla barbuda que señalaba a un hombre a quien no era fácil apartar de su propósito. Su edad podría rondar los cincuenta, pues su pelo negro y rizado estaba profusamente veteado de gris. Su rostro en reposo no era desagradable, aunque sus pobladas cejas y su barbilla agresiva le daban, como yo había visto hacía poco, una expresión terrible cuando montaba en cólera. Estaba ahora sentado con las manos esposadas sobre el regazo, y la cabeza hundida en el pecho, mientras miraba con sus agudos y centelleantes ojos el cofre que había sido la causa de sus fechorías. Me pareció que había más pesar que ira en su rígido y contenido semblante. En un momento levantó la vista hacia mí con un destello de algo parecido al humor en los ojos.

"Bien, Jonathan Small", dijo Holmes, encendiendo un puro, "lamento que hayamos llegado a esto."

"Y yo también, señor", respondió con franqueza. "No creo que puedan colgarme por lo del asunto. Le doy mi palabra sobre las Escrituras de que nunca alcé la mano contra Mr. Sholto. Fue ese pequeño perro del infierno de Tonga quien le clavó uno de sus malditos dardos. Yo no tuve parte en ello, señor. Me apené tanto como si hubiera sido pariente de mi sangre. Zurré al diablillo con el cabo suelto de la cuerda por ello, pero ya estaba hecho, y no podía deshacerlo."

"Tome un puro", dijo Holmes; "y más vale que eche un trago de mi frasco, pues está muy mojado. ¿Cómo podía esperar que un hombre tan pequeño y débil como este tipo negro dominara a Mr. Sholto y lo sujetara mientras usted trepaba por la cuerda?"

"Parece saber usted tanto del asunto como si hubiera estado allí, señor. La verdad es que esperaba encontrar la habitación despejada. Conocía bastante bien las costumbres de la casa, y era la hora en que Mr. Sholto solía bajar a cenar. No haré ningún secreto del asunto. La mejor defensa que puedo hacer es simplemente la pura verdad. Ahora bien, si hubiera sido el viejo mayor, habría ido a la horca por él con el corazón ligero. No me habría importado más clavarle un cuchillo que fumarme este puro. Pero es terriblemente duro que me enchironen por este joven Sholto, con quien no tenía disputa alguna."

"Está bajo la custodia de Mr. Athelney Jones, de Scotland Yard. Va a llevarlo a mis habitaciones, y le pediré un relato veraz del asunto. Debe confesarlo todo, pues si lo hace espero poder serle de utilidad. Creo que puedo probar que el veneno actúa tan deprisa que el hombre estaba muerto antes siquiera de que usted llegara a la habitación."

"Lo estaba, señor. Nunca me llevé un susto igual en la vida que cuando lo vi sonriéndome con la cabeza sobre el hombro mientras yo trepaba por la ventana. Vaya si me sacudió, señor. Habría matado a medias a Tonga por ello si no se hubiera escabullido. Así fue como dejó allí su maza, y algunos de sus dardos también, según me dice, lo cual me atrevo a decir que les ayudó a ponerse sobre nuestro rastro; aunque cómo se mantuvo en él es más de lo que puedo comprender. No le guardo ningún rencor por ello. Pero sí parece cosa rara", añadió, con una sonrisa amarga, "que yo, que tengo un justo derecho a cerca de medio millón de dinero, me pase la primera mitad de la vida construyendo un rompeolas en las Andamán, y vaya a pasar la otra mitad cavando alcantarillas en Dartmoor. Fue un día aciago para mí aquel en que puse por primera vez los ojos en el mercader Achmet y tuve que ver con el tesoro de Agra, que nunca trajo sino una maldición sobre el hombre que lo poseía. A él le trajo el asesinato, al mayor Sholto le trajo miedo y culpa, para mí ha significado esclavitud de por vida."

En ese momento Athelney Jones asomó su ancha cara y sus pesados hombros dentro de la diminuta cabina. "Toda una reunión familiar", comentó. "Creo que le voy a echar un trago a ese frasco, Holmes. Bueno, creo que todos podemos felicitarnos unos a otros. Lástima que no cogiéramos vivo al otro; pero no hubo elección. Oiga, Holmes, tiene que reconocer que se lo jugó bastante justo. Con lo justo alcanzamos a la lancha."

