Israel Hands

El viento, sirviéndonos a pedir de boca, roló entonces al oeste. Así podíamos correr con mucha más facilidad desde la esquina nordeste de la isla hasta la boca de la North Inlet. Solo que, como no teníamos medios para fondear ni nos atrevíamos a vararla hasta que la marea hubiera subido bastante más, el tiempo se nos hacía largo. El timonel me explicó cómo poner el barco al pairo; tras muchos intentos lo conseguí, y los dos nos sentamos en silencio ante otra comida.

"Capitán", dijo al fin con aquella misma sonrisa incómoda, "aquí está mi viejo compañero de a bordo, O'Brien; supón que lo echaras por la borda. Por regla general no soy escrupuloso, y no me remuerde haberle ajustado las cuentas, pero no me parece que ahora sirva de adorno, ¿a ti sí?"

"No tengo fuerzas suficientes, y no me gusta la tarea; por mí, ahí se queda", dije yo.

"Este es un barco con mala suerte, esta HISPANIOLA, Jim", continuó, parpadeando. "A un montón de hombres los han matado en esta HISPANIOLA--un sinfín de pobres marineros muertos y enterrados desde que tú y yo embarcamos en Bristol. En mi vida he visto suerte tan negra, te lo digo yo. Ahí tienes a ese O'Brien--está muerto, ¿no? Pues bien, yo no soy hombre de letras, y tú eres un muchacho que sabe leer y echar cuentas; hablando claro, ¿tú crees que un muerto está muerto para siempre, o que vuelve a la vida?"

"Se puede matar el cuerpo, Mr. Hands, pero no el espíritu; eso ya debe saberlo usted", respondí. "O'Brien está ahora en otro mundo, y puede que nos esté mirando."

"¡Ah!", dice él. "Pues qué mala suerte--parece que matar gente es perder el tiempo. Sea como sea, los espíritus no cuentan gran cosa, por lo que yo he visto. Me arriesgaré con los espíritus, Jim. Y ahora, ya que has hablado con franqueza, te agradecería que bajaras a esa cabina y me trajeras un--bueno, un--¡que me parta un rayo! No doy con el nombre; en fin, tráeme una botella de vino, Jim--este brandy es demasiado fuerte para mi cabeza."

Ahora bien, la vacilación del timonel parecía poco natural, y en cuanto a la idea de que prefiriera el vino al brandy, no me la creí en absoluto. Toda la historia era un pretexto. Quería que yo dejara la cubierta--eso estaba claro; pero con qué propósito, no podía imaginarlo de ningún modo. Sus ojos nunca se encontraban con los míos; no dejaban de vagar de un lado a otro, arriba y abajo, ya con una mirada al cielo, ya con un vistazo fugaz al cadáver de O'Brien. Todo el tiempo seguía sonriendo y sacando la lengua de la manera más culpable y azorada, de modo que hasta un niño habría advertido que estaba empeñado en algún engaño. Yo, sin embargo, respondí con prontitud, porque veía dónde estaba mi ventaja y que, con un tipo tan rematadamente estúpido, podría ocultar fácilmente mis sospechas hasta el final.

"¿Vino?", dije. "Mucho mejor. ¿Lo quiere blanco o tinto?"

"Pues me da bendito lo mismo, compañero", respondió; "con tal de que sea fuerte y abundante, ¿qué más da?"

"De acuerdo", respondí. "Le traeré oporto, Mr. Hands. Pero tendré que rebuscar para encontrarlo."

Con eso bajé la escalera de cámara haciendo todo el ruido que pude, me quité los zapatos, corrí en silencio por la galería entarimada, subí la escala del castillo de proa y asomé la cabeza por la escotilla delantera. Sabía que él no esperaría verme allí, pero aun así tomé todas las precauciones posibles, y desde luego la peor de mis sospechas resultó ser demasiado cierta.

Se había levantado de su sitio y avanzaba a cuatro patas, y aunque la pierna le dolía sin duda intensamente al moverse--pues le oí ahogar un gemido--se arrastraba por la cubierta a un ritmo vivo y decidido. En medio minuto había llegado a los imbornales de babor y había sacado, de un rollo de cuerda, un cuchillo largo, o más bien un puñal corto, teñido de sangre hasta la empuñadura. Lo contempló un momento, adelantando la mandíbula inferior, probó la punta sobre la mano y luego, escondiéndolo apresuradamente en el pecho de su chaqueta, volvió a rodar hasta su antiguo sitio contra la amurada.

