A Continuation of the Reminiscences of John Watson, M.D.

La furiosa resistencia de nuestro prisionero no parecía indicar ninguna ferocidad en su ánimo hacia nosotros, pues al encontrarse impotente sonrió de manera afable y expresó su esperanza de no haber herido a ninguno de nosotros en el forcejeo. "Supongo que van a llevarme a la comisaría", le comentó a Sherlock Holmes. "Mi coche está en la puerta. Si me sueltan las piernas, bajaré caminando hasta él. Ya no soy tan ligero de levantar como antes."

Gregson y Lestrade intercambiaron miradas, como si aquella propuesta les pareciera bastante atrevida; pero Holmes tomó de inmediato la palabra al prisionero y aflojó la toalla con que le habíamos atado los tobillos. Se puso en pie y estiró las piernas, como para asegurarse de que estaban libres de nuevo. Recuerdo que pensé para mis adentros, mientras lo observaba, que rara vez había visto a un hombre de constitución más poderosa; y su rostro moreno, quemado por el sol, tenía una expresión de determinación y energía tan formidable como su fuerza física.

"Si hay una vacante para jefe de policía, calculo que usted es el hombre indicado", dijo, contemplando con admiración no disimulada a mi compañero de alojamiento. "La forma en que siguió mi rastro fue algo de no creer."

"Será mejor que vengan conmigo", les dijo Holmes a los dos detectives.

"Yo puedo llevarlos", dijo Lestrade.

"¡Bien! Y Gregson puede venir dentro conmigo. Usted también, doctor, ha mostrado interés en el caso y bien puede quedarse con nosotros."

Accedí de buena gana, y todos bajamos juntos. Nuestro prisionero no hizo ningún intento de huir, sino que subió con calma al coche que había sido suyo, y lo seguimos. Lestrade se subió al pescante, fustigó al caballo y en muy poco tiempo nos llevó a nuestro destino. Nos condujeron a una pequeña sala donde un inspector de policía anotó el nombre de nuestro prisionero y los nombres de los hombres de cuyo asesinato se le acusaba. El funcionario era un hombre de rostro pálido y sin emociones, que cumplía con sus deberes de una manera monótona y mecánica. "El prisionero comparecerá ante los magistrados en el curso de la semana", dijo; "mientras tanto, Mr. Jefferson Hope, ¿tiene usted algo que desee decir? Debo advertirle que sus palabras quedarán registradas y podrán usarse en su contra."

"Tengo bastante que decir", dijo nuestro prisionero con lentitud. "Quiero contarles a ustedes, caballeros, todo el asunto."

"¿No sería mejor que reservara eso para su juicio?", preguntó el inspector.

"Puede que nunca me juzguen", respondió. "No hace falta que se sobresalten. No estoy pensando en el suicidio. ¿Es usted médico?" Volvió sus feroces ojos oscuros hacia mí al hacer esta última pregunta.

"Sí; lo soy", respondí.

"Entonces ponga la mano aquí", dijo con una sonrisa, señalando con sus muñecas esposadas hacia su pecho.

Así lo hice; y de inmediato tuve conciencia de un latido y una agitación extraordinarios que ocurrían dentro. Las paredes de su pecho parecían vibrar y estremecerse como lo haría por dentro un edificio frágil cuando algún motor potente está en funcionamiento. En el silencio de la habitación podía oír un sordo zumbido y murmullo que provenía de la misma fuente.

"¡Vaya", exclamé, "tiene usted un aneurisma aórtico!"

"Así es como lo llaman", dijo plácidamente. "Fui a ver a un médico la semana pasada por eso, y me dijo que va a reventar antes de que pasen muchos días. Lleva años empeorando. Lo contraje por la excesiva exposición y la mala alimentación entre las montañas del Lago Salado. Ya he cumplido mi tarea, y no me importa lo pronto que me vaya, pero me gustaría dejar tras de mí algún relato del asunto. No quiero que me recuerden como un vulgar asesino a sangre fría."

El inspector y los dos detectives sostuvieron una apresurada discusión sobre la conveniencia de permitirle contar su historia.

"¿Considera usted, doctor, que hay peligro inmediato?", preguntó el primero.