"Bien está lo que bien acaba", dijo Holmes. "Pero desde luego yo no sabía que la Aurora fuera tal clíper."

"Smith dice que es una de las lanchas más rápidas del río, y que si hubiera tenido a otro hombre que le ayudara con las máquinas nunca la habríamos alcanzado. Jura que no sabía nada de este asunto de Norwood."

"Y no lo sabía", exclamó nuestro prisionero, "ni una palabra. Escogí su lancha porque oí que era una veloz. No le dijimos nada, pero le pagamos bien, y se llevaría algo generoso si alcanzábamos nuestro barco, el Esmeralda, en Gravesend, con rumbo de salida a las Brasil."

"Bueno, si no ha obrado mal, cuidaremos de que no le sobrevenga ningún mal. Si somos bastante rápidos en atrapar a nuestros hombres, no lo somos tanto en condenarlos." Resultaba gracioso notar cómo el engreído Jones ya empezaba a darse aires a cuenta de la captura. Por la leve sonrisa que jugueteó en el rostro de Sherlock Holmes, pude ver que el discurso no le había pasado desapercibido.

"Estaremos en Vauxhall Bridge en breve", dijo Jones, "y le desembarcaremos a usted, Dr. Watson, con el cofre del tesoro. Apenas necesito decirle que asumo una responsabilidad muy grave al hacer esto. Es de lo más irregular; pero, por supuesto, un acuerdo es un acuerdo. Debo, no obstante, por deber, enviar a un inspector con usted, dado que lleva una carga tan valiosa. Irá en coche, sin duda."

"Sí, iré en coche."

"Es una lástima que no haya llave, para hacer primero un inventario. Tendrá que forzarlo. ¿Dónde está la llave, buen hombre?"

"En el fondo del río", dijo Small secamente.

"¡Hum! No servía de nada que se tomara esta molestia innecesaria. Ya nos ha dado bastante trabajo por su culpa. En todo caso, doctor, no necesito advertirle que tenga cuidado. Traiga el cofre de vuelta consigo a las habitaciones de Baker Street. Nos encontrará allí, de camino a la comisaría."

Me desembarcaron en Vauxhall, con mi pesado cofre de hierro, y con un inspector campechano y cordial como compañero. Un cuarto de hora de trayecto nos llevó hasta casa de Mrs. Cecil Forrester. La criada pareció sorprenderse ante un visitante tan tardío. Mrs. Cecil Forrester había salido esa noche, explicó, y era probable que llegara muy tarde. Miss Morstan, sin embargo, estaba en el salón: así que al salón me dirigí, cofre en mano, dejando al servicial inspector en el coche.

Estaba sentada junto a la ventana abierta, vestida con una especie de tela blanca y diáfana, con un pequeño toque escarlata en el cuello y la cintura. La suave luz de una lámpara con pantalla caía sobre ella mientras se recostaba en la silla de mimbre, deslizándose sobre su dulce y grave rostro, y tiñendo con un apagado destello metálico los ricos bucles de su exuberante cabellera. Un brazo y una mano blancos colgaban por el costado de la silla, y toda su postura y su figura hablaban de una melancolía absorbente. Al son de mis pasos, sin embargo, se puso en pie de un salto, y un vivo rubor de sorpresa y de placer coloreó sus pálidas mejillas.

"Oí llegar un coche", dijo. "Pensé que Mrs. Forrester había vuelto muy pronto, pero jamás soñé que pudiera ser usted. ¿Qué noticias me ha traído?"

"He traído algo mejor que noticias", dije, dejando el cofre sobre la mesa y hablando con jovialidad y bullicio, aunque el corazón me pesaba por dentro. "Le he traído algo que vale por todas las noticias del mundo. Le he traído una fortuna."

Echó una mirada al cofre de hierro. "¿Es ese el tesoro, entonces?", preguntó, con bastante frialdad.

"Sí, este es el gran tesoro de Agra. La mitad es suya y la mitad de Thaddeus Sholto. Tendrán un par de cientos de miles cada uno. ¡Imagine eso! Una renta anual de diez mil libras. Habrá pocas jóvenes más ricas en Inglaterra. ¿No es glorioso?"