Esto era todo lo que necesitaba saber. Israel podía moverse, ahora estaba armado, y si se había tomado tantas molestias para librarse de mí, estaba claro que la víctima iba a ser yo. Qué haría después--si intentaría arrastrarse a través de toda la isla, desde la North Inlet hasta el campamento entre los pantanos, o si dispararía el Long Tom, confiando en que sus propios camaradas llegaran primero a socorrerlo--era, desde luego, más de lo que yo podía decir.

Con todo, estaba seguro de que podía fiarme de él en un punto, ya que en él nuestros intereses coincidían, y era en el destino de la goleta. Los dos deseábamos dejarla varada a salvo, en un lugar resguardado, y de manera que, llegado el momento, pudiera sacarse de nuevo con el menor trabajo y peligro posibles; y mientras eso no estuviera hecho, consideraba yo que mi vida sin duda sería respetada.

Mientras le daba así vueltas al asunto en la cabeza, no había tenido ocioso el cuerpo. Había vuelto a hurtadillas a la cabina, me había puesto otra vez los zapatos y había echado mano al azar a una botella de vino, y ahora, con ella por excusa, reaparecí en la cubierta.

Hands yacía tal como lo había dejado, hecho un ovillo y con los párpados caídos, como si estuviera demasiado débil para soportar la luz. Sin embargo, alzó la vista cuando llegué, rompió el cuello de la botella como quien lo ha hecho muchas veces y echó un buen trago, con su brindis favorito de "¡A la suerte!" Luego se quedó quieto un rato, y después, sacando una barra de tabaco, me rogó que le cortara una porción para mascar.

"Córtame un pedazo de eso", dice él, "que no tengo cuchillo, y apenas fuerzas aunque lo tuviera. ¡Ay, Jim, Jim, me parece que he fallado la virada! Córtame un trozo, que seguramente será el último, muchacho, porque me voy a mi última morada, sin duda alguna."

"Bien", dije yo, "le cortaré un poco de tabaco, pero si yo fuera usted y me creyera tan mal, me pondría a rezar como un cristiano."

"¿Por qué?", dijo él. "A ver, dime por qué."

"¿Por qué?", exclamé. "Hace un momento me preguntaba usted por los muertos. Ha traicionado su palabra; ha vivido en el pecado, la mentira y la sangre; hay un hombre que usted mató tendido a sus pies en este mismo instante, ¡y me pregunta por qué! Por la misericordia de Dios, Mr. Hands, por eso."

Hablé con cierto acaloramiento, pensando en el puñal ensangrentado que él había escondido en el bolsillo y con el que, en sus malos pensamientos, planeaba acabar conmigo. Él, por su parte, echó un gran trago de vino y habló con la más inusitada solemnidad.

"Durante treinta años", dijo, "he navegado por los mares y he visto lo bueno y lo malo, lo mejor y lo peor, buen tiempo y temporal, provisiones que se acaban, cuchillos que salen a relucir, y qué sé yo. Pues bien, te digo una cosa: nunca he visto que de la bondad saliera nada bueno. El que golpea primero, ese es mi hombre; los muertos no muerden; esas son mis ideas--amén, así sea. Y ahora, escucha", añadió, cambiando de pronto de tono, "ya basta de tonterías. La marea ya ha subido bastante. Tú limítate a obedecer mis órdenes, capitán Hawkins, y entraremos de una vez a toda vela y asunto concluido."

En total, apenas teníamos que recorrer dos millas; pero la navegación era delicada: la entrada de este fondeadero del norte no solo era estrecha y de poco fondo, sino que se abría de este a oeste, de modo que había que manejar la goleta con primor para meterla dentro. Creo que fui un subalterno bueno y diligente, y estoy muy seguro de que Hands era un piloto excelente, porque viramos una y otra vez y fuimos sorteando el paso, rozando los bancos, con una certeza y una limpieza que daba gusto ver.

