The Dominant Primordial Beast

La bestia primordial dominante era fuerte en Buck, y bajo las duras condiciones de la vida en la pista crecía y crecía. Sin embargo, era un crecimiento secreto. Su recién nacida astucia le daba aplomo y dominio de sí. Estaba demasiado ocupado adaptándose a la nueva vida como para sentirse a gusto, y no solo no buscaba peleas, sino que las evitaba siempre que podía. Cierta cautela caracterizaba su actitud. No era dado a la temeridad ni a la acción precipitada; y en el amargo odio que había entre él y Spitz no dejaba traslucir impaciencia alguna, y rehuía todo acto ofensivo.

Spitz, en cambio, tal vez porque adivinaba en Buck a un rival peligroso, no perdía ocasión de enseñar los dientes. Incluso se desviaba de su camino para hostigar a Buck, empeñado sin descanso en provocar la pelea que solo podía acabar con la muerte de uno u otro. Al principio del viaje habría podido suceder de no ser por un accidente insólito. Al final de aquel día acamparon en un paraje sombrío y miserable, a la orilla del lago Le Barge. La nieve arreciando, un viento que cortaba como un cuchillo al rojo blanco y la oscuridad los habían obligado a buscar a tientas un lugar donde acampar. Difícilmente habrían podido irles peor. A sus espaldas se alzaba una pared vertical de roca, y Perrault y François se vieron forzados a encender el fuego y tender sus mantas de dormir sobre el propio hielo del lago. La tienda la habían dejado en Dyea para viajar ligeros. Unos cuantos leños de madera de deriva les procuraron un fuego que derritió el hielo bajo ellos y los dejó cenando a oscuras.

Bien pegado al abrigo de la roca, Buck se hizo su nido. Tan cómodo y caliente estaba, que le costó dejarlo cuando François repartió el pescado que antes había descongelado sobre el fuego. Pero cuando Buck terminó su ración y volvió, encontró su nido ocupado. Un gruñido de advertencia le dijo que el intruso era Spitz. Hasta entonces Buck había evitado el conflicto con su enemigo, pero aquello era demasiado. La bestia rugió dentro de él. Se lanzó sobre Spitz con una furia que sorprendió a ambos, y a Spitz en particular, pues toda su experiencia con Buck le había enseñado que su rival era un perro insólitamente tímido, que solo lograba defenderse por su gran peso y tamaño.

François también se sorprendió cuando salieron disparados hechos un ovillo del nido revuelto y adivinó la causa de la trifulca. "¡A-a-ah!", le gritó a Buck. "¡Dale, por Dios! ¡Dale, sucio ladrón!"

Spitz estaba igual de dispuesto. Chillaba de pura rabia y ansia mientras daba vueltas de un lado a otro buscando la ocasión de saltar. Buck no estaba menos ansioso, ni menos cauto, mientras también daba vueltas de un lado a otro buscando la ventaja. Pero fue entonces cuando ocurrió lo inesperado, aquello que proyectó su lucha por la supremacía muy lejos hacia el futuro, más allá de muchas fatigosas millas de pista y esfuerzo.

Un juramento de Perrault, el impacto resonante de un garrote contra un cuerpo huesudo y un chillido agudo de dolor anunciaron el estallido del pandemónium. De pronto se descubrió que el campamento hervía de sigilosas siluetas peludas: huskies famélicos, ochenta o cien de ellos, que habían olfateado el campamento desde alguna aldea india. Se habían colado mientras Buck y Spitz peleaban, y cuando los dos hombres se lanzaron entre ellos con recios garrotes, enseñaron los dientes y respondieron a la pelea. Estaban enloquecidos por el olor de la comida. Perrault encontró a uno con la cabeza metida en la caja de las provisiones. Su garrote cayó con fuerza sobre las flacas costillas, y la caja de provisiones volcó al suelo. Al instante una veintena de aquellas bestias hambrientas se disputaban el pan y el tocino. Los garrotes caían sobre ellos sin que hicieran caso. Aullaban y gañían bajo la lluvia de golpes, pero no por eso luchaban con menos frenesí, hasta devorar la última miga.