Creo que debí de estar exagerando bastante mi alborozo, y que ella detectó un tono hueco en mis felicitaciones, pues vi que sus cejas se alzaban un poco, y me miró con curiosidad.

"Si lo tengo", dijo, "se lo debo a usted."

"No, no", respondí, "no a mí, sino a mi amigo Sherlock Holmes. Con toda la voluntad del mundo, jamás habría podido seguir una pista que ha puesto a prueba hasta su genio analítico. Tal como fueron las cosas, estuvimos a punto de perderla en el último momento."

"Le ruego que se siente y me lo cuente todo, Dr. Watson", dijo.

Narré brevemente lo que había ocurrido desde la última vez que la había visto: el nuevo método de búsqueda de Holmes, el descubrimiento de la Aurora, la aparición de Athelney Jones, nuestra expedición al anochecer y la loca persecución río abajo por el Támesis. Escuchó con los labios entreabiertos y los ojos brillantes mi relato de nuestras aventuras. Cuando hablé del dardo que por tan poco había errado el tiro con nosotros, se puso tan blanca que temí que fuera a desmayarse.

"No es nada", dijo, mientras yo me apresuraba a servirle un poco de agua. "Ya estoy bien otra vez. Fue una conmoción para mí oír que había puesto a mis amigos en tan horrible peligro."

"Eso ya pasó", respondí. "No fue nada. No le contaré más detalles lúgubres. Volvámonos hacia algo más luminoso. Ahí está el tesoro. ¿Qué podría ser más luminoso que eso? Conseguí permiso para traerlo conmigo, pensando que le interesaría ser la primera en verlo."

"Me sería del mayor interés", dijo. No había avidez en su voz, sin embargo. Se le había ocurrido, sin duda, que podría parecer desagradecido por su parte mostrarse indiferente ante un premio que tanto había costado ganar.

"¡Qué cofre tan bonito!", dijo, inclinándose sobre él. "Es obra india, supongo."

"Sí; es labor de metal de Benarés."

"¡Y qué pesado!", exclamó, intentando levantarlo. "El cofre solo debe de tener cierto valor. ¿Dónde está la llave?"

"Small la arrojó al Támesis", respondí. "Tendré que pedir prestado el atizador de Mrs. Forrester." Había en la parte delantera una aldaba gruesa y ancha, forjada con la imagen de un Buda sentado. Bajo esta metí el extremo del atizador y lo torcí hacia fuera a modo de palanca. La aldaba se abrió de golpe con un fuerte chasquido. Con dedos temblorosos eché la tapa hacia atrás. Ambos nos quedamos mirando con asombro. ¡El cofre estaba vacío!

No era de extrañar que pesara. La obra de hierro tenía dos tercios de pulgada de grosor por todas partes. Era macizo, bien hecho y sólido, como un cofre construido para transportar cosas de gran precio, pero ni una brizna ni una migaja de metal o joyería yacía dentro de él. Estaba absoluta y completamente vacío.

"El tesoro se ha perdido", dijo Miss Morstan con calma.

Mientras escuchaba las palabras y comprendía lo que significaban, una gran sombra pareció apartarse de mi alma. No sabía cuánto me había abrumado este tesoro de Agra, hasta ahora que por fin desaparecía. Era egoísta, sin duda, desleal, reprobable, pero no alcanzaba a comprender nada salvo que la dorada barrera había desaparecido de entre nosotros. "¡Gracias a Dios!", exclamé desde lo más hondo del corazón.

Me miró con una rápida sonrisa interrogante. "¿Por qué dice eso?", preguntó.

"Porque vuelves a estar a mi alcance", dije, tomándole la mano. No la retiró. "Porque te amo, Mary, tan de verdad como jamás un hombre amó a una mujer. Porque este tesoro, estas riquezas, me sellaban los labios. Ahora que han desaparecido puedo decirte cuánto te amo. Por eso dije: 'Gracias a Dios'."

"Entonces yo también digo: 'Gracias a Dios'", susurró, mientras la atraía a mi lado. Quienquiera que hubiese perdido un tesoro, yo supe aquella noche que había ganado uno.