Apenas habíamos pasado las puntas cuando la tierra se cerró a nuestro alrededor. Las orillas de la North Inlet estaban tan densamente arboladas como las del fondeadero del sur, pero el espacio era más largo y estrecho, y más parecido a lo que en verdad era: el estuario de un río. Justo delante de nosotros, en el extremo sur, vimos los restos de un barco en el último grado de ruina. Había sido una gran embarcación de tres palos, pero llevaba tanto tiempo expuesta a las injurias del tiempo que estaba cubierta de grandes telarañas de algas chorreantes, y en su cubierta los arbustos de tierra habían echado raíces y florecían ahora con abundancia. Era un espectáculo triste, pero nos demostraba que el fondeadero era tranquilo.

"Ahora", dijo Hands, "mira allí; ese es un rincón perfecto para varar un barco. Arena fina y llana, ni un soplo de brisa, árboles todo alrededor y flores abriéndose como un jardín en ese barco viejo."

"Y una vez varada", pregunté, "¿cómo la sacaremos de nuevo?"

"Pues así", respondió: "llevas un cabo a tierra allí, por el otro lado, con la marea baja; le das una vuelta alrededor de uno de esos pinos grandes, lo traes de vuelta, le das una vuelta al cabrestante y esperas la marea. Cuando sube la marea, toda la tripulación tira del cabo, y el barco sale con toda la suavidad del mundo. Y ahora, muchacho, atento. Ya estamos cerca del sitio, y lleva demasiada arrancada. ¡Estribor un poco--así--firme--estribor--babor un poco--firme--firme!"

Así fue dando sus órdenes, que yo obedecía sin aliento, hasta que, de repente, gritó: "¡Ahora, valiente, orza!" Y yo metí la caña toda a la banda, y la HISPANIOLA viró en redondo rápidamente y corrió de proa hacia la orilla baja y arbolada.

La emoción de estas últimas maniobras había estorbado un tanto la vigilancia que hasta entonces yo había mantenido, con bastante rigor, sobre el timonel. Aun entonces estaba tan interesado, esperando que el barco tocara fondo, que había olvidado por completo el peligro que pendía sobre mi cabeza, y permanecía asomado sobre la amurada de estribor, mirando las ondas que se extendían ante la proa. Podría haber caído sin luchar por mi vida si una súbita inquietud no se hubiera apoderado de mí y no me hubiera hecho volver la cabeza. Quizá había oído un crujido o había visto moverse su sombra con el rabillo del ojo; quizá fue un instinto como el de los gatos; pero, en efecto, cuando miré alrededor, allí estaba Hands, ya a medio camino hacia mí, con el puñal en la mano derecha.

Los dos debimos de gritar cuando nuestras miradas se encontraron, pero mientras el mío fue el grito agudo del terror, el suyo fue un rugido de furia como el de un matón que embiste. En el mismo instante, él se lanzó hacia delante y yo salté de lado hacia la proa. Al hacerlo solté la caña del timón, que dio un latigazo brusco a sotavento, y creo que eso me salvó la vida, porque golpeó a Hands en el pecho y lo detuvo, por el momento, en seco.

Antes de que pudiera recobrarse, yo estaba a salvo, fuera del rincón donde me tenía atrapado, con toda la cubierta para esquivarlo. Justo delante del palo mayor me detuve, saqué una pistola del bolsillo, apunté con calma, aunque él ya se había vuelto y venía otra vez derecho hacia mí, y apreté el gatillo. El percutor cayó, pero no siguió ni fogonazo ni sonido; el cebo estaba inutilizado por el agua de mar. Me maldije por mi descuido. ¿Por qué no había cebado y recargado mucho antes mis únicas armas? De no ser así, no habría estado como estaba ahora: una simple oveja huyendo de este carnicero.

Herido como estaba, era asombroso lo rápido que podía moverse, con el pelo entrecano cayéndole sobre la cara, y la cara misma tan roja como un pabellón rojo por la prisa y la furia. No tuve tiempo de probar mi otra pistola, ni en realidad muchas ganas, porque estaba seguro de que sería inútil. Una cosa vi con claridad: no debía limitarme a retroceder ante él, o pronto me tendría acorralado en la proa, como un momento antes había estado a punto de acorralarme en la popa. Una vez atrapado así, nueve o diez pulgadas del puñal manchado de sangre serían mi última experiencia a este lado de la eternidad. Apoyé las palmas contra el palo mayor, que era de buen grosor, y esperé con todos los nervios en tensión.