"Con toda seguridad lo hay", respondí.

"En ese caso, es claramente nuestro deber, en interés de la justicia, tomar su declaración", dijo el inspector. "Tiene usted libertad, señor, para dar su relato, el cual, se lo advierto de nuevo, quedará registrado."

"Me sentaré, con su permiso", dijo el prisionero, acomodando la acción a la palabra. "Este aneurisma mío hace que me canse con facilidad, y el forcejeo que tuvimos hace media hora no ha mejorado las cosas. Estoy al borde de la tumba, y no es probable que les mienta. Cada palabra que digo es la absoluta verdad, y el uso que le den es algo que no me importa en absoluto."

Con estas palabras, Jefferson Hope se recostó en su silla y comenzó la siguiente notable declaración. Habló de manera tranquila y metódica, como si los sucesos que narraba fueran bastante corrientes. Puedo dar fe de la exactitud del relato que sigue, pues he tenido acceso a la libreta de Lestrade, en la que las palabras del prisionero quedaron registradas exactamente tal como fueron pronunciadas.

"No les importa mucho por qué odiaba a estos hombres", dijo; "basta con que fueran culpables de la muerte de dos seres humanos —un padre y una hija— y que, por tanto, hubieran perdido el derecho a su propia vida. Después del tiempo que ha transcurrido desde su crimen, me resultaba imposible obtener una condena contra ellos en tribunal alguno. Sin embargo, yo conocía su culpa, y decidí que sería juez, jurado y verdugo, todo en uno. Ustedes habrían hecho lo mismo, si tienen algo de hombría, de haber estado en mi lugar.

"Aquella muchacha de la que hablé debía haberse casado conmigo hace veinte años. La obligaron a casarse con ese mismo Drebber, y aquello le rompió el corazón. Tomé el anillo de boda de su dedo ya muerto, y juré que sus ojos moribundos se posarían sobre ese mismo anillo, y que sus últimos pensamientos serían para el crimen por el que se le castigaba. Lo he llevado siempre conmigo, y lo he seguido a él y a su cómplice por dos continentes hasta atraparlos. Creyeron que me cansarían, pero no lo lograron. Si muero mañana, como es bastante probable, muero sabiendo que mi tarea en este mundo está cumplida, y bien cumplida. Han perecido, y por mi mano. No me queda nada que esperar ni que desear.

"Ellos eran ricos y yo pobre, de modo que no me resultaba nada fácil seguirlos. Cuando llegué a Londres tenía el bolsillo casi vacío, y comprendí que debía dedicarme a algo para ganarme la vida. Conducir y montar me son tan naturales como caminar, así que me presenté en la oficina de un dueño de coches, y pronto conseguí empleo. Debía entregar cierta suma a la semana al propietario, y todo lo que sobrara de eso podía quedármelo. Rara vez sobraba mucho, pero me las arreglaba para ir tirando de algún modo. Lo más difícil fue aprender a orientarme, pues calculo que, de todos los laberintos que jamás se han ideado, esta ciudad es el más desconcertante. Tenía un mapa a mano, sin embargo, y una vez que localicé los principales hoteles y estaciones, me fue bastante bien.

"Pasó algún tiempo antes de que averiguara dónde vivían mis dos caballeros; pero pregunté y pregunté hasta que por fin di con ellos. Estaban en una casa de huéspedes de Camberwell, al otro lado del río. Una vez que los descubrí, supe que los tenía a mi merced. Me había dejado crecer la barba, y no había posibilidad de que me reconocieran. Los acecharía y seguiría hasta ver mi oportunidad. Estaba decidido a que no volvieran a escapárseme.

"A pesar de todo, estuvieron muy cerca de lograrlo. Fueran a donde fueran por Londres, yo iba siempre pisándoles los talones. A veces los seguía en mi coche, y a veces a pie, pero lo primero era lo mejor, pues así no podían alejarse de mí. Solo a primera hora de la mañana o muy entrada la noche podía ganar algo, de modo que empecé a atrasarme con mi patrón. Sin embargo, eso no me importaba, mientras pudiera echar mano de los hombres que buscaba.