Entretanto, los atónitos perros del tiro habían salido de sus nidos solo para verse acometidos por los feroces invasores. Nunca había visto Buck perros semejantes. Parecía que los huesos les fueran a reventar la piel. Eran meros esqueletos, cubiertos sin ceñir por pieles mugrientas, con ojos llameantes y colmillos babeantes. Pero la locura del hambre los hacía aterradores, irresistibles. No había forma de hacerles frente. Los perros del tiro fueron arrollados contra el risco en la primera embestida. A Buck lo asaltaron tres huskies, y en un santiamén le desgarraron y acuchillaron la cabeza y los hombros. El estruendo era espantoso. Billee chillaba, como de costumbre. Dave y Sol-leks, chorreando sangre de una veintena de heridas, luchaban con valentía codo con codo. Joe daba dentelladas como un demonio. Una vez sus dientes se cerraron sobre la pata delantera de un husky y trituró el hueso. Pike, el remolón, saltó sobre el animal lisiado y le rompió el cuello con un rápido destello de dientes y una sacudida. Buck agarró por la garganta a un adversario que echaba espuma y quedó rociado de sangre cuando sus dientes atravesaron la yugular. El cálido sabor de ella en su boca lo espoleó a mayor ferocidad. Se arrojó sobre otro y al mismo tiempo sintió unos dientes hundirse en su propia garganta. Era Spitz, atacando a traición por el flanco.

Perrault y François, tras despejar su parte del campamento, corrieron a salvar a sus perros de trineo. La salvaje oleada de bestias hambrientas retrocedió ante ellos y Buck se sacudió libre. Pero fue solo por un instante. Los dos hombres se vieron obligados a volver corriendo a salvar las provisiones, con lo que los huskies reanudaron el ataque sobre el tiro. Billee, con un valor nacido del terror, saltó a través del feroz cerco y huyó por el hielo. Pike y Dub lo siguieron pisándole los talones, con el resto del tiro detrás. Cuando Buck se recogía para saltar tras ellos, por el rabillo del ojo vio a Spitz abalanzarse sobre él con la evidente intención de derribarlo. Una vez fuera de sus patas y bajo aquella masa de huskies, no habría esperanza para él. Pero se afianzó para el choque de la embestida de Spitz y se unió luego a la huida por el lago.

Más tarde, los nueve perros del tiro se reunieron y buscaron refugio en el bosque. Aunque nadie los perseguía, se hallaban en un estado lamentable. No había uno solo que no estuviera herido en cuatro o cinco sitios, y algunos lo estaban de gravedad. Dub tenía una pata trasera malherida; Dolly, la última husky añadida al tiro en Dyea, tenía la garganta muy desgarrada; Joe había perdido un ojo; mientras que Billee, el bonachón, con una oreja mordida y hecha jirones, lloró y gimoteó durante toda la noche. Al amanecer regresaron cojeando con cautela al campamento, para encontrar a los merodeadores idos y a los dos hombres de mal humor. Más de la mitad de sus provisiones había desaparecido. Los huskies habían roído las amarras del trineo y las lonas. De hecho, nada, por remotamente comestible que fuera, se les había escapado. Se habían comido un par de mocasines de piel de alce de Perrault, trozos de las correas de cuero e incluso dos pies de tralla del extremo del látigo de François. Este apartó la mirada de su dolorida contemplación para revisar a sus perros heridos.

"Ah, amigos míos", dijo con suavidad, "puede que los vuelvan perros rabiosos, tantos mordiscos. Puede que todos rabiosos, ¡maldita sea! ¿Qué crees tú, eh, Perrault?"

El correo negó con la cabeza, dubitativo. Con cuatrocientas millas de pista aún entre él y Dawson, mal podía permitirse que la rabia se declarara entre sus perros. Dos horas de maldiciones y esfuerzo pusieron los arneses en condiciones, y el tiro, entumecido por las heridas, se puso en marcha, batallando penosamente por el tramo más duro de pista que habían encontrado hasta entonces y, dicho sea de paso, el más duro entre ellos y Dawson.