Al ver que yo pensaba esquivarlo, él también se detuvo; y pasaron un momento o dos entre fintas por su parte y los movimientos correspondientes por la mía. Era un juego como los que yo había jugado muchas veces en casa entre las rocas de Black Hill Cove, pero nunca antes, puede estar seguro, con el corazón latiéndome tan desbocado como ahora. Aun así, como digo, era un juego de muchachos, y pensé que podía defenderme en él frente a un marinero entrado en años y con un muslo herido. De hecho, mi valor había empezado a crecer tanto que me permití algunos pensamientos fugaces sobre cuál sería el final del asunto, y aunque veía con certeza que podía alargarlo mucho, no veía esperanza alguna de escapar al final.

Pues bien, estando así las cosas, de pronto la HISPANIOLA tocó fondo, se tambaleó, rechinó un instante en la arena y luego, rápida como un golpe, se escoró a babor hasta que la cubierta quedó en un ángulo de cuarenta y cinco grados, y cosa de un tonel de agua entró salpicando por los imbornales y quedó, formando un charco, entre la cubierta y la amurada.

Los dos volcamos en un segundo, y los dos rodamos, casi juntos, hasta los imbornales; el muerto del gorro rojo, con los brazos todavía extendidos, cayó rígido tras nosotros. Tan cerca estábamos, en efecto, que mi cabeza chocó contra el pie del timonel con un golpe que me hizo castañetear los dientes. Golpe y todo, fui el primero en ponerme en pie, pues Hands se había enredado con el cadáver. La súbita inclinación del barco había dejado la cubierta impracticable para correr; tenía que encontrar alguna nueva vía de escape, y al instante, porque mi enemigo casi me tocaba. Rápido como el pensamiento, salté a los obenques de mesana, trepé mano sobre mano y no respiré hasta estar sentado en las crucetas.

Me había salvado la prontitud; el puñal se había clavado a menos de medio pie por debajo de mí mientras yo seguía mi huida hacia lo alto; y allí quedó Israel Hands con la boca abierta y la cara vuelta hacia la mía, una perfecta estatua de la sorpresa y la decepción.

Ahora que tenía un momento para mí, no perdí tiempo en cambiar el cebo de mi pistola, y luego, teniendo ya una lista para servir, y para mayor seguridad, procedí a descargar la otra y a recargarla de nuevo desde el principio.

Mi nueva ocupación dejó a Hands de una pieza; empezó a ver que los dados se le ponían en contra, y tras una vacilación evidente, también él se izó pesadamente a los obenques y, con el puñal entre los dientes, empezó a subir despacio y con dolor. Le costó un sinfín de tiempo y de gemidos arrastrar tras de sí la pierna herida, y yo había terminado tranquilamente mis preparativos antes de que él hubiera subido poco más de un tercio del camino. Entonces, con una pistola en cada mano, me dirigí a él.

"Un paso más, Mr. Hands", dije, "¡y le vuelo la tapa de los sesos! Los muertos no muerden, ya sabe", añadí con una risita.

Se detuvo al instante. Vi por los movimientos de su cara que intentaba pensar, y el proceso era tan lento y laborioso que, en mi recién estrenada seguridad, me reí en voz alta. Al fin, tragando saliva un par de veces, habló, con la cara todavía marcada por la misma expresión de extrema perplejidad. Para hablar tuvo que sacarse la daga de la boca, pero en todo lo demás permaneció inmóvil.

"Jim", dice él, "me parece que estamos trabados, tú y yo, y tendremos que firmar las paces. Te habría atrapado de no ser por ese bandazo, pero yo no tengo suerte, no señor; y me parece que tendré que arriar bandera, lo cual es duro, ya ves, para un patrón curtido ante un grumete como tú, Jim."

Yo bebía sus palabras y sonreía satisfecho, engreído como un gallo en lo alto de una tapia, cuando, en un soplo, su mano derecha voló por encima del hombro. Algo cantó como una flecha en el aire; sentí un golpe y luego una punzada aguda, y allí quedé, clavado por el hombro al mástil. En el horrible dolor y la sorpresa del momento--apenas puedo decir que fuera por mi propia voluntad, y estoy seguro de que fue sin puntería consciente--mis dos pistolas se dispararon, y las dos se me escaparon de las manos. No cayeron solas; con un grito ahogado, el timonel soltó su presa de los obenques y se zambulló de cabeza en el agua.