"Eran muy astutos, no obstante. Debieron de pensar que existía alguna posibilidad de que los siguieran, pues nunca salían solos, y nunca después del anochecer. Durante dos semanas conduje tras ellos todos los días, y ni una sola vez los vi separarse. El propio Drebber estaba borracho la mitad del tiempo, pero a Stangerson no había manera de pillarlo desprevenido. Los vigilé de la mañana a la noche, pero jamás vi ni la sombra de una oportunidad; mas no me desanimaba, pues algo me decía que la hora estaba casi próxima. Mi único temor era que esta cosa en mi pecho reventara un poco demasiado pronto y dejara mi tarea sin terminar.

"Por fin, una tarde iba yo de un lado a otro por Torquay Terrace, que así se llamaba la calle donde se alojaban, cuando vi un coche de punto detenerse ante su puerta. Al poco sacaron algún equipaje y, tras un rato, Drebber y Stangerson salieron detrás de él y partieron. Aticé a mi caballo y me mantuve a la vista de ellos, muy inquieto, pues temía que fueran a mudarse de alojamiento. En la estación de Euston se apearon, y yo dejé a un muchacho sujetando mi caballo y los seguí hasta el andén. Los oí preguntar por el tren de Liverpool, y al revisor responder que uno acababa de salir y que no habría otro hasta pasadas unas horas. Stangerson pareció contrariarse por ello, pero Drebber más bien se alegró. Me acerqué tanto a ellos en el bullicio que pude oír cada palabra que se cruzaron. Drebber dijo que tenía un pequeño asunto propio que atender, y que, si el otro lo esperaba, pronto volvería con él. Su compañero protestó y le recordó que habían resuelto no separarse. Drebber respondió que el asunto era delicado y que debía ir solo. No alcancé a oír lo que Stangerson le dijo a eso, pero el otro rompió a soltar juramentos y le recordó que no era más que su criado a sueldo, y que no se atreviera a darle órdenes. Con eso, el secretario lo dio por caso perdido y se limitó a pactar con él que, si perdía el último tren, se reuniría con él en el hotel privado de Halliday; a lo que Drebber respondió que estaría de vuelta en el andén antes de las once, y salió de la estación.

"El momento que tanto tiempo había esperado había llegado al fin. Tenía a mis enemigos en mi poder. Juntos podían protegerse el uno al otro, pero por separado estaban a mi merced. No obré, sin embargo, con precipitación indebida. Mis planes ya estaban trazados. No hay satisfacción en la venganza a menos que el ofensor tenga tiempo de comprender quién es el que lo hiere, y por qué le ha caído encima el castigo. Tenía dispuestos mis planes, por los cuales había de tener la ocasión de hacerle entender al hombre que me había agraviado que su viejo pecado lo había descubierto. Quiso el azar que, unos días antes, un caballero que se había dedicado a ver unas casas en Brixton Road hubiera dejado caer en mi carruaje la llave de una de ellas. Se reclamó esa misma tarde y se devolvió; pero en el intervalo yo había sacado un molde de ella y mandado hacer un duplicado. Por medio de este tenía acceso al menos a un lugar en esta gran ciudad donde podía contar con verme libre de interrupciones. Cómo llevar a Drebber a aquella casa era el difícil problema que ahora debía resolver.

"Bajó por la calle y entró en una o dos tabernas, quedándose casi media hora en la última de ellas. Cuando salió, caminaba dando tumbos, y era evidente que iba bastante cargado. Había un cabriolé justo delante de mí, y lo llamó. Lo seguí tan de cerca que el morro de mi caballo estuvo a menos de una yarda de su cochero todo el trayecto. Traqueteamos cruzando el puente de Waterloo y por millas de calles hasta que, para mi asombro, nos encontramos de vuelta en la Terrace donde él se había alojado. No podía imaginar cuál era su intención al volver allí; pero seguí adelante y detuve mi coche a unas cien yardas de la casa. Entró en ella, y su cabriolé se alejó. Deme un vaso de agua, si es tan amable. Se me seca la boca de tanto hablar."

Le tendí el vaso, y se lo bebió de un trago.