El río Thirty Mile estaba abierto de par en par. Sus aguas bravas desafiaban la helada, y solo en los remolinos y en los remansos aguantaba el hielo. Fueron necesarios seis días de agotadora fatiga para cubrir aquellas treinta terribles millas. Y terribles fueron, porque cada pie de ellas se recorrió a riesgo de la vida de perro y hombre. Una docena de veces, Perrault, husmeando el camino, rompió los puentes de hielo, salvado por la larga pértiga que llevaba, la cual sostenía de tal modo que cada vez caía atravesada sobre el agujero que abría su cuerpo. Pero había una ola de frío intenso, con el termómetro marcando cincuenta bajo cero, y cada vez que se hundía se veía obligado, por su propia vida, a encender un fuego y secarse la ropa.

Nada lo amedrentaba. Precisamente porque nada lo amedrentaba lo habían elegido como correo del gobierno. Corría toda clase de riesgos, hundiendo con resolución su pequeño rostro arrugado en la helada y bregando desde el alba turbia hasta la oscuridad. Bordeaba las ceñudas orillas por hielo de reborde que se combaba y crujía bajo las patas y sobre el cual no se atrevían a detenerse. Una vez el trineo se hundió, con Dave y Buck, y estaban medio congelados y a punto de ahogarse cuando los sacaron a rastras. Fue necesario el fuego de costumbre para salvarlos. Estaban recubiertos de un sólido hielo, y los dos hombres los hacían correr alrededor del fuego, sudando y descongelándose, tan cerca que las llamas les chamuscaban el pelo.

En otra ocasión Spitz se hundió, arrastrando tras de sí a todo el tiro hasta Buck, que tiraba hacia atrás con todas sus fuerzas, las patas delanteras sobre el borde resbaladizo y el hielo temblando y crujiendo por todos lados. Pero detrás de él estaba Dave, tirando también hacia atrás, y detrás del trineo estaba François, jalando hasta que le crujieron los tendones.

Otra vez el hielo de reborde se desprendió por delante y por detrás, y no había más escape que trepar por el risco. Perrault lo escaló por milagro, mientras François rezaba pidiendo justo ese milagro; y con cada correa, cada amarra del trineo y el último trozo de arnés trenzados en una larga cuerda, izaron a los perros, uno a uno, hasta la cresta del risco. François subió el último, tras el trineo y la carga. Luego vino la búsqueda de un sitio para descender, descenso que se hizo finalmente con ayuda de la cuerda, y la noche los encontró de nuevo en el río con un cuarto de milla en el haber de la jornada.

Para cuando alcanzaron el Hootalinqua y el buen hielo, Buck estaba agotado. El resto de los perros se hallaba en condición parecida; pero Perrault, para recuperar el tiempo perdido, los apremiaba de la mañana a la noche. El primer día recorrieron treinta y cinco millas hasta el Big Salmon; al día siguiente treinta y cinco más hasta el Little Salmon; el tercer día cuarenta millas, que los acercaron bien a los Five Fingers.

Las patas de Buck no eran tan compactas y duras como las de los huskies. Las suyas se habían ablandado a lo largo de las muchas generaciones transcurridas desde el día en que su último antepasado salvaje fue domesticado por un morador de cavernas o un hombre de río. Todo el día cojeaba con dolor y, una vez montado el campamento, se echaba como un perro muerto. Con el hambre que tenía, no se movía para recibir su ración de pescado, que François tenía que llevarle. Además, el arriero le frotaba las patas media hora cada noche después de la cena, y sacrificó la parte de arriba de sus propios mocasines para hacerle cuatro mocasines a Buck. Aquello fue un gran alivio, y Buck consiguió que hasta el arrugado rostro de Perrault se torciera en una mueca de risa una mañana, cuando François olvidó los mocasines y Buck se tumbó de espaldas, agitando en el aire sus cuatro patas de forma suplicante, y se negó a moverse sin ellos. Más tarde sus patas se endurecieron a la pista, y se tiró el gastado calzado.