"Así está mejor", dijo. "Pues bien, esperé un cuarto de hora, o más, cuando de pronto se oyó un ruido como de gente forcejeando dentro de la casa. Al instante siguiente la puerta se abrió de golpe y aparecieron dos hombres, uno de los cuales era Drebber, y el otro un joven al que yo no había visto nunca. Este sujeto tenía a Drebber agarrado por el cuello y, al llegar a lo alto de la escalinata, le dio un empujón y una patada que lo mandó medio camino al otro lado de la calle. 'Canalla', gritó, blandiendo su bastón hacia él; '¡yo le enseñaré a insultar a una muchacha honrada!'. Estaba tan enardecido que creo que habría molido a Drebber con su garrote, de no ser porque el muy cobarde se alejó dando traspiés calle abajo tan rápido como le daban las piernas. Corrió hasta la esquina y luego, al ver mi coche, me llamó y subió de un salto. 'Lléveme al hotel privado de Halliday', dijo.

"Cuando lo tuve bien metido en mi coche, el corazón me dio tal brinco de alegría que temí que en este último momento se me torciera el aneurisma. Conduje despacio, sopesando en mi mente qué era lo mejor que podía hacer. Podía sacarlo del todo al campo y allí, en algún camino desierto, tener mi última entrevista con él. Casi me había decidido por esto cuando él me resolvió el problema. El ansia de bebida se había apoderado de él otra vez, y me ordenó parar ante una taberna de ginebra. Entró, dejando dicho que lo esperara. Allí se quedó hasta la hora de cierre y, cuando salió, estaba tan ido que supe que la partida estaba en mis manos.

"No vayan a imaginar que yo pretendía matarlo a sangre fría. Habría sido no más que estricta justicia el hacerlo, pero no fui capaz de decidirme a ello. Hacía mucho que había resuelto que él tendría una oportunidad de salvar la vida, si optaba por aprovecharla. Entre los muchos empleos que he desempeñado en América durante mi vida errante, fui una vez portero y barrendero del laboratorio del York College. Un día el profesor daba una lección sobre venenos, y mostró a sus alumnos cierto alcaloide, como lo llamaba, que había extraído de un veneno de flecha sudamericano, y que era tan potente que el más mínimo grano significaba la muerte instantánea. Localicé el frasco en que se guardaba esta preparación y, cuando todos se hubieron ido, me serví un poco de ella. Era yo bastante buen preparador, así que convertí este alcaloide en pequeñas píldoras solubles, y cada píldora la metí en una caja junto con otra píldora semejante hecha sin el veneno. Decidí en aquel momento que, cuando llegara mi oportunidad, cada uno de mis caballeros sacaría una de estas cajas, mientras yo me comía la píldora que quedara. Sería igual de mortal, y mucho menos ruidoso que disparar a través de un pañuelo. Desde aquel día llevé siempre encima mis cajas de píldoras, y había llegado el momento en que había de usarlas.

"Era más cerca de la una que de las doce, y una noche cruda y desapacible, con fuerte viento y lluvia a torrentes. Por lúgubre que fuera fuera, yo por dentro me alegraba; tan contento que habría podido gritar de puro júbilo. Si alguno de ustedes, caballeros, ha suspirado alguna vez por algo, y lo ha anhelado durante veinte largos años, y luego de pronto lo ha encontrado a su alcance, entendería mis sentimientos. Encendí un cigarro y le di caladas para serenar los nervios, pero me temblaban las manos y las sienes me latían de emoción. Mientras conducía, veía al viejo John Ferrier y a la dulce Lucy mirándome desde la oscuridad y sonriéndome, tan claros como los veo a todos ustedes en esta habitación. Todo el camino fueron por delante de mí, uno a cada lado del caballo, hasta que me detuve ante la casa de Brixton Road.

"No se veía un alma, ni se oía un sonido, salvo el goteo de la lluvia. Cuando me asomé a la ventana, encontré a Drebber todo acurrucado en un sueño de borracho. Lo sacudí por el brazo. 'Es hora de bajar', dije.

"'Está bien, cochero', dijo.