En el Pelly, una mañana, mientras enjaezaban a los perros, Dolly, que nunca se había distinguido por nada, enloqueció de repente. Anunció su estado con un largo y desgarrador aullido de loba que puso a todos los perros erizados de miedo, y luego saltó derecha hacia Buck. Él nunca había visto a un perro enloquecer, ni tenía motivo para temer a la rabia; sin embargo, supo que aquello era el horror, y huyó de ello aterrado. Salió disparado en línea recta, con Dolly, jadeante y echando espuma, un salto por detrás; y ni ella podía alcanzarlo, tan grande era su terror, ni él podía librarse de ella, tan grande era su locura. Se lanzó a través del boscoso corazón de la isla, bajó volando hasta el extremo inferior, cruzó por un canal trasero lleno de hielo áspero hasta otra isla, alcanzó una tercera isla, dio media vuelta hacia el río principal y, desesperado, empezó a cruzarlo. Y todo el tiempo, aunque no miraba, la oía gruñir justo un salto por detrás. François lo llamó a un cuarto de milla de distancia y él dio media vuelta, todavía un salto por delante, boqueando penosamente en busca de aire y depositando toda su fe en que François lo salvaría. El arriero sostenía el hacha en vilo en la mano, y cuando Buck pasó disparado junto a él el hacha se abatió sobre la cabeza de la enloquecida Dolly.

Buck se tambaleó hasta el trineo, exhausto, boqueando en busca de aire, indefenso. Era la ocasión de Spitz. Se lanzó sobre Buck y por dos veces sus dientes se hundieron en su enemigo, que no oponía resistencia, y le desgarraron y arrancaron la carne hasta el hueso. Entonces descendió el látigo de François, y Buck tuvo la satisfacción de ver a Spitz recibir la peor tunda que hasta entonces se hubiera propinado a ninguno de los tiros.

"Un demonio, ese Spitz", comentó Perrault. "Cualquier maldito día mata a ese Buck."

"Ese Buck dos demonios", fue la réplica de François. "Todo el tiempo que miro a ese Buck lo sé de seguro. Escucha: cualquier maldito día se pone furioso como el infierno y entonces mastica a ese Spitz enterito y lo escupe sobre la nieve. Seguro. Lo sé."

Desde entonces fue la guerra entre ellos. Spitz, como perro guía y reconocido amo del tiro, sentía amenazada su supremacía por aquel extraño perro del Sur. Y extraño era Buck para él, pues de los muchos perros del Sur que había conocido, ninguno se había mostrado a la altura en el campamento ni en la pista. Todos eran demasiado blandos y morían bajo la fatiga, la helada y el hambre. Buck era la excepción. Solo él resistía y prosperaba, igualando al husky en fuerza, ferocidad y astucia. Además era un perro dominante, y lo que lo hacía peligroso era el hecho de que el garrote del hombre del jersey rojo le había quitado de su afán de dominio todo arrojo ciego y toda temeridad. Era eminentemente astuto y sabía esperar su momento con una paciencia que no era otra cosa que primitiva.

Era inevitable que llegara el choque por el liderazgo. Buck lo quería. Lo quería porque estaba en su naturaleza, porque lo había atenazado aquel orgullo innominado e incomprensible de la pista y del tiro: ese orgullo que mantiene a los perros en la faena hasta el último aliento, que los seduce a morir gozosos en el arnés y les rompe el corazón si se los aparta de él. Era el orgullo de Dave como perro de varas, de Sol-leks al tirar con todas sus fuerzas; el orgullo que se apoderaba de ellos al levantar el campamento, transformándolos de bestias agrias y hoscas en criaturas tensas, ansiosas, ambiciosas; el orgullo que los espoleaba todo el día y los dejaba caer al armar el campamento por la noche, sumiéndolos de nuevo en una inquietud lúgubre y descontenta. Era el orgullo que sostenía a Spitz y le hacía zurrar a los perros de trineo que fallaban y se escaqueaban en los tirantes o se escondían a la hora de enjaezar por la mañana. De igual modo, era este orgullo el que le hacía temer a Buck como posible perro guía. Y este era también el orgullo de Buck.