"Supongo que creyó que habíamos llegado al hotel que había mencionado, pues bajó sin decir más y me siguió por el jardín. Tuve que caminar a su lado para sostenerlo, pues aún iba algo tambaleante. Cuando llegamos a la puerta, la abrí y lo conduje a la habitación delantera. Les doy mi palabra de que todo el camino el padre y la hija iban caminando delante de nosotros.

"'Está endemoniadamente oscuro', dijo, dando pisotones.

"'Enseguida tendremos luz', dije, encendiendo una cerilla y acercándola a una vela de cera que había traído conmigo. 'Ahora, Enoch Drebber', continué, volviéndome hacia él y acercándome la luz a mi propia cara, '¿quién soy yo?'

"Me miró un momento con ojos turbios y ebrios, y entonces vi surgir en ellos un horror que le convulsionó todas las facciones, lo que me indicó que me había reconocido. Retrocedió tambaleándose con el rostro lívido, y vi el sudor brotarle en la frente, mientras le castañeteaban los dientes. Al verlo, apoyé la espalda contra la puerta y me reí larga y sonoramente. Siempre había sabido que la venganza sería dulce, pero nunca había esperado el contento del alma que ahora me poseía.

"'¡Perro!', dije; 'te he perseguido desde Salt Lake City hasta San Petersburgo, y siempre te me has escapado. Ahora, por fin, tus andanzas han llegado a su fin, pues o tú o yo no veremos salir el sol de mañana.' Se encogió aún más al hablar yo, y pude ver en su cara que me creía loco. Y lo estaba, por el momento. Los pulsos de las sienes me golpeaban como mazos, y creo que me habría dado algún tipo de ataque si la sangre no me hubiera brotado de la nariz y me hubiera aliviado.

"'¿Qué piensas ahora de Lucy Ferrier?', grité, cerrando la puerta con llave y agitándosela ante la cara. 'El castigo ha tardado en llegar, pero al fin te ha alcanzado.' Vi temblar sus labios cobardes al hablar yo. Habría suplicado por su vida, pero sabía bien que era inútil.

"'¿Va a asesinarme?', balbuceó.

"'No hay asesinato', respondí. '¿Quién habla de asesinar a un perro rabioso? ¿Qué piedad tuviste tú de mi pobre amada, cuando la arrancaste de su padre degollado y te la llevaste a tu maldito y desvergonzado harén?'

"'No fui yo quien mató a su padre', gritó.

"'Pero fuiste tú quien le rompió su inocente corazón', chillé, poniéndole la caja delante. 'Que el Dios de las alturas juzgue entre nosotros. Elige y come. En una hay muerte y en la otra vida. Yo tomaré la que dejes. Veamos si hay justicia sobre la tierra, o si nos gobierna el azar.'

"Se acobardó con gritos desaforados y súplicas de clemencia, pero saqué mi cuchillo y se lo puse en la garganta hasta que me obedeció. Luego tragué yo la otra, y quedamos frente a frente en silencio un minuto o más, aguardando a ver cuál había de vivir y cuál de morir. ¿Olvidaré alguna vez la expresión que le cruzó el rostro cuando las primeras punzadas de aviso le dijeron que el veneno estaba en su organismo? Me reí al verlo, y le sostuve el anillo de boda de Lucy ante los ojos. Fue solo por un momento, pues la acción del alcaloide es rápida. Un espasmo de dolor le contorsionó las facciones; extendió las manos hacia delante, se tambaleó y luego, con un grito ronco, se desplomó pesadamente contra el suelo. Lo volví con el pie y le puse la mano sobre el corazón. No había movimiento alguno. ¡Estaba muerto!