Amenazaba abiertamente el liderazgo del otro. Se interponía entre él y los remolones a los que debía castigar. Y lo hacía a propósito. Una noche cayó una fuerte nevada, y por la mañana Pike, el simulador, no apareció. Estaba bien escondido en su nido bajo un pie de nieve. François lo llamó y lo buscó en vano. Spitz estaba loco de ira. Recorría furioso el campamento, olfateando y escarbando en cada lugar probable, gruñendo tan espantosamente que Pike lo oyó y tembló en su escondrijo.

Pero cuando por fin lo desenterraron y Spitz se abalanzó sobre él para castigarlo, Buck se abalanzó, con igual rabia, en medio de los dos. Fue tan inesperado, y estuvo tan astutamente ejecutado, que Spitz salió despedido hacia atrás y derribado. Pike, que había estado temblando de forma abyecta, cobró ánimo con aquel motín abierto y saltó sobre su derribado jefe. Buck, para quien el juego limpio era un código olvidado, saltó también sobre Spitz. Pero François, riéndose entre dientes del incidente sin por ello desviarse en la administración de la justicia, descargó su látigo sobre Buck con todas sus fuerzas. Esto no logró apartar a Buck de su postrado rival, y se recurrió a la culata del látigo. Medio aturdido por el golpe, Buck salió despedido hacia atrás y el látigo cayó sobre él una y otra vez, mientras Spitz castigaba a conciencia al muchas veces ofensor Pike.

En los días que siguieron, a medida que Dawson se acercaba más y más, Buck continuó interponiéndose entre Spitz y los culpables; pero lo hacía con mañas, cuando François no andaba cerca. Con el motín encubierto de Buck brotó una insubordinación general que fue en aumento. Dave y Sol-leks no se vieron afectados, pero el resto del tiro fue de mal en peor. Las cosas ya no marchaban bien. Había continuas riñas y peloteras. Siempre había algún lío en marcha, y en el fondo de todo estaba Buck. Traía a François ocupado, pues el arriero vivía en constante temor de la lucha a vida o muerte entre los dos que sabía que había de producirse tarde o temprano; y más de una noche los ruidos de pelea y refriega entre los demás perros lo sacaban de su manta de dormir, temeroso de que Buck y Spitz estuvieran a ello.

Pero la ocasión no se presentó, y entraron en Dawson una tarde lúgubre con la gran pelea aún por llegar. Allí había muchos hombres e innumerables perros, y Buck los encontró a todos trabajando. Parecía el orden establecido de las cosas que los perros trabajaran. Todo el día subían y bajaban por la calle principal en largos tiros, y por la noche sus cascabeles tintineantes seguían pasando. Acarreaban troncos para cabañas y leña, transportaban carga hasta las minas y hacían toda clase de trabajos que los caballos hacían en el valle de Santa Clara. Aquí y allá Buck se cruzaba con perros del Sur, pero en su mayoría eran de la salvaje raza lobuna del husky. Cada noche, con regularidad, a las nueve, a las doce, a las tres, alzaban un canto nocturno, una salmodia rara y sobrecogedora, a la que Buck se deleitaba en unirse.

Con la aurora boreal ardiendo fríamente en lo alto, o las estrellas saltando en la danza de la escarcha, y la tierra entumecida y helada bajo su manto de nieve, aquel canto de los huskies podría haber sido el desafío de la vida, solo que estaba entonado en clave menor, con largos lamentos y medio sollozos, y era más bien la súplica de la vida, el articulado sufrimiento de la existencia. Era un canto antiguo, tan antiguo como la propia raza: uno de los primeros cantos del mundo más joven, de una época en que los cantos eran tristes. Estaba investido del dolor de generaciones innumerables, aquella queja que tan extrañamente conmovía a Buck. Cuando gemía y sollozaba, era con el dolor de vivir que antaño fue el dolor de sus padres salvajes, y con el miedo y el misterio del frío y de la oscuridad que para ellos fueron miedo y misterio. Y que él se conmoviera con ello marcaba lo completo del retorno con que remontaba, a través de las edades del fuego y del techo, hasta los crudos comienzos de la vida en las edades del aullido.

Siete días después de haber entrado en Dawson, bajaron por la escarpada ribera junto a los Cuarteles hasta la pista del Yukón y tiraron rumbo a Dyea y el agua salada. Perrault llevaba despachos, si acaso, más urgentes que los que había traído; además, el orgullo del viaje se había apoderado de él, y se proponía hacer el trayecto récord del año. Varias cosas lo favorecían en esto. La semana de descanso había recuperado a los perros y los había puesto en plena forma. La pista que habían abierto tierra adentro estaba bien apisonada por viajeros posteriores. Y además, la policía había dispuesto en dos o tres lugares depósitos de provisiones para perro y hombre, y viajaba ligero.

Alcanzaron Sixty Mile, que es un trayecto de cincuenta millas, el primer día; y el segundo día los vio remontar a buen ritmo el Yukón, bien encaminados hacia el Pelly. Pero semejante espléndida marcha no se logró sin gran fastidio y contrariedad por parte de François. La insidiosa rebelión encabezada por Buck había destruido la solidaridad del tiro. Ya no era como un solo perro saltando entre los tirantes. El aliento que Buck daba a los rebeldes los llevaba a toda clase de pequeñas fechorías. Spitz ya no era un jefe muy de temer. El viejo temor reverencial desapareció, y llegaron a atreverse a desafiar su autoridad. Pike le robó medio pescado una noche y se lo tragó al amparo de Buck. Otra noche Dub y Joe pelearon con Spitz y le hicieron renunciar al castigo que merecían. E incluso Billee, el bonachón, estaba menos bonachón, y gimoteaba ni la mitad de conciliador que en días pasados. Buck nunca se acercaba a Spitz sin gruñir y erizarse amenazadoramente. De hecho, su conducta se aproximaba a la de un matón, y solía pavonearse de un lado a otro delante de las mismísimas narices de Spitz.

El quebranto de la disciplina afectó igualmente a los perros en sus relaciones entre sí. Reñían y disputaban más que nunca entre ellos, hasta que a ratos el campamento era un manicomio aullador. Solo Dave y Sol-leks seguían inalterados, aunque las interminables broncas los volvían irritables. François soltaba extraños y bárbaros juramentos, pateaba la nieve en un enfado inútil y se mesaba los cabellos. Su látigo silbaba sin cesar entre los perros, pero de poco servía. En cuanto se volvía de espaldas, ya estaban otra vez a ello. Respaldaba a Spitz con su látigo, mientras Buck respaldaba al resto del tiro. François sabía que él estaba detrás de todo el lío, y Buck sabía que lo sabía; pero Buck era demasiado listo para volver a ser sorprendido con las manos en la masa. Trabajaba con fidelidad en el arnés, pues la faena se le había vuelto un deleite; pero era mayor deleite provocar con disimulo una pelea entre sus compañeros y enredar los tirantes.

En la desembocadura del Tahkeena, una noche después de la cena, Dub levantó una liebre de las nieves, la erró y la dejó escapar. En un segundo el tiro entero estaba en plena persecución. A cien yardas había un campamento de la Policía del Noroeste, con cincuenta perros, huskies todos, que se sumaron a la caza. La liebre corrió río abajo, se desvió por un pequeño arroyo y remontó sin desmayo su lecho helado. Corría ligera sobre la superficie de la nieve, mientras los perros la surcaban a fuerza bruta. Buck encabezaba la jauría, sesenta de fuerte, curva tras curva, pero no lograba acortar distancia. Se pegaba a la carrera, gimiendo con ansia, su espléndido cuerpo disparándose hacia delante, salto a salto, bajo la pálida luz blanca de la luna. Y salto a salto, como un pálido espectro de escarcha, la liebre de las nieves relampagueaba delante.