"La sangre me había estado manando de la nariz, pero yo no le había hecho caso. No sé qué fue lo que se me metió en la cabeza para escribir en la pared con ella. Quizá fue alguna idea traviesa de poner a la policía sobre una pista falsa, pues me sentía animado y de buen humor. Recordé que a un alemán lo habían encontrado en Nueva York con la palabra RACHE escrita encima, y que por entonces se argumentaba en los periódicos que debían de haberlo hecho las sociedades secretas. Supuse que lo que había desconcertado a los neoyorquinos desconcertaría a los londinenses, así que mojé el dedo en mi propia sangre y la estampé en un lugar oportuno de la pared. Luego bajé hasta mi coche y vi que no había nadie por allí, y que la noche seguía muy revuelta. Había recorrido cierta distancia cuando metí la mano en el bolsillo en que solía guardar el anillo de Lucy, y descubrí que no estaba. Me quedé de piedra ante esto, pues era el único recuerdo que tenía de ella. Pensando que quizá lo había dejado caer al inclinarme sobre el cuerpo de Drebber, volví atrás y, dejando mi coche en una calle lateral, me dirigí resueltamente a la casa; pues estaba dispuesto a arriesgarlo todo antes que perder el anillo. Cuando llegué allí, fui a dar en los brazos mismos de un agente de policía que salía, y solo logré desarmar sus sospechas fingiéndome perdidamente borracho.

"Así fue como Enoch Drebber llegó a su fin. Todo lo que me quedaba por hacer entonces era hacer otro tanto con Stangerson, y saldar así la deuda de John Ferrier. Sabía que se alojaba en el hotel privado de Halliday, y rondé por allí todo el día, pero no salió en ningún momento. Me figuro que sospechó algo cuando Drebber no dio señales de vida. Era astuto, Stangerson, y siempre estaba en guardia. Si creía que podía mantenerme a raya quedándose dentro, estaba muy equivocado. Pronto averigüé cuál era la ventana de su dormitorio y, a primera hora de la mañana siguiente, me aproveché de unas escaleras de mano que había en el callejón detrás del hotel, y así me metí en su cuarto en la penumbra del amanecer. Lo desperté y le dije que había llegado la hora de responder por la vida que había tomado tanto tiempo atrás. Le describí la muerte de Drebber, y le di la misma elección de las píldoras envenenadas. En lugar de aferrarse a la oportunidad de salvación que aquello le ofrecía, saltó de la cama y se me echó a la garganta. En defensa propia lo apuñalé en el corazón. Habría sido lo mismo en cualquier caso, pues la Providencia jamás habría permitido que su mano culpable eligiera otra cosa que el veneno.

"Poco más me queda por decir, y menos mal, pues estoy ya casi acabado. Seguí trabajando de cochero un día o dos, con la intención de continuar hasta poder ahorrar lo bastante para volver a América. Estaba yo parado en el patio cuando un chiquillo andrajoso preguntó si había allí un cochero llamado Jefferson Hope, y dijo que un caballero requería su coche en el 221B de Baker Street. Fui allá sin sospechar mal alguno, y lo siguiente que supe fue que este joven de aquí me había puesto los grilletes en las muñecas, y tan pulcramente engrilletado como jamás vi en mi vida. Esa es toda mi historia, caballeros. Pueden considerarme un asesino; pero yo sostengo que soy tan agente de la justicia como ustedes."

Tan emocionante había sido el relato del hombre, y su manera de contarlo tan impresionante, que habíamos permanecido sentados en silencio y absortos. Incluso los detectives profesionales, hastiados como estaban de todo detalle del crimen, parecían vivamente interesados en la historia del hombre. Cuando terminó, quedamos algunos minutos en una quietud que solo rompía el rasgueo del lápiz de Lestrade mientras daba los últimos toques a su versión taquigráfica.

"Solo hay un punto sobre el que me gustaría un poco más de información", dijo Sherlock Holmes al fin. "¿Quién fue su cómplice, el que vino a por el anillo que anuncié?"

El preso guiñó el ojo a mi amigo con sorna. "Puedo contar mis propios secretos", dijo, "pero no meto a otros en apuros. Vi su anuncio, y pensé que podía ser una trampa, o que podía ser el anillo que yo quería. Mi amigo se ofreció a ir a verlo. Creo que reconocerá usted que lo hizo con maña."

"Ni la menor duda", dijo Holmes de buena gana.

"Ahora, caballeros", observó el inspector con gravedad, "hay que cumplir con las formas de la ley. El jueves el preso comparecerá ante los magistrados, y se requerirá su asistencia. Hasta entonces yo responderé de él." Tocó la campanilla mientras hablaba, y un par de guardianes se llevaron a Jefferson Hope, mientras mi amigo y yo salíamos de la comisaría y tomábamos un coche de vuelta a Baker Street.