Toda esa agitación de viejos instintos que en periodos fijos saca a los hombres de las ruidosas ciudades hacia el bosque y la llanura para matar cosas con perdigones de plomo impulsados por medios químicos, la sed de sangre, el gozo de matar: todo esto era de Buck, solo que infinitamente más íntimo. Iba a la cabeza de la jauría, dando caza a la criatura salvaje, la carne viva, para matar con sus propios dientes y bañarse el hocico hasta los ojos en sangre caliente.

Hay un éxtasis que marca la cima de la vida, más allá del cual la vida no puede elevarse. Y tal es la paradoja de vivir, que este éxtasis llega cuando uno está más vivo, y llega como un olvido completo de que uno está vivo. Este éxtasis, este olvido de vivir, le llega al artista, arrebatado y fuera de sí en una hoguera de llamas; le llega al soldado, enloquecido de guerra en un campo asolado y negando el cuartel; y le llegó a Buck, encabezando la jauría, lanzando el viejo grito del lobo, tensándose tras el alimento que estaba vivo y que huía veloz ante él bajo la luz de la luna. Estaba sondeando las honduras de su naturaleza, y de las partes de su naturaleza que eran más hondas que él, retrocediendo hasta el vientre del Tiempo. Lo dominaba el puro oleaje de la vida, la marea del ser, el perfecto gozo de cada músculo, articulación y tendón por separado, en cuanto que era todo lo que no era muerte, en cuanto que ardía y se desbordaba, expresándose en movimiento, volando exultante bajo las estrellas y sobre la faz de la materia muerta que no se movía.

Pero Spitz, frío y calculador aun en sus momentos supremos, abandonó la jauría y cortó por una estrecha lengua de tierra donde el arroyo trazaba una larga curva. Buck no lo sabía, y al doblar la curva, con el espectro de escarcha de una liebre aún revoloteando ante él, vio a otro espectro de escarcha, más grande, saltar desde la ribera saliente justo en la trayectoria de la liebre. Era Spitz. La liebre no pudo virar, y cuando los blancos dientes le quebraron el lomo en pleno aire, chilló tan fuerte como puede chillar un hombre herido. Al oír aquello, el grito de la Vida precipitándose desde la cima de la Vida en las garras de la Muerte, la jauría entera a los talones de Buck alzó un coro infernal de deleite.

Buck no gritó. No se contuvo, sino que arremetió contra Spitz, hombro con hombro, tan fuerte que erró la garganta. Rodaron una y otra vez sobre la nieve en polvo. Spitz se puso en pie casi como si no lo hubieran derribado, rasgándole a Buck el hombro y saltando lejos. Dos veces sus dientes chasquearon al cerrarse, como las mandíbulas de acero de una trampa, mientras retrocedía en busca de mejor apoyo, con los labios enjutos y retraídos que se crispaban y gruñían.

En un instante Buck lo supo. Había llegado la hora. Era a muerte. Mientras daban vueltas, gruñendo, las orejas gachas, atentos a la menor ventaja, la escena le llegó a Buck con una sensación de familiaridad. Parecía recordarlo todo: los blancos bosques, y la tierra, y la luz de la luna, y la emoción del combate. Sobre la blancura y el silencio se cernía una calma fantasmal. No había el más leve susurro de aire; nada se movía, ni una hoja temblaba, y los alientos visibles de los perros ascendían despacio y se demoraban en el aire helado. Habían despachado en un santiamén a la liebre de las nieves, aquellos perros que eran lobos mal domados; y ahora estaban dispuestos en un círculo expectante. También ellos guardaban silencio, con solo los ojos brillando y sus alientos derivando lentamente hacia arriba. Para Buck no había nada nuevo ni extraño en aquella escena de antaño. Era como si siempre hubiera sido así, el modo acostumbrado de las cosas.

Spitz era un luchador experto. Desde Spitzbergen por todo el Ártico, y a través del Canadá y las Tierras Estériles, se había defendido frente a toda clase de perros y había logrado el dominio sobre ellos. Suya era la rabia amarga, pero nunca la rabia ciega. En su ansia de desgarrar y destruir, nunca olvidaba que su enemigo llevaba idéntica ansia de desgarrar y destruir. Nunca arremetía hasta estar preparado para recibir una arremetida; nunca atacaba sin antes haber defendido ese ataque.

En vano se esforzaba Buck por clavar los dientes en el cuello del gran perro blanco. Dondequiera que sus colmillos buscaban la carne más blanda, los colmillos de Spitz les salían al paso. Colmillo chocaba con colmillo, y los labios quedaban cortados y sangrando, pero Buck no lograba penetrar la guardia de su enemigo. Entonces se enardeció y envolvió a Spitz en un torbellino de embestidas. Una y otra vez tentó la garganta blanca como la nieve, donde la vida burbujeaba cerca de la superficie, y cada vez, todas las veces, Spitz lo rajaba y escapaba. Entonces Buck se puso a arremeter como si fuera a la garganta, cuando, echando de pronto la cabeza atrás y curvándose desde el flanco, lanzaba el hombro contra el hombro de Spitz, a modo de ariete para derribarlo. Pero, en cambio, el hombro de Buck quedaba rasgado cada vez, pues Spitz saltaba con ligereza a un lado.

Spitz estaba intacto, mientras que Buck chorreaba sangre y jadeaba con fuerza. La pelea se iba volviendo desesperada. Y todo aquel tiempo el silencioso y lobuno círculo aguardaba para rematar al perro que cayera. A medida que a Buck le faltaba el resuello, Spitz se lanzó a arremeter y lo mantuvo tambaleándose sin apoyo firme. Una vez Buck cayó, y el círculo entero de sesenta perros se irguió de golpe; pero él se rehízo, casi en pleno aire, y el círculo volvió a bajar y esperó.

Pero Buck poseía una cualidad que conducía a la grandeza: la imaginación. Luchaba por instinto, pero también sabía luchar con la cabeza. Arremetió, como si intentara el viejo truco del hombro, pero en el último instante se escurrió pegado a la nieve y hacia dentro. Sus dientes se cerraron sobre la pata delantera izquierda de Spitz. Se oyó el crujido de un hueso al partirse, y el perro blanco le hizo frente sobre tres patas. Tres veces trató de derribarlo, luego repitió el truco y le rompió la pata delantera derecha. Pese al dolor y al desamparo, Spitz forcejeaba enloquecido por mantenerse. Vio el silencioso círculo, con los ojos relucientes, las lenguas colgando y los alientos plateados derivando hacia arriba, cerrarse sobre él como había visto en el pasado cerrarse círculos semejantes sobre adversarios vencidos. Solo que esta vez el vencido era él.

No había esperanza para él. Buck era inexorable. La misericordia era cosa reservada para climas más benignos. Maniobró para la embestida final. El círculo se había estrechado hasta que podía sentir el aliento de los huskies en los flancos. Los veía, más allá de Spitz y a ambos lados, medio agazapados para el salto, con los ojos fijos en él. Pareció caer una pausa. Todos los animales estaban inmóviles como convertidos en piedra. Solo Spitz temblaba y se erizaba mientras se tambaleaba de un lado a otro, gruñendo con horrible amenaza, como para ahuyentar la muerte inminente. Entonces Buck saltó adentro y afuera; pero mientras estaba dentro, hombro había por fin topado de lleno con hombro. El oscuro círculo se convirtió en un punto sobre la nieve inundada de luna cuando Spitz desapareció de la vista. Buck se quedó mirando, el campeón triunfante, la bestia primordial dominante que había cobrado su presa y la había hallado